Tom và Roger nín thở theo dõi hai phi hành gia lực lưỡng đang gồng mình chống lại đối phương, cơ bắp cuồn cuộn và khuôn mặt dần đỏ bừng lên khi họ cố gắng bẻ quặt tay kẻ kia ra sau. Đột nhiên, với sự nhanh nhẹn như một con mèo, Coxine vung chân đá thẳng vào chân Astro từ trên sàn chỉ huy, khiến anh ngã quỵ xuống. Chỉ trong chớp mắt, tên cướp biển đã chồm lên người Astro, bóp chặt lấy cổ anh. Chàng trai người sao Kim cố gắng với lấy đôi bàn tay đang dần bóp nghẹt sự sống của mình, bấu chặt vào các ngón tay ấy, khuôn mặt từ vẻ đỏ vì tức giận lúc trước chuyển sang sắc xám ngắt của tử thần đang cận kề!

Vẫn bị trói chặt bởi đoạn dây thừng dày, hai học viên trên sàn đành bất lực nhìn sức lực của Astro đang dần cạn kiệt khỏi cơ thể.

Tom quay sang Roger đầy tuyệt vọng. "Chúng ta phải làm gì đó thôi!"

"Làm gì chứ? Tớ có cử động được đâu!" Chàng học viên tóc vàng giãy giụa chống lại những sợi dây thừng đến mức máu túa ra trên cổ tay, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng.

Tom tuyệt vọng gào lên: "Hét đi! Hét lên! Làm ầm lên! Hét to vào như chưa từng được hét bao giờ ấy!"

Roger ngây ra hỏi: "Hét á?"

"Chúng ta phải đánh lạc hướng hắn!"

Tom bắt đầu gầm lên, và ngay lập tức nhận được tiếng hưởng ứng từ Roger. Họ la hét và gào thét vang trời. Họ đập mạnh chân xuống sàn và giãy giụa, cựa quậy chống lại trói buộc.

Đôi tay của Astro không còn phải chống đỡ với những ngón tay đang tước đoạt sự sống của anh nữa. Sức lực trong tay chàng học viên lúc này dường như đã cạn kiệt, nhưng ngay trong tích tắc Coxine quay đầu nhìn về phía Tom và Roger, anh đã dồn hết chút sức lực to lớn cuối cùng vùng lên mạnh mẽ, giật đứt khoẻng tay đang kìm kẹp của tên cướp biển.

Chàng trai sao Kim chồm dậy, chạy thục mạng đến góc xa nhất của phòng điều khiển, thở hổn hển từng hơi. Coxine lao theo đuổi, nhưng Astro né được và lảo đảo chạy về phía đầu bên kia của phòng điều khiển, vẫn đang cố gắng hóp lấy từng ngụm khí ban sự sống cho lồng ngực đang rát bỏng. Sức lực từ từ hồi phục trở lại.

Coxine lại lao bổ vào chàng học viên một lần nữa, nhưng lần này Astro không còn định bỏ chạy nữa. Anh đứng vững vàng đón nhận cú lao tới và tung cú đấm tay phải trúng ngay cằm tên cướp biển. Coxine lảo đảo lùi lại, đôi mắt mở trừng trừng vì kinh ngạc. Chỉ trong khoảnh khắc, Astro đã chồm tới, giáng những cú đấm như trời giáng vào bụng tên cướp biển cùng bất cứ chỗ nào có thể tìm thấy sơ hở. Gầm lên như một con thú hoang, chàng học viên lúc này không còn chiến đấu vì danh dự của Vệ đội Thái dương hay vì bạn bè nữa. Anh không còn coi kẻ tội phạm trước mặt mình là tên cướp biển Coxine, mà là một kẻ suýt tước đoạt mạng sống của mình, và anh chiến đấu với sự hung tợn của một kẻ thiết tha được sống.

Hết lần này đến lần khác, Tom và Roger chứng kiến người bạn cùng đơn vị của mình liên tục giáng những cú đấm thẳng, mạnh mẽ và chí mạng bằng cả tay trái lẫn tay phải vào vùng bụng tên cướp biển, cho đến mức họ tưởng chừng như anh có thể đấm thủng cả người hắn.

Ngay lúc Coxine trông có vẻ sắp ngụy quỵ, hắn đột nhiên lao xông vào lần nữa. Nhưng với sức mạnh đã hồi phục, Astro lùi lại một bước và chờ đợi sơ hở. Coxine vung một cú đấm móc bằng tay phải nhắm thẳng vào đầu Astro. Chàng trai sao Kim cúi đầu né tránh, hơi chồm trọng tâm một chút, rồi tung thẳng cú đấm tay phải vào mặt tên cướp biển. Với đôi mắt bỗng trở nên đờ đẫn và vô hồn, Bull Coxine đổ gục xuống sàn, ngất lịm đi.

Thở hồng hộc, chàng học viên quay người lại, lau mồ hôi trên mặt và cười méo mó với Tom cùng Roger.

Astro vừa tháo dây thừng cho những người bạn cùng đơn vị vừa thở dốc: "Nếu tớ mà phải đánh nhau với một kẻ như thế này lần nữa, tớ chắc chắn sẽ nhúng cả hai tay vào chì trước khi bắt đầu!"

Anh giơ hai bàn tay lên. Chẳng còn chút da thịt nào nguyên vẹn trên những khớp xương ngón tay của anh.

Ngay khi được giải thoát, Tom chộp lấy khẩu súng tê liệt paralo-ray của tên cướp biển. Cậu hét lên: "Chúng ta phải trói tên bò sát này lại mới được!"

Roger đáp: "Cứ làm vậy đi. Cậu hãy nghĩ xem làm thế nào để chúng ta thoát khỏi con tàu này đi!"

Đột nhiên, ngay phía sau họ, cánh cửa buồng bung mở và Thuyền trưởng Strong lao vào phòng, theo sau là một tá vệ binh vũ trang đầy đủ.

Ba chàng học viên đồng thanh gào lên: "Thuyền trưởng Strong!"

Khuôn mặt vị thuyền trưởng trẻ tuổi rạng rỡ nụ cười. Ông lao tới chỗ Tom và nắm chặt lấy tay cậu, rồi quay sang hướng Roger và Astro đang trói Coxine lại.

Strong chĩa súng vào tên cướp biển đang nằm bất tỉnh. "Chuyện gì đã xảy ra với hắn thế này?"

Roger mỉm cười và hất cằm về phía Astro. "Coxine bảo với Astro rằng trông cậu ấy gợi cho hắn nhớ đến một con bò đực mà hắn từng thấy trong sở thú trên sao Kim. Astro nổi giận—" Roger nhún vai. "Tội nghiệp Coxine, hắn chẳng có chút cơ hội nào cả!"

Astro đỏ bừng mặt và ngước nhìn Strong. Chàng học viên to con lên tiếng: "Xin đừng để ý đến chúng cháu, thưa ngài. Ngài làm sao mà đến được đây thế ạ!"

Strong kể cho họ nghe về việc đã thu được tín hiệu đèn hiệu. Ông nói: "Các cậu đã suy nghĩ rất nhanh nhạy. Đó là dấu chấm hết cho cuộc đời Coxine rồi. Giờ mà chúng ta không chặn hắn lại thì..." Strong lắc đầu ngao ngán.

Tom hỏi: "Nhưng làm thế nào ngài có thể lên được tàu Avenger vậy, thưa ngài?"

“Đây là con tàu duy nhất không phải là chiến hạm của Vệ đội Thái dương, thế nên rất dễ nhận ra. Chúng ta đã tóm gọn tàu Polaris ngay từ phút đầu, và sau khi sục sạo khắp nơi, đoán chắc là ba cậu hoặc đã chết, hoặc đang ở trên con tàu này. Ta đã ra lệnh không nổ súng vào các cậu, vì chúng ta đã quét sạch hạm đội của Coxine trước khi hắn kịp gây ra thiệt hại thực sự nào. Khi thấy các cậu tăng tốc sau cú suýt trúng đích vừa rồi—mà nhân tiện nói luôn là cú đó vốn cố tình bắn trượt các cậu—chúng ta liền áp sát, cạy tung cửa buồng khí và chiếm quyền kiểm soát.”

Roger hỏi: "Nhưng thủy thủ đoàn không hề chống cự gì sao ạ?"

"Không, và theo những gì bọn họ kể lại với ta về việc Coxine muốn thiết lập một trật tự mới hay đại loại thế, họ rất vui lòng đầu hàng. Họ nghĩ hắn bị điên rồi."

Khi các binh sĩ khiêng Coxine, vẫn đang bất tỉnh, rời khỏi sàn điều khiển, ba thành viên của đội Polaris cùng vị thuyền trưởng lặng lẽ nhìn theo bóng hắn khuất dần. Tất cả bọn họ đều nhận ra Liên minh Thái dương đã suýt chút nữa bị hủy diệt hoàn toàn dưới tay tên cướp biển điên cuồng này như thế nào. Cuối cùng, Strong quay sang đám học viên dưới quyền.

Ông mệt mỏi cất lời: "Nào, các chàng trai, chúng ta đã thu hồi được chiếc chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh và bắt được Coxine. Ta đoán là đám cướp biển không gian đến đây là chấm hết!"

Tom điềm đạm đáp: "Vâng, thưa ngài. Và chuyện này chắc chắn đã dạy cho cháu một bài học sâu sắc."

Strong hỏi: "Bài học gì thế?"

"Rằng đừng bao giờ nghĩ việc trở thành một Học viên Không gian chỉ đơn thuần là học hỏi điều gì đó từ một cuộn băng ghi hình cốt truyện. Trở thành một Học viên Không gian giống như là..." Cậu khựng lại. "Giống như bất cứ thứ gì trên vũ trụ này!"