"Dừng phi thuyền lại và xưng danh!"

Giọng nói khàn đợt vang lên sắc lạnh qua thiết bị thu phát âm thanh. Đó là một mệnh lệnh bắt buộc phải tuân theo.

Tom quay người rời khỏi bảng điều khiển và nhìn sang Strong, người lúc bấy giờ đã với tay lấy hệ thống liên lạc nội bộ của phi thuyền.

Cậu hét vào ống micro: "Phóng hết tên lửa hãm tốc đi, Astro! Làm nhanh lên kẻo tất cả chúng ta biến thành tro bụi bây giờ!"

Tom và viên thuyền trưởng bám chặt lấy ghế ngồi khi con tàu chao đảo dữ dội trước lực giảm tốc cực mạnh của hệ thống tên lửa hãm. Dần dần, chiếc tàu chở hàng Dog Star giảm tốc độ và dừng hẳn giữa không gian tĩnh mịch.

Astro từ buồng động cơ hét vọng lên qua ống liên lạc nội bộ: "Này! Trên đó có chuyện gì thế?"

Strong đáp: "Chúng ta vừa tiến vào vòng đai phòng thủ ngoài cùng của tiểu hành tinh nhà tù, Astro ạ. Chúng ta phải dừng lại để họ dùng radar quét qua và nhận dạng phi thuyền."

Roger, người đang túc trực ở cầu quan sát radar, chen vào nói: "Nhưng em đã gửi thông điệp bằng mật mã Vệ binh Mặt trời báo rằng chúng ta sắp đến rồi cơ mà."

Strong bảo: "Họ vẫn phải xác minh cho chắc chắn đó có đúng là chúng ta hay không."

Giọng nói qua thiết bị thu phát lại vang lên mệnh lệnh: "Hãy xưng danh!"

Strong đáp: "Đây là tàu chở hàng Dog Star dưới quyền chỉ huy tạm thời của Thuyền trưởng Strong thuộc Vệ binh Mặt trời."

Giọng nói ấy lại gặng hỏi: "Các anh đến đây có việc gì?"

Strong trả lời: "Thẩm vấn một tù nhân của các anh. Chúng tôi đã gửi một bức điện mã hóa theo mật mã Z cho Zebra tới chỉ huy trưởng nhà tù của các anh, Thiếu tá Alan Savage. Nếu anh liên hệ kiểm tra với ông ấy, anh sẽ thấy mọi thứ đều hợp lệ."

Giọng nói đó đáp lại một cách cụt lủn: "Được rồi," rồi bồi thêm rằng: "Hãy đứng yên tại chỗ. Không được di chuyển khỏi vị trí hiện tại hoặc tìm cách gửi bất kỳ thông điệp nào. Nếu các anh không tuân thủ những điều kiện này, các anh sẽ bị bắn tan xác!"

Strong nói: "Được rồi, chúng tôi đã rõ các điều kiện."

Roger vừa trèo xuống chiếc thang từ cầu quan sát radar vừa lẩm bẩm: "Chà, có vẻ như họ chẳng mặn mà gì với việc tiếp khách ở đây đâu."

Strong nói: "Và họ có lý do chính đáng đấy. Những tên tội phạm tàn ác nhất trong cả vũ trụ đều bị giam giữ tại đây. Hàng kẻ trong số chúng đều có khả năng phạm bất kỳ tội ác nào theo luật định của hệ mặt trời. Và phần lớn chúng đã làm thế rồi. Những kẻ ở đây đều là thành phần tàn bạo nhất. Chúng đã từ chối việc tái điều chỉnh tâm lý để trở thành những con người mới."

Tom liền thắc mắc: "Nhưng thưa ngài, chẳng phải bọn chúng bắt buộc phải trải qua quá trình đó sao?"

Strong đáp: "Không. Ngay cả tội phạm cũng có những quyền lợi nhất định trong xã hội của chúng ta. Chúng có thể chọn tiếp tục làm tội phạm và ở lại đây, hoặc chấp nhận điều chỉnh tâm lý để mang nhân dạng mới. Những kẻ từ chối chính là những kẻ đang ở trên Hòn Đá này."

Roger kinh ngạc thốt lên: "Ý ngài là, những kẻ trên tiểu hành tinh này đã tự nguyện chọn cách tiếp tục làm tội phạm ư?"

Strong xác nhận: "Đúng vậy, Manning. Thà ở lại đây và lãng phí cuộc đời trong sự cô độc không một chút hy vọng ngày trở về với xã hội, còn hơn là trở thành những công dân lành lặn của hệ thống."

Tom hỏi: "Liệu chúng có thể đổi ý sau khi đã đến đây không ạ?"

"Bất cứ lúc nào. Nhưng một khi đã đặt chân đến đây, chúng thường chọn ở lại luôn. Những kẻ ở Hòn Đảo Nhà Tù này không dễ dàng đầu hàng. Chúng là những tên cứng đầu và máu lạnh nhất trong vũ trụ."

Thiết bị thu phát âm thanh lại réo lên sắc cạnh: "Chú ý! Tàu chở hàng Dog Star! Chú ý! Các anh đã được cấp phép tạm thời. Một chiếc xuồng không gian sẽ đưa các anh đến tiểu hành tinh. Các anh được cảnh báo rằng bất kỳ vũ khí nào được phát hiện mang theo người, hoặc hành động nào có thể bị hiểu là tiếp tay và hỗ trợ cho các tù nhân của nhà tù này, sẽ bị coi là phản quốc chống lại Liên minh Mặt trời và các anh sẽ phải chịu biện pháp kỷ luật ngay lập tức."

Tom và Roger nhìn nhau, ánh mắt đầy vẻ lo lắng. Strong chỉ mỉm cười. "Đừng lo, các chàng trai. Bài diễn văn nhỏ đó luôn được đọc cho mọi du khách đến thăm tiểu hành tinh này nghe."

Roger nghẹn ngào nói: "Dù vậy đi nữa, thưa ngài, em vẫn muốn ở lại trên tàu Dog Star và nhường vinh dự ghé thăm này cho ngài, Tom và Astro."

Strong cười lớn. "Họ sẽ không để em ở lại đâu, Roger. Họ sẽ cử một đội cảnh vệ lên lữ hành kiểm tra phi thuyền. Và cách mà những gã này lục soát sẽ khiến một cuộc kiểm tra hải quan trông chẳng khác gì một cái liếc mắt qua loa."

Một giọng nói trẻ trung hơn bất ngờ vang lên qua thiết bị thu phát: "Chú ý tàu Dog Star! Tôi là Trung úy Williams trên xuồng không gian. Chúng tôi đang tiếp cận boong phóng mạn phải của các anh. Xin hãy mở cửa khẩu không trung và đón chúng tôi lên tàu."

Tom quay sang thiết bị thu phát và nhận xét: "Họ đúng là chẳng phí chút thời gian nào." Cậu cất giọng gọi: "Tàu chở hàng Dog Star, Học viên Tom Corbett gọi Trung úy Williams, cửa khẩu không trung đã mở và boong phóng đã sẵn sàng đón tiếp các anh." Cùng lúc đó, chàng học viên trẻ tuổi vặn chiếc van mở cửa khẩu phía ngoài hướng ra boong tàu lượn phản lực.

Năm phút sau, con tàu đã nhung nhúc những Vệ binh Mặt trời cấp dưới với đôi môi mím chặt, những kẻ nói chuyện với Strong và các học viên bằng một vẻ lịch sự lạnh lùng. Đây là những người đã tình nguyện đăng ký làm lính canh trên Hòn Đá trong hai năm sau khi cạnh tranh với hàng ngàn binh sĩ khác. Một người gác xà lim trên Hòn Đá được trả mức lương gấp ba lần cho hai năm chịu cảnh cô lập. Thế nhưng, điều quan trọng hơn cả là quyền được mang miếng phù hiệu trắng sáng với khẩu súng paralo-ray ở chính giữa, biểu thị cho chiếnng tích phục vụ làm lính canh tại Hòn Đá — một niềm vinh dự mà ngay cả các sĩ quan thụ phong của Vệ binh Mặt trời cũng phải thèm thuồng.

Sau khi cuộc lục soát mà Tom cho là kỹ lưỡng nhất từ trước đến nay kết thúc, Trung úy Williams đến trình diện tại buồng điều khiển — nơi Strong và các học viên đang bị giam giữ một cách lịch sự nhưng kiên quyết. Ông thông báo rằng họ đã sẵn sàng cất cánh đến Hòn Đá, đồng thời cho biết thêm rằng một cuộc kiểm tra chi tiết hơn đối với khoảng không gian giữa vỏ ngoài và vỏ trong của phi thuyền sẽ được tiến hành sau khi họ rời đi.

Tom kinh ngạc thốt lên: "Ý ngài là, các anh thực sự lùng sục cả khoảng trống bốn inch giữa hai lớp vỏ tàu ư? Trên đời này chúng tôi có thể giấu cái gì trong đó cơ chứ?"

Williams đáp: "Tôi không biết, Corbett ạ. Chúng tôi chưa bao giờ tìm thấy gì trong đó cả." Ông quay sang Strong mỉm cười. "Nhưng lúc nào cũng có lần đầu tiên phải không thưa ngài?"

Strong đồng tình: "Đương nhiên rồi. Các anh làm việc rất chu đáo, Williams. Quả thực rất tuyệt!"

Williams nói: "Cảm ơn ngài. Ngài biết đấy, chúng tôi đã nghe nhiều chuyện về ngài và tiểu đội Polaris khi ở trên Hòn Đá này." Ông quay sang Tom, Roger và Astro. "Chúng tôi có một cuộn phim lập thể ghi lại trận đấu bóng cầu ngân hà mà các anh từng chơi ở Học viện khi còn là những 'Con giun đất'."

Tom kêu lên: "Cái gì? Ý anh là trận đấu đó đã được ghi hình lại sao?"

Williams khẳng định: "Chắc chắn rồi. Mà chúng tôi còn xem đi xem lại ít nhất năm mươi lần rồi ấy chứ."

Astro kinh ngạc thốt lên: "Chà, nổ tung ống xả của tôi đi!"

Đó là trận đấu mà các học viên từng chơi hồi mới bước chân vào Học viện. Nó đã góp phần rất lớn trong việc gắn kết các chàng trai thành một khối chiến đấu đoàn kết.

Một viên trung sĩ bất ngờ xuất hiện, đứng nghiêm chào Trung úy Williams. Anh ta báo cáo: "Đã sẵn sàng cất cánh, thưa trung úy."

Williams nói: "Được rồi," rồi quay sang Strong cùng các học viên. "Xin mời đi theo tôi."

Chẳng mấy chốc, chiếc xuồng không gian rời khỏi tàu chở hàng và hướng thẳng về một tiểu hành tinh nhỏ xíu ở đằng xa. Khi họ đến gần, Strong và các học viên dán mắt vào các ô cửa quan sát để ngắm nhìn nhà tù, nhưng lại cảm thấy hụt hẫng khi Williams ra lệnh che kín các ô cửa lại.

Ông mỉm cười ngượng nghịu với Strong và giải thích: "Mọi lối tiếp cận đều được giữ bí mật, thưa ngài. Chúng tôi không thể cho phép bất cứ ai nhìn thấy các vị trí phòng thủ của mình nằm ở đâu."

Strong nhận xét: "Các anh đúng là rất tin tưởng vào việc nhốt tù nhân bên trong và đẩy khách khứ hồi ra ngoài!"

Williams đáp: "Bất kỳ ai có nhã ý muốn đến Hòn Đá này, thưa ngài, đều phải chịu sự nghi kỵ tự nhiên."

Ba chàng học viên nuốt nước bọt, thực sự ấn tượng trước sự ngặt nghèo của quy trình nhà tù.

Chẳng mấy chốc, họ cảm nhận rõ mồn một cú va chạm và tiếng xóc nảy khi chiếc phi thuyền nhỏ chạm xuống bề mặt tiểu hành tinh. Động cơ phản lực đột ngột ngắt, và Williams đứng dậy.

Oàn thông báo: "Xin vui lòng đi theo tôi. Không nói chuyện với bất kỳ ai, và không dừng bước. Hãy đặt hai tay về phía trước và giữ khoảng cách mười feet giữa anh và người đi trước."

Ông bước qua cánh cửa sập đang mở, nơi một gã lính canh mang gương mặt lạnh lùng đang đứng nghiêm nghị, lăm lăm khẩu súng paralo-ray sẵn sàng khai hỏa.

Với một cái gật đầu nhanh chóng dành cho các học viên, Strong bước theo Williams qua cửa sập. Họ nối đuôi nhau rời khỏi cửa sập với khoảng cách mười feet mỗi người, Tom đi ở vị trí cuối cùng và lính canh bám sát phía sau cậu.

Khi bước ra bề mặt của tiểu hành tinh, Tom không chắc mình mong đợi sẽ nhìn thấy điều gì, nhưng chắc chắn cậu không hề chuẩn bị tinh thần cho khung cảnh đập vào mắt mình lúc đó.

Trước mắt cậu, trải dài bất tận là những thảm cỏ điểm xuyết những tòa nhà một tầng nhỏ bé. Về phía bên trái là một cấu trúc cao chót vót làm bằng tinh thể Titan, và trên đỉnh của nó là khẩu pháo nguyên tử lớn nhất mà cậu từng thấy trong đời. Cậu quay sang định hỏi lính canh về khẩu súng nhưng bị ra hiệu tiến lên bằng một câu cộc lốc: "Không hỏi han gì cả. Cứ đi tiếp đi."

Tom tiếp tục bước đi. Cậu nhận thấy họ đang hướng về phía tòa tháp. Khi đến gần hơn, cậu có thể nhìn thấy những người đàn ông đang đi lại trên một lối đi hẹp ở đỉnh tháp. Tất cả bọn họ đều mang theo những khẩu súng trường paralo-ray gắn các lưới thu nhỏ trên nòng súng. Bên trong khẩu súng trường là một thiết bị định vị radar nhỏ xíu. Đó là một biện pháp kiểm soát đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả đối với những tù nhân vượt ngục. Mỗi phạm nhân trên Hòn Đá đều đeo những chiếc đĩa kim loại nhỏ được hàn vào một sợi dây xích mỏng quấn quanh eo. Chiếc đĩa này rất nhạy cảm với các xung radar, và chỉ với một động tác lẫy nhẹ ngón cái trên báng súng, người lính canh có thể định vị và làm tê liệt ngay lập tức phạm nhân mang chiếc đĩa ở gần nhất.

Tom có quá nhiều thắc mắc đến mức người lính canh phải cảnh cáo cậu một lần nữa, chỉ có điều lần này với giọng điệu gay gắt hơn.

Bước vào trong tòa tháp, họ bị soi chiếu và kiểm duyệt bởi một luồng tia điện tử xuyên qua cơ thể để phát hiện bất kỳ vật dụng kim loại nào họ có thể mang theo. Vượt qua cửa ải cuối cùng này, họ được hộ tống đến một chiếc cầu thang cuốn, nơi Williams rời đi.

Trong suốt quá trình từ nãy đến giờ, hiếm có lời nào được thốt ra giữa các học viên. Giờ đây khi chỉ còn lại một mình trên cầu thang, họ không thể kìm nén được nữa và hàng loạt lời bàn tán cùng câu hỏi tuôn trào.

Roger thốt lên: "Cậu có thấy khẩu pháo trên đỉnh nơi này không?"

Astro nói: "Mấy khẩu súng trường paralo-ray điều khiển bằng radar đó thực sự quá đỉnh!"

Tom thắc mắc: "Điều tớ muốn biết là tù nhân ở đâu? Tớ chưa thấy bóng dáng mống nào từ nãy đến giờ cả."

Một giọng nói cộc cằn vang lên từ phía trên: "Và cậu cũng chẳng có cơ hội thấy đâu, Học viên Corbett ạ!" Họ quay lại và nhìn thấy một người đàn ông vạm vỡ mang quân hàm thiếu tá của Vệ binh Mặt trời đang đứng trên sàn phía trên họ. Chiếc thang cuốn đưa họ lên ngang tầm với ông, Thuyền trưởng Strong liền bước xuống và chìa tay ra chào đón.

Ông cất lời: "Thiếu tá Savage! Rất vui được gặp lại anh!"

Savage bắt chặt tay Strong, đáp lại: "Tôi cũng vậy." Ông quay sang nhìn các học viên. "Hóa ra đây là tiểu đội Polaris đấy à?" Ông mỉm cười. "Chúng tôi rất thích đoạn phim lập thể về trận đấu bóng cầu ngân hà mà các cậu từng chơi hồi còn ở Học viện."

Tom đáp: "Cảm ơn ngài. Trung úy Williams vừa cho chúng tôi biết anh ấy thích nó đến nhường nào."

Savage nói: "Hãy vào phòng tôi và nghỉ ngơi đi. Tôi đoán các cậu chắc đang thèm một bữa ăn thật thịnh soạn sau những khẩu phần nhân tạo trong chuyến hành trình vừa qua."

Strong hưởng ứng: "Quả thực là chúng tôi rất cần, thưa ngài."

Họ đi theo người đàn ông to lớn qua một tấm cửa lùa bước vào một dãy phòng được trang bị tiện nghi đầy đủ. Năm phút sau, các học viên và các sĩ quan đang thưởng thức bữa ăn nóng hổi đầu tiên của họ sau một tuần liền. Vừa ăn, Thiếu tá Savage vừa khơi mào mục đích chuyến viếng thăm của họ. "Thế ra các cậu đến đây để nói chuyện với Bull Coxine à?"

Strong gật đầu: "Đúng vậy. Và tôi không nghĩ hắn lại dành chút tình cảm tốt đẹp nào cho tôi đâu."

Savage đáp: "Không, tôi dám cá là không có đâu. Trên thực tế, tôi không nghĩ Bull có tình cảm với bất cứ ai, thậm chí là với chính bản thân hắn. Mà sao anh lại muốn gặp hắn làm gì thế?"

Strong nhanh chóng tóm tắt vụ trộm chìa khóa ánh sáng điều chỉnh được cùng cuộc tìm kiếm không có kết quả đối với Wallace và Simms, cuối cùng kết luận bằng việc nắm được thông tin về mối liên hệ giữa Coxine và Wallace.

Strong nói: "Tôi hy vọng Coxine sẽ cho tôi một manh mối về nơi ẩn náu của Wallace."

Viên thiếu tá nhún vai: "Chà, anh cứ việc hỏi hắn. Nhưng cá nhân tôi nghĩ anh chẳng tiến xa hơn được lời chào hỏi đâu — nếu như hắn thậm chí còn cho phép anh nói điều đó. Hắn căm thù anh, Strong ạ. Căm thù theo một cách mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ ai trước đây. Khi nói chuyện với hắn, hãy cẩn thận đấy."

Strong lạnh lùng đáp: "Tôi sẽ chú ý."

"Đừng để hắn đến gần anh. Hắn là gã đàn ông khỏe nhất mà tôi từng thấy. Suýt chút nữa đã bóp cổ chết tươi một lính canh bằng một tay khi hắn trốn thoát. Hắn có thể bẻ gãy cổ một người chỉ bằng hai tay."

Strong mỉm cười. "Hiển nhiên là Thiếu tá chưa để ý đến vóc dáng của Học viên Astro rồi. Tôi sẽ dẫn cậu ấy theo để bảo vệ mình." Ông nhìn sang Astro, khiến cậu học viên đỏ mặt vì ngượng ngùng.

Savage nói: "Được thôi, Strong. Tôi sẽ cho người chuẩn bị một chiếc xe phản lực. Các anh có thể đi thẳng đến lán của hắn."

Tom rụt rè hỏi: "Ơ — em có thể đặt một câu hỏi được không thưa ngài?"

Viên thiếu tá mỉm cười: "Cứ tự nhiên đi, Corbett."

Tom giải thích: "Chuyện là về toàn bộ cấu trúc nơi này ạ. Em cứ nghĩ sẽ có hàng rào, tù nhân và... chà, đủ thứ trên đời chứ không phải những thảm cỏ xanh và mấy ngôi nhà nhỏ màu trắng thế này!"

Viên thiếu tá đáp: "Những túp lều nhỏ mà các cậu vừa thấy chính là nhà tù duy nhất ở đây. Mỗi túp lều giam giữ một tù nhân. Hắn có đầy đủ đồ đạc cần thiết, kèm theo các thiết bị thu phát âm thanh và cuộn phim truyện mà hắn có thể đổi mới mỗi tuần một lần. Hắn cũng được trang bị các dụng cụ làm vườn cơ bản. Tất cả tù nhân đều phải tự túc mọi thứ họ ăn. Mỗi người phải tự lo cho bản thân và chỉ được quanh quẩn trong túp lều cùng khu vực xung quanh đó. Nếu hắn bén mảng đến cách tòa tháp trong vòng hai dặm, lính canh sẽ phát hiện qua radar và ra lệnh cho hắn quay lại. Nếu hắn tiến lại trong phạm vi một dặm, chúng tôi sẽ khai hỏa mà không cần cảnh báo thêm lần nào nữa. Chỉ có duy nhất một tên từng trốn thoát. Đó là Coxine. Và nguyên nhân là vì chúng tôi có một lính canh đang ốm khi đang làm nhiệm vụ, nếu không thì hắn chẳng bao giờ tẩu thoát được. Hắn đánh gục lính canh, mặc đồ của anh ta và trốn lên một con tàu tiếp tế. Chúng tôi đã bắt lại được hắn một năm sau đó."

Roger hỏi: "Bộ radar của ngài không quét ra chiếc đĩa hắn đeo trên người sao, thưa ngài?"

Viên thiếu tá đáp: "Phương thức bảo vệ đó chỉ mới được lắp đặt cách đây vài tháng thôi."

Astro hỏi: "Và các tù nhân cứ thế ngồi lì ở đó — trong những túp lều nhỏ ấy á?"

Viên thiếu tá đáp với giọng điệu dứt khoát: "Đúng vậy, Astro! Bọn chúng cứ thế ngồi đó thôi. Đây là đoạn cuối của cuộc đời rồi."

Ba chàng học viên nhìn nhau và thầm thề độc sẽ không bao giờ liều lĩnh làm bất cứ điều gì đưa họ đến với Hòn Đá này.

Năm phút sau, Strong đang lái một chiếc xe phản lực chạy dọc theo con đường nhựa hẹp hướng về phía một trong những túp lều trắng. Astro ngồi bên cạnh với vẻ mặt nghiêm nghị lặng tháo, đôi tay siết chặt thành những nắm đấm to như chiếc giò heo. Họ rẽ qua một khúc cua và Strong cho xe dừng lại ngay trước ngôi nhà. Khi bước ra khỏi xe, họ có thể nhìn thấy những luống vườn ngăn nắp, gọn gàng với những tấm biển ghi rõ ràng tên loại cây đang mọc trên từng luống. Họ bắt đầu bước về phía ngôi nhà thì bỗng khựng lại. Bull Coxine đang đứng ngay ngưỡng cửa, lạnh lùng nhìn họ.

Khoác trên mình bộ đồng phục tù nhân trắng như tuyết, Coxine đứng đối diện thẳng thừng với họ, hai chân dày và thô như thân cây dang rộng. Hắn là một tên khổng lồ với đôi tay dài cơ bắp cuồn cuộn rủ xuống từ bờ vai lực lưỡng. Mái tóc đen nhánh rối bù tơi tả, gương mặt chằng chịt những vết sẹo và nếp nhăn. Đôi mắt sục sôi mối thù hằn không giấu giếm, hắn đợi Thuyền trưởng Strong ra đòn trước.

Strong điềm tĩnh lên tiếng: "Chào Bull. Tôi muốn nói chuyện với anh."

Coxine nhổm nước bọt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạo báng: "Ồ, muốn thế cơ à? Sao thế? Sợ không dám nói chuyện một mình với tao à?" Hắn chỉ tay về phía Astro. "Mày phải dắt theo một tên học viên không gian để bảo vệ cơ đấy à?"

Strong khuyên nhủ: "Nghe này Bull, tao đã từng là bạn của mày. Tao tố cáo mày vì mày là kẻ nổi loạn còn tao là sĩ quan của Vệ binh Mặt trời. Tao cũng sẽ đối xử với cậu học viên này y như vậy nếu cậu ấy dám làm những gì mày đã làm."

Tên tội phạm gầm gừ: "Ừ, tao cá là mày sẽ làm thế! Đúng là ra điều bạn bè tốt quá nhỉ!" Giọng hắn trầm xuống thành tiếng gầm gừ thấp: "Đừng có nhắc đến chuyện xưa với tao! Tao đang ở trên Hòn Đá này và với tao mày cũng chỉ là một tên bọ chét không gian của Vệ binh Mặt trời mà thôi. Giờ thì cút khỏi đây và để tao yên."

Strong vẫn kiên quyết: "Tao đến để nhờ mày giúp đỡ, Bull ạ. Tao cần thông tin."

Đôi mắt Coxine nheo lại thành một đường chỉ. "Thông tin gì?"

Strong đáp: "Mày từng định cướp một Sàn Giao dịch Tín dụng trên Ganymede cùng với một gã tên là Gus Wallace. Hắn có một nơi ẩn náu ở vành đai tiểu hành tinh. Tao muốn biết nó ở đâu."

Hắn hỏi vặn lại: "Tại sao?"

"Tao không thể trả lời câu hỏi đó được, Bull."

"Tao được gì nếu nói cho mày biết?"

"Chẳng gì cả, ngoài lời cảm ơn từ tao và từ Vệ binh Mặt trời."

"Và nếu tao không nói thì sao?"

"Tao sẽ quay đầu bỏ đi."

Tên tù nhân khổng lồ gầm lên: "Vậy thì bắt đầu quay đầu đi chỗ khác đi, Strong, bởi vì tao chẳng có cái cóc khô gì để nói với mày ngoài việc tao căm ghét ruột gan mày đến mức nào đâu!"

Astro nhích người tiến lên một chút, nhưng Strong đã giữ cậu lại. "Được rồi, Bull. Nếu mày đã muốn thế, tao sẽ đi."

Coxine khiêu khích: "Sao mày không để tên nhóc vắt mũi chưa sạch kia thử tài xem nào? Lâu lắm rồi tao chưa được vận động gân cốt đấy."

Strong nhìn gã khổng lồ và lạnh lùng đáp: "Tao không muốn cái chết của một cặn bã không gian lại làm vấy bẩn hồ sơ của cậu ấy."

Rồi, tựa như không gian và bầu trời bên trên đột ngột bị xé toạc, một tia chớp lóe lên theo sau là tiếng gầm rú của một vụ nổ kinh hoàng. Mặt đất rung chuyển. Bầu không khí dường như đang rên siết trong đau đớn. Strong và Astro quay phắt lại, hướng tầm mắt về phía tòa tháp đang lấp lánh dưới ánh nắng chiều muộn. Đến kinh hoàng thay, họ nhìn thấy đám mây hình nấm đặc trưng của một vụ nổ nguyên tử đang bốc lên trong bầu khí quyển nhân tạo phía sau tòa tháp.

Strong thảng thốt: "Bởi các miệng núi lửa trên Luna..."

Một tia chớp thứ hai và vụ nổ tiếp theo làm rung chuyển tiểu hành tinh nhà tù, và ngay lập tức tòa tháp biến mất. Gần như đồng thời, một chiếc phi thuyền xuất hiện bên trên tiểu hành tinh nhỏ bé và bắt đầu càn quét có hệ thống các cơ sở trên bề mặt bằng những khẩu pháo nguyên tử.

Astro kêu lên: "Thuyền trưởng Strong! Tom và Roger — họ đang ở trong tòa tháp!"

Strong hét lớn: "Mau lên, chúng ta phải quay lại đó ngay!"

Coxine gầm lên từ phía sau: "Mày chẳng đi đâu được hết đâu, Strong ạ! Tao đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu lắm rồi!" Hắn bất ngờ vung một hòn đá nặng giáng thẳng vào viên sĩ quan Vệ binh Mặt trời khiến Strong ngã gục xuống đất bất tỉnh. Chưa để Astro kịp phản ứng, Coxine đã đánh gục cậu xuống đất bằng một cú đòn chí mạng vào sau gáy. Cả hai nằm bất động như chết.

Sau đó, giữa lúc cuộc oanh tạc nguyên tử xuống tiểu hành tinh giam giữ vẫn đang tiếp diễn, tên tội phạm không gian khổng lồ nhảy tót lên chiếc xe phản lực và phóng đi mất tăm.