Rời khỏi buồng đệm không khí và bước dọc theo hành lang tàu, Hawks đột nhiên chộp lấy cánh tay Strong.

"Cậu đã nghĩ đến khả năng đám mây này nhiễm phóng xạ chưa, Steve?" ông hỏi.

Strong chậm rãi gật đầu. "Đó là tất cả những gì tôi vẫn nghĩ tới kể từ khi nghe tin về nó, Mike. Tôi nghĩ mình nên báo cáo việc này cho Chỉ huy Walters tại Học viện Không gian."

"Khoan đã, Steve," Hawks nói. "Nếu cậu làm thế, Walters có thể sẽ đóng cửa cuộc triển lãm. Hãy chờ cho đến khi cậu có được ý kiến chính xác từ Giáo sư Newton."

Strong suy nghĩ một lúc. "Chắc là thêm vài phút nữa cũng chẳng khác biệt gì mấy," cuối cùng anh nói. Anh hiểu cuộc triển lãm quan trọng thế nào đối với người bạn cũ của mình. Nhưng đồng thời, anh cũng biết điều gì sẽ xảy ra nếu một đám mây phóng xạ bất ngờ bao trùm thành phố Venusport mà không có lấy một lời cảnh báo. "Thôi được. Hãy xem giáo sư có ý kiến gì về thứ này."

Họ tìm thấy vị giáo sư trên boong điều khiển đang cúi lom khom bên một chiếc kính hiển vi, nghiên cứu các mẫu vật lấy từ bình tam giác. Ông chăm chú nhìn qua thị kính, viết gì đó lên một cuốn sổ tay, rồi bắt đầu lật tìm các trang trong một cuốn sách tra cứu về các hóa chất trong hệ mặt trời.

Trung sĩ Claude bước tới chỗ Hawks và giơ tay chào dứt khoát. "Boong năng lực báo cáo có một đường ống bị tắc, thưa ngài. Nó nằm ở phần ống xả khí."

Strong và Hawks nhìn nhau, rồi Hawks quay sang viên sĩ quan trẻ. "Cử hai người ra ngoài để thông cõi nó đi."

"Tuân lệnh, thưa ngài," Claude đáp, rồi ngập ngừng. "Liệu các")

*(Note: Dịch giả lưu ý tuân thủ định dạng)* "Tuân lệnh, thưa ngài," Claude đáp, rồi ngập ngừng. "Liệu các thành viên có nên mặc đồ chống phóng xạ đề phòng trường hợp có phóng xạ không, thưa ngài?"

Trước khi Hawks kịp trả lời, Newton quay lại đối mặt với ba người đàn ông. Vị giáo sư đang mỉm cười. "Không cần phải cẩn thận đến mức đó đâu, Trung sĩ. Tôi chưa hề nói với anh ý kiến thứ ba của mình phải không, Thuyền trưởng Strong?"

"Ơ, vâng, ngài chưa nói, thưa ngài," Strong đáp.

Vị giáo sư giơ cao một tờ giấy. "Đây là câu trả lời của các cậu. Chẳng có gì ngoài lớp đất mặt thông thường ở Venusport cả. Đất nguyên chất đấy!"

"Cái gì?" Hawks vội vã thốt lên, với lấy tờ giấy.

"Chà, đúng là quỷ tha ma bắt tôi đi," Strong lẩm bẩm trong miệng. "Nhưng sao lại thế được?"

Newton giơ tay ra hiệu. "Đừng hỏi tôi nó đến đây bằng cách nào. Đó không phải lĩnh vực của tôi. Tất cả những gì tôi biết là, không còn nghi ngờ gì nữa, đám mây đen chẳng qua chỉ là bụi đất. Đất bình thường không hơn không kém! Và nó xuất phát từ khu vực trong và xung quanh Venusport. Thực ra, một số hạt mà tôi phân tích khiến tôi tin rằng nó xuất phát từ địa điểm tổ chức triển lãm!"

Hawks nhìn Newton với vẻ kinh ngạc ngẩn ngơ. "Nhờ những miệng núi lửa trên Mặt Trận, trời ạ, chúng ta đang ở độ cao cả ngàn dặm phía trên khu triển lãm đấy!"

Vị giáo sư tỏ ra cứng đầu. "Tôi không thể nói cho anh biết nó lên đây bằng cách nào được, Ủy viên Hawks. Nhưng tôi biết chắc chắn đó là đất Sao Kim. Và thế là hết bàn cãi!"

Hawks trân trân nhìn người đàn ông lớn tuổi trong giây lát, vẫn còn ngơ ngác. Sau đó, ông bất chợt mỉm cười và quay sang Claude. "Ngay khi đường ống xả đó được thông, hãy khởi hành đến Venusport, Trung sĩ. Tôi phải đi tìm xem kẻ nào đã làm bẩn bầu trời!"

Hai giờ sau, khi Thuyền trưởng Strong trở về khách sạn của mình ở Venusport cùng Mike Hawks, anh ngạc nhiên khi thấy ba học viên của đội bay Polaris đang gục đầu, mắt ngái ngủ trên chiếc ghế dài ở sảnh đợi.

"Các cậu đang làm gì ở đây vậy, các chàng trai?" anh hỏi.

Ba học viên lập tức đứng nghiêm và tỉnh như sáo. Tom nhanh chóng kể lại những nghi ngờ của họ về Wallace và Simms.

"Vàụi chúng cháu đã theo dõi họ mỗi đêm, thưa ngài," Tom kết luận. "Cháu không biết đó là gì, nhưng chắc chắn có điều gì đó đang diễn ra trong cái lán mà họ dùng làm văn phòng."

"Vâng, thưa ngài," Astro đồng tình, "và không ai có thể đánh lừa cháu về một con tàu tên lửa được. Cháu biết khi nào chúng cất cánh với đầy ắp hàng và khi nào bay về với khoang trống không."

Strong quay sang Hawks, người lúc này đang điềm đạm nói: "Wallace và Simms là những kẻ duy nhất trong toàn khu vực này cất cánh thường xuyên mà không phải qua kiểm tra hải quan."

"Ý ngài là," Strong lắp bắp, "Wallace và Simms đang đổ"—anh gần như không thốt nổi từ đó—"—đất ra không gian sao?"

Họ có một con tàu. Các học viên nói rằng con tàu cất cánh khi đầy tải và trở về khi trống rỗng. Và bầu trời của chúng ta thì đầy rẫy bụi đất. Đất Sao Kim!

"Nhưng tại sao chứ?"

"Tôi đề nghị chúng ta đến khu triển lãm ngay bây giờ và chất vấn họ!" Hawks lạnh lùng nói. "Và tin tôi đi, tốt nhất là họ phải có những câu trả lời thuyết phục đấy!"