Cha của Varvára Pávlovna, Pável Petróvitch Koróbyn, Thiếu tướng giải ngũ, đã dành toàn bộ cuộc đời tại Petersburg để phục vụ quân ngũ. Thời trẻ, ông nổi tiếng là một sĩ quan bộ binh kiêm vũ công tài hoa. Vì nghèo khó, ông từng làm tùy viên cho hai ba vị tướng không mấy đẹp lão, rồi kết hôn với con gái của một người trong số họ với số hồi môn hai mươi lăm nghìn rúp. Ông đã nắm vững đến từng chi tiết nhỏ nhất nghệ thuật duyệt binh và tập trận, nhọc nhằn kiếm sống bằng sức lao động cật lực, và cuối cùng, sau hai mươi năm, cũng lên đến cấp tướng và được giao một trung đoàn. Đã đến lúc ông nên nghỉ ngơi và nhanh chóng củng cố tài sản của mình cho vững chắc. Ông tính toán đúng là như vậy, nhưng lại xử lý sự việc có phần bất cẩn: ông nghĩ ra một cách thức mới để đưa công quỹ vào lưu thông. Phương pháp này tỏ ra vô cùng hiệu quả, ngặt một nỗi ông lại không rút lui đúng lúc. Người ta đâm đơn kiện ông, và một vụ bê bối tồi tệ, khó lòng mà che đậy đã nổ ra. Vị tướng tìm cách lách khỏi vụ bê bối theo một cách nào đó, nhưng hoạn lộ của ông thế là chấm dứt; người ta khuyên ông nên từ nhiệm. Ông còn lảng vảng ở Petersburg thêm hai năm nữa với hy vọng vớ được một chiếc ghế béo bở nào đó, nhưng chẳng có chiếc ghế nào rơi vào tay ông cả, trong khi con gái ông đã tốt nghiệp trường quý tộc và chi phí ngày càng tăng lên... Nén cơn giận, ông quyết định chuyển đến Moscow để tiết kiệm chi phí, thuê một ngôi nhà nhỏ mái thấp trên phố Old Stable, với tấm phù hiệu gia tộc cao một sải tay trên mái, và bắt đầu sống cuộc đời của một vị tướng về hưu ở Moscow với ngân sách hai nghìn bảy trăm răm rúp một năm.
Moscow vốn là một thành phố hiếu khách, sẵn sàng chào đón bất cứ ai đến đây, đặc biệt là các vị tướng. Dáng vóc nặng nề nhưng vẫn không kém phần phong độ nhà binh của Pável Petróvitch chẳng mấy chốc đã bắt đầu xuất hiện trong các phòng khách sang trọng nhất ở Moscow. Phần gáy hói điểm vài dúm tóc nhuộm cùng dải huân chương Thánh Anna bẩn thỉu thắt trên chiếc khăn cổ màu cánh quạ của ông dần trở nên quen thuộc với tất cả những thanh niên nhợt nhạt, dễ chán chường, những kẻ cứ thui thủi lảng vảng quanh các bàn chơi bài với vẻ mặt đăm đăm khi các vũ hội đang diễn ra. Pável Petróvitch biết cách tự định vị bản thân trong xã hội; ông ít nói, nhưng do thói quen cũ, ông thường nói giọng mũi — tất nhiên là không áp dụng với những người thuộc hàng chức sắc; ông chơi bài rất cẩn trọng, ở nhà thì ăn uống kiệm ước, nhưng hễ đi dự tiệc là ăn bù cho sáu người. Về phần vợ ông, hầu như chẳng có gì để kể: bà tên là Kalliópe Kárlovna; khóe mắt trái của bà lúc nào cũng rỉ ra một giọt lệ, nhờ đó mà Kalliópe Kárlovna (vốn là người gốc Đức) tự coi mình là một phụ nữ đa sầu đa cảm; bà luôn sống trong nỗi sợ hãi điều gì đó, lúc nào cũng có cảm giác ăn chưa no, và thường mặc những chiếc áo nhung bó sát, đội khăn vấn turban cùng những chiếc vòng tay bằng kim loại rỗng đã xỉn màu.
Varvára Pávlovna, cô con gái duy nhất của Pável Petróvitch và Kalliópe Kárlovna, vừa bước sang tuổi mười bảy khi tốt nghiệp Viện nữ sinh * * *, nơi cô được coi là người sắc sảo nhất, giỏi âm nhạc nhất, và dẫu chưa hẳn là đại mỹ nhân thì cũng là thiếu nữ xuất sắc nhất, và là nơi cô từng được trao huy hiệu chữ số hoàng gia; cô chưa tròn mười chín tuổi khi Lavrétzky lần đầu tiên nhìn thấy nàng.
