Những khu trưng bày giáo dục lớn đã đóng cửa từ lâu, và chỉ còn lại vài khu vực trong công viên giải trí của hội chợ lớn là vẫn mở cửa. Ngọn hải đăng năng lượng mặt trời khổng lồ, với những sắc màu rực rỡ biến đổi sau từng giây, vẫn đứng canh gác một mình đầy trang nghiêm trên các tòa nhà triển lãm, trong khi rải rác đây đó, từng nhóm khách tham quan hội chợ mệt mỏi lê bước trở về khách sạn.

Bỗng có một đợt hoạt động náo nhiệt bất thường tại quầy trò chơi du hành không gian. Gus Wallace và Luther Simms lao từ trong chòi ra và phóng nhanh vào con tàu của họ. Khi đã ở bên trong con tàu cổ lỗ sĩ, họ chốt chặt cửa sập và quay lại nhìn nhau với nụ cười rạng rỡ. Wallace chìa tay ra.

"Bắt tay cái nào, Simms. Chúng ta làm được rồi!"

Hai người bắt tay nhau nhiệt tình.

Simms thốt lên: "Vì các miệng hố trên Mặt Trăng, tao cứ tưởng chúng ta không bao giờ làm nổi! Và nếu có làm được, thì thứ đó cũng chẳng còn ở đây nữa chứ!"

"Nhưng nó vẫn ở đây, Simms! Vẫn ở đây! Và giờ thì chúng ta đã có nó rồi!"

"Ừ," người kia đồng tình. "Tao chưa bao giờ phải làm việc cực nhọc đến thế trong đời. Nhưng đáng lắm chứ bộ. Lần này chúng ta sẽ cho Đội Vệ binh Không gian sáng mắt ra đây!"

Wallace cười lớn. "Không chỉ thế đâu, thử nghĩ xem lão sếp sẽ nói gì khi chúng ta mang thứ này ra trình diện xem nào!"

"Cậu biết đấy, Wallace," Simms nói với vẻ mặt gian xảo, "thực ra chúng ta hoàn toàn có thể lấy nó và tự mình sử dụng—"

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!" Wallace quát lớn.

"Ồ, dĩ nhiên là không rồi," Simms vội vã tiếp lời. "Chống lại sếp thì chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu. Ở đây có đủ phần cho tất cả chúng ta mà."

Wallace trầm ngâm: "Cậu biết không, tao chỉ tiếc đúng một điều."

"Điều gì cơ?" đồng bọn của anh ta hỏi.

"Rằng tao không có cơ hội được cho tên nhắt con Thống đốc tập sự Manning một trận nhừ tử!"

"Quên hắn đi," Simms xua tay nói. "Cậu sẽ còn gặp lại hắn vào một ngày nào đó. Hơn nữa, sao phải bận tâm đến hắn khi trong tay cậu đang nắm giữ cả vũ trụ này chứ?"

"Cậu nói đúng. Nhưng thế nào có ngày tao cũng tóm được hắn và xé xác ra!" Wallace gầm gừ. "Thôi, đi mau lên. Chúng ta phải chuyển sang hệ thống động cơ nguyên tử cho con cưng này thôi. Tao không muốn nán lại đây lâu hơn mức cần thiết đâu."

"Ừ," Simms đáp. "Bị tóm lúc này thì ngu ngốc biết mấy!"

Hai người leo xuống boang năng lượng và bắt đầu công việc thay thế động cơ hóa học sang động cơ nguyên tử cho chiếc tàu vận tải. Vì con tàu vốn đã được trang bị sẵn động cơ nguyên tử từ trước, nên việc thay đổi ống xả, điều chỉnh lại đường dẫn nhiên liệu và lắp đặt các tấm chắn chì bảo vệ chỉ là một thao tác đơn giản. Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, hai nhà du hành không gian đã sẵn sàng cất cánh.

Simms đứng lùi lại để ngắm nghía công sức của họ và nói: "Nó kia rồi. Nhanh chẳng kém gì bất cứ thứ gì trong không gian, ngoại trừ các tuần dương hạm của Đội Vệ binh Không gian chạy bằng siêu tốc độ."

"Được rồi," Wallace bảo. "Rời khỏi đây thôi!"

Chỉ vài phút sau, trên một chiếc xe phản lực đang lao vút đi dọc theo con đường chính hướng về phía khu hội chợ, Đại úy Strong, Mike Hawks và ba học viên của tàu Polaris đã nhìn thấy một con tàu tên lửa cất cánh. Họ dõi theo nó cho đến khi nó biến mất vào khoảng không tăm tối phía trên.

Strong nói với Hawks: "Chắc là bọn chúng rồi. Tốt hơn hết là tôi nên báo động cho con tàu tuần tra gần trạm không gian và bảo họ chặn bắt chúng lại."

Astro liền lên tiếng: "Không thể là Wallace và Simms được đâu, thưa ngài."

Strong hỏi: "Sao cậu biết, Astro?"

"Đó là một con tàu chạy bằng năng lượng nguyên tử. Còn chiếc xe cũ kỹ của Wallace và Simms lại chạy bằng nhiên liệu hóa học. Tiếng động cơ phản lực của nó thì tôi thuộc lòng chẳng kém gì tàu Polaris cả."

Hawks nhìn sang Strong.

Strong nói: "Anh hoàn toàn có thể tin tưởng vào phán đoán của Astro, Mike. Cậu ta sinh ra đã cầm sẵn cờ lê tên lửa trong tay và mọc răng sữa bằng van lò phản ứng cơ mà."

Họ nhanh chóng đến vùng ngoại ô của khu hội chợ và buộc phải giảm tốc độ khi luồn lách qua những con đường tối thui. Tại khu vực trò chơi giải trí, những vòng quay chóng mặt và trò chơi may rủi cuối cùng đã đóng cửa, chỉ còn tiếng gầm gừ thỉnh thoảng phát ra từ một con thú bị nhốt trong vườn thú liên hành tinh làm xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Hawks lái chiếc xe phản lực thấp và bóng bẩy vòng qua hội chợ, đi đường tắt băng qua sân bóng chuyền thủy ngân ngoài trời và dừng phắt lại ngay trước mũi tàu Polaris.

Năm nhà du hành không gian quay người hướng về phía khu quầy hàng nằm bên kia lối đi dạo và đứng sững lại đầy kinh ngạc.

Strong thốt lên: "Biến mất rồi! Astro, cậu đã nhầm lẫn rồi! Chính là tàu của chúng ta nhìn thấy cất cánh. Quá muộn để cảnh báo đội tuần tra trạm không gian rồi. Bây giờ thì Wallace và Simms có thể đang ở bất cứ xó xỉnh nào trong không gian!"

Astro cãi lại: "Nhưng thưa ngài, tôi chắc chắn rằng đó là một con tàu chạy bằng năng lượng nguyên tử đã cất cánh. Còn chiếc tàu vận tải cũ của họ chỉ là loại đốt nhiên liệu hóa học!"

Hawks buông xuôi nói: "Thì đấy, bọn chúng có còn ở đây đâu."

Strong vừa bước ra khỏi xe phản lực vừa giục: "Nào, đi thôi. Chúng ta hãy đi xung quanh xem xét thế nào."

Strong và Hawks vội vã băng qua đường để đến khu đất trống, theo sau là ba học viên.

Khi thấy anh chàng khổng lồ người Kim Tinh đang siết chặt hai nắm đấm đầy bực bội, Tom liền dịu giọng bảo: "Bình tĩnh nào, Astro. Ai mà chẳng có lúc nhầm lẫn."

Astro đáp: "Vấn đề là ở chỗ đó đấy. Tôi không hề nhầm! Mấy tên hề đó chắc chắn đã chuyển đổi từ nhiên liệu hóa học sang hệ thống truyền động phản lực rồi!"

Roger thắc mắc: "Nhưng tại sao chứ? Làm thế tốn kém hơn cả số tiền bọn chúng kiếm được trong mười năm chở khách đi du ngoạn ấy chứ!"

Astro xoay phắt người lại đối mặt với hai học viên. "Tôi đang nói với các cậu rằng con tàu cất cánh từ đây chính là tàu chạy bằng động cơ nguyên tử. Tôi chẳng biết gì nhiều hơn thế, nhưng điều đó thì tôi dám khẳng định chắc chắn!"

Bỗng có một tiếng hô vang lên từ phía Strong và ba cậu thiếu niên vội vã chạy đến cái chòi. Vị đại úy Đội Vệ binh Không gian và ủy viên hội chợ đang đứng bên trong, dùng đèn pin quét luồng sáng khắp các bức tường.

Strong nói: "Xem ra cậu đã đúng về vụ động cơ nguyên tử rồi đấy, Astro." Anh rọi đèn vào một góc phòng, nơi có một đống dây nhợ rối tung đang nằm trên sàn. "Đó là thiết bị đường dẫn nhiên liệu dành cho tàu đốt nhiên liệu hóa học, còn đằng kia"—anh rọi đèn vào mấy chiếc thùng carton rỗng—"chính là phần còn lại của lớp chắn chì của cái thùng hàng mà chúng mang theo. Chắc chắn chúng mới chuyển sang động cơ nguyên tử gần đây thôi."

Astro đón nhận nhận định đó bằng một cái gật đầu. Bản tính của anh chàng học viên to xác này vốn không thích khoe khoang. Giờ đây khi bí ẩn về con tàu đã được sáng tỏ, cậu cũng như những người khác bắt đầu quay sang tìm câu trả lời cho câu hỏi: Tại sao?

Strong đề nghị: "Tôi nghĩ điều tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này là tản ra và lùng sục toàn bộ khu vực này. Biết đâu lại tìm thấy manh mối gì đó chỉ ra xem chúng đã đi đâu." Ủy viên hội chợ Hawks gật đầu đồng tình.

Trong lúc Tom, Roger và Astro tìm kiếm bên ngoài, Strong và Hawks lục lọi các ngăn kéo của chiếc bàn làm việc bám đầy bụi đang đặt ở một góc phòng.

Cuối cùng Hawks nói: "Chẳng có gì ngoài sổ sách ghi chép các chuyến bay của chúng, hóa đơn cung cấp nhiên liệu hóa học và những thứ đại loại thế. Bọn chúng làm ăn thua lỗ triền miên với cái nghề này. Các cậu có nghĩ là chúng đã chán ngấy rồi chuồn thẳng không?"

Strong đang lục lọi ở một góc chòi. "Tôi cũng nghĩ thế, Mike, nếu không vì một chuyện này." Anh giơ lên một chiếc túi vải nhỏ. "Có đất ở đáy chiếc túi này. Và ở góc kia còn khoảng năm mươi chiếc túi nữa."

Viên ủy viên thốt lên: "Đất ư!"

Strong nghiêm nghị đáp: "Ừ. Thế là chúng ta đã tìm ra kẻ nào là kẻ đem đất ra đây đổ. Nhưng vẫn chưa biết lý do tại sao."

Hawks tiếp lời: "Hoặc chúng lấy từ đâu đến."

Strong ném chiếc túi vào góc phòng. "Thôi, chắc tôi phải làm báo cáo gửi lên Chỉ huy trưởng Walters ngay đây."

Hawks bước lại góc phòng nơi đống thiết bị đường dẫn nhiên liệu hóa học đang nằm ngổn ngang trên sàn. "Cậu có muốn kiểm tra đống đồ này không? Biết đâu lại có gì quan trọng trong đó."

Strong trầm ngâm suy nghĩ một lát. "Chúng ta có thể giao việc đó cho mấy cậu học viên. Tôi muốn gửi bản báo cáo này cho Walters ngay lập tức, đồng thời ban hành lệnh truy bắt Wallace và Simms."

Viên ủy viên hỏi: "Với tội danh gì thế, Steve? Ý tôi là, những việc bọn chúng làm thì có gì sai trái?" Câu hỏi của viên ủy viên dựa trên một trong những quy tắc tối thượng đối với mọi sĩ quan chỉ huy thuộc Đội Vệ binh Không gian. "Hắn đã phạm tội gì chưa?"

Steve nhận thức được điều đó và chậm rãi trả lời: "Chúng đã tự ý chuyển sang động cơ lò phản ứng mà không có giấy phép hoặc sự cho phép của cơ quan chức năng. Đó là hành vi vi phạm bộ luật không gian, điều hai mươi mốt, khoản A. Tội danh này sẽ bị hình phạt tước giấy phép hành nghề không gian, và nếu chứng minh được hành vi cố ý phớt lờ bộ luật, sẽ phải chịu một năm lao động khổ sai trên tiểu hành tinh cải tạo. Tôi nghĩ chúng ta có thể khép tội chúng vào điều này."

Vị đại úy bước ra cửa và gọi các học viên.

Khi họ bước vào chòi, anh hỏi: "Tìm thấy gì không?"

Tom đáp: "Không có gì, thưa ngài. Ngoại trừ thêm bằng chứng cho thấy chúng đã chuyển sang dùng động cơ nguyên tử."

Strong nói: "Thế là đủ rồi. Tôi chuẩn bị gửi báo cáo cho Chỉ huy trưởng Walters đây. Roger, máy thu phát teleceiver trên tàu Polaris đã được kết nối chưa?"

Roger đáp: "Rồi ạ, thưa ngài. Nhưng Astro sẽ phải khởi động các máy phát điện phụ thì mới có đủ nguồn điện cho ngài dùng."

Strong liền bảo: "Rất tốt. Corbett, cậu vào phụ một tay với Astro ở boang năng lượng đi. Còn trong lúc chúng tôi vắng mặt, Manning, cậu hãy lục lọi đống rác đường dẫn nhiên liệu ở góc kia xem có thứ gì quan trọng không nhé!"

Roger đáp: "Tuân lệnh, thưa ngài."

Strong và Hawks, theo sau là Tom và Astro, rời khỏi cái chòi và vội vã tiến về phía tàu Polaris.

Tại boang năng lượng, Tom và Astro tiến hành các kết nối cần thiết trên máy phát điện, và chỉ vài phút sau, khi dòng điện chạy rần rật khắp con tàu, Strong bật máy thu phát teleceiver lên.

"Chú ý! Chú ý! Đây là Đại úy Strong trên tàu Polaris gọi Chỉ huy trưởng Walters tại Học viện Không gian! Kênh khẩn cấp Trái Đất, mức độ ưu tiên B—"

Chỉ chốc lát sau, tín hiệu gọi của sĩ quan Đội Vệ binh Không gian đã được một trạm giám sát trên Trái Đất thu lại và chuyển tiếp thẳng đến Học viện Không gian. Chỉ huy trưởng Walters bị đánh thức khỏi giấc ngủ, và khi ông xuất hiện trên màn hình teleceiver, Strong nhận ra ông vẫn đang mặc đồ ngủ.

Strong nói: "Rất tiếc vì đã làm phiền ngài lúc nửa đêm, thưa ngài, nhưng ở khu hội chợ vừa phát sinh một việc cần sự can thiệp ngay lập tức của ngài."

Vị chỉ huy mỉm cười đáp: "Không sao đâu, Steve. Có chuyện gì thế? Lại có chuyện rắc rối với Manning à?"

Strong nghiêm giọng trả lời: "Không ạ, thưa ngài. Tôi ước gì mọi chuyện đơn giản được như thế." Anh nhanh chóng thuật lại các chi tiết về đám mây đất kỳ lạ cùng những nghi ngờ của anh đối với Wallace và Simms. Vẻ mặt Walters dần trở nên nghiêm trọng.

Ông nói: "Tôi sẽ ban hành bản tin khẩn cấp về bọn chúng ngay lập tức, Steve. Trong thời gian đó, cậu có toàn quyền đứng đầu cuộc điều tra này. Cứ huy động bất cứ lực lượng nào cậu thấy cần thiết. Tôi sẽ lập tức chính thức hóa lệnh miệng này bằng các mệnh lệnh văn bản. Hãy bám sát vụ này nhé, Steve. Nghe chừng có vẻ nghiêm trọng đấy."

"Tôi rõ rồi, thưa ngài, cảm ơn ngài!" Strong nói.

"Kết thúc truyền tín hiệu!"

"Kết thúc truyền tín hiệu," Strong đáp lại, tắt máy thu phát teleceiver rồi quay sang hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu. "Chú ý, boang năng lượng! Corbett, cậu và Astro quay lại chòi phụ một tay cho Roger đi. Tôi ở lại đây cùng ủy viên hội chợ để thiết lập các hoạt động tìm kiếm."

Tom từ boang năng lượng vọng lên đáp: "Tuân lệnh, thưa ngài."

Hai cậu học viên vội vã đóng các đơn vị năng lượng lại rồi rời khỏi con tàu.

Tom hỏi: "Cậu có nghe Đại úy Strong nói gì không, Astro? Hoạt động tìm kiếm đấy."

Cựu binh người Kim Tinh nhận xét: "Tôi tự hỏi không biết có chuyện gì nữa. Phải có gì cực kỳ nghiêm trọng thì họ mới mở chiến dịch tìm kiếm chứ!"

Tom giục: "Nhanh lên. Biết đâu Roger đã tìm ra cái gì rồi."

Họ cùng nhau bước vào chòi và Tom lớn tiếng gọi: "Này Roger, Đại úy Strong vừa nói chuyện với Chỉ huy trưởng Walters ở Học viện và—"

Cậu học viên tóc xoăn khựng lại giữa chừng. "Astro, nhìn kìa!"

Cậu học viên to xác thốt lên: "Vì những vành đai của Sao Thổ!"

Hai học viên đứng trân trân nhìn một cái hố khổng lồ ngay giữa căn phòng. Sàn gỗ bị vỡ vụn tả tơi quanh miệng hố và một vài đoạn thiết bị đường dẫn nhiên liệu nằm chỏng chơ gần mép, với những sợi dây kéo dài thả thòng xuống tận dưới lòng hố. Họ nghe thấy một tiếng rên khe khẽ liền lao bổ tới miệng hố, rọi đèn pin chiếu thẳng xuống phía dưới.

Tom hét lớn: "Chúa tôi! Astro, nhìn kìa! Là một cái giếng sâu! Nó phải sâu tới cả ngàn bộ ấy chứ!"

Astro gào lên: "Cả kia kìa! Có Roger! Thấy cậu ta chưa? Cậu ta đang treo lơ lửng kìa! Chân cậu ta bị vướng vào sợi cáp đường dẫn nhiên liệu rồi!"

Cậu học viên to xác rướn người hẳn ra ngoài miệng hố và hét lớn: "Roger! Roger! Cậu có sao không?"

Không có tiếng trả lời nào vọng lên từ dưới giếng sâu. Chỉ có tiếng vọng lại của chính giọng nói Astro mà thôi.