Hai người đàn ông từ nãy đến giờ vẫn ngồi đối diện với chiếc bàn đứng dậy, trừng mắt nhìn Hawks rồi quay người bước ra cửa. Tom há hốc miệng, chộp lấy tay Roger và bất giác chỉ về phía hai kẻ đó.

"Nhìn kìa, Roger—cánh đàn ông đó—" cậu thì thầm.

"Ừ," Roger nói. "Đấy là mấy gã không gian ta gặp trên tàu một ray, những kẻ dám gọi chúng ta là lũ nhóc tì!"

"Sao họ lại đến đây nhanh thế nhỉ?" Astro hỏi.

"Chắc là đi tàu phản lực từ Atom City rồi, tớ đoán thế."

Strong, ngồi gần Tom, nghe thấy cuộc trao đổi giữa các học viên.

"Các cậu quen mấy gã đó à?" anh hỏi.

"À—ừ—không hẳn đâu thưa ngài. Bọn cháu chỉ chạm trán một chút với họ trên chuyến tàu một ray lúc trở về nghỉ phép thôi ạ," Tom nói. "Không có gì nghiêm trọng cả. Chỉ có điều họ có vẻ không coi trọng Đội vệ binh Không gian cho lắm."

"Tôi cũng láng máng đoán được vậy," Hawks lạnh lùng đáp. Ông bước khỏi bàn làm việc. "Tôi rất ghét phải cấp phép hoạt động cho họ, nhưng đành chịu vì chẳng có lý do chính đáng nào để từ chối cả. Hơn nữa, ý tưởng của họ cũng khá hay."

"Vậy sao? Ý tưởng gì thế ạ?" Strong hỏi.

"Họ có một chiếc tàu chở hàng không gian dùng nhiên liệu hóa học cũ kỹ, định dùng nó để chở khách tham quan đi một vòng ngắn ngắm cảnh. Cậu biết đấy, gã to con, Gus Wallace, là một tay buôn không gian kỳ cựu. Gã nhỏ con hơn là Luther Simms, một thợ lái tên lửa."

"Hừ. Nghe cũng không đến nỗi tệ," Strong trầm ngâm. "Chắc họ sẽ làm ăn được thôi."

Nói đoạn, hai sĩ quan Đội vệ binh Không gian gác chuyện của Wallace và Simms sang một bên để chuyển sang trò chuyện về những người bạn chung và những việc mỗi người đã làm từ lần gặp trước. Cuối cùng, khi câu chuyện hướng về hội chợ triển lãm, Hawks đứng dậy, ngồi lên mép bàn, quay mặt về phía Strong và các học viên. Đôi mắt ông ánh lên niềm hứng khởi khi cất lời.

"Steve," ông nói, "đây sẽ là buổi tụ hội vĩ đại nhất của trí tuệ, tư tưởng và ý tưởng trong lịch sử hiểu biết của nhân loại! Sẽ có những bài thuyết trình từ những bộ óc vĩ đại nhất trong hệ thống về bất kỳ và mọi chủ đề mà cậu có thể tưởng tượng ra. Ngay tại một tòa nhà, chúng ta sẽ dựng lên cả một con tàu vũ trụ—một tuần dương hạm tên lửa—từng mảnh một, ngay trước mắt khách tham quan. Ở một tòa nhà khác, chúng ta sẽ quy tụ những nhạc sĩ vĩ đại nhất vũ trụ, liên tục trình tấu những giai điệu tuyệt vời nhất trong một khán phòng có sức chứa nửa triệu người. Nào công nghiệp, khoa học, y học, nghệ thuật, văn học, vật lý thiên văn, bay vào vũ trụ, chưa kể đến một khu trưng bày lịch sử so sánh được thiết kế để cho người ta thấy tổ tiên chúng ta đã đi chệch hướng như thế nào khi tàn sát lẫn nhau. Thật đấy, Steve, mọi thứ cậu có thể nghĩ tới, và hơn thế nữa, sẽ đều có mặt tại triển lãm này. Cậu biết không, tôi đã ròng rã ba năm trời để điều phối các ý tưởng, hoạt động và thông tin đấy!"

Strong và các học viên ngồi chết lặng khi nghe vị ủy viên say sưa nói về triển lãm—nơi mà cho đến lúc này, ít nhất là trong mắt các học viên, vốn chỉ được coi chẳng khác gì một công viên giải trí khổng lồ. Cuối cùng, Strong cũng thốt lên được một câu: "Thế mà chúng tôi cứ tưởng tàu Polaris sẽ lớn lắm, sẽ là tâm điểm thu hút cơ đấy." Anh mỉm cười.

Hawks xua tay. "Này, tôi không có ý xúc phạm cậu hay bọn trẻ đâu, Steve, nhưng thực tế là Polaris chỉ là một trong những khu trưng bày nhỏ thôi!"

Strong đáp: "Bây giờ thì tôi thấy thế thật rồi. Nói cho tôi nghe xem, Mike, chính xác thì cậu muốn chúng tôi làm gì?"

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó thành hai phần. Thứ nhất, tôi muốn các học viên thiết lập tàu Polaris, đánh bóng cho thật sáng choang, rồi với sự nhã nhặn, từ tốn, hãy giải đáp bất kỳ câu hỏi nào mà khách tham quan đặt ra về con tàu, còn những câu nào vượt quá khả năng thì chuyển cho trung tâm thông tin ở Tòa nhà Không gian."

"Chỉ vậy thôi sao, thưa ngài?" Tom ngạc nhiên hỏi.

"Chỉ vậy thôi, Corbett. Các cậu mở cửa Polaris lúc chín giờ sáng và đóng cửa lúc chín giờ tối. Dĩ nhiên là các cậu sẽ ăn ở trên tàu rồi."

"Vâng, thưa ngài. Dĩ nhiên rồi ạ."

Roger kéo dài giọng: "Nghe đơn giản thế này có khi lại thành khoai đấy."

Hawks nhận xét: "Sẽ khoai đấy, Manning. Đừng có mà tự huyễn hoặc theo chiều ngược lại."

Strong nói: "Đừng lo cho mấy đứa nó, Mike. Giờ thì phần hai là gì?"

Hawks mỉm cười. "Đây, Steve. Liên minh Không gian đã quyết định khai mạc triển lãm bằng một bài phát biểu ngắn gọn do một người tương đối vô danh đảm nhận, nhưng lại là người hoàn toàn xứng đáng với vinh dự đó. Họ đã để tôi toàn quyền lựa chọn." Ông dừng lại và nói thêm với giọng trầm ấm: "Tôi muốn cậu đọc bài phát biểu khai mạc đó, Steve."

"Tôi á!" Strong kêu lên. "Tôi mà đọc diễn văn sao?"

Hawks đáp: "Tôi chẳng thể nghĩ ra ai xứng đáng hơn—hay đáng tin cậy hơn."

Viên đại úy ấp úng: "Nhưng—nhưng—tôi không biết đọc diễn văn. Tôi chẳng biết phải nói gì nữa."

Hawks bảo: "Cậu muốn nói gì cũng được. Miễn là ngắn gọn và đúng trọng tâm."

Strong ngập ngừng giây lát. Anh nhận ra đây là một vinh dự lớn, nhưng bản tính vốn rụt rè lại ngăn cản anh nhận lời.

Hawks trêu chọc: "Steve, có lẽ cậu sẽ thấy dễ chịu hơn nếu biết rằng sẽ có một chiếc kapsula khổng lồ được hạ xuống lòng đất, bên trong chứa hồ sơ về mọi tiến bộ đạt được kể từ khi Liên minh Không gian thành lập. Nó được thiết kế để cho thế hệ mai sau biết cách làm mọi thứ, từ việc chữa cảm lạnh thông thường cho đến khai thác năng lượng hạt nhân. Kapsula này sẽ được hạ xuống ngay sau bài phát biểu khai mạc của cậu. Thế nên, hầu hết sự chú ý sẽ đổ dồn vào chiếc kapsula chứ không phải cậu đâu." Vị ủy viên mỉm cười.

Strong mỉm cười ngượng ngùng: "Được rồi, Mike," anh nói. "Cậu trúng tuyển rồi đấy, cái chân diễn giả này!"

"Tuyệt!" Hawks nói và hai người bắt tay nhau.

Tom Corbett không thể kìm nén thêm được nữa. "Chúc mừng ngài ạ!" cậu buột miệng thốt lên khi ba học viên đứng dậy. "Chúng cháu nghĩ Ủy viên Hawks đã có một lựa chọn không thể tuyệt vời hơn!" Những người đồng đội của cậu cũng gầm đầu đồng tình mạnh mẽ.

Strong bắt tay các học viên và cảm ơn họ.

Strong hỏi: "Mike, cậu có cần gì đến mấy đứa nó ngay lúc này không?"

Hawks đáp: "Không cần gì đâu, Steve."

Strong quay lại phía bọn trẻ. "Các học viên này, tốt hơn hết là ra sân bay không gian đưa tàu Polaris đến địa điểm triển lãm đi. Vừa hạ cánh xong thì dọn dẹp sạch sẽ một chút rồi nghỉ ngơi nhé. Tôi ở khách sạn Galaxy nếu các cậu cần tìm."

"Vâng, thưa ngài," Tom nói.

Các học viên giơ tay chào sắc lẹm rồi rời khỏi phòng.

Khi đến sân bay không gian, họ thấy tàu Polaris đã được tháo dỡ toàn bộ súng ống và phòng bếp thì được chất đầy lương thực. Viên chuẩn úy phụ trách đội ngũ lính không gian đang đi tuần qua các hành lang của tuần dương hạm thì Tom tìm thấy ông.

"Mọi thứ ổn cả chứ, thưa trung sĩ?" Tom hỏi.

Viên lính không gian lớn tuổi giơ tay chào đúng điệu, báo cáo: "Tất cả đều ổn, Học viên Corbett." Ông đưa cho Tom biên nhận danh sách các thiết bị đã được tháo dỡ khỏi tàu và ký vào sổ nhật ký. Tom cảm ơn ông rồi nhanh chóng kiểm tra boong điều khiển, trong khi Roger và Astro báo cáo từ boong ra đa và boong năng lượng. Với sự chính xác và tự tin của những lính không gian kỳ cựu, ba học viên không gian đã điều khiển con tàu vĩ đại bay lên bầu trời bao trùm trung tâm thành phố Venus rộng lớn, rồi hạ cánh nhẹ nhàng xuống khoảng đất trống đã được dọn sẵn tại khu triển lãm—một ô vuông cỏ xanh mướt được bao quanh bởi ba mặt là những tòa nhà có bức tường pha lê lấp lánh.

Con tàu khổng lồ vừa chạm đất thì một đội công nhân triển lãm đã bắt đầu lắp đặt một lối đi di động dẫn về phía tàu, trong khi một đội khác bắt đầu dựng cầu thang nhôm hướng tới cửa ra vào nằm ở chiếc vây khổng lồ của tàu.

Gần như chưa kịp định thần, Tom, Roger và Astro đã thấy mình bận rộn với hàng trăm việc vụn vặt liên quan đến con tàu và vai trò của họ tại hội chợ. Họ được phó ủy viên triển lãm ghé thăm và thông báo về các tiện ích dành cho những người tham gia hội chợ. Cuối cùng, khi người công nhân cuối cùng hoàn tất việc lắp đặt mắt điện tử ở cửa ra vào để đếm số lượng khách tham quan, Tom, Roger và Astro bắt đầu công việc vất vả là cọ rửa lớp vỏ titan khổng lồ của tàu bằng một loại dung dịch tẩy rửa đặc biệt, trong khi bao quanh họ là bầu không khí nhộn nhịp đầy phấn khích của hội chợ.

Bất ngờ, ba học viên nghe thấy tiếng gầm rú quen thuộc của động cơ phản lực vang lên trên bầu trời. Theo phản xạ, họ ngẩng lên và nhìn thấy một con tàu vũ trụ với phần mũi hướng lên trời, đang giảm tốc để hạ cánh xuống khoảng trống nằm ở bên kia một con đường rộng rãi thuộc khu hội chợ.

Astro dán mắt vào luồng lửa phụt ra phía sau khi con tàu từ từ hạ xuống đất, thốt lên: "Chà, nổ tung động cơ của tôi đi!"

"Cái tàu đó chắc phải có tuổi đời ít nhất là năm mươi năm ấy chứ!"

Roger nói: "Tom này, tớ có một ý tưởng bùng nổ đây."

Cửa thoát hiểm của tàu vũ trụ mở ra, và ba học viên đứng nhìn Gus Wallace cùng Luther Simms trèo xuống thang.

Roger hét lớn: "Này, cẩn thận cái đống sắt vụn sắp sập đến nơi ấy đi nhé! Nó phát nổ lúc nào không hay đấy!"

Hai người đàn ông lườm Roger đang cười toe toét nhưng không đáp lại.

Tom nhắc nhở: "Bình tĩnh nào, Roger. Chúng ta đâu muốn gây chuyện để rước họa vào thân và làm phiền Đại úy Strong trước cả khi hội chợ khai mạc chứ. Thôi, mặc kệ họ đi."

"Cậu sợ cái gì chứ?" Roger kéo dài giọng, ánh mắt lóe lên vẻ tinh nghịch. "Đùa giỡn chút với mấy gã đó có hại gì đâu." Cậu bước tới mép bãi đất trống và cúi người qua hàng rào ngăn cách giữa hai khu vực.

Cậu hét lên với Wallace—lúc này đang bận rộn với mớ thiết bị ở chân tàu: "Này anh bạn không gian, nói nghe xem nào, anh đời nào lại đi mong người ta trả tiền để đi cái thứ đó chứ?" Cậu cười nhạo báng và nói thêm, "Có mua bảo hiểm cho người nhà chưa đấy?"

Wallace chế giễu: "Nghe đây, đồ nhắt con! Quay lại cái đồ chơi không gian của Đội vệ binh rồi ngậm cái mồm lại đi!"

Roger cợt nhả: "Nào—nào—đừng có cục súc thế chứ. Nhớ là chúng ta sắp thành hàng xóm với nhau đấy. Biết đâu có lúc lại cần mượn chút dây kẽm buộc đồ hay kẹo cao su để vá víu cái tàu của các anh lại thì sao!"

Wallace nghiến răng gầm lên: "Này cái đồ ranh con, thêm một câu nữa là tao tiễn mày rời khỏi thế giới này mà không cần tàu vũ trụ đấy!"

Roger đốp chát lại: "Thích thử lúc nào thì cứ tự nhiên, biết tao ở đâu rồi đấy nhé!"

Wallace quát lớn: "Được rồi, đồ nhãi! Mày tự chuốc lấy đấy nhé!" Hắn đang cầm một đoạn xích liền vung thẳng vào người Roger. Cậu học viên cúi đầu né một cách dễ dàng, nhảy qua hàng rào, và trước khi Wallace kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, đã giáng cho hắn liên tiếp ba cú đấm móc tay trái thẳng tắp cùng một cú tạt tay phải cực kỳ hiểm hóc. Wallace đổ gục xuống đất, ngất lịm đi.

Luther Simms, từ nãy đến giờ đứng ngoài quan sát sự việc, lúc này liền cầm cờ lê lao về phía Roger. Với sự hung hăng như một con bò mót, Astro gầm lên với gã lính không gian nhỏ con khiến hắn khựng lại như bị ai kéo giật dây. Roger quay vòng người, cúi chào một cách khoa trương rồi mỉm cười hỏi: "Tiếp theo nào?"

Đến lúc này, nhận thức rõ tình hình đang trở nên căng thẳng, Tom sải bước băng qua bãi đất trống, tóm lấy Roger vẫn đang toe toét cười và kéo cậu ra xa.

Cậu hỏi: "Cậu bị ngớ ngẩn không gian à? Cậu thừa biết chính mình đã khiêu khích hắn vung xích lên mà, Roger. Và điều đó có nghĩa là cậu hoàn toàn phải chịu trách nhiệm cho những gì vừa xảy ra!"

Astro cằn nhằn: "Ừ. Giả sử hắn phang trúng cậu thì sao, lúc đấy thì tính thế nào?"

Roger vẫn cười toe toét, ngoái đầu nhìn lại và thấy Simms đang đỡ Wallace đứng dậy. Cậu quay sang Astro, quàng tay qua vai học viên to con, thỏng giọng: "Thì lúc ấy cậu sẽ xé xác bọn chúng để trả thù cho tớ chứ sao! Phải thế không, chiến hữu?"

Tom bực bội quát: "Thôi ngay cái giọng đó đi." Trong một giây, Roger nhìn cậu đầy sắc bén, rồi lại phá lên cười. "Được rồi, Tom, tớ xin lỗi," cậu nói. "Được rồi, quay lại làm việc thôi," Tom ra lệnh.

Trở lại tàu Polaris, khi họ tiếp tục công việc cọ rửa lớp vỏ tàu, Tom thấy hai kẻ kia biến mất vào trong con tàu của họ, không quên ném lại những cái nhìn đầy căm hận về phía ba học viên.

Cậu nói: "Này Roger, tớ nghĩ cậu vừa phạm một sai lầm rất lớn đấy. Đằng nào thì bọn chúng cũng sẽ tìm cách thanh toán sòng phẳng với cậu thôi."

Astro nói thêm với giọng âm u: "Và chắc chắn sẽ không chỉ là một bản báo cáo gửi Đại úy Strong đâu."

Roger, vẫn đầy kiêu ngạo và không chút sợ hãi, nở nụ cười duyên dáng quen thuộc rồi nhún vai.