"Tình hình chúng ta ra sao, Roger?" Đại úy Strong gọi vào ống nói nội bộ.

"Thưa ngài, chúng ta đang ở ô không gian B, khu vực hai mươi ba," Roger từ đài quan sát rađa đáp lại. "Nhưng cháu chẳng nhìn thấy gì trên rađa cả. Tông màu nhiễu tĩnh điện mà Tom vừa phát đi đang làm rối tung mọi thứ lên rồi."

"Nhưng cậu chắc chắn đây là vị trí của chúng ta chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Cháu đã kiểm tra ba lần rồi."

"Được rồi," Strong nói với vẻ mặt nghiêm nghị. "Chỉ còn một cách duy nhất. Chúng ta đang ở quá gần vành đai tiểu hành tinh để có thể dùng tàu Polaris mà không có rađa, nên chúng ta sẽ dùng xuồng phản lực để tìm kiếm. Astro! Chúng ta sẽ dừng lại ngay tại đây! Hãy bật tối đa tên lửa hãm tốc và khóa boong năng lượng lại. Sau đó, chuẩn bị sẵn sàng xuồng phản lực để xuất kích."

"Tuân lệnh, thưa ngài," tiếng người gốc Kim Tinh đáp lại.

Con tàu tròng trành dưới sức mạnh khủng khiếp của hệ thống tên lửa hãm tốc và dừng khựng lại giữa không gian. Strong lao vội lên cầu thang để lên đài rađa, nơi Roger vẫn đang cúi gập người trước màn hình máy quét.

"Roger, liệu có khả năng chuyển máy quét sang tần số khác để khử hiệu ứng của dòng tĩnh điện đó không?" vị đại úy Vệ binh Ngân hà hỏi.

Roger lắc đầu. "Cháu không nghĩ vậy đâu, thưa ngài. Nguồn nhiễu phải được triệt tiêu tận gốc."

"Chà," Strong thở dài, "đi tìm Tom mà không có sự trợ giúp của rađa chẳng khác nào mò một bọt khí giữa những đám mây am-mô-ni-ắc của Sao Mộc. Mà chúng ta còn chẳng biết cậu ấy có còn ở trên tàu Avenger hay không nữa!"

"Thưa ngài," Roger vừa suy tính vừa nói, "cháu vẫn đang suy nghĩ. Biết đâu cháu có thể dò ra vị trí của nguồn nhiễu này."

"Dò vị trí ư? Bằng cách nào?"

"Bằng cách xóa bớt tầm quét của rađa, sao cho nó chỉ hoạt động ở một hướng la bàn tại mỗi thời điểm, rồi kiểm tra từng hướng riêng biệt cho đến khi tia chớp xuất hiện. Khi nó xuất hiện, ít nhất chúng ta cũng biết phải phóng theo hướng nào để bám theo vết tích của Coxine."

"Nếu cậu làm được điều đó, Roger," Strong thốt lên, "chúng ta sẽ tóm gọn được Coxine đấy! Cậu nghĩ mình làm được chứ?"

"Cháu có thể thử, thưa ngài."

"Được rồi," Strong quyết định. "Astro và tôi sẽ lấy xuồng phản lực đi tìm kiếm xung quanh. Trong lúc đó, cậu ở lại tàu và cố gắng xác định chính xác hướng phát ra tia chớp tĩnh điện đó."

"Rõ thưa ngài," Roger đáp, rồi quay lại với màn hình rađa để bắt đầu công việc nối lại mạch điện phức tạp cho thiết bị.

Strong đi thẳng đến khoang xuồng phản lực, nơi Astro đang bận rộn chuẩn bị cho các chiếc xuồng xuất kích. Cậu ngẩng lên khi Strong bước qua cửa sập.

"Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa ngài," cậu nói.

"Rất tốt," Strong nói. "Tôi sẽ lấy chiếc số một, cậu lấy chiếc số hai. Chúng ta đang ở khu vực hai mươi ba thuộc ô B. Cậu hãy sục sạo khu vực hai mươi hai, còn tôi sẽ nhận khu vực hai mươi bốn."

"Vâng, thưa ngài," Astro đáp. "Liệu ngài nghĩ chúng ta còn chút hy vọng nào tìm thấy Tom không?"

"Ta còn chẳng biết cậu ấy có thực sự ở ngoài này không nữa, Astro. Nhưng chúng ta cũng không thể chắc chắn là cậu ấy không có ở đây. Thế nên cứ tìm kiếm và hy vọng điều tốt đẹp nhất thôi."

"Vâng, thưa ngài."

"Hãy luôn mở thiết bị thu phát âm thanh trên xuồng phản lực và giữ liên lạc với tôi."

"Sao chúng ta không liên lạc với Roger trên tàu Polaris luôn, thưa ngài?" Astro hỏi.

"Cậu ấy đang bận tìm xem nguồn phát ra tia tĩnh điện trên rađa xuất phát từ đâu," Strong giải thích. "Chúng ta sẽ bay theo những vòng tròn rộng, bắt đầu từ ngoài vòng trong và thu dần vào trong. Hãy bay theo một vòng tròn xoắn ốc khép kín hướng vào tâm. Nếu có bất cứ thứ gì quanh đây, chúng ta sẽ tìm thấy bằng cách đó."

"Vâng, thưa ngài," Astro nói. "Cháu thực sự mong Tom vẫn bình an."

"Câu trả lời duy nhất tôi có thể dành cho cậu, Astro, chính là xuất phát và đi tìm cậu ấy ngay thôi."

Hai phi hành gia leo lên những cỗ phi thuyền nhỏ, và trong lúc Strong mở cửa buồng khóa ngoài, để họ đối mặt với khoảng không vô tận của vũ trụ, Astro khởi động các động cơ phản lực trên xuồng của mình. Vẫy tay chào Strong một cái, cậu rồ ga phóng vụt khỏi chiếc tuần dương hạm tên lửa kiểu dáng thanh thoát. Strong bám sát ngay phía sau đuôi cậu. Họ lượn vòng quanh con tàu Polaris hai lần để xác định vị trí của mình, rồi phóng tản ra hai hướng khác nhau để bắt đầu cuộc tìm kiếm.

Astro hướng con tàu không gian tí hon của mình về phía vành đai tiểu hành tinh nằm ở phía trước và bên dưới cậu. Nhắm đến một tiểu hành tinh lớn mà cậu ước chừng nằm ở rìa ngoài khu vực hai mươi hai, cậu phóng hết tốc lực về phía đó. Những khối vật chất không gian nhỏ bé tạo nên con đường hiểm trở xung quanh mặt trời, nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, hiện ra đầy vẻ hiểm ác ở phía trước. Lao về phía chúng dưới sức đẩy tối đa của tên lửa, chàng học viên người Kim Tinh chợt nhớ thoảng qua những câu chuyện về những kẻ sống sót sau các vụ tai nạn không gian, khi đã chạm tới được các tiểu hành tinh nhỏ bé không có bầu khí quyển, để rồi phải bỏ mạng khi sự cứu trợ không thể đến kịp. Cậu rùng mình khi nghĩ đến Tom, một kẻ đắm tàu bất lực đang kẹt trên một tiểu hành tinh nào đó, mỏi mòn chờ đợi được giải cứu. Astro nghiến chặt răng và tập trung toàn lực vào cuộc tìm kiếm, quyết tâm kiểm tra từng tảng đá đủ lớn để một người Trái Đất có thể đặt chân lên.

Cách đó hàng dặm, không còn nằm trong tầm nhìn của Astro và khuất hẳn khỏi chiếc tuần dương hạm khổng lồ, Đại úy Strong cũng cảm thấy sự bất lực tương tự khi tiếp cận vành đai tiểu hành tinh từ một góc độ khác. Anh thừa hiểu có vô số kịch bản tồi tệ đã có thể xảy ra trên con tàu cướp biển. Tom có thể đã bị bắt giữ, hoặc nếu chưa bị phát hiện, thì cũng không thể trốn thoát khỏi con tàu đó. Cổ họng Strong nghẹn đắng lại bởi niềm kiêu hãnh mãnh liệt dành cho nỗ lực anh dũng mà Tom đã thực hiện nhằm cảnh báo Vệ binh Ngân hà về vị trí của con tàu Avenger.

Khi đến gần các rìa ngoài của vành đai, anh tập trung điều khiển con tàu nhỏ lách qua lách lại giữa những tiểu hành tinh đang trôi dạt, đôi mắt liên tục đảo quét khắp không gian xung quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của một bóng người trong bộ đồ phi hành gia đang trôi nổi. Điều mà Strong thực sự hy vọng là được nhìn thấy một chiếc xuồng phản lực, bởi vì ở trong một chiếc xuồng phản lực, Tom sẽ có cơ hội sống sót cao hơn.

Vị đại úy trẻ đã bay đến rìa ngoài cùng của phạm vi tìm kiếm, bẻ lái con tàu nhỏ vào một khúc cua rộng và bật thiết bị thu phát âm thanh lên.

"Chú ý! Chú ý! Xuồng phản lực số một gọi xuồng phản lực số hai! Hãy trả lời đi, Astro!"

Vượt qua khoảng không vũ trụ rộng lớn ngăn cách hai người đàn ông, Astro nghe thấy giọng vị đội trưởng của mình vang lên lách tách trong chiếc tai nghe.

"Astro đây, thưa ngài," cậu đáp.

"Tôi bắt đầu quá trình quét đây, Astro. Có may mắn gì không?"

"Không có gì hết, thưa ngài."

"Được rồi. Tiếp tục tiến lên, và nhớ quan sát thật kỹ nhé."

"Rõ, thưa ngài," Astro đáp. Cậu không thể giấu nổi sự lo lắng trong giọng nói của mình, và ở cách đó nhiều dặm, Strong khẽ gác đầu ngầm đồng tình với tâm trạng của Astro.

Con tàu Avenger đã biến mất từ lâu và Tom bị bỏ lại một mình giữa không gian bao la trong chiếc xuồng phản lực tí hon. Để tiết kiệm lượng oxy dự trữ, chàng học viên tóc xoăn đã cài đặt hệ thống điều khiển của xuồng bay theo một quỹ đạo ổn định quanh một trong những tiểu hành tinh lớn hơn rồi lặng lẽ nằm xuống sàn tàu. Một trong những bài học đầu tiên cậu được dạy tại Học viện Không gian là, trong một tình huống khẩn cấp giữa vũ trụ khi lượng oxy sắp cạn kiệt, hãy nằm xuống và hít thở thật chậm rãi hết mức có thể. Và nếu có thể, hãy chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ trong những điều kiện như vậy phục vụ hai mục đích. Khi cơ thể được thả lỏng trong giấc ngủ, nó sẽ tiêu thụ ít oxy hơn, và nếu sự cứu trợ không đến kịp, nạn nhân sẽ nhẹ nhàng chìm vào trạng thái hôn mê ngạt thở mà không hề hay biết liệu thần chết có cướp đi sự sống của mình hay không và vào lúc nào.

Tom nằm trên sàn chiếc phi thuyền nhỏ và đắm mình nhìn những vì sao xa xôi qua phần mái vòm bằng kính trong suốt của xuồng phản lực. Cậu thở nhẹ nhàng nhất có thể, những hơi thở ngắn và nông, nín thở lâu nhất có thể rồi mới thở ra khi cảm giác lồng ngực như muốn nổ tung. Cậu có thể nhìn thấy ngôi sao Regulus ở phía trên đầu, và Sirius, hai đại tinh đang chiếu sáng rực rỡ giữa một vùng không gian đen kịt tuyệt đối. Cậu chống một khuỷu tay từ từ chồm người lên và nhìn vào bảng chỉ báo lượng oxy. Cậu thấy chiếc kim đồng hồ đã tụt qua cả vạch cạn. Cậu thừa biết rằng thời gian chẳng còn nhiều nữa. Và cậu cũng biết mình phải làm gì. Cậu đưa mắt nhìn lần cuối thật lâu vào hai ngôi sao khổng lồ, rồi khép mi lại.

Tom không còn cố gắng kiểm soát nhịp thở của mình nữa, mà hít từng ngụm oxy thật sâu, thỏa mãn vào lồng ngực để rồi chỉ trong chốc lát, cậu chìm sâu vào giấc ngủ.

Chiếc xuồng phản lực vẫn gầm rú lao đi, chở theo người hành khách đang say ngủ của nó chuyển động theo một đường xoắn ốc bất tận quanh tiểu hành tinh vô danh.

Cách đó không quá xa, đơn độc trên đài rađa của chiếc tuần dương hạm khổng lồ, Roger Manning với những giọt mồ hôi túa ra trên trán đang thử chỉnh máy quét rađa đến điểm thứ ba trăm mười trên la bàn. Cậu nối các sợi dây điện, liếc nhìn màn hình quét và thất vọng lắc đầu. Màn hình quét vẫn tối thui. Sau khi đã điều chỉnh cơ cấu tinh vi để loại bỏ những tia chớp tĩnh điện trắng xóa, cậu lại chẳng thể tìm lại được chúng nữa. Cậu ngả người ra sau ghế trong giây lát, lấy tay lau trán và dõi theo vạch kẻ trắng mỏng manh đang liên tục quét vòng quanh mặt của ống kính. Khi vạch kẻ quét đến đỉnh màn hình, cậu nhìn thấy bóng mờ của một chiếc xuồng phản lực và nhận ra đó chính là một trong những chiếc thuộc biên chế của tàu Polaris. Rồi, từ từ, vạch kẻ quét xuống dưới và Roger đột nhiên nhìn thấy bóng mờ của chiếc phi thuyền thứ hai. Với con mắt đầy kinh nghiệm của một cựu binh rađa, Roger không chỉ phân biệt được xuồng phản lực với các tiểu hành tinh, mà còn phân biệt được cả những chiếc xuồng với nhau. Cậu bấu chặt lấy viền của thiết bị và hét lên hết cỡ. Chiếc xuồng thứ hai mang một kiểu dáng hoàn toàn khác!

Cậu với lấy thiết bị thu phát âm thanh và bật nó lên.

"Chú ý! Chú ý! Đại úy Strong! Astro! Trả lời đi! Đây là Manning đang ở trên tàu Polaris! Trả lời đi!"

Strong và Astro đáp lại gần như cùng một lúc.

"Strong đây!"

"Astro đây!"

"Tớ vừa phát hiện ra một chiếc xuồng phản lực!" Roger hét lên. "Cậu nghĩ nó có thể là—"

"Ở đâu?" Astro gíck cổ gào lên trước khi Roger kịp nói hết câu. "Nó ở đâu, đồ đầu tên lửa?"

"Theo như tớ tính toán thì gần như chính xác, cậu ta đang bay vòng quanh một tiểu hành tinh, một hòn đá rất lớn, tại giao điểm của khu vực hai mươi mốt và hai mươi hai!"

"Hai mươi mốt và hai mươi hai! Rõ rồi!" Astro hét vang.

"Tôi sẽ gặp cậu ở đó, Astro!" Strong nói.

Astro và Strong bẻ lái hai con tàu nhỏ hướng về phía các khu vực không gian đang giao nhau. Astro là người đầu tiên phát hiện ra tiểu hành tinh, nhưng trong chốc lát cậu vẫn chưa thể nhìn thấy chiếc xuồng phản lực ở phía bên kia của thiên thể nhỏ bé đó. Trong khi đó, Strong từ hướng ngược lại đã nhìn thấy chiếc xuồng và truyền tọa độ lại cho Astro. Chỉ một lúc sau, hai phi thuyền đã điều chỉnh tốc độ của mình khớp với con tàu của Tom và vội vã mặc các bộ đồ phi hành gia vào. Một cái liếc mắt nhanh qua lớp kính đã cho họ thấy cơ thể đang say ngủ của Tom. Khi Astro bắt đầu mở cửa sập bằng kính của tàu mình để qua tàu bên kia, Strong liền hét lên qua thiết bị thu phát âm thanh.

"Astro, chờ đã!"

Astro ngước sang nhìn con tàu của vị đại úy đầy thắc mắc.

"Tom không mặc đồ phi hành gia. Nếu chúng ta mở cửa sập, áp suất thay đổi sẽ giết chết cậu ấy. Chúng ta phải kéo cậu ấy về tàu Polaris và đưa xuồng của cậu ấy vào bên trong buồng khí áp thì mới có thể mở cửa sập được!"

Không nói một lời, Astro gật đầu, thụp người vào trong khoang tàu rồi leo ra ngoài với một đoạn dây thừng dài. Làm việc rất nhanh tay, cậu buộc chặt một đầu dây vào mũi xuồng phản lực của Tom và cột đầu kia thật chắc vào đuôi xuồng của mình. Sau đó, trở lại buồng lái, cậu điều khiển chiếc xuồng phản lực phóng vù vù trở về hướng tàu Polaris.

Nhưng cậu vẫn phải đối mặt với một bài toán hóc búa là làm thế nào để đưa chiếc xuồng phản lực của Tom lọt vào bên trong buồng khí áp. Nó vẫn đang trong đà tăng tốc và hoàn toàn không có cách nào để đột nhập vào trong tắt động cơ phản lực của nó đi được. Astro gọi cho Strong và trình bày hoàn cảnh khó khăn này với ông.

"Xem ra cách duy nhất chúng ta có thể làm lúc này, thưa ngài, là cứ để nó tiếp tục bay cho đến khi cạn sạch nhiên liệu."

"Làm thế thì mất quá nhiều thời gian, Astro," Strong đáp. "Chẳng thể đoán chắc được lượng oxy của Tom còn lại bao nhiêu."

"Chúng ta chẳng còn cách nào khác đâu, thưa ngài," Astro đáp. "Chúng ta không thể hãm phanh nó để hạ cánh vào trong tàu Polaris được và cũng chẳng tài nào mở cửa sập để tắt động cơ. Đành phải đánh cược xem liệu Tom có trụ được cho đến khi nó cạn kiệt nhiên liệu hay không thôi!"

Bên trong chiếc phi thuyền đang gầm rú, Tom đột ngột mở bừng mắt. Cậu bắt đầu ho sặc sụa. Tiếng động cơ gầm rú vang lên ù đặc trong tai. Những vì sao phía trên đầu quay cuồng đến chóng mặt. Và rồi, như thể nhìn qua một lớp sương mù đang cuồn cuộn bốc lên, cậu nhìn thấy chiếc xuồng phản lực ở phía trước mặt mình và sợi dây thừng buộc vào tàu của cậu. Cậu nhận ra mình đã được cứu sống. Cậu cố gắng ra hiệu cho họ. Cậu phải cho họ biết rằng mình đang rất cần oxy. Cậu với tay định bấm chiếc máy truyền tin nằm gần bảng điều khiển nhưng lại chẳng thể nhấc nổi cánh tay lên. Cậu ngã quỵ trở lại sàn tàu, thở hổn hển từng nhịp; lồng ngực đau buốt đang gào thét đòi oxy. Phải làm gì đó, Tom nghĩ qua màn sương mù đang che lấp đại não, phải làm gì đó để ra hiệu cho họ. Rồi, bằng chút sức lực cuối cùng còn sót lại, cậu nhổm người dậy chống bằng một khuỷu tay và với tay về phía cần gạt tăng tốc. Các ngón tay cậu run rẩy chỉ cách mục tiêu có vài inch. Khuôn mặt cậu bắt đầu chuyển sang màu đỏ tím. Cậu gồng mình rướn thêm một chút nữa. Cần gạt chỉ còn cách một inch. Cuối cùng, bằng tất cả ounce sức lực cuối cùng của cơ thể, cậu chạm được vào cần gạt và kéo nó giật lùi về phía sau bằng chính sức nặng của cơ thể đang đổ sập xuống.

Ngay cả trước khi màn đêm đen kịt sụp xuống bao trùm lấy tâm thức, Tom vẫn kịp nghe thấy tiếng gầm rú của các động cơ phản lực vụt tắt hẳn. Cậu đã phát tín hiệu cho họ. Cậu đã dừng chiếc xuồng phản lực lại. Giờ thì họ sẽ biết cách để cứu lấy mạng sống của cậu rồi.