"TẤT CẢ LÊN TÀU!"

Một giọng nói phát ra từ loa phóng thanh vang lên khô khốc, dội lại qua sảnh đợi cao rộng lát cẩm thạch và nhôm của Ga Tàu điện một ray New Chicago. "Chuyến tàu tốc hành đi Atom City ở Đường số Bảy! Trạm dừng đầu tiên là Học viện Không gian! Hành khách đi Học viện Không gian vui lòng ngồi vào sáu toa đầu!"

Khi đám đông hành khách đang chờ ở sảnh ùa qua cổng dẫn ra Đường số Bảy, ba thiếu niên mặc đồng phục màu xanh hoàng gia của Quân đoàn Thiếu sinh quân Không gian chậm rãi nhặt những chiếc túi đựng đồ không gian bằng nhựa của mình lên và hòa vào dòng người.

Phờ phạc, họ lững thững theo dòng người bước lên dãy bậc thang cuốn dẫn xuống sân ga tàu điện một ray. Đi đầu là Tom Corbett, thiếu sinh quân chỉ huy của tổ, một thiếu niên cao rười rượt, tóc xoăn mười tám tuổi, đang dựa người vào tay vịn và ngoái nhìn hai người bạn cùng tổ là Roger Manning và Astro. Manning, một thiếu sinh quân mảnh khảnh, mái tóc vàng cắt sát, đang ngáp ngắn ngáp dài và chớp mắt vẻ buồn ngủ; trong khi Astro, thành viên thứ ba của tổ, cao hơn hẳn hai người kia một cái đầu và nặng hơn năm mươi pa-vơn, đứng chụm chân trên bậc thang, nhắm nghiền mắt, thân hình hộ pháp tròng trành theo nhịp chuyển động của thang cuốn.

"Hừ! Quả là một tổ nhanh nhẹn thật đấy!" Tom lầm bầm với chính mình.

"Hửm? Gì cơ?" Roger chớp mắt, ngẩn ngơ nhìn Tom.

"Không có gì, Roger," Tom đáp. "Tôi chỉ mong các cậu đủ tỉnh táo để bước lên tàu điện một ray thôi."

Astro cất giọng ồm ồm như bò rống: "Đó là lỗi của cậu đấy, Tom. Nếu gia đình cậu không tổ chức quá nhiều buổi tiệc cho chúng ta khi được nghỉ phép, thì chúng ta đã được ngủ nhiều hơn rồi."

"Tôi chẳng nghe thấy ai phàn nàn gì lúc đó cả," Tom hậm hực. "Mau vào toa tàu trước khi ngáy khò khò đi, được chứ? Tôi không còn sức để khiêng cậu đâu đấy."

Chỉ vài giây sau, thang cuốn đưa ba cậu thiếu niên xuống sân ga và họ chậm rãi len lỏi qua đám đông để tiến về các toa phía trước của đoàn tàu. Bước vào toa thứ ba, họ tìm thấy ba chỗ ngồi liền nhau và ngả người chìm đắm vào lớp đệm êm ái.

Tom rên rỉ khi cuộn tròn người trên đệm: "Ôi trời ơi! Tớ sẽ ngủ một mạch cho đến tận Học viện."

Roger lẩm bẩm, giọng bị bóp nghẹt bởi chiếc mũ sụp xuống tận mặt: "Tớ ngủ mất rồi đây này."

Bỗng nhiên Astro ngồi bật dậy. "Tớ đói!" cậu tuyên bố.

Tom rên lên: "Ôi, không đời nào!"

"Sao cơ, cái đồ vượn Venus to xác này, mẹ Tom vừa cho cậu ăn tối chưa đầy một tiếng trước mà!" Roger phàn nàn. "Bít-tết, khoai tây chiên, đậu, ngô, bánh nướng, kem..."

Tom phụ họa: "Hai suất liền."

"Và giờ thì cậu lại đói á!" Roger không thể tin nổi.

Astro thản nhiên đáp: "Biết sao được. Tớ to con thì phải chịu thôi." Cậu bắt đầu lục lọi chiếc túi không gian để tìm quả táo mà mẹ Tom đã chu đáo chuẩn bị cho.

Cuối cùng Tom cũng cựa quậy và ngồi dậy. Cậu đã sớm nhận ra sự vô ích của việc cố gắng chối bỏ cơn thèm ăn vô đáy của Astro. "Trên đoạn tàu này có toa ăn uống đấy, Astro," cậu nói, ném một nắm thẻ tín dụng nhàu nhĩ vào cái bàn tay to bè như cái vợt của chàng trai gốc Venus. "Cầm lấy. Đi ăn cho thỏa thích đi." Cậu lại ngả người xuống ghế và nhắm mắt lại.

Roger cằn nhằn: "Ừ, và lúc quay lại thì đừng có làm ồn đấy nhé!"

Astro mỉm cười. Cậu cẩn thận đứng dậy và bước qua hai người bạn đang ngủ. Đứng giữa lối đi, cậu đếm số tín dụng Tom vừa đưa rồi hướng về phía đầu toa tàu. Bỗng một giọng nói trầm đục gầm lên sau lưng cậu.

"Tránh ra một bên xem nào, đồ nhà quê không gian!"

Một bàn tay túm lấy vai cậu và đẩy lệch sang một bên. Mất thăng bằng, Astro ngã ngửa lên người hai người bạn cùng tổ đang ngủ.

Astro lắp bắp ngã nhào lên người bạn: "Này! Cái gì th—". Hai thiếu sinh quân ngái ngủ vùng dậy la oai oái.

Tom gầm lên: "Astro! Cậu nghĩ cái quái gì mà làm trò này hả?"

Roger quát: "Đúng là cái đồ đầu đất ngoài không gian, tớ phải cho cậu một đấm vào cằm mới được!"

Sau một hồi tay chân quẫy đạp lộn xộn, cuối cùng ba thiếu sinh quân cũng chật vật đứng dậy được. Astro quay lại để xem kẻ nào vừa đẩy mình.

Hai người đàn ông đứng ở cuối toa đang nhếch mép cười nhìn cậu.

Astro giải thích: "Chính là hai tay ở cuối toa đó. Bọn chúng đẩy tớ!" Cậu lầm lì tiến về phía họ, theo sau là Tom và Roger.

Dừng lại ngay trước mặt hai kẻ đó, cậu hách dịch hỏi: "Ý các ngươi là gì hả?"

Tên to con hơn nhếch mép chế giễu: "Quay lại giấc ngủ làm đẹp của mày đi, đồ nhà quê không gian!" rồi quay sang gã đi cùng, nghiến răng gầm gừ: "Mày thấy bọn chúng hỗn xược chưa? Chúng ta không chỉ phải đóng thuế để nuôi dưỡng mấy đứa trẻ lười biếng này và dạy chúng cách thành phi hành gia, mà chúng còn ăn nói xấc láo và hỗn hào nữa chứ!"

Gã còn lại, thấp người hơn và có khuôn mặt giống chuột, cười khúc khích. "Phải, chúng ta nên báo cáo chúng với mấy tên sếp lính trẻ con ở Học viện Không gian mới được."

Astro bỗng siết chặt hai nắm đấm và bước lên trước, nhưng Tom đã chộp lấy tay cậu kéo giật lại trong khi Roger nhanh chóng chen vào giữa hai người đồng đội và hai gã đang cười cợt kia.

Cậu thong thả nhìn thẳng vào mắt tên to con hơn và nói: "Biết gì không, Tom, điều duy nhất tớ không thích ở việc làm Thiếu sinh quân Không gian chính là việc cứ phải tỏ ra lịch sự với mọi thứ, kể cả mấy con giun dế không gian!"

Gã to con khinh khỉu: "Mày vừa gọi ai là đồ nhãi ranh, tao phải cho mày biết tay mới được!"

Roger nhếch mép cười nhạt. "Đừng có hòng, ông bạn. Ông sẽ chẳng biết mình dính đòn từ đâu tới đâu!"

Gã thấp người hơn liền nói: "Thôi đi, Wallace. Kệ chúng nó đi, chúng ta đi thôi."

Astro bước thêm một bước nữa và gầm lên: "Cút hết đi! Cả hai đứa tụi mày nữa!"

Hai kẻ kia vội vã quay người biến mất qua cánh cửa dẫn sang toa tàu tiếp theo.

Ba thiếu sinh quân quay người đi ngược lại lối đi để về chỗ ngồi của mình.

Tom nói: "Đi ngủ tiếp thôi. Chúng ta tốt hơn hết là nên giữ sức khỏe thật tốt để nhận nhiệm vụ mới khi đến Học viện. Chẳng thể biết trước đó là gì, chúng ta sẽ đi đâu, hay tệ hơn là khi nào sẽ phóng đi đâu cả. Và cá nhân tớ thì muốn có một giấc ngủ ngon đêm nay đã."

Roger đồng tình, lại thả mình xuống lớp đệm: "Ừm. Tự hỏi mệnh lệnh lần này sẽ là gì nhỉ. Có ý gì chưa, Tom?"

Tom đáp: "Tớ chịu chẳng có ý gì hết, Roger. Đoạn tin âm thanh chỉ bảo lập tức quay về Học viện để nhận nhiệm vụ thôi."

Thấy chàng trai Venus trèo trở lại ghế ngồi, Roger thốt lên: "Này, Astro! Cậu không ăn nữa à?"

Astro càu nhàu: "Tớ hết đói rồi. Mấy tên đó làm tớ mất cả ngon."

Tom nhìn Roger và nháy mắt. "Hay là chúng ta nên báo cáo chuyện này với Đại úy Strong nhỉ, Roger."

"Sao cơ?"

"Cứ chọc cho Astro tức điên lên là cậu ta chẳng thiết tha gì ăn uống nữa đâu. Học viện tha hồ cắt giảm được tiền thực phẩm."

Astro ngái ngủ càu nhàu: "Thôi đi cho tớ nhờ, mấy cậu."

Tom và Roger nhìn nhau mỉm cười rồi nhắm mắt lại, chỉ một lát sau, ba thiếu sinh quân của tổ Polaris đã chìm vào giấc ngủ say.

Được treo lơ lửng trên một thanh ray đơn sáng loáng trải dài qua các đồng cỏ miền tây trông như một dải lụa bạc tận vô tận, đoàn tàu tốc hành phóng vụt qua màn sương sớm, đưa hành khách lao nhanh về đích. Khi dải đường ray lấp lánh của những toa tàu khí động học băng qua vùng đất chăn nuôi mới khai phá từng là sa mạc lớn của châu Mỹ, Tom Corbett bừng tỉnh sau giấc ngủ sâu. Những tia nắng sớm mai xiên khoé đang chiếu thẳng vào mắt cậu. Tom ngáp dài, vươn vai rồi quay sang ô cửa sổ để ngắm khung cảnh vụt qua. Nhô lên phía trước trên những đồng cỏ phẳng lặng, cậu có thể nhìn thấy một dãy núi màu xanh sẫm khổng lồ với vô số đỉnh phủ tuyết quanh năm. Tom thừa hiểu chỉ ít phút nữa thôi đoàn tàu sẽ lao vút qua một đường hầm, rồi ở phía bên kia, giữa một thung lũng sâu và rộng, cậu sẽ nhìn thấy Học viện Không gian – trường đại học của các hành tinh và đại bản doanh của Vệ binh Mặt Trời vĩ đại.

Cậu với sang lay Roger và Astro, gọi lớn: "Nào mấy ông phi hành gia, đến lúc vùng dậy rồi!"

Roger rên rỉ: "Hử? Á-ừm-mmh!"

Astro ngáp dài: "Á-h-ú-ô-hh-hh!" Cậu đứng dậy vươn vai và chạm tới trần toa tàu.

Tom nói: "Đi rửa mặt trước khi hành khách khác thức dậy thôi," rồi tiến thẳng về phía phòng vệ sinh. Astro và Roger lê bước lủi thủi theo sau, tay dụi dắt mắt.

Năm phút sau, khi đoàn tàu điện một ray lướt qua tiếng còi hú chui vào đường hầm dưới dãy núi, mấy cậu trai tổ Polaris đã trở về chỗ ngồi.

Roger thở dài: "Lại quay về guồng quay cũ. Tập luyện, diễn tập, sách vở, bài giảng. Hết ngày này qua ngày khác cái điệp khúc ấy."

Tom bảo: "Chưa chắc đâu. Nhớ rằng lệnh gọi chúng ta quay về là do Tư lệnh Walters ký chứ không phải giám thị phụ trách nghỉ phép của học sinh. Tớ nghĩ điều đó có ý nghĩa đặc biệt nào đó."

Đột nhiên tàu điện một ray gầm rú lao ra khỏi đường hầm và tràn ngập dưới ánh nắng rực rỡ buổi sáng sớm.

Ba thiếu sinh quân vội vã quay đầu lại, đảo mắt khắp thung lũng để tìm kiếm hình bóng đầu tiên của Tòa tháp Galileo lấp lánh.

Tom chỉ tay về phía tòa nhà bằng thủy tinh cao chọc trời đang phản chiếu ánh nắng ban mai: "Kia rồi. Chúng ta sẽ đến nơi trong tích tắc nữa thôi."

Ngay khi Tom vừa dứt lời, tốc độ của đoàn tàu liền chậm lại khi nó lướt qua một vài công trình bằng nhôm và bê tông sáng loáng. Chẳng mấy chốc, sân ga màu trắng của Học viện trôi qua ô cửa kính và mọi chuyển động tới trước dừng hẳn. Cửa mở và ba cậu thiếu niên vội vã chạy ra lối ra.

Xung quanh các thiếu sinh quân, những người đàn ông và phụ nữ trong bộ đồng phục đủ màu sắc của Vệ binh Mặt Trời đang vội vã rảo bước qua ga. Sắc xanh lá của các thiếu sinh quân Earthworm, học sinh năm nhất của Quân đoàn Thiếu sinh quân; sắc xanh dương đậm rực rỡ của các thiếu sinh quân năm cuối như tổ Polaris; màu đỏ thắm của Vệ binh Mặt Trời cấp dưới; và đây đó là sắc đen vàng của các sĩ quan Vệ binh Mặt Trời.

Ba thiếu sinh quân vội vã bước lên chiếc băng chuyền trượt gần nhất, một vành đai nhựa di chuyển lướt đi lặng lẽ trên mặt đất hướng về phía Học viện Không gian. Nó nhanh chóng đưa họ lướt qua mấy tòa nhà nằm nép mình quanh ga tàu điện một ray rồi ôm một khúc cua. Cả ba thiếu sinh quân cùng ngẩng lên nhìn Tòa tháp Galileo lấp lánh. Được làm hoàn toàn bằng tinh thể Titan nguyên chất, nó vươn cao vượt qua cụm tòa nhà bao quanh khoảng sân cỏ và sừng sững uy nghi giữa Học viện Không gian như một người khổng lồ trong suốt.

Các thiếu sinh quân bước khỏi băng chuyền khi nó lướt qua tòa tháp và chạy lên bậc thềm cẩm thạch rộng lớn. Tại cổng chính khổng lồ, Tom dừng lại và ngoái nhìn quang cảnh Học viện. Xung quanh cậu ngập tràn những minh chứng cho sự tiến bộ của loài người. Đó là năm 2353, thời điểm con người Trái Đất đã từ lâu đặt các thuộc địa trên những hành tinh phía trong như Sao Hỏa và Sao Kim, cùng ba vệ tinh lớn là Mặt Trăng của Trái Đất, Ganymede của Sao Mộc và Titan của Sao Thổ. Đây là thời đại của du hành không gian; của Liên minh Mặt Trời, một xã hội thống nhất gồm hàng tỷ con người sống hòa thuận với nhau dù trải rộng khắp vũ trụ; và của Vệ binh Mặt Trời, sức mạnh của Liên minh Mặt Trời và là lực lượng gìn giữ hòa bình liên hành tinh. Tất cả những điều đó hiện lên trong tầm mắt khi Tom đứng ở cổng lớn của Tòa nhà Tháp, hai bên là Astro và Roger.

Rẽ vào tòa tháp, ba thiếu sinh quân đi thẳng đến văn phòng của người chỉ huy tổ mình. Chương trình huấn luyện tại Học viện Không gian gồm ba thiếu sinh quân trong một tổ, với một sĩ quan Vệ binh Mặt Trời làm thầy giáo và hướng dẫn viên. Steve Strong, đại úy trong Vệ binh Mặt Trời, đã là người hướng dẫn thiếu sinh quân của họ kể từ khi tổ được thành lập, và giờ đây anh mỉm cười chào đón khi các thiếu sinh quân đứng nghiêm chào trước bàn làm việc của mình.

Tom vừa trao đoạn lệnh âm thanh nhận được hôm trước vừa nói: "Tổ Polaris báo cáo có mặt theo lệnh, thưa ngài."

Strong đón lấy tờ giấy và nói: "Cảm ơn Corbett. Nghỉ đi."

Ba cậu trai thả lỏng người và cười toét miệng khi Strong bước vòng qua bàn làm việc để bắt tay từng người một.

Anh nói: "Rất vui được gặp lại các cậu, các chàng trai. Các cậu có kỳ nghỉ vui vẻ chứ?"

Tom đáp: "Vui hết sảy luôn ạ, thưa ngài."

Roger phụ họa: "Mẹ của Tom đã đãi chúng em một trận thật linh đình."

Astro vô thức liếm môi: "Và mẹ nấu ăn ngon phải biết!"

"Thôi được, tôi hy vọng các cậu đã được nghỉ ngơi đầy đủ—" Strong định nói thì bất chợt bị cắt ngang bởi tiếng chuông nhỏ reo lên. Phía sau bàn làm việc của anh, một màn hình truyền hình thu nhỏ sáng bừng lên lộ ra khuôn mặt nghiêm nghị của Tư lệnh Walters, người đứng đầu Học viện Không gian.

Strong quay về phía màn hình truyền hình và gọi: "Vâng, thưa Tư lệnh Walters?"

Viên tư lệnh hỏi: "Tổ Polaris đã đến chưa, Steve?"

Strong đáp: "Dạ rồi, thưa ngài. Bọn chúng đang có mặt ở phòng tôi đây ạ."

Viên tư lệnh mỉm cười nói: "Tốt. Tôi vừa nhận được báo cáo là buổi triển lãm sẽ mở cửa sớm hơn dự kiến. Tôi đề nghị cậu hãy phổ biến nhiệm vụ cho các thiếu sinh quân và cho tàu cất cánh càng sớm càng tốt."

Strong đáp: "Rất sẵn lòng, thưa ngài." Màn hình tối dần và anh quay lại nhìn các thiếu sinh quân. "Xem ra các cậu về vừa kịp lúc đấy."

Tom hỏi: "Có chuyện gì thế ạ, thưa ngài?"

Strong trở lại ghế ngồi xuống. "Chắc hẳn tất cả các cậu đều nghe về Triển lãm Mặt Trời khai mạc trên Sao Kim vào tuần tới rồi chứ?"

Mắt Tom sáng rực lên. "Bọn em biết chứ! Đó là tất cả những gì các đài phát thanh lập thể, tin tức hình ảnh và truyền hình thu nhỏ bàn tán suốt mấy tuần nay rồi."

Strong mỉm cười nói: "Được rồi, chúng ta sẽ đi!"

Ba thiếu sinh quân không kìm nén được bèn reo hò vui sướng. Sau đó Roger kịp bình tĩnh lại để nhận xét: "Nghe có vẻ giống một chuyến đi nghỉ mát hơn là nhiệm vụ ấy chứ, thưa ngài."

Strong đáp: "Khó đấy, Manning. Các cậu thấy đấy, mọi ngành công nghiệp, xã hội, tổ chức và cơ quan chính phủ đều đang dựng các gian trưng bày tại triển lãm để cho người dân thấy những gì đang diễn ra trong phần hệ mặt trời của họ. Sẽ có cả một khu vực giải trí nữa." Strong cười khúc khích. "Tôi từng xem hình ảnh về một số trò lừa và trò chơi mà họ phát triển để giải trí cho thế hệ trẻ. Tin tôi đi, tôi thà chịu gia tốc tối đa trên tàu tên lửa còn hơn là đi bất cứ trò nào trong số đó."

Tom hỏi: "Nhưng chúng em sẽ làm gì, thưa ngài?"

"Công việc của chúng ta rất đơn giản. Chúng ta sẽ đưa tàu Polaris đến buổi triển lãm và hạ cánh xuống khu hội chợ. Khi hội chợ mở cửa, chúng ta sẽ cho tất cả du khách nào quan tâm thấy mọi thứ về con tàu."

Roger nuốt nước bọt: "Ý ngài là chúng ta sẽ làm... hướng dẫn viên sao?"

Strong nói: "Đúng vậy, Manning. Ba cậu sẽ dẫn dắt tất cả du khách tham quan chiếc Polaris."

Tom hỏi: "Chúng em sẽ ở đó bao lâu, thưa ngài?"

“Chắc khoảng một tháng. Con tàu Polaris sẽ là vật trưng bày đầu tiên của Học viện. Khi các cậu rời đi, một tổ khác sẽ thay thế các cậu bằng con tàu của họ và làm công việc tương tự."

Astro lắp bắp: "Nhưng... nhưng... chúng ta sẽ nói gì với họ đây? Ý em là du khách ấy ạ?"

"Cứ trả lời mọi câu hỏi của họ thôi, Astro. Thêm nữa, hãy chuẩn bị một bài phát biểu nhỏ về chức năng của trạm chuyên trách của các cậu."

Strong nhìn đồng hồ và đứng dậy. "Muộn rồi đấy. Kiểm tra lại chiếc Polaris và sẵn sàng cất cánh trong vòng một tiếng nữa."

Tom đáp: "Vâng, thưa ngài."

Các thiếu sinh quân đứng nghiêm, chuẩn bị rời đi.

“Còn một điều nữa! Đừng có ảo tưởng rằng đây là một chuyến dạo chơi không gian đấy nhé," Strong dặn dò. "Rất quan trọng để người dân của Liên minh Mặt Trời biết được chúng ta đang làm công việc gì ở Học viện này. Và ba cậu đã được chọn làm đại diện cho toàn bộ Quân đoàn Thiếu sinh quân. Thế nên hãy tự hành xử cho đúng mực. Được rồi, giải tán!"

Ba thiếu sinh quân giơ tay chào sắc lẹm rồi lần lượt bước ra khỏi phòng, những lời dặn dò cuối cùng của vị thuyền trưởng còn văng vẳng bên tai.

Mười lăm phút sau, sau khi đã đóng gói đầy đủ trang thiết bị cần thiết cho chuyến đi kéo dài, tổ Polaris cưỡi băng chuyền trượt băng qua khoảng sân cỏ và cụm tòa nhà Học viện để tiến ra sân không gian. Ở đằng xa, họ có thể nhìn thấy tuần dương hạm tên lửa Polaris đang đứng sừng sững trên bệ phóng, bóng dáng thon dài của nó nổi bật sắc nét trên bầu trời xanh thẳm. Tựa trên bốn cánh vây ổn định, mũi tàu chĩa thẳng lên những vì sao, con tàu trông như một vật phóng khổng lồ đã lên nòng sẵn sàng khai hỏa vào mục tiêu.

Astro thốt lên: "Nhìn nó kìa! Nếu đây không phải là con tàu đẹp nhất vũ trụ thì tớ xin cắn lưỡi."

Roger trêu: "Tớ chẳng hiểu sao cậu làm được điều đó nữa, sau những gì cậu đã tống vào bụng đống bánh nướng của mẹ Tom!"

Tom cười lớn. Chỉ vào con tàu, cậu nói: "Tớ bảo điều này nhé, Roger, tớ cảm thấy con tàu bé nhỏ này cũng là nhà của tớ hệt như ngôi nhà của bố mẹ ở New Chicago vậy."

Roger nói: "Thôi nào, thôi nào. Đã sướt mướt thế rồi thì tớ cũng phải thừa nhận là tớ rất vui khi được gặp lại cái thùng đẩy cũ kỹ này đấy!"

Chẳng mấy chốc, ba thiếu sinh quân đã trèo lên con tàu vũ trụ hùng mạnh và bắt tay ngay vào công việc chuẩn bị cất cánh.

Nhanh chóng và với đôi tay thành thạo, mỗi người bắt đầu tiến hành kiểm tra có hệ thống trạm của mình. Trên sàn năng lượng, Astro — cựu Vệ binh Mặt Trời cấp dưới được nhận vào Quân đoàn Thiếu sinh quân nhờ thiên tài kỹ thuật — đã cởi trần và bắt đầu làm việc trên các động cơ nguyên tử đồ sộ của con tàu. Đeo chiếc thắt lưng đựng dụng cụ nặng nề của thợ tên lửa quanh eo, cậu bò qua huyết mạch của con tàu, chỉnh cái van ở đây, vặn con ốc ở kia, đảm bảo các đường dẫn chất phản ứng được sạch sẽ và thông thoáng tới buồng đốt tên lửa. Và cuối cùng, cậu chắc chắn rằng các buồng đốt tên lửa lớn đã được cố định an toàn cùng các tấm chắn chì dày dặn được đặt đúng vị trí để bảo vệ bản thân khỏi phóng xạ chết người.

Trên đài ra-đa ở mũi tàu, Roger tháo lăng kính định tinh tế ra khỏi vỏ và lau sạch bằng một chiếc khăn mềm. Đặt lại cẩn thận, cậu quay sang máy quét ra-đa, kiểm tra hệ thống dây điện phức tạp và đảm bảo các máy đo khoảng cách đang hoạt động tốt. Sau đó cậu dời sự chú ý sang bộ đàm nội bộ.

Cậu gọi: "Đài ra-đa gọi boong điều khiển. Kiểm tra bộ đàm nội bộ nhé, Tom."

Ngay bên dưới, tại boong điều khiển, Tom rời mắt khỏi bảng điều khiển. "Mọi thứ đều ổn ở đây, Roger. Kiểm tra với Astro xem."

"Sàn năng lượng hoàn toàn ổn định!" Giọng chàng trai Venus vạm vỡ vang lên qua loa phóng thanh. Có thể nghe thấy tiếng bộ đàm khắp con tàu trừ khi các loa riêng lẻ bị tắt đi.

Tom hướng sự chú ý trở lại bảng điều khiển lớn, lần lượt kiểm tra từng dãy mặt số, đồng hồ đo và chỉ báo điều khiển tàu tuần dương tên lửa. Tom Corbett đã muốn trở thành một Thiếu sinh quân Không gian từ khi cậu còn nhớ được. Sau khi vượt qua các kỳ thi tuyển sinh, cậu được nhận vào khóa huấn luyện khắc nghiệt nhằm chuẩn bị gia nhập hàng ngũ Vệ binh Mặt Trời vĩ đại. Cậu đã gặp hai người bạn cùng tổ của mình là Roger and Astro ngay ngày đầu tiên đến Học viện, và sau một khởi đầu khó khăn để hòa hợp với tính cách của nhau cùng kỷ luật của nề nếp Học viện, ba cậu trai đã trở thành những người bạn sắt son.

Với tư cách là thiếu sinh quân boong điều khiển kiêm hoa tiêu, Tom là đội trưởng của tổ, đứng thứ hai sau Đại úy Strong. Và mặc dù cậu có thể ra lệnh cho Astro và Roger và mong đợi họ tuân theo, cả ba thiếu sinh quân đều nói lên suy nghĩ của mình khi phải đưa ra các quyết định khó khăn. Điều này đã gắn kết ba thiếu sinh quân thành một tổ chiến đấu, giàu kinh nghiệm và vô cùng đáng tin cậy.

Tom kiểm tra lần cuối máy phát trọng lực rồi quay sang bộ đàm nội bộ.

Cậu gọi: "Tất cả các bộ phận, báo cáo!"

Roger đáp: "Đài ra-đa kiểm tra hoàn tất, mọi thứ đều tốt."

Astro báo cáo: "Sàn năng lượng kiểm tra chuẩn xác, Tom ạ."

“Được rồi! Sẵn sàng! Chúng ta sẽ phóng ngay khi thuyền trưởng tới."

Tom quay sang màn hình truyền hình và bật nó lên. Màn hình mờ đi rồi ổn định lại thành khung cảnh sân không gian bên ngoài. Tom quét qua bệ phóng bên dưới, và sau khi chắc chắn nó đã quang đãng, cậu chuyển màn hình truyền hình sang mạch điều khiển không lưu sân không gian.

Cậu gọi: "Tuần dương hạm tên lửa Polaris gọi điều khiển sân không gian. Trả lời điều khiển sân không gian đi. Yêu cầu cấp phép quỹ đạo."

Sĩ quan không lưu, với khuôn mặt hiện rõ trên màn hình truyền hình, báo cáo: "Điều khiển không lưu sân không gian gọi Polaris. Quỹ đạo của các cậu đã được cấp phép cất cánh. Quỹ đạo số 3847 — nhắc lại, 3847 — cất cánh khi sẵn sàng!"

Tom lặp lại: "Quỹ đạo 3847. Kết thúc truyền tín hiệu!"

Viên sĩ quan nói: "Kết thúc truyền tín hiệu." Tom tắt màn hình truyền hình và khuôn mặt viên sĩ quan biến mất.

Ở phía sau boong điều khiển, Đại úy Strong bất ngờ bước qua cửa sập và thả chiếc túi không gian bằng nhựa màu đen của mình xuống sàn. Tom đứng dậy giơ tay chào sắc lẹm.

Cậu nói: "Polaris sẵn sàng cất cánh, thưa ngài. Quỹ đạo đã được cấp phép."

Strong đáp lễ rồi nói: "Rất tốt, Corbett. Cứ tiếp tục đi!"

Tom quay lại bảng điều khiển và bật bộ đàm nội bộ. "Boong điều khiển gọi sàn năng lượng! Kích hoạt máy bơm làm mát đi!"

Astro đáp: "Đã rõ, máy bơm làm mát!"

Từ sàn năng lượng, những chiếc máy bơm khổng lồ bắt đầu gầm rú rít lên. Con tàu lớn rung lên bần bật dưới áp lực.

Tom quan sát đồng hồ đo áp suất rồi gọi vào bộ đàm nội bộ.

"Đài ra-đa, chúng ta có quỹ đạo thông thoáng không?"

Roger từ đài ra-đa báo cáo: "Mọi thứ phía trước và phía trên đều quang đãng, Tom."

Chàng thiếu sinh quân tóc xoăn quát lớn: "Thắt dây an toàn để cất cánh!"

Đại úy Strong vào ghế hoa tiêu cạnh Tom, tự thắt dây an toàn và giật giọng ra lệnh: "Nạp chất phản ứng!"

Vừa xoay một bánh xe nhỏ bên cạnh bảng điều khiển, Tom vừa báo cáo: "Bộ nạp đang ở mức D-9, thưa ngài!"

Rồi, khi tiếng rít của nhiên liệu phun vào các động cơ hùng mạnh của con tàu hòa lẫn với tiếng gầm của máy bơm, Tom tiếp tục đưa ra mệnh lệnh thứ ba. "Cắt mạch cất cánh sáu thước!"

Sau khi nhận được xác nhận từ bên dưới, cậu nắm lấy công tắc phóng chính và quan sát cây kim đang quét của chiếc đồng hồ thiên văn.

Cậu hét lên: "Chuẩn bị cất cánh! Phóng trong vòng... năm... bốn... ba... hai... một... không!"

Cậu gạt công tắc.

Từ từ, với các tên lửa phun đều đặn, con tàu khổng lồ tự nhấc mình rời khỏi mặt đất. Sau đó, tăng dần tốc độ, nó bắt đầu vút bay rời khỏi Trái Đất. Giống như một viên đạn khổng lồ sáng lóa, con tàu vũ trụ vĩ đại lao vút qua khoảng không tối tăm của không gian, với chiếc mũi chĩa thẳng về hành tinh Sao Kim mờ sương ở đằng xa.

Một lần nữa, Tom Corbett cùng các đồng đội của mình đã dấn thân vào một sứ mệnh cho Vệ binh Mặt Trời.