"Đầu đuôi là thế đấy, thưa chỉ huy," Strong báo cáo với Tư lệnh Walters, sau khi vị đại úy thuộc Đội Vệ binh Không gian đã thuật lại những thông tin gặng hỏi được từ tên nhân viên pha chế ở quán bar Spacelanes cùng tin tức do Roger và Astro mang về.

"Được rồi, Steve," vị tư lệnh gật đầu. "Tôi sẽ cho người bắt giữ gã đó ngay lập tức và đưa đi phân tích tâm lý. Còn anh, hãy đến thẳng Sao Kim và gặp Nicholas Shinny."

"Rõ thưa ngài," Strong đáp. "Kết thúc truyền tin!"

"Kết thúc truyền tin," Walters xác nhận. Strong gạt công tắc và màn hình máy thu hình không gian tối sầm lại.

Mười lăm phút sau, chiếc Dog Star rời bệ phóng từ Sao Hỏa, hướng thẳng về phía Sao Kim.

Trong chuyến hành trình quay trở lại hành tinh trẻ tuổi đang phát triển chóng mặt thành một trung tâm công nghiệp lớn sánh ngang với Trái Đất, Strong nhận được báo cáo từ Học viện Không gian rằng tên nhân viên pha chế đã bị bắt. Gã tên là Joseph Price, và sau khi thẩm vấn dưới sự hỗ trợ của huyết thanh sự thật, các sĩ quan an ninh của Đội Vệ binh Không gian phát hiện tâm trí gã chứa đầy những âm mưu phạm tội chồng chéo đến mức chuyên gia phân tích tâm lý sẽ phải mất vài tuần mới có thể khai thác được cái tên mà gã khẳng định là biết rõ tung tích của Wallace. Đây là một tin tức đáng thất vọng đối với Strong, nhất là khi bản báo cáo còn bao gồm tin tức về vụ cướp thứ hai, thứ ba và thứ tư do Wallace cùng Simms thực hiện nhằm vào các tàu vũ trụ ở khu vực vành đai tiểu hành tinh.

Đặt chân đến điểm xuất phát của cuộc phiêu lưu, thành phố Venusport và Triển lãm Không gian, Strong cùng ba học viên lập tức tiến về một khu ngoại ô yên tĩnh của thành phố lớn và tìm đến nhà của Nicholas Shinny.

Shinny sống một cách thoải mái trong một ngôi nhà nhỏ làm bằng tinh thể Sao Thổ, tận hưởng niềm vui ban ngày bằng việc câu cá béo Sao Kim và xem màn hình không gian vào ban đêm. Từng là một hạ sĩ quan không gian, ông đã nghỉ hưu với chế độ lương hưu toàn phần và đang sống trong sự nhàn hạ, sung túc. Khi Strong và ba học viên đến nhà cựu sĩ quan không gian lớn tuổi, họ thấy ông đang bận rộn huấn luyện một chú chó săn sói non Sao Kim cách nhặt đồ.

"Ồ, nổ tung động cơ của tôi đi chứ!" cụ già kêu lên. "Chẳng phải là Tommy, Roger, cùng anh chàng to xác Astro đấy chứ! Và cả Đại úy Strong nữa!"

"Chào bác Nick!" Strong mỉm cười nói. "Gặp được bác thật là sáng cả mắt!"

"Hì-hì-hì," Shinny cười khúc khích, đôi mắt vui vẻ lấp lánh bên dưới làn da rám nắng đặc trưng của không gian sâu. "Mừng là các cậu vẫn khỏe. Mau vào nhà đi. Tôi vừa vớt được một mẻ cá béo lên từ dòng suối và có cả những chiếc bánh quy ngon nhất đời các cậu đấy!"

"Ơ, cảm ơn bác, nhưng chúng cháu đang—" vị đại úy ngập ngừng.

"Làm gì có chuyện bận đến mức không kịp ăn," cụ già nhe răng cười đáp. "Có chuyện gì đi nữa thì nói chuyện lúc bụng đầy ắp đồ ăn do Molly nấu vẫn hơn."

"Molly!" Tom kinh ngạc thốt lên. "Nhưng thưa bác Shinny—"p> "Khi nào—" Astro nuốt nước bọt, "khi nào bác—"

"Này! Khoan đã nào!" cụ già không gian la lên. "Cứ hạ nhiệt độ động cơ xuống đi các chàng trai! Các cậu đi lạc hướng rồi đấy. Molly chẳng qua chỉ là một đầu bếp điện tử mà tôi lắp đặt trong bếp thôi. Nó nấu ăn ngon hơn bất cứ người phụ nữ nào bị nhiễm trùng não vì không gian, và chẳng bao giờ cãi lại tôi nửa lời!"

Cả bốn người bật cười trước vẻ bất bình ra mặt của Shinny.

"Nào, vào thôi!" ông càu nhàu. "Chúng ta ăn thôi. Tôi đói lắm rồi!"

Không cho họ bén mảng đến gần Molly, Shinny tự tay nhét thức ăn vào các khe, ngăn chứa, bật công tắc và bấm nút. Trong phòng khách ấm cúng, Strong thả lỏng cơ thể nghỉ ngơi trong khi ba học viên đùa giỡn với chú chó săn sói Sao Kim. Cuối cùng Shinny cũng thông báo bữa tối đã sẵn sàng và họ lao vào thưởng thức với sự hào hứng. Không có nhiều lời qua tiếng lại trong suốt bữa ăn. Strong và các chàng trai cảm thấy Shinny sẽ tự chủ động nói khi ông sẵn sàng.

Cuối cùng bữa ăn cũng kết thúc. Shinny ngả người ra ghế, châm tẩu thuốc, rồi nhìn các vị khách của mình với đôi mắt lấp lánh. "Được rồi, những người bạn của tôi, tôi nghĩ các cậu đã nhịn nãy giờ đủ lâu rồi đấy. Nói đi xem nào."

Strong lập tức kể lại toàn bộ câu chuyện cho cựu sĩ quan không gian nghe, từ thỏa thuận giả mạo của Wallace và Simms tại buổi triển lãm cho đến thời điểm hiện tại.

"Anh thấy đấy, Nick," anh kết luận, "với một chiếc chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh để mở bất kỳ ổ khóa nào trong hệ mặt trời, chẳng có gì là an toàn cả. Cá nhân tôi nghĩ chỉ vì họ không có một con tàu lớn hơn, nhanh hơn và được trang bị vũ khí tốt hơn nên họ mới chưa thực hiện những vụ cướp biển táo bạo hơn thôi. Dù vậy, họ sẽ sớm đạt đến mức độ đó thôi. Họ đã cướp bốn con tàu chỉ để lấy vũ khí rồi."

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp cậu, Đại úy," Shinny nói. "Cậu muốn biết điều gì nào?"

"Chúng tôi nghi ngờ rằng Wallace có một nơi ẩn náu bí mật ở vành đai tiểu hànhนิnh," Strong nói. "Vì trước kia bác từng đi khảo sát các tiểu hành tinh cùng hắn, tôi nghĩ có thể bác biết nơi ẩn náu đó ở đâu."

Shinny trở nên đăm chiêu và gõ tẩu thuốc ra trước khi trả lời. "Đã lâu lắm rồi, thưa Đại úy. Hơn chục năm cơ đấy. Và Gus Wallace hồi đó là một người không gian vô cùng đàng hoàng. Hắn chỉ bắt đầu hư hỏng sau khi chúng tôi tách ra và hắn gặp gã đó."

"Gã nào cơ?" Strong hỏi.

Shinny dừng lại. Có một tia sắc lạnh lóe lên trong mắt ông. "Bull Coxine!" Ông nhổ tên đó ra như thể nó để lại một vị đắng ngắt trong miệng.

"Coxine!" Strong thốt lên kinh ngạc.

"Cậu nghe rõ rồi đấy," Shinny hừ lạnh. "Bull Coxine và Gus Wallace đã tụ tập với nhau sau khi tôi và Wallace thua lỗ trong chuyến săn lùng quặng urani ở vành đai tiểu hành tinh rồi đường ai nấy đi. Điều tiếp theo tôi nghe được là hắn và Coxine đã dính líu đến vụ việc trên Sao Mộc khi Sở Giao dịch Tín dụng bị cướp."

Khuôn mặt của Strong tái mét đi như màu phấn. "Coxine!" anh lặp lại trong lồng ngực.

Nhận thấy phản ứng của Strong trước lời nói của Shinny, Tom liền hỏi: "Coxine là ai vậy, Đại úy Strong?"

Strong im lặng và Shinny quay sang nhìn các học viên.

"Khi vị thuyền trưởng của các cậu đây còn là một thanh niên mới chập chững bước chân vào Đội Vệ binh Không gian," cụ già giải thích, "cậu ấy đang trong một chuyến bay thường lệ đến Sao Thổ thì xảy ra một vụ nổi loạn. Coxine chính là kẻ cầm đầu. Vị đại úy đã gia nhập hàng ngũ của Coxine sau khi chúng nhốt thuyền trưởng của ông ấy vào phòng giam. Khi đã lấy được lòng tin của Coxine, cậu ấy đã giành lại quyền kiểm soát con tàu và tống cổ Coxine cùng những kẻ khác lên một tiểu hành tinh ngục tù. Kể từ đó, Coxine vẫn luôn căm thù vị đại úy và thề sẽ tiêu diệt cậu ấy."

Roger hỏi: "Nhưng nếu vậy thì làm thế nào mà hắn thực hiện được vụ cướp trên Sao Mộc chứ?"

"Coxine đã trốn khỏi tiểu hành tinh ngục tù bằng một chiếc thuyền phản lực, cải trang thành lính canh," Shinny tiếp tục kể. "Hắn là kẻ duy nhất từng trốn thoát được. Hắn lang thang trong vành đai một thời gian rồi được một chiếc tàu chở hàng vớt lên trên đường đến Sao Mộc. Con tàu chở hàng đó đã đi khắp các tiểu hành tinh bằng tên lửa để thu gom số urani ít ỏi của các nhà thám hiểm và mang về Sao Mộc để tinh chế. Tình cờ là Wallace lúc đó đang đi nhờ trên con tàu chở hàng ấy. Khi đến Sao Mộc, và Coxine nhìn thấy đống tiền bày la liệt ở Sở Giao dịch Tín dụng để trả cho các nhà thám hiểm, hắn đã thuyết phục Wallace hợp sức và bọn chúng đã cướp Sở Giao dịch. Coxine bị bắt quả tang, nhưng Wallace đã trốn thoát. Thậm chí, Đội Vệ binh Không gian còn không biết rằng Wallace có dính líu đến chuyện đó. Thế là Coxine bị đưa trở lại tiểu hành tinh ngục tù, còn Wallace thì vẫn lang thang khắp hệ mặt trời cho đến tận bây giờ."

"Nhưng thưa bác Shinny," Astro hỏi, "nếu bác biết Wallace dính líu đến vụ cướp Sở Giao dịch Tín dụng, tại sao trước đây bác không báo cho Đội Vệ binh Không gian?"

"Cậu nhóc ạ," Shinny thở dài, "phần lớn những gì tôi biết chỉ là bụi không gian và khí không gian mà thôi. Nhưng dẫu vậy, tôi không nghĩ Tư lệnh Walters hay Đại úy Strong, hoặc thậm chí là các cậu, sẽ đánh giá cao tôi nếu tôi điên cuồng khua môi múa mép khắp nơi như một lão bò sát không gian."

Strong lắng nghe Shinny bổ sung bức tranh quá khứ về Bull Coxine với một ánh nhìn đầy tư lự. Anh nhớ quá rõ vụ nổi loạn trên con tàu đến Sao Thổ ngày ấy. Coxine từng là một hạ sĩ quan Vệ binh Không gian trên tàu. Hắn đã thăng tiến vượt bậc trong hai năm và thậm chí được cân nhắc làm ứng cử viên sĩ quan ngay vào ngày hắn định chiếm đoạt con tàu. Sau khi giành lại quyền kiểm soát, Strong đã nói chuyện với Coxine để tìm hiểu lý do tại sao hắn lại khởi xướng cuộc nổi loạn. Nhưng gã đó chỉ nguyền rủa anh và thề sẽ trả thù. Kể từ đó, Strong chưa từng gặp lại hắn.

"Vậy bác nghĩ hắn biết nơi Wallace và Simms đang ẩn náu sao?" Cuối cùng Strong lên tiếng hỏi.

"Nếu có ai biết, thì đó chính là hắn," Shinny đáp. "Và tôi nói cho cậu biết điều này, Đại úy, nếu cậu đi tìm hắn — và tôi đoán chắc là cậu sẽ làm thế — cậu sẽ thấy hắn ta dữ dằn hơn rất nhiều đấy."

"Thế ư?"

"À, cứ lấy cậu ra làm ví dụ đi. Tất nhiên là không có ý chê bai gì cậu đâu, nhưng cứ lấy cậu ra mà xem. Cậu thông minh, cứng cỏi và có một bộ óc tuyệt vời. Cậu là một trong những phi hành gia cừ khôi nhất trong không gian sâu. Lấy tất cả những điều đó rồi biến nó thành ác quỷ. Thực sự tàn ác. Ngâm giấm nó với vô số năm tháng trên một tiểu hành tinh ngục tù, và cậu sẽ có một kẻ phá hoại tên lửa ngổ ngáo, rắn rỏi và hung hãn nhất mà Chúa và xã hội từng tạo ra!"

Ba học viên nuốt nước bọt và nhìn Strong. Họ thấy vị thuyền trưởng của mình nghiến chặt răng và siết chặt hai bàn tay thành những nắm đấm cứng ngắc.

"Tôi biết," Strong thì khàn đặc, "nhưng nếu hắn biết Wallace và Simms đang ở đâu, hắn sẽ phải khai ra. Cứ đánh cược cả tín dụng cuối cùng của các cậu đi, hắn nhất định sẽ phải khai ra!"

Shinny ngập ngừng trầm ngâm. "Tôi không cá cược đâu," ông đáp gọn lỏn.

Bầu không khí bên trong căn lán không gian khá ngột ngạt do bộ lọc bị hỏng trong hệ thống tuần hoàn oxy mà cả Wallace lẫn Simms đều không buồn sửa chữa. Hai người đang ngồi dài với đôi chân đi tất và mặc áon lót, lắng nghe những bản nhạc pop phát ra qua bộ thu âm thanh từ một buổi phát sóng muộn của một trong những thuộc địa vệ tinh nhỏ gần Sao Mộc.

"Rót cho tao cốc cà phê nữa xem nào, Simms," Wallace càu nhàu.

Gã thấp người hơn rót một cốc chất lỏng đen bốc nghi ngút khói rồi lặng lẽ đưa cho đồng bọn. Cả hai cùng lắng nghe khi giai điệu âm nhạc nhỏ dần rồi tắt hẳn, thay vào đó là giọng của phát thanh viên vang lên sắc lạnh qua chiếc loa phóng thanh.

"Chương trình phát thanh này được truyền đi tới các góc phần tư không gian từ D đến K, như một sự tri ân dành cho đội ngũ thợ săn quặng urani đang làm việc tại vành đai tiểu hành tinh. Hy vọng các bạn đã có những giây phút thư giãn tuyệt vời, những người du hành không gian, và chúc các bạn săn bắt thật thành công!"

Wallace với tay tắt phụt bộ thu sóng. "Cảm ơn nhé, bạn hiền." Hắn cười vang. "Buổi săn vừa rồi thực sự rất hời! Chúng ta đã vớ được một mẻ lớn!" Gã phi hành gia khổng lồ lại cười lớn.

"Ừ," Simms đồng tình. "Tao vừa kiểm kê lại chiến lợi phẩm rồi. Chúng ta có đủ tiền trong cái két sắt đó"—hắn chỉ tay về phía chiếc hộp màu đen dưới sàn—"để có thể ngả ngơi hưởng thụ suốt phần đời còn lại."

"Thế à?" Wallace nhếch mép cười khẩy. "Ý mày là ngồi phơi nắng ở một bờ hồ tồi tàn nào đó, ngắm chim chóc và ong bướm chắc?"

"Gus," Simms đăm chiêu hỏi, "mày có tưởng tượng được chúng ta có thể mua được bao nhiêu niềm vui với số tín dụng trong cái hộp đó không?"

"Rồi, tao biết chứ!" Wallace cười miệt thị, "và tao cũng thừa biết gấp một nghìn lần số đó thì mua được những gì!"

Đột nhiên Simms quay lại nhìn thẳng vào mắt đồng bọn. "Mày nghĩ sao nếu chúng ta dừng tay ở đây luôn, Gus? Tao nói thật đấy. Chúng ta có đủ rồi."

Wallace vừa nói vừa lấy một ngón tay gõ vào đầu mình: "Mày nghe như thể bị nhiễm quá nhiều tia vũ trụ rồi đấy! Chúng ta đang nắm giữ bí mật lớn nhất trong hệ mặt trời, chiếc chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh cộng thêm một nơi ẩn náu kín như bưng, thế mà mày lại muốn rửa tay gác kiếm ư!"

"Không phải thế," Simms rên rỉ. "Ý tao là vụ kia cơ. Tao không ngại ra ngoài và nã pháo vào vài con tàu chở hàng, nhưng mà thử... "

"Nghe này," Wallace ngắt lời, "tao thà thử làm rồi chịu thua nếu có lỡ làm hỏng, còn hơn là không thèm thử để rồi cứ thế nhận lấy thất bại. Tao thừa biết mình nên đứng về phía nào của hành lang không gian khi thời cơ đến!"

Simms ngập ngừng một lúc rồi thở dài: "Ừ, chắc mày nói đúng."

"Nào. Lại đây nghe lại đoạn băng ghi âm câu chuyện đó xem nào."

"Ôi, không đời nào," Simms rên rỉ. "Tao thuộc làu làu cuộn băng đó rồi! Chúng ta nghe ít nhất là năm mươi lần rồi còn gì!"

"Chỉ một sơ suất nhỏ thôi," Wallace vừa nói vừa chĩa thẳng ngón tay vào mặt Simms, "chỉ một sơ suất duy nhất là chúng ta tiêu đời! Chúng ta phải cẩn thận tuyệt đối!"

Với cái nhún vai đầy miễn cưỡng, Simms rót thêm một tách cà phê và ngồi ghé bên mép giường tầng trong khi Wallace lắp cuộn băng câu chuyện vào máy phát lại âm thanh.

Họ ổn định chỗ ngồi và lắng nghe khi một giọng nói trầm trầm bắt đầu vang lên bằng một giọng thì thầm lớn.

"...Cuộc đột kích sẽ diễn ra vào đêm ngày 29 tháng 10 đúng vào lúc 21 giờ. Các anh sẽ tiếp cận từ khu vực 11, góc phần tư M..."

Simms đột ngột đứng phắt dậy và tắt phựt máy phát. Quay sang Wallace, hắn khẩn nài: "Tao không thể nghe lại nó nữa! Tao thuộc lòng nó mất rồi. Nào là hướng dẫn cách lấy cỗ máy thời gian; hướng dẫn những gì cần lấy và cách chế tạo chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh sau khi có bản thiết kế; hướng dẫn cách cướp tàu và những thứ cần lấy. Nào là lệnh, thông tin, hướng dẫn! Tao phát ngấy lên được rồi. Nếu mày muốn thì cứ nghe tiếp, còn tao ra ngoài làm việc với con tàu đây!"

"Được rồi, được rồi," Wallace đứng dậy nói. "Đừng có nổi khùng lên thế. Tao cũng ghé cái thứ đó chẳng kém gì mày đâu. Chờ một phút tao đi cùng."

Hai người bắt đầu mặc bộ đồ du hành vũ trụ vào người. Chỉ vài phút sau, họ đã khoác lên mình những bộ đồ bằng nhựa màu đen đi kèm những chiếc mũ bảo hiểm trong suốt hình cầu nhỏ. Họ bước vào buồng điều áp ở một bên phòng và đóng sập cánh cửa nặng nề lại. Wallace điều chỉnh van trong buồng và chăm chú nhìn kim đồng hồ hạ xuống cho đến khi chỉ số không.

"Được rồi," Wallace nói qua bộ đàm liên lạc trên mũ bảo hiểm. "Hết không khí rồi đấy. Mở cửa ngoài ra đi."

Simms quay tay quay nặng nề, và cánh cửa ở bức tường đối diện của khoang từ từ mở rộng ra. Họ bước ra ngoài khoảng không đen kịt không có lấy một giọt không khí của không gian và đặt chân lên bề mặt của một tiểu hành tinh đang lững lờ trôi trong phần dày đặc nhất của vành đai. Xung quanh tiểu hành tinh là vô số vệ tinh phụ nhỏ hơn quay quanh thiên thể mẹ giống như một tấm chăn rộng uốn lượn. Thiên thể mẹ được che giấu hoàn hảo khỏi tầm quan sát bên ngoài. Nó tạo thành một căn cứ hoạt động tuyệt hảo cho hai tên cướp không gian.

Con tàu chở hàng mà họ từng sử dụng tại quầy hàng ở Triển lãm Không gian và sau đó dùng để tẩu thoát nay đã khác xa hoàn toàn so với con tàu đang nằm nghỉ trên tiểu hành tinh. Hai khẩu pháo nguyên tử ba-inch cực mạnh lộ rõ phần nòng nhô ra từ mũi tàu. Và gần phía đuôi tàu, hai lỗ thủng lớn cho thấy vị trí lắp đặt của hai khẩu pháo bổ sung vẫn chưa được lắp vào.

Hai người đi bộ về phía con tàu, và trong khi Wallace bước vào trong, Simms cầm lấy mỏ hàn cắt và châm lửa, chuẩn bị hoàn thiện hai lỗ thủng ở phần đuôi tàu.

Khi Wallace quay trở lại, hắn mang theo một cuộn dây điện có đầu cắm đôi để nối với bộ đàm bên trong mũ bảo hiểm của họ. Hắn cắm phụt đầu cắm vào mũ của Simms rồi đến mũ của chính mình. Mắt Simms bừng lên vẻ ngạc nhiên khi nghe thấy...

"...Đây là thông báo khẩn cấp chung từ tổng hành dinh Đội Vệ binh Không gian. Các phi đội A và B của đồn trú Marsopolis sẽ tiến hành điều động đến các góc phần tư không gian W, các khu vực từ bốn mươi mốt đến năm mươi. Người ta tin rằng Gus Wallace và Luther Simms đang có mặt ở khu vực lân cận đó. Hãy tiếp cận thật thận trọng, bọn chúng được trang bị pháo nguyên tử và được cho là không có khả năng đầu hàng về mặt tâm lý. Dự đoán bọn chúng sẽ chống trả quyết liệt khi bị bắt..."

Giọng nói lặp lại thông báo và kèm theo lời kêu gọi chung yêu cầu hai kẻ này ra đầu hàng nếu đang lắng nghe. Wallace rút hai đầu cắm ra và nhe răng cười với Simms.

"Bắt được tín hiệu trên máy thu hình bên trong tàu đấy. Tao nghĩ mày nên biết chúng ta được an toàn đến mức nào khi ở đây."

Simms cũng cười toe toét đáp lại, "Và bọn chúng đang đi lạc hướng đến mức nào nữa chứ. Góc phần tư không gian mà bọn chúng nghĩ chúng ta đang trốn là chỗ quái nào thế?"

"Tít ngoài Sao Thổ cơ," Wallace cười lớn nói. "Với việc lực lượng đồn trú Sao Hỏa đang truy đuổi chúng ta ở một đầu hệ mặt trời, chúng ta sẽ giáng một đòn vào đầu bên kia và chuồn mất trước khi chúng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra!"

Simms vỗ nhẹ vào nòng khẩu pháo nguyên tử gần nhất. "Và thưa ngài phi hành gia, chúng ta sẽ giáng cho chúng những đòn thật đau đấy!"