“Chuẩn bị hạ cánh!” giọng Đại úy Strong vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu không gian lớn.

“Buồng lái đã sẵn sàng,” Tom đáp lời.

“Corbett,” Strong tiếp lời, “cậu có thể đưa tàu hạ cánh ngay khi nhận được lệnh thông qua từ đài kiểm soát không lưu Venusport.”

Tom dõng dạc xác nhận mệnh lệnh bằng một câu “Rõ, thưa đại úy!” Chẳng mấy chốc, cậu đã nhận được phép hạ cánh xuống hành tinh vừa được khai hoang. Sau đó, hướng sự chú ý về phía bảng điều khiển, cậu yêu cầu Roger kiểm tra góc tiếp đất.

“Còn khoảng hai dặm nữa là hạ cánh, Tom,” Roger từ đài quan sát ra-đa báo cáo. “Quỹ đạo hoàn toàn thông thoáng!”

“Được rồi, Roger,” Tom nói. Liếc nhanh qua các chỉ báo tốc độ bay và lực đẩy tên lửa, cậu bật một công tắc và hô lớn: “Buồng máy, giảm lực đẩy của các động cơ chính xuống mức tối thiểu!”

“Rõ rồi, Tom,” Astro cất giọng trầm ấm.

“Đang tiếp cận rất nhanh, thưa đại úy,” Tom nói với Strong — người vừa từ khoang dưới đi lên và giờ đang đứng sát bên vai học viên trẻ, quan sát cậu điều khiển con tàu lớn xuyên qua tầng khí quyển Sao Kim, đôi mắt tinh anh lướt nhanh qua bảng đồng hồ và thước đo dày đặc.

“Còn một nghìn bộ nữa là hạ cánh,” giọng Roger vang lên từ cầu ra-đa.

Hành động dứt khoát, Tom điều chỉnh vài cần gạt, rồi nhấc ống nghe bộ đàm lên, bật công tắc và hô lớn: “Buồng máy! Lực hãm tối đa!”

Sâu bên trong con tàu Polaris, Astro — người vẫn luôn chăm sóc hệ thống động cơ tên lửa hùng mạnh bằng tất cả sự tận tụy — nhẹ nhàng đẩy cơ cấu điều khiển nhạy bén vào vị trí, phân bổ lực đều đặn cho các tên lửa hãm.

Khi con tàu vũ trụ khổng lồ êm ái hạ thấp xuống chỉ còn cách bề mặt sân bay vũ trụ bằng bê tông vài bộ, Tom gạt công tắc tổng để ngắt toàn bộ nguồn điện. Chỉ một khoảnh khắc sau, con tàu khổng lồ nhẹ nhàng sà xuống, rồi áp sát bệ đáp với một tiếng thịch khẽ.

“Đạp đất!” Tom hô lên. Sau đó, liếc nhìn chiếc đồng hồ thiên văn trên bảng điều khiển, cậu quay sang Strong, đưa tay chào nghiêm chỉnh và báo cáo: “Polaris hoàn thành chuyến bay không gian lúc đúng bảy giờ năm mươi hai phút hai giây!”

Strong giơ tay chào đáp lễ. “Rất tốt, Tom. Bây giờ, tôi muốn cậu, Roger và Astro cùng đi với tôi đến văn phòng ủy viên triển lãm để trình diện và nhận chỉ thị chi tiết.”

“Rõ, thưa đại úy,” Tom đáp.

Vài phút sau, trong những bộ quân phục phẳng phiu, ba học viên theo chân người chỉ huy rời khỏi con tàu, rồi đứng sang một đời khi Strong ra lệnh cho viên chuẩn úy trưởng của một nhóm công nhân Vệ binh Ngân hà đang túc trực hãy chuẩn bị đưa con tàu Polaris về khu vực triển lãm.

“Hãy rút hết nhiên liệu phản ứng ra khỏi các thùng chứa, chỉ để lại vừa đủ lượng cần thiết để chúng ta cất cánh và hạ cánh xuống khu hội chợ thôi,” Strong dặn dò. “Tốt nhất là hãy tháo gỡ toàn bộ vũ khí trên tàu ra nữa. Súng ngắn và súng trường Paralo-ray, súng nguyên tử cỡ ba inch và sáu inch, khí gây mê narco; nói chung là tất cả những thứ có thể gây ra bất kỳ rắc rối nào.”

“Rõ, thưa đại úy,” viên sĩ quan không gian mặc quân phục đỏ chói đáp gọn lỏn.

“Còn một điều nữa,” Strong nói thêm. “Sẽ có một tổ lái sinh hoạt trên tàu, vì vậy hãy đảm bảo phòng ăn được cung cấp đầy đủ cả thực phẩm tươi sống lẫn thực phẩm tổng hợp. Tôi nghĩ thế là đủ rồi.”

“Rất rõ, thưa đại úy,” viên chuẩn úy đáp với một cái chào dứt khoát. Anh quay người và bắt đầu hô quát mệnh lệnh cho tiểu đội ở phía sau, và ngay lập tức họ tủa ra bu kín con tàu lớn như một bầy kiến.

Mười lăm phút sau, một chiếc taxi phản lực phanh gấp dừng lại trước tòa nhà cao nhất trong cụm công trình Venusport — Tòa nhà Liên minh Ngân hà. Strong trả tiền cước, hào phóng boa thêm một khoản hậu hĩnh, rồi cùng ba học viên theo sát hai bên bước nhanh vào trong tòa nhà.

Đi qua sảnh chính với phần trần nhà cao thoáng đãng, họ bước vào một chiếc thang máy chân không tốc độ cao và năm giây sau đã đặt chân lên tầng bốn mươi. Tại đó, Strong kéo lệch một cánh cửa trượt sang một bên, rồi dẫn đầu các học viên bước vào văn phòng của Mike Hawks — ủy viên triển lãm kiêm cựu sĩ quan cao cấp của Vệ binh Ngân hà đã về hưu.

Căn phòng rộng lớn và thoáng đãng một cách ấn tượng, với bức tường hướng ra ngoài tạo thành một khung cửa sổ trời bằng thủy tinh trong suốt từ Titan, kéo dài từ sàn lên tận mái vòm, mở ra một tầm nhìn tuyệt đẹp xuống thành phố Venusport và xa hơn nữa là những tòa nhà mang phong cách tương lai của chính khu triển lãm. Một bức tường khác, cũng rộng lớn không kém, được phủ kín bởi bản đồ của khu vực hội chợ.

Mike Hawks, một người đàn ông có mái tóc điểm bạc màu thép, đôi mắt xanh trong và phong thái quân sự thẳng như thước kẻ, đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bề thế để trò chuyện với hai người đàn ông khác. Ông ngước lên khi Strong và các học viên bước vào, rồi nhanh chóng đứng dậy với nụ cười rộng mở để chào đón họ.

“Steve!” ông thốt lên, vòng qua bàn làm việc để bắt tay người bạn cũ. “Tôi chưa từng mơ có ngày lại được đón cậu và đơn vị Polaris đến với hội chợ của chúng tôi!” Ông gật đầu ấm áp chào các học viên đang đứng nghiêm trang. “Nghỉ đi các cậu. Rất vui được đón tiếp các cậu lên tàu... à nhầm, đến đây.”

“Tôi cũng bất ngờ không kém khi nhận được nhiệm vụ này, Mike,” Strong nói, siết chặt bàn tay người bạn cũ. Đưa cằm về phía hai người đang ngồi trước bàn làm việc của Hawks, anh cất lời xin lỗi: “Xin lỗi vì đã xông vào làm phiền cậu thế này nhé, bạn già. Tôi không biết là cậu đang bận.”

“Không sao cả.” Viên ủy viên mỉm cười. “Tôi chỉ đang cấp vài giấy phép kinh doanh cho các gian hàng giải trí tại hội chợ thôi. Cậu biết đấy, mọi người đến hội chợ là để tìm chút niềm vui. Ngự trị bởi các vì sao, họ nhất định sẽ có được những phút giây đó chừng nào tôi còn làm ủy viên.” Ông quay sang các học viên. “Ngồi xuống đi các chàng trai. Cả cậu nữa, Steve. Tôi sẽ xong việc với hai vị này chỉ trong một phút.” Ông quay lại bàn làm việc và hai vị khách đang chờ.

Theo cái gật đầu của Strong, các học viên ngồi xuống chiếc ghế bọc da chạy dài dọc theo một bức tường và lắng nghe Hawks giải quyết nốt công việc với hai người kia.

“Của các anh đây,” Hawks nói, đóng con dấu của văn phòng mình lên một mảnh giấy. “Nó trao cho các anh quyền vận hành một quầy hàng trong khu vui chơi giải trí suốt thời gian hội chợ mở cửa.”

Một trong hai người đàn ông cầm lấy tờ giấy và liếc nhìn nhanh qua.

“Khoan đã, thế này là thế nào, ngài ủy viên? Vị trí này nằm tít tận ngoài rìa khu vực cơ mà,” hắn ta phàn nàn. “Chúng tôi muốn được ở ngay giữa trung tâm kia. Bộ ông tưởng chúng tôi kiếm được chút lợi nhuận nào khi bị tống ra cái xó xỉnh xa lắc xa lơ đó một mình chắc?” Giọng điệu của tên này vô cùng xấc xược và bất kính.

“Xin lỗi, nhưng đó là vị trí duy nhất còn lại. Trên thực tế,” Hawks lạnh lùng nói thêm, “các anh phải thấy may mắn vì còn lấy được nó đấy!”

“Thật thế không?” kẻ to con hơn trong hai tên nhếch mép cười khẩy. “Được thôi, tôi nhất định sẽ làm cho raẽ cái ngô cái khoai vụ này!”

Hawks đứng phắt dậy, lạnh lùng nhìn thẳng vào hai kẻ đó. “Tôi được các đại biểu của Hội đồng Liên minh Ngân hà bổ nhiệm làm ủy viên của triển lãm này. Tôi chỉ chịu trách nhiệm trước hội đồng mà thôi. Nếu các anh có điều gì bất bình, hãy đem đơn khiếu nại của mình ra trước cơ quan đó.” Ông hắng giọng, trừng mắt nhìn chúng từ sau chiếc bàn làm việc. “Xin chào các vị!” ông nói.