Đôi mắt của học viên tóc vàng mở to vẻ ngạc nhiên giả vờ.

"Con gái á? Chà, các cậu nghĩ sao về chuyện đó nhỉ? Tớ chẳng để ý gì cả!"

"Ừ, tớ cá là cậu không thấy thật đấy!" Tom nói.

"Chà, mấy cô nàng không gian này trông gọn gàng phết. Mà lại có tận ba người cơ đấy!"

"Thôi nào, Astro," Tom thở dài. "Chúng ta phải để cho cậu nhóc ấy vui vẻ một chút chứ."

Họ bước về phía bục bán vé, nơi Simms vẫn đang ra sức chèo kéo đám đông.

"Chỉ còn năm chỗ ngồi cuối cùng thôi, thưa các quý ông quý bà, chỉ còn đúng năm cơ hội để bay vào không gian..."

Tom bước tới, đặt ba đồng tín dụng lên quầy. "Cho ba vé, thưa anh," cậu nói.

Simms cúi xuống và bỗng ngưng bặt bài giảng đạo của mình. Đôi mắt hắn nheo lại đầy nghi kỵ khi nhìn thấy ba học viên đang đứng trước mặt. Hắn chần chừ, liếc nhìn xung quanh như đang tìm kiếm sự giúp đỡ. Rồi, nhún vai, hắn đưa vé và quay sang đám đông. "Ba vé cho các Học viên Không gian, những kẻ sống ngoài vũ trụ kia kìa. Chắc là không thể rời xa nó được đúng không, mấy nhóc?"

"Tớ chỉ hy vọng cái thùng sắt của anh còn giữ được với nhau thôi," Tom nói.

Simms nhếch mép gầm gừ, "Câm mồm đi, cái đồ lắm điều!" Rồi hắn tiếp tục lớn tiếng, "Đúng vậy, Học viên Không gian ạ, tôi đồng ý với cậu. Ai cũng nên làm một chuyến du hành vào vũ trụ."

Tom định phản đối, nhưng rồi nhún vai và đi theo Roger cùng Astro vào trong tàu. Trên bục, Simms tiếp tục kêu gọi đám đông.

"Chỉ còn hai vé cuối cùng thôi, thưa các quý ông quý bà! Ai sẽ là hai người may mắn đây?"

Bỗng nhiên Gus Wallace xuất hiện từ phía sau con tàu và tiến lại gần bục, gọi lớn, "Này, Simms!"

Simms ngừng nói và quay lại nhìn đồng bọn. "Gì thế?"

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi rồi. Cất cánh thôi!"

"Tôi sẽ đi cùng anh ngay khi bán xong hai vé cuối," Simms nói. "Đây thưa các quý ông quý bà, hai vé cuối cùng—"

Wallace chộp lấy cánh tay hắn và kéo giật khỏi bục. "Tôi bảo chúng ta cất cánh cơ mà, đồ ngốc! Anh muốn liều mạng vì hai đồng tín dụng chết tiệt ấy chắc?"

"Được rồi, được rồi. Đừng có mà nổi khùng lên thế chứ!"

Simms nhanh chóng đóng quầy, tắt tấm biển sáng, rồi đi theo Wallace vào chiếc tàu chở hàng cũ kỹ. Sau đó, hắn đi thu vé, đảm bảo tất cả hành khách đã thắt dây an toàn vào ghế gia tốc, rồi cuối cùng đi xuống tầng động lực. Wallace biến mất vào phòng điều khiển và chỉ vài giây sau, giọng nói cộc lốc của hắn vang lên qua hệ thống loa nội bộ của con tàu thông báo lệnh cất cánh. Đèn trong cabin mờ đi, không gian tràn ngập tiếng rít trầm đợt, và trong chốc lát, con tàu già nua chòng chành rồi rên rỉ. Bỗng nhiên, với một tiếng gầm vang dội như tiếng nổ, nó lao vút lên bầu trời và bắt đầu hành trình leo chậm chạp theo hình cung vào không gian.

"Được rồi, mấy cậu," Roger nói sau khi lực gia tốc giảm bớt, "chúng ta thử thực hiện vài động tác bao vây mấy cô nàng ở phía trước xem nào."

"Ồ, không đâu, Roger," Tom đáp. "Cậu cứ tự xoay sở với dự án đó một mình đi!"

"Ừ, cậu cứ tiến lên đi, Romeo." Astro cười lớn. "Tớ rất muốn tận mắt chứng kiến kỹ thuật tán tỉnh kiểu Manning đấy."

Một tiếng nổ lớn bất ngờ làm rung chuyển con tàu vũ trụ.

"Cái gì thế nhỉ?" Roger kêu lên. "Biết đâu cái thùng sắt cũ này cuối cùng lại chẳng chịu nổi ấy chứ!"

Astro mỉm cười. "Đây là động cơ đốt nhiên liệu hóa học, nhớ không hả? Gia tốc ban đầu của nó không đủ đâu. Họ phải liên tục đốt tên lửa để duy trì tốc độ."

Ừ, phải rồi," Roger làu bàu, thả lỏng người trở lại và ngắm nhìn các cô gái phía trước. "Thôi được, tớ đi đây!" Cậu đứng dậy và lảo đảo bước dọc theo lối đi giữa các hàng ghế.

"Này cậu kia!" Simms gầm lên, người vừa xuất hiện đột ngột ở cửa sập tầng động lực. "Ngồi yên vào chỗ!"

"Ai, tôi á?" Roger hỏi.

"Chứ không lẽ dì Tilly của cậu chắc, đồ lắm điều! Ngồi xuống và câm mồm lại!"

"Nghe này," Roger nói, "anh có vẻ không nhận thức được—"

"Tôi chỉ biết là cậu sắp phải ngồi xuống nếu không muốn ăn đòn!" Simms gầm gừ.

Roger lùi về chỗ ngồi của mình và ngồi phịch xuống. "Hừ, đi mà đốt tên lửa của anh đi," cậu càu nhàu khi Simms tiếp tục đi lên lối đi về phía khoang điều khiển.

Tom và Astro cười gập cả người. "Chào mừng trở lại, Roger," gã người Kim Tinh vạm vỡ cất giọng oang oang. "Tớ không nghĩ mấy cô nàng đó thuộc tuýp dễ làm quen đâu, dù sao đi nữa."

"Cậu có thấy thế không," Roger rên rỉ, "gã kỳ đà cản nước không gian đó cứ phải xuất hiện đúng lúc tớ vừa vạch ra cả một chiến dịch trong đầu." Cậu buồn bã nhìn chằm chằm vào những cái đầu xinh xắn của mấy cô gái phía trước.

Tom nháy mắt với Astro. "Tội nghiệp Manning. Định phóng với tốc độ siêu ánh sáng mà lại đâm phải đống rác không gian trước khi kịp bay ra khỏi tầng khí quyển."

Bỗng nhiên một tiếng nổ khác lại làm rung chuyển con tàu và động cơ tên lửa đột ngột tắt ngúm. Các hành khách bắt đầu lo lắng nhìn xung quanh.

"Nhìn mấy cái hố trên Mặt Trăng xem, cái quái gì thế nhỉ?" Tom hỏi, nhìn sang Astro.

"Tên lửa tắt rồi," gã người Kim Tinh đáp. "Hy vọng chúng ta đã ra đến vùng rơi tự do, vượt qua sức hút trọng lực của Kim Tinh."

Cửa sập phía trước của khoang hành khách mở ra và Simms xuất hiện trở lại, theo sau là Wallace.

"Cứ bình tĩnh, thưa bà con," Wallace nói, "không có gì phải hoảng hốt cả. Chúng ta đang ở trạng thái rơi tự do, duy trì quỹ đạo quanh hành tinh này. Thế nên cứ ngả người ra và thưởng thức cảnh đẹp đi!"

Một loạt tiếng thở phào vang lên khắp cabin và hành khách bắt đầu cười nói rôm rả trở lại, chỉ cho nhau xem những cảnh quan khác nhau ở hành tinh bên dưới. Mỉm cười, Wallace và Simms bước đều xuống lối đi. Bỗng nhiên Roger và Tom đứng dậy chặn đường họ.

"Có chuyện gì thế, Wallace?" Tom hỏi vặn.

Wallace ném cho hai cậu thiếu niên một cái nhìn sắc lạnh. "Thì ra là mấy cậu à? To gan thật đấy mới dám bước lên con tàu này."

"Nếu có chuyện gì không ổn, Wallace," Tom nói, "biết đâu chúng tôi có thể giúp một tay."

"Biết điều thì cút về chỗ ngồi đi," Wallace ra lệnh. "Chúng tôi không cần mấy tên nhóc học viên tọc mạch ngáng đường đâu!"

"Ôi trời, cái tên tài xế không gian thừa cân này," Roger sắc sảo đáp trả, "bọn tôi hiểu về tàu vũ trụ còn nhiều hơn những gì anh có thể học được suốt đời đấy!"

"Lắm mồm thêm câu nữa là tao thổi bay tai mày đấy!" Wallace gầm lên. "Giờ thì ngồi xuống!"

Khuôn mặt Roger đỏ bừng và cậu tiến về phía Wallace, nhưng Tom đã đưa tay ra cản lại.

"Bình tĩnh nào, Roger," cậu nói. "Wallace là thuyền trưởng của cái nồi áp suất này. Ở ngoài không gian thì hắn là sếp."

"Tao chính là sếp đấy, nhớ lấy," Wallace gầm gừ. "Giờ thì bảo cái thằng ranh lắm điều này ngậm miệng lại, nếu không tao sẽ lấy mặt nó lau sạch sàn tàu rồi tống từng mảnh về Học viện Không gian đấy!"

"Này, Wallace," Simms gọi với lên, người đã bỏ đi từ lúc cuộc cãi vã bắt đầu. "Mau lên. Chúng ta phải sửa cái khối lò phản ứng đó!"

"Ờ—ờ," Wallace gọi đáp lại. Hắn quay sang nhìn Roger lần nữa. "Cứ nhớ kỹ lời tao nói đấy, học viên ạ!" Gạt phăng hai cậu thiếu niên sang một bên, hắn sải bước dọc lối đi để nhập bọn với Simms.

Khi hai kẻ đó biến mất qua cửa sập tầng động lực, Tom quay sang Roger và cố gắng trấn an cậu. "Thuyền trưởng nào thì cũng là thuyền trưởng thôi, Roger, dù có ở trên một đống rác không gian đi nữa!"

"Ừ," Roger càu nhàu, "nhưng tớ không thích bị gọi là ranh con hay thằng nhóc tì chút nào! Chứ lỵ, tớ thừa biết về các khối lò phản ứng hơn là—"

"Khối lò phản ứng á?" Astro ngắt lời từ chỗ ngồi của mình.

"Ừ. Cậu không nghe thấy Simms nói gì à?"

"Nhưng đây là động cơ đốt nhiên liệu hóa học mà," Astro nói. "Sao lại có khối lò phản ứng nguyên tử trên tàu chứ?"

"Có thể là bộ tăng tốc để lấy thêm tốc độ," Tom phỏng đoán. "Và thêm cả năng lượng nữa."

"Cho một chuyến bay ngắn thế này á? Vừa mới rời khỏi tầng khí quyển thôi mà?" Astro lắc đầu. "Không, Tom. Thật vô lý."

"Chà," Roger chen vào, "còn chuyện này nữa mà tớ cứ thắc mắc mãi. Họ thu có một đồng tín dụng cho chuyến đi này. Tính ra tổng cộng chỉ được khoảng năm mươi đồng tín dụng cho một chuyến chở đầy khách—"

"Tớ hiểu ý cậu rồi," Tom cắt lời. "Riêng tiền nhiên liệu để đưa một trong mấy chiếc xe hơi cổ lỗ sĩ chạy bằng hóa chất này rời khỏi mặt đất đã tốn ít nhất hai trăm đồng tín dụng rồi!"

Roger đăm đăm nhìn Tom với vẻ mặt nghiêm trang. "Cậu biết không, Tom, tớ rất muốn biết đám đó đang giở trò gì. Chẳng ai lại đi cho không những chuyến đi miễn phí ngoài không gian thế bao giờ."

"Hay là chúng ta lẻn đi thám thính xem sao?" Astro đề nghị.

Tom trầm ngâm suy nghĩ một lát. "Được rồi. Hai cậu cứ ở lại đây. Tớ sẽ ra phía đuôi tàu xem họ đang làm gì."

Tom bước nhanh về phía đuôi tàu, mở cửa sập tầng động lực rồi biến mất. Astro và Roger, mỗi người chiếm một bên tàu, rướn người qua các khung cửa sổ quan sát để tìm kiếm. Chỉ vài phút sau, Tom quay trở lại.

"Thấy gì không?" Roger hỏi.

"Tớ không chắc nữa," Tom đáp. "Họ không có ở tầng động lực và cửa sập khoang hàng thì bị khóa. Tớ nhìn ra cửa sổ quan sát phía đuôi tàu, nhưng thứ duy nhất tớ thấy chỉ là một đám mây đen dày đặc."

"Chà, thế thì chẳng giúp ích gì rồi," Roger nói. Bỗng nhiên học viên tóc vàng búng tay cái tách. "Tom, tớ cá là bọn chúng buôn lậu!"

"Cái gì cơ?" Tom hỏi.

"Chính thế," Roger khẳng định. "Tớ cá là vậy. Cái dịch vụ này chỉ là một lớp vỏ bọc ngụy trang cho việc buôn lậu của chúng thôi. Nó cho phép chúng chở một đống hàng hóa bay lên mà không bị hải quan lục soát. Rồi, khi đã ra đến khoảng không đủ xa—"

"Chúng sẽ quăng nó đi," Astro tiếp lời.

"Chuẩn luôn!" Tom cuối cùng cũng đồng tình. "Còn nơi nào để giấu đồ tốt hơn ngoài không gian cơ chứ?"

"Để rồi sau đó có kẻ khác đến vớt!" Roger đắc ý nói thêm.

Khi Wallace và Simms quay lại, ba học viên đang bận rộn nhìn ra các khung cửa sổ quan sát. Và sau đó, khi con tàu vũ trụ đang hạ độ cao xuống khu triển lãm, Tom đã nhận xét về sự dễ dàng khi con tàu thực hiện cú tiếp đất.

"Roger," Tom hỏi nhỏ, "cậu có để ý cách nó xử lý tình huống lúc này không?"

"Ý cậu là sao?" Roger hỏi.

"Lúc bay đi ấy," Tom nói, "nó tròng trành như một cái thùng rác cũ chứa đầy đồ phế liệu. Còn bây giờ, dù không nhẹ nhàng gì cho cam, nhưng cách nó vận hành đã khác một trời một vực!"

"Thế thì đúng là chúng đã vứt bớt thứ gì đó ra ngoài không gian rồi!" Roger nói.

"Tớ chắc chắn là vậy!" Tom quả quyết. "Và từ bây giờ, chúng ta sẽ phải mở to mắt ra để tìm hiểu xem đó là cái quái gì!"