"Chú ý! Chú ý! Đây là Đại úy Maitland thuộc tuần dương hạm tên lửa Orion đang báo cáo lên Đại úy Strong tại Học viện Không gian. Xin hãy trả lời, Strong!"

Bên trong tầng cao của Tháp Galileo nhìn bao quát Học viện Không gian, vị sĩ quan Vệ binh Ngân hà—với gương mặt hằn rõ sự căng thẳng sau ba tuần truy lùng vô vọng hai kẻ Wallace và Simms—bật màn hình truyền hình và đáp lời: "Strong đây. Cứ nói đi, Maitland."

Tom, Astro, Roger và Chỉ huy trưởng Walters đứng sau lưng Strong, nín thở chờ đợi bản báo cáo cuối cùng truyền đến. Giọng nói của Maitland vang lên rè rè qua khoảng cách hàng triệu dặm không gian.

"Chúng tôi đã lùng sục các khu vực không gian từ A đến D, từ phân vùng hai mươi mốt đến một trăm ba mươi tám. Đã quét radar sáu hướng liên tục toàn bộ khu vực. Không hề có dấu vết gì của Wallace và Simms."

Strong thở dài một hơi thật sâu rồi đáp: "Được rồi, Maitland. Cảm ơn anh. Anh có thể quay về căn cứ. Kết thúc truyền tín hiệu."

"Kết thúc truyền tín hiệu!" Maitland ra hiệu, và tiếng nhiễu lách tách vụt tắt trong căn phòng yên lặng.

Walters bước lên trước, đặt tay lên vai Strong. "Đừng để chuyện đó làm cậu nản lòng, Steve," ông nói. "Tôi đã xem qua kế hoạch vây bắt mà cậu vạch ra cho hai kẻ đó. Không ai có thể làm tốt hơn thế."

"Có lẽ vậy, thưa ngài," Strong đứng dậy nói, "nhưng chúng ta vẫn chưa bắt được chúng."

Vị chỉ huy cau mày nghiêm nghị: "Chưa thôi, nhưng rồi chúng ta sẽ bắt được! Thôi nào, ở đây chẳng còn việc gì để làm nữa. Đó là chiếc tàu tuần tra cuối cùng gửi báo cáo về, thế nên cậu có thể dẹp tiệm được rồi đấy."

Ông quay sang nhóm học viên—những người vừa được điều chuyển từ buổi triển lãm sang làm phụ tá cho Đại úy Strong trong chiến dịch truy tìm Wallace và Simms. "Ba cậu đi theo chúng tôi," Walters nói. "Tôi có một ý này và muốn tất cả các cậu cùng nghe."

Strong và các thiếu niên đi theo vị chỉ huy rời khỏi trung tâm thông tin liên lạc của Học viện để xuống căn phòng làm việc được bài trí sang trọng của ông.

"Có lẽ nào," Walters vừa nói vừa ngả người ra sau ghế và châm chiếc tẩu khổng lồ nhồi đầy thuốc lá đỏ Sao Kim, "có lẽ chúng ta đã đi săn con cáo bằng sai loại chó săn rồi chăng?"

Strong hỏi: "Giả sử Wallace và Simms là những con cáo trong vụ này và Vệ binh Ngân hà là bầy chó săn, thì ngài có cao kiến gì, thưa ngài?"

Walters nhả vài ngụm khói rồi nhìn Strong. "Ý tôi là cậu và các học viên hãy tạm thời biến thành những thủy thủ không gian buôn lậu, rồi ghé thăm những ngóc ngách tồi tệ nhất của Liên minh Ngân hà. Hãy đột nhập thẳng vào hang cáo trong lốt những con cáo!"

"Hừm," Strong trầm ngâm. "Cũng là một ý hay."

Walters giục giã: "Dù sao thì cứ thử xem sao. Hãy lấy chiếc tàu chở hàng cũ mà chúng ta tịch thu từ bọn buôn lậu Sao Thổ, con tàu Dog Star. Lang thang vài tuần và xem các cậu có thu lượm được gì không. Chúng ta đang nắm lợi thế, bởi vì chỉ một số ít người biết rõ lý do tại sao chúng ta đang truy tìm Wallace và Simms. Biết đâu việc đó sẽ khiến việc tìm kiếm trở nên dễ dàng hơn một chút."

Strong nhìn các học viên rồi quay lại nhìn vị chỉ huy. Cuối cùng anh nói: "Biết đâu cách này lại hiệu quả đấy, thưa ngài."

Walters bảo: "Hãy lái tàu vòng đến Venusport. Hãy để lộ tin rằng cả bốn cậu đang... chà, sẵn sàng làm bất cứ thứ gì miễn là có tiền công."

Strong và các học viên mỉm cười. "Vâng, thưa ngài," vị đại úy trẻ tuổi nói. "Chúng tôi sẽ khởi hành ngay lập tức."

Vị chỉ huy kiên quyết đáp: "Không! Các cậu sẽ xuất phát vào buổi sáng. Ngay bây giờ, tôi ra lệnh cho các cậu phải lên giường và nghỉ ngơi cho lại sức. Các cậu không thể bắt được hai kẻ đó bằng tốc độ đâu. Các cậu cần đến trí tuệ và sự mưu mẹo."

Strong đứng dậy nói: "Rõ thưa ngài. Và tôi muốn cảm ơn ngài vì đã giao cho chúng tôi nhiệm vụ này."

Vị chỉ huy đáp: "Không phải bàn cãi gì hết. Nếu có một công việc khó khăn cần giải quyết, cậu cứ giao cho đội ngũ ưu tú nhất của mình, và công việc nhất định sẽ được hoàn thành!"

Ba học viên nãy giờ đứng một bên lắng nghe cảm thấy rất khó khăn mới kìm nén được nụ cười. Họ giơ tay chào kính rồi nối gót Strong bước ra khỏi phòng. Anh để họ lại ở khu vực thang trượt kèm theo mệnh lệnh phải sẵn sàng cất cánh vào lúc 08 giờ.

Tom lặng thỏm leo lên chiếc giường của mình trong khu ký túc xá của tiểu đội Polaris trên tầng bốn mươi hai. Roger và Astro chìm vào giấc ngủ hầu như ngay khi đầu vừa chạm vào chiếc gối mút hơi, nhưng chàng học viên tóc xoăn thì cứ nằm gác tay lên trán, đăm đăm nhìn lên trần nhà. Cậu cảm thấy bất an về nhiệm vụ đang chờ đợi họ phía trước. Cậu không hề sợ hãi cho bản thân, cho Roger hay Astro. Chỉ là có điều gì đó mà cậu không sao gọi tên được cứ vướng mắc trong tâm trí chàng thủy thủ trẻ.

Cậu nhẩm tính lại toàn bộ hành tung của Wallace và Simms. Cậu nhớ lại ấn tượng của mình về hai kẻ đó là những tên chẳng lấy gì làm thông minh cho lắm. Việc chúng đánh cắp thành công bí mật của chiếc chìa khóa ánh sáng tùy chỉnh, các phương thức chúng sử dụng, cộng thêm việc biến mất tuntas không một dấu tích, tất cả những điều đó hoàn toàn vô lý. Cậu quyết định sẽ đem chuyện này bàn với Đại úy Strong vào sáng mai. Ngay khi vấn đề trong đầu đã được giải tỏa, cậu chìm vào giấc ngủ.

Đúng 08 giờ, ba học viên và Đại úy Strong đã có mặt tại cảng không gian của Học viện trong bộ trang phục nghiêm nghị gồm quần dài và áo khoác bó sát màu đen của giới thủy thủ không gian buôn lậu. Khéo léo tránh mặt mọi bạn bè và người quen, họ bước lên chiếc tàu chở hàng tịch thu đã được chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến bay không gian trong đêm, rồi bắt đầu làm quen với các thiết bị trên tàu.

Khi Astro báo cáo boong năng lượng đã sẵn sàng và Roger hoàn tất việc vạch lộ trình, Tom gọi cho đài kiểm soát không lưu để xin phép cất cánh.

Strong nói: "Cứ thong thả trong chuyến bay đầu tiên nhé. Không có gì phải vội và tôi muốn chắc chắn rằng chúng ta đưa được chiếc thùng sắt này rời đi nguyên vẹn." Mỉm cười đầy tự tin với cậu học viên ở boong điều khiển, anh quay người bước về khu quarters của mình. Anh thừa hiểu hiệu ứng mà việc bị bỏ lại một mình tác động thế nào đến các học viên. Từ những ngày đầu làm việc cùng Tom, Roger và Astro, anh đã nhận ra rằng họ gánh vác trách nhiệm rất tốt, và một thử thách phải hoàn thành xuất sắc công việc sẽ là bảo đảm để anh thấy nhiệm vụ được thực thi một cách hiệu quả.

Giọng Tom đầy tự tin vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của tàu: "Chuẩn bị sẵn sàng cất cánh!"

Strong ngồi xuống tấm đệm chống gia tốc và thắt dây an toàn. Anh nghe thấy tiếng Tom đếm ngược từng giây cho thời điểm cất cánh.

"... Năm—bốn—ba—hai—một—không."

Khi các động cơ tên lửa bùng lên với tiếng gầm vang dội, con tàu chở hàng chồm lên khỏi mặt đất và phóng vút vào tầng khí quyển, ép mạnh Strong vào tấm đệm chống gia tốc. Chỉ vài phút sau, anh cảm nhận được sự tự do của vùng không gian không trọng lực. Trên một con tàu xa lạ, tiểu đội Polaris đã bắt đầu một sứ mệnh kỳ lạ.

Trong suốt chuyến bay đến Thành phố Luna, điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến hành trình qua các tụ điểm của những kẻ trốn chạy khắp hệ mặt trời, Strong phổ biến cho các học viên kế hoạch hành động.

“Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta chia thành hai đội. Corbett, cậu sẽ làm việc với tôi, còn Astro sẽ chung đội với Manning. Chúng ta sẽ hành động như những gã thủy thủ lang thang bình thường. Giấy tờ không gian của chúng ta có họ mới nhưng vẫn giữ nguyên tên cũ, thế nên sẽ không có sự nhầm lẫn nào khi chúng ta trò chuyện với nhau. Từ bây giờ, nếu có dịp gặp mặt, tất cả các cậu sẽ gọi tôi là Steve và tôi sẽ gọi các cậu bằng tên riêng. Đã rõ chưa?”

Các học viên gật đầu.

Strong tiếp tục: “Được rồi. Giờ thì, khi chúng ta đến một thành phố, Tom và tôi sẽ đến một khu vực, trong khi hai cậu đi đến khu khác. Hãy ghé vào những nơi trông có vẻ bất hảo nhất mà các cậu có thể tìm thấy. Trò chuyện, trò chuyện với bất kỳ ai muốn nói chuyện. Mời mọi người đồ uống. Hãy để lộ ra vẻ như các cậu không hẳn là tuân thủ đúng luật lệ không gian. Sau đó, nếu cảm thấy đối phương là người dễ cảm thông, hãy nhắc đến Wallace và Simms. Nói rằng các cậu đã nghe về rắc rối mà chúng đang gặp phải. Nói rằng các cậu quen biết chúng, rằng các cậu là bạn cũ, và ám chỉ rằng các cậu đang nắm giữ thứ mà chúng cực kỳ cần. Cứ tiếp tục trò chuyện và khơi gợi thông tin. Hiểu chưa?”

Cả ba học viên lại lặng lẽ gật đầu.

Strong cảnh báo: “Hãy luôn mang theo súng paralo-ray bên người và giấu các thiết bị liên lạc thắt lưng dưới lớp áo khoác. Nếu một đội gặp rắc rối, hãy gọi đội kia ngay lập tức. Nhưng đừng gọi trừ khi thực sự cần thiết!” Strong dừng lại và liếc nhìn màn hình quét từ xa. “Chúng ta sắp đến Thành phố Luna rồi. Chúng ta sẽ hạ cánh xuống cảng không gian đô thị và làm thủ tục kiểm tra hải quan thông thường để khẳng định tư cách thủy thủ lang thang của mình.”

Tom hỏi: “Chúng ta sẽ ở lại mỗi thành phố bao lâu, thưa ngài?”

Strong gằn giọng: “Lại cái từ ‘thưa ngài’ đó rồi, Tom. Cậu nên bắt đầu quên nó đi thì hơn.”

Tom ngượng ngùng đáp: “Dạ được, Steve.”

“Để trả lời câu hỏi của cậu, chúng ta sẽ chỉ ở lại mỗi thành phố chừng nào việc ở lại đó còn mang lại lợi ích. Chúng ta sẽ sinh sống trên con tàu Dog Star. Nhưng hãy tránh xa con tàu càng nhiều càng tốt. Nếu có ai gặng hỏi, hãy bảo rằng các cậu đang tìm kiếm hàng hóa. Nhưng đề phòng trường hợp họ đồng ý và đề nghị một chuyến chở hàng, hãy luôn đòi giá cao hơn cho công việc đó.”

Roger cười toe toét. “Nghe có vẻ thú vị đấy.”

“Hãy khôn ngoan, nhưng cũng phải cứng rắn. Một số kẻ mà các cậu chạm mặt sẽ là những tên tàn nhẫn nhất vũ trụ. Chính chúng mới là những kẻ có khả năng biết điều gì đó về Wallace và Simms.”

Strong cảnh báo họ không nên uống rượu tên lửa, thay vào đó hãy uống nước Sao Thổ. Buổi phổ biến nhiệm vụ bị gián đoạn bởi tiếng bíp cảnh báo tự động từ máy quét từ xa, thông báo rằng họ đã vượt qua ngọn hải đăng ngoài cùng khi tiếp cận cảng không gian thành phố trên Mặt Trận. Bốn người thủy thủ lập tức bắt đầu công việc quen thuộc là hạ cánh an toàn xuống thuộc địa vệ tinh này.

Một giờ sau, khi những nhân viên hải quan mặc đồ xám hoàn tất việc lục soát con tàu trống không, Roger đứng chờ giấy phép cuối cùng tại cửa gió của chiếc tàu chở hàng. Khi những người cuối cùng rời khỏi tàu, Roger chặn hai người trong số họ.

Roger kéo dài giọng: “Này mấy gã nhà đất, đâu là chốn ngon nghẻ nhất để kiếm cái gì bỏ bụng vậy?”

Hai người dừng lại, quay người đối diện với chàng học viên, ánh mắt lạnh lùng và đầy địch ý. Một trong hai kẻ hỏi: “Sao tụi mày không bay biến quách khỏi đây đi?”

Kẻ kia hùa theo: “Đúng vậy, loại người như tụi mày không được chào đón ở Thành phố Luna đâu.”

Roger nhún vai rồi quay bước đi. Hai viên chức hải quan tiếp tục bước xuống cầu thang tàu. Một kẻ lầm bầm: “Mấy tên nhóc con hỗn láo ấy chứ, kiếm được chân trên một con tàu chở hàng rách nát rồi tưởng mình là ách chủ bài không gian cừ khôi lắm, trong khi chẳng khác nào pháo xịt ngấm nước!”

Strong đã xuất hiện bên cạnh Roger và nghe trọn câu nói cuối cùng.

Anh cất tiếng hỏi, ánh mắt hướng về phía những nhân viên hải quan đang khuất dần: “Vừa có chuyện gì thế, Roger?”

Roger mỉm cười. “Chỉ là thử xem em có qua mặt được họ không thôi.”

Strong nghiêm nghị nói: “Họ thực sự đã săm soi chúng ta rất kỹ lưỡng. Tôi nghĩ lớp ngụy trang của chúng ta rất hoàn hảo. Mấy tên đó chẳng bỏ sót thứ gì đâu.”

Roger nói: “Em nghe họ trò chuyện, Steve. Họ nhận ra con tàu và biết tiếng tăm chuyên buôn lậu của nó.”

“Đúng vậy,” Strong đồng tình. “Và lời nói của cậu sẽ khiến họ chắc chắn phải theo dõi từng cử động của chúng ta. Nhưng đó chính xác là điều chúng ta muốn. Tin tức kiểu đó có cách lan truyền rất nhanh. Và bất kỳ kẻ nào quan tâm đến một con tàu có tiếng tăm buôn lậu chính là đối tượng mà chúng ta đang quan tâm.”

Astro bước đến, và sau một cái gật đầu ngắn gọn, Roger nối gót chàng học viên to xác đi xuống cầu thang tàu. Khi họ bước trên bề mặt bê tông của cảng không gian, Tom xuất hiện sát bên khuỷu tay Strong.

Cậu nói: “Em đã sẵn sàng lên đường rồi, Steve. Con tàu đã an toàn.”

Strong đáp: “Rất tốt, Tom. Nhưng từ bây giờ, hãy mở rộng cả mắt lẫn tai ra. Chỉ cần một sơ suất nhỏ là đủ biến một thủy thủ không gian thành người chết!”