Strong thấy Tom dừng lại ở một chiếc bàn, nói vài câu rồi ngồi xuống và gọi đồ uống. Tom tiếp tục cuộc trò chuyện với người đàn ông có vết sẹo, giờ đây họ đã nhoài người qua bàn thì thầm to nhỏ, chỉ dừng lại chốc lát khi người phục vụ mang đồ uống ra. Strong để ý thấy gã mặt sẹo là người trả tiền và hắn tự mỉm cười một mình. Đó là một tín hiệu khởi đầu rất đáng mừng. Rõ ràng gã đang muốn thứ gì đó từ Tom.

Độtहीं chàng học viên trẻ ngẩng đầu lên ra hiệu cho anh bước tới bàn. Strong chỉ thản nhiên tựa lưng vào quầy bar và gật đầu hờ hững. Thong thả nhấm nháp hết ly nước Sao Hỏa, anh mới nghênh ngang bước qua căn phòng đông đúc để tiến về phía chiếc bàn.

Tom liếc nhìn lên một cách dửng dưng rồi quay sang người bạn đồng hành bên bàn. "Đây là thuyền trưởng của tôi," cậu nói. "Tên là Steve. Anh có việc cần làm, Steve sẽ lo tất. Bất cứ việc gì, ở đâu, lúc nào," cậu dừng lại một nhịp, rồi cười nhếch mép bổ sung thêm, "miễn là có tiền!"

Gã mặt sẹo ngước nhìn Steve. Ánh mắt hắn đảo một vòng dò xét thân hình cao lớn của viên thuyền trưởng, ghi nhận bờ vai rộng, ánh nhìn sắc bén và cộm lên hình dáng của khẩu súng paralo-ray giấu trong áo khoác. Hắn dùng chân đẩy chiếc ghế lùi lại và cố nặn ra một nụ cười bất chấp vết sẹo đang kéo giật các nét mặt thành một chiếc mặt nạ gớm ghiếc. "Ngồi xuống đi, Steve. Ta tên là Pete."

Strong lặng lẽ nhận lời mời. Ở khoảng cách gần, anh nhận ra gã đàn ông này còn bị biến dạng nặng hơn lúc nhìn từ quầy bar. Vết sẹo trên mặt hắn kéo dài từ tai trái vắt qua má tận xuống tới cổ. Pete thấy anh đang nhìn vết sẹo liền cười thêm lần nữa. "Đúng là chuyện trớ trêu với mấy vết sẹo. Ta có một cái, nhưng chẳng bao giờ phải nhìn thấy nó cả. Ta chỉ việc tránh xa gương ra và tự nhớ về mình như trước khi bị thương. Cho nên cậu cứ nhìn thoải mái đi. Người phải chịu đựng cái cảnh này là cậu cơ mà."

Phớt lờ giọng điệu đầy cay đắng của gã, Strong cằn nhỗn, "Tôi không quan tâm mặt mũi anh trông ra sao. Anh có hàng cần chở; chúng tôi có tàu để chở. Cứ nói rõ loại hàng và điểm đến, chúng tôi sẽ ra giá."

"Mọi chuyện không đơn giản thế đâu," Pete ranh mãnh đáp. "Ta phải biết rõ hơn về các cậu trước khi bàn chuyện làm ăn."

Strong hỏi: "Ví dụ như gì?"

"Ví dụ như, các cậu quen ai ở khu Spaceman's Row có thể đứng ra bảo lãnh?"

Tom nhanh nhảu lên tiếng mà không thèm nhìn Strong. "Giả sử tôi nói tôi vừa tham gia một quả vụ cách đây vài tuần trị giá tới một trăm nghìn tín dụng thì sao?" Cậu ngả người ra sau, dửng dưng liếc nhìn Strong và nhận lại một cái gật đầu khẽ đến mức khó nhận ra.

Pete hào hứng nói: "Một trăm nghìn cơ à? Không tồi, không tồi chút nào. Vụ gì thế?"

"Tôi và hai tay nữa đã úp sọt Sàn Giao dịch Tín dụng tại Triển lãm Mặt Trời ở Venusport."

"Ồ?" Pete bắt đầu tò mò tột độ. "Cậu cũng nhúng tay vào vụ đó nữa hả, Steve?"

Chưa để Strong kịp đáp, Tom đã nhanh miệng tiếp lời: "Không, tôi dùng phần chia của mình để mua lại một nửa cổ phần con tàu của Steve." Strong suýt không kìm được nụ cười trước câu chuyện ngày càng thêu dệt trôi chảy của chàng học viên trẻ.

Gã mặt sẹo vẫn gặng hỏi: "Thế những kẻ nào đã cùng làm vụ đó với cậu? Cậu trông hãy còn non lắm để có thể thực hiện một cú lớn nhường ấy."

Tom đưa mắt nhìn quanh phòng rồi nhoài người qua bàn thì thầm: "Gus Wallace và Luther Simms."

Pete kêu lên: "Cái gì? Gus Wallace á? Một gã cao khoảng sáu thước Anh và nặng hai trăm pa-vân? Giọng vừa khàn vừa ồm?"

"Chính là hắn," Tom đáp.

Cánh tay Pete lao vút qua bàn nhanh như chớp và hắn tóm lấy vạt áo Tom. "Hắn đang ở đâu?" gã hỏi qua kẽ răng đang nghiến chặt.

Vừa lúc Pete chạm vào Tom thì Strong đã chĩa thẳng khẩu súng paralo-ray vào gã mặt sẹo. Anh lạnh lùng bảo: "Bỏ tay ra khỏi người cậu ấy, nếu không tôi cho anh đông cứng tại chỗ đấy!"

Pete lỏng tay buông ra rồi thụp người ngả lưng vào ghế. Hắn trừng mắt nhìn Tom rồi lại nhìn sang Strong.

Strong cáu kỉnh quát: "Được rồi! Giờ thì nói đi!"

Pete không thốt nửa lời. Strong đe dọa nhích người lại gần gã mặt sẹo thêm một chút. "Tôi bảo nói cơ mà! Sao anh lại muốn biết Gus Wallace đang ở đâu? Hay anh là người của Vệ binh Mặt Trời, hả? Định giở trò bịp bợm với chúng tôi đấy à. Sao tôi biết chắc bên ngoài không có cả một đội cảnh sát quân sự đang mai phục để tóm cổ chúng tôi?"

Pete bắt đầu luống cuống trở nên bồn chồn. "Cậu hiểu lầm tôi to rồi, Steve. Tôi không phải Vệ binh Mặt Trời."

Strong vẫn gặng hỏi: "Thế sao anh lại muốn biết Gus Wallace ở đâu?"

Pete chần chừ và bị Strong thúc cùi chỏ vào bằng khẩu súng paralo-ray một lần nữa. "Nói mau!" Strong rít lên.

Pete bèn lên tiếng: "Cậu thấy vết sẹo này chứ? Số là hai năm trước, ở khu Spaceman's Row thuộc Marsopolis, Gus đã rạch mặt ta trong một trận ẩu đả. Ta thề sẽ trả món nợ đó cho hắn ngay khi chộp được mặt, nhưng từ dạo ấy hắn cứ trốn tránh ta hoài."

Strong hỏi: "Marsopolis á? Cách đây hai năm?"

"Ừ."

"Tôi nghĩ anh đang nói dối! Anh chính là Vệ binh Mặt Trời."

Pete mếu máo kêu ca: "Thề có trời đất, Steve. Đó là lý do duy nhất khiến ta muốn tìm hắn. Cứ hỏi bất kỳ ai mà xem. Chuyện xảy ra ở quán Spacelanes Bar trên đại lộ New Denver. Ta cá là ngay lúc này ở đây cũng có tới năm kẻ biết chuyện đó!"

Strong đứng phắt dậy, giắt vội khẩu súng trở lại thắt lưng.

"Đi thôi, Tom. Tôi không thích cách mà người bạn Pete của cậu trả lời câu hỏi cho lắm."

Pete đứng phắt dậy phản đối: "Đợi chút đã!"

Strong quay phắt lại trừng trừng nhìn gã mặt sẹo. Anh lầm bầm: "Nếu tôi là anh, Pete, tôi sẽ ngồi yên một chỗ và câm miệng đừng thắc mắc gì thêm. Không sống thọ được đâu!"

Nói dứt lời, Strong bước thẳng ra khỏi quán ăn tồi tàn. Tom nhún vai ra chiều bất lực rồi bước theo sau, bỏ mặc Pete thui thủi một mình đầy lo lắng.

Ra đến ngoài đường phố, dưới thứ ánh sáng lòe loẹt hắt ra từ những ngọn đèn hơi nước, Strong dừng lại lau trán.

Anh thở phào: "Phù! Phen này chúng ta suýt nữa thì xôi hỏng bỏ không nhờ liều lĩnh!"

Tom đáp: "Tôi cũng cảm thấy thế. Nhưng ít ra chúng ta cũng có manh mối để lần theo. Anh nghĩ hắn hoài nghi chứ?"

"Không đâu, Tom. Lúc tôi buộc tội hắn thông đồng với Vệ binh Mặt Trời, hắn sợ đến mức khựng lại hoàn toàn và mất sạch phương hướng."

Tom hỏi: "Thế giờ chúng ta đi đâu?"

Strong trả lời: "Quay lại tàu. Ngay khi Astro và Roger xuất hiện, chúng ta sẽ phóng thẳng đến Marsopolis. Mục tiêu tiếp theo của chúng ta là cái quán có tên Spacelanes!"

Nền trời đen thẳm nhung lụa được khảm vô số vì sao lấp lánh làm phông nền, chiếc tàu chở hàng Dog Star lao vụt như tên lửa về phía hành tinh đỏ Mars, chở theo bốn phi hành gia trên chặng tiếp theo của cuộc tìm kiếm. Sau ba ngày vất vả trên Mặt Trăng và giờ đây có thể thoải mái sống đúng với con người thật của mình, Strong cùng ba chàng học viên nghỉ ngơi và thảo luận từng chi tiết trong khoảng thời gian họ ở Luna City. Cuối cùng, họ đi đến thống nhất rằng cơ hội duy nhất để truy lùng Wallace và Simms chính là quán Spacelanes Bar. Khi tàu tiến gần đến Mars, Strong vạch ra bước đi tiếp theo.

Anh nói: "Chúng ta sẽ làm y như ở Luna City. Tách nhau ra. Chỉ có điều lần này, tất cả sẽ cùng đến một địa điểm là Spacelanes. Tom và tôi sẽ vào trước để thăm dò phần lớn tình hình. Astro và Roger sẽ lảng vảng vào sau để túc trực phòng hờ rắc rối."

Ba chàng học viên gật đầu ra hiệu đã hiểu, và khi Strong quay sang chiếc máy truyền hình không gian để báo cáo với Chỉ huy trưởng Walters tại Học viện Không gian, họ liền vào vị trí để chuẩn bị hạ cánh xuống Marsopolis.

Với nét mặt vô cảm trên màn hình máy truyền hình, Chỉ huy trưởng Walters lắng nghe bản báo cáo của Strong, và khi viên sĩ quan Vệ binh Mặt Trời dứt lời, ông cất tiếng gừ lên hài lòng.

Strong hỏi: "Thưa ngài, ngài có tin tức gì về Wallace và Simms chưa ạ?"

Walters cau mày đáp: "Có, nhưng tin của tôi không khả quan bằng của các cậu đâu. Chúng đã kịp tận dụng hiểu biết về chiếc chìa khóa ánh sáng. Chúng vừa chặn cướp một chuyến xe vận tải của Vệ binh Mặt Trời đang trên đường tới Titan và vét sạch kho vũ khí ở đó. Chúng lấy đi vài khẩu đại bác nguyên tử ba-inch cùng cả tá súng trường và súng lục paralo-ray. Mở tung ổ khóa năng lượng bằng chiếc chìa khóa ánh sáng vạn năng dễ dàng như xé một chiếc túi giấy. Xem ra chúng đang chuẩn bị tinh thần để cố thủ lâu dài đấy."

"Thưa ngài, ngài có phỏng đoán nào về nơi chúng có thể đang ẩn náu không ạ?"

Vị chỉ huy đáp: "Tôi tin là ở đâu đó trong vành đai tiểu hành tinh. Chúng đã lái tàu hướng thẳng về vành đai đó sau khi cướp chuyến xe vận tải."

Strong nói: "Vâng, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng ở đầu cầu này, thưa ngài. Vì Mars nằm gần vành đai tiểu hành tinh hơn bất kỳ hành tinh nào khác, rất có thể chúng đang dùng Marsopolis làm chỗ dung thân. Hoặc biết đâu có ai đó vừa mới nhìn thấy chúng gần đây."

"Cứ dùng bất kỳ kế hoạch nào cậu cho là tối ưu nhất đi, Steve. Tôi đặt niềm tin vào cậu."

"Cảm ơn ngài."

"Chúc may mắn kiểu phi hành gia! Kết thúc truyền tín hiệu."

Strong đáp: "Kết thúc truyền tín hiệu," rồi tắt ngúm màn hình.

Mười lăm phút sau, con tàu Dog Star đáp xuống một bệ phóng bị sức nóng tên lửa làm cháy xém tại sân không gian Marsopolis, và sau khi nhanh chóng điểm lại kế hoạch, bốn phi hành gia rời tàu. Strong đã có một cuộc tranh cãi ngắn với nhân viên hải quan về việc kiểm tra tư trang cá nhân để tìm vũ khí nhỏ. Họ buộc phải để lại các khẩu súng paralo-ray trên tàu. Bực bội ở khía cạnh các nhân viên hải quan, nhưng kỳ thực Strong lại vô cùng hài lòng vì sự thành công của vỏ bọc thương gia không gian mà họ đang mang.

Tom và Strong tìm thấy quán Spacelanes Bar nằm ở khu vực tồi tàn và u ám nhất của Marsopolis. Quán rộng và hầu như trống hoác. Nhưng Tom nhận thấy nơi này cũng chẳng khác gì mấy chốn tụ tập tương tự mà cậu từng đặt chân đến ở Luna City. Tường nhà tróc lở bám đầy bụi bẩn, sàn nhà rác rưởi ngập ngụa, còn bàn ghế trông như thể vừa trải qua cả trăm trận ẩu đả. Phía sau quầy bar kéo dài dọc theo một bức tường, một gã đàn ông vạm vỡ với đôi mắt hạt cườm đen láy đang chằm chằm quan sát họ bước tới.

Gã nhân viên pha chế cất giọng khàn đượm hỏi: "Các ngài muốn dùng gì, hỡi các phi hành gia?"

Strong chần chừ giây lát và quyết định tung ra tất cả cácquân bài trong một nước đi duy nhất. "Chúng tôi muốn mua thông tin trị giá một ngàn tín dụng."

Mắt gã pha chế nheo lại thành hai đường chỉ đen. Hắn hỏi: "Thông tin gì mà đáng giá ngàn vàng thế?"

Strong đáp: "Thông tin về một người."

Gã pha chế hỏi: "Ai cơ chứ?" Hắn thò tay xuống khuất tầm nhìn phía sau quầy bar. Tom thoáng thấy động thái đó và thầm ước gì đám nhân viên hải quan đừng tịch thu mất mấy khẩu súng paralo-ray của họ.

Đúng lúc ấy, cậu nghe thấy tiếng cười không lẫn vào đâu được của Roger và quay đầu lại nhìn thấy chàng học viên tóc vàng bước vào, theo sau là Astro, rảo bước băng qua phòng và đập tay xuống quầy bar gọi đồ.

Gã nhân viên pha chế lầm bầm: "Để tao lo cho hai tên này đã," rồi lê bước xuống tận cuối quầy. Giáp mặt Roger và Astro, hắn gằn giọng: "Đòi hỏi gì đây?"

Roger kéo dài giọng: "Mấy chai nước Sao Hỏa."

Gã pha chế gầm lên: "Biến khỏi đây mau. Ở đây không bán đồ uống cho trẻ con."

Astro hầm hè: "Hai chai nước Sao Hỏa!" rồi nhoài người qua quầy bar với dáng vẻ đầy đe dọa. Strong và Tom thích thú đứng quan sát màn kịch. Chẳng thèm nói một lời, gã pha chế mở mấy chai nước Sao Hỏa đưa cho Roger và Astro rồi quay phắt lại phía Strong.

Hắn nhếch mép cười khẩy: "Mấy cái đầu tên lửa non choẹt này cứ tưởng mình oai lắm đấy, thế mà lại đi uống nước ngọt của trẻ con."

Strong nhìn sang Roger và Astro. Anh chỉ tay về phía vóc dáng to lớn của Astro và bảo: "Gã đứng bên phải kia trông có vẻ không hẳn là trẻ con đâu, nếu hắn nổi giận đấy."

Gã pha chế khịt mũi, nhoài người qua quầy bar và hỏi: "Thế còn một ngàn tín dụng thì sao?"

Strong đáp trả: "Sao nào?"

Gã pha chế nói: "Số tiền đó quá lớn chỉ để đổi lấy thông tin."

Strong điềm nhiên đáp: "Tiền của tôi, và việc của tôi!"

Gã pha chế gặng hỏi: "Các ngài hứng thú với loại thông tin gì?"

Strong nói: "Tôi đã bảo rồi, thông tin về một người. Gus Wallace. Anh có tình cờ biết hắn không?" Strong rút một xấp giấy bạc tín dụng mới cứng từ túi áo khoác ra. Gã pha chế nhìn chằm chằm bằng ánh mắt thèm thuồng.

Hắn hỏi: "Biết đâu đấy. Các ngài tìm hắn làm gì?"

"Hắn từng rạch mặt một người bạn của chúng tôi ngay tại đây hai năm về trước."

Gã pha chế kéo dài giọng: "Thế à? Ai cơ?"

Strong đáp: "Pete," và chợt nhận ra mình không biết họ của gã mặt sẹo.

Gã pha chế ranh mãnh hỏi: "Pete? Pete nào?"

Tom bất ngờ cáu kỉnh bậtmỉm: "Anh đang giở trò gì thế hả? Đóng vai luật sư không gian à? Anh thừa biết Pete đã bị Gus Wallace rạch mặt ở đây cách đây hai năm! Rạch cho nát bét cả mặt ấy chứ!" Cậu làm động tác vạch một đường từ tai xuống cổ để ám chỉ vết sẹo trên mặt Pete.

Gã nhân viên pha chế trầm ngâm: "Thế ra các ngài muốn tìm Wallace chứ gì?"

Strong nói: "Chúng tôi muốn tìm hắn với giá trị thông tin một ngàn tín dụng."

"Các ngài vẫn chưa nói cho tôi biết để làm gì cơ mà."

Strong gầm lên: "Đó không phải việc của cái xứ không gian nhà anh! Anh có muốn nhận một ngàn này hay không?"

Gã pha chế không tài nào rời mắt khỏi xấp giấy bạc mới tinh được Strong quạt qua quạt lại ngay trước mũi, hắn chần chừ giây lát rồi bảo: "Chà, nói thật với các ngài là tôi đã không gặp hắn từ lâu lắm rồi."

Strong hỏi: "Vậy anh có biết ai từng gặp hắn không?"

Gã pha chế khàn giọng đáp: "Khó nói lắm. Nhưng tôi biết rõ kẻ nào sẽ nắm được nếu có ai đó biết."

Tom hỏi: "Ai thế?"

"Nằm ở khu Spaceman's Row của Venusport. Có một quán tên là Café Cosmos. Cứ đến đó và hỏi tìm một gã lùn tên Shinny. Nicholas Shinny. Nếu có ai biết tung tích về Wallace, chắc chắn lão ta sẽ rõ."

Tim Tom suýt ngừng đập. Nicholas Shinny là một cựu phi hành gia từng tham gia chuyến phiêu lưu cuối cùng tới chòm sao Alpha Centauri, đồng thời là một người bạn tốt của Strong và tiểu đội Polaris. Shinny vẫn luôn hành động sát lằn ranh bộ quy tắc không gian. Chẳng có gì phạm pháp cả, nhưng đúng như lời Shinny tự nhận xét, 'chỉ là uốn cong bộ quy tắc một chút chứ không phá vỡ nó.'

Tom lên tiếng: "Thông tin đó chỉ đáng giá một trăm tín dụng thôi."

Gã pha chế quát lên: "Ý cậu là sao!"

Strong hỏi: "Sao Nick Shinny lại có thể biết về Gus Wallace?"

"Họ từng cùng nhau đi dò tìm khoáng sản ngoài vành đai tiểu hành tinh từ nhiều năm trước."

Strong ném một tờ giấy bạc một trăm tín dụng lên quầy bar rồi quay lưng bước đi không nói thêm lời nào. Tom lẽo đẽo đi theo, và khi họ đi ngang qua chỗ Roger và Astro, một cái nhìn đầy ý nhị được trao đổi giữa họ, Tom liền ra hiệu cho hai người kia đi theo mình.

Đã nghe trọn cuộc trò chuyện, Astro và Roger tiến đến chỗ gã nhân viên pha chế đang gấp tờ tiền tín dụng lại trước khi nhét vào túi.

Roger hằn học nói: "Mày bán thông tin rẻ thật đấy, phi hành gia ạ. Nhỡ hai kẻ vừa rồi là Vệ binh Mặt Trời giả dạng thì sao?"

Gã pha chế khựng lại một nhịp rồi lắc đầu. "Không thể nào!" hắn khẳng định.

Roger hỏi: "Sao lại không?"

"Bởi vì Vệ binh Mặt Trời đang giấu kỹ một gã nắm rõ như lòng bàn tay chỗ GusWallace đang ẩn trốn."