"Đã có báo cáo nào từ các đội dò tìm chưa, Steve?" Chỉ huy Walters cất tiếng hỏi.

"Thưa chỉ huy, vẫn chưa có gì," Đại úy Strong đáp. "Chúng ta đang tập trung vào vành đai tiểu hành tinh, nhưng cho đến nay vẫn chưa thu được kết quả gì."

"Được rồi, hãy tiếp tục cố gắng và báo cho tôi ngay khi có bất kỳ manh mối nào," Walters dặn dò.

"Rõ, thưa chỉ huy," Strong nói, giơ tay chào viên sĩ quan chỉ huy khi ông bước ra khỏi phòng. Anh quay lại chiếc bàn lớn ở giữa phòng, nơi Roger Manning đang bận rộn ghi chép các con số lên một tấm bản đồ khổ lớn, thể hiện những khu vực đã được rà soát và liệt kê các đội đang tham gia tìm kiếm.

Khi Strong cúi người qua vai Roger, cậu đặt một ngón tay lên bản đồ. "Đội Mười vừa hoàn tất việc rà soát tất cả các tiểu hành tinh trong khu vực được phân công," cậu nói, rồi cộc lỏn bổ sung, "Trống không."

Strong đăm chiêu nhìn tấm bản đồ trong chốc lát. "Được rồi, chúng ta phải tiếp tục thôi," anh nói. "Đó là cách duy nhất để tìm ra bọn chúng. Một cuộc tìm kiếm có hệ thống toàn bộ vành đai từ đầu này đến đầu kia." Anh khựng lại rồi lầm bầm, "Chỉ có một điều làm tôi lo lắng."

"Điều gì vậy, thưa đại úy?" Roger hỏi.

"Đó là khi chúng ta tìm thấy chúng, thì đã quá muộn để cứu Tom."

Cậu thực sự nghĩ rằng thằng bé đang ở trên tàu của Coxine sao, Đại úy Strong?

"Không thể ở đâu khác được," Strong đáp. "Và cậu ấy chắc chắn sẽ tìm cách phát tín hiệu cho chúng ta, cứ tin là thế đi. Hãy cập nhật cho tôi mọi liên lạc ra-đa do các đội tìm kiếm thu được. Tôi muốn một cuộc quét ra-đa sáu hướng liên tục từ mọi con tàu."

"Rõ, thưa đại úy," Roger đáp.

"Còn một điều nữa," Strong nói, "bảo Astro chuẩn bị sẵn sàng tàu Polaris để phóng. Và cậu hãy đảm bảo cầu ra-đa của mình ở trạng thái hoàn hảo nhất."

"Chúng ta chuẩn bị xuất phát sao, thưa đại úy?" Roger hỏi.

"Mỗi con tàu chúng ta đưa được vào không gian sẽ cho ta thêm cơ hội tìm thấy Coxine và đồng bọn. Giờ thì việc tìm kiếm đã được tiến hành đầy đủ, chúng ta không cần phải nấn ná ở đây lâu hơn nữa."

"Nghe vậy thì mừng quá, thưa đại úy," Roger đáp lời. "Bản thân tôi cũng bắt đầu thấy ngứa ngáy chân tay muốn đi săn đám bò sát đó rồi. Và Astro thì gần như không thể ngồi yên nổi."

Strong mỉm cười. "Đừng lo, chúng ta sẽ tìm thấy Tom," anh nói. "Dù cậu ấy ở đâu, cậu cũng có thể tin rằng thằng bé biết tự lo cho mình và đang làm tốt nhiệm vụ của Vệ binh Mặt Trời."

Đôi mắt Roger ánh lên vẻ tinh nghịch. "Ồ, tôi không lo cho Tom bằng lo cho Astro đâu, thưa đại úy. Anh ấy sẽ tức lộn ruột nếu không còn gì sót lại từ tên Coxine để tính sổ vụ hắn dám đánh lén mình đấy."

Strong đưa tay xoa đầu và nghiêm nghị nói, "Astro không phải là người duy nhất đâu!"

Học viên tóc vàng rời khỏi phòng, và Strong mệt mỏi quay lại nghiên cứu bản đồ tìm kiếm trong vành đai tiểu hành tinh.

Ngay khi đến Học viện Không gian từ hai ngày trước, Strong đã được Chỉ huy Walters giao trọng trách chỉ huy cuộc tìm kiếm. Vụ tấn công vào tiểu hành tinh nhà tù và cuộc đào tẩu của những kẻ tù ngầm đã tạo ra chấn động lớn nhất trong cuộc đời anh. Từ đầu này đến đầu kia của Liên minh Mặt Trời, các bản tin hình ảnh và không gian đều ngập tràn chi tiết về vụ tấn công và tẩu thoát, với tên tuổi Strong thường xuyên xuất hiện trên các dòng tít lớn và tin nóng. Việc tìm kiếm vành đai tiểu hành tinh là đề xuất của chính anh, và dù không thể đưa ra bằng chứng, anh tin rằng con tàu tấn công do Wallace và Simms chỉ huy. Chỉ trao đổi riêng với Chỉ huy Walters, Strong đã nhận được phép kết hợp cuộc săn lùng Wallace và Simms với chiến dịch truy tìm Coxine mới. Strong kiên quyết cho rằng Coxine đứng sau mọi hoạt động của Wallace và Simms, từ khởi đầu tại Triển lãm Mặt Trời cho đến tận bây giờ.

Strong nhìn đồng hồ. Đã qua nửa đêm. Anh gạt một công tắc và gọi Trung sĩ Moore qua hệ thống liên lạc nội bộ trung tâm. Chỉ một lát sau, viên sĩ quan trẻ tuổi đã xuất hiện và giơ tay chào trang nghiêm.

Thay tôi quản lý ở đây nhé, Moore, Strong nói. Tôi sẽ đi nghỉ ngơi một chút rồi lái chiếc Polaris ra ngoài. Tôi sẽ giữ liên lạc liên tục với cậu và trực tiếp chỉ đạo các hoạt động tìm kiếm từ trên tàu Polaris. Cậu cứ túc trực ở đây và chuyển tiếp mọi báo cáo. Chúng ta sẽ dùng mật mã 'VISTA' cho mọi liên lạc.

"Rõ, thưa đại úy," Moore đáp. "Tôi có cần lập các biểu đồ giống như biểu đồ kia không?" Cậu chỉ vào tấm bản đồ mà Roger để lại.

"Bộ phận thống kê ở học viện sẽ xử lý việc đó," Strong đáp. "Cậu cứ chuyển thẳng thông tin xuống cho họ ngay khi nhận được. Và tốt nhất là nên gọi thêm người lên đây phụ giúp. Cậu sẽ phải túc trực ở đây dài dài đấy."

Moore giơ tay chào và Strong mệt mỏi bước ra khỏi phòng. Lúc này chẳng cần phải mưu mẹo gì nữa, viên đại úy Vệ binh Mặt Trời thầm nghĩ. Khi chúng ta tóm được Coxine, hắn sẽ chống trả. Và khi hắn chiến đấu, đó cũng là lúc tận số của hắn!

Anh trở về phòng ngủ của mình và chỉ trong vòng ba mươi giây đã chìm vào giấc ngủ.

"Cầu ra-đa gọi boong điều khiển!" Một giọng nói vang lên lách tách qua hệ thống liên lạc nội bộ trên con tàu cướp biển mới mang tên Avenger. "Alo, boong điều khiển! Trả lời đi!"

"Gì hả?" Bull Coxine gầm lên. "Mày muốn gì?"

"Bắt được một tín hiệu nhấp nháy trên ra-đa, thưa đại úy," viên sĩ quan ra-đa đáp. "Tôi trông nó giống như chiếc tàu khách phản lực chạy tuyến Sao Hỏa - Sao Kim."

"Chuyển tín hiệu đó lên màn hình quét ở boong điều khiển để tao xem nào," Coxine ra lệnh.

Chỉ một lát sau, tên cướp biển khổng lồ đã chăm chú nghiên cứu màn hình quét. Wallace và Simms đứng sang một bên. Coxine quay lại nhìn họ với ánh mắt sắc lạnh. "Chính xác là tàu khách phản lực rồi!" Hắn chà xát hai lòng bàn tay vào nhau và mỉm cười nhạt. "Xem ra chúng ta sắp có mối làm ăn lớn đây!"

Wallace bước lên trước. "Ý anh là, anh định—?"

"Tao định làm gì thì tao sẽ nói cho chúng mày biết," Coxine quát cắt ngang, "khi nào tao muốn chúng mày biết điều đó!"

Hắn quay lại hệ thống liên lạc nội bộ và bắt đầu gí sát vào micro để gầm lên những mệnh lệnh.

"Tất cả chú ý! Vào vị trí sẵn sàng tấn công!"

Tiếng gầm đồng thanh hưởng ứng vang lên từ đám thủy thủ đoàn.

"Chúng ta sắp tung đòn tấn công đầu tiên đây, hỡi lũ bò sát không gian kia! Một chiếc tàu khách phản lực chạy tuyến Sao Hỏa - Sao Kim. Sẽ có rất nhiều thứ hoa mỹ trên đó. Những thứ mà Vệ binh Mặt Trời đời nào chịu cho chúng mày trên Trái Đá!"

Lại một tiếng gầm nữa vang lên qua loa phóng thanh.

"Nhưng kẻ nào dám táy máy lấy bất cứ thứ gì ngoài những gì tao dặn, kẻ đó sẽ phải nếm mùi hai cái đấm nặng như búa tạ của tao!"

"Chúng ta đang thu hẹp khoảng cách, thưa đại úy," giọng nói từ cầu ra-đa vang lên ngắt quãng. "Góc tiếp cận đang có lợi cho chúng ta. Tôi không nghĩ là họ đã phát hiện ra ta đâu!"

"Cứ tiếp tục theo dõi sát sao đi, Joe," Coxine đáp, rồi quay sang hai tên tay sai trên boong điều khiển. "Này, Wallace! Lấy chiếc xuồng phản lực số một. Russell, Stephens, Attardi và Harris. Mỗi người mang theo một súng ngắn và súng trường tê liệt paralo-ray. Báo cáo tập trung ở xuồng của mình khi tao ra lệnh."

Có một khoảng lặng khi những kẻ được gọi tên ù té chạy về vị trí của mình. Coxine tiếp tục, "Những người sau đây sẽ đi cùng tao trên xuồng số hai. Shelly, Martin và Thằng nhóc Không gian. Số còn lại vào vị trí các khẩu pháo năng lượng trước và sau tàu. Nhưng tuyệt đối không ai được khai hỏa cho đến khi Trung sĩ Simms ra lệnh!"

Hắn quay sang Simms và nhìn chằm chằm vào gã với vẻ mặt lạnh lùng. "Tao sẽ giữ liên lạc với tụi mày suốt thời gian qua lại. Mày sẽ khai hỏa khi tao bảo bắn, chứ không được bắn trước. Đã rõ chưa?"

Simms gật đầu.

"Khoảng cách - năm mươi ngàn thước tới tàu khách, thưa đại úy!" Cầu ra-đa báo cáo. "Tôi nghĩ họ đã phát hiện ra chúng ta rồi!"

"Tháp pháo phía trước!" Coxine gầm lên. "Bắn một phát đạn năng lượng sớt qua mũi tàu chúng để cho chúng thấy chúng ta thân thiện thế nào nào!"

"Rõ, thưa đại úy," một giọng nói từ tháp pháo đáp lại.

Ở trong tháp pháo, Tom lắng nghe những mệnh lệnh tấn công con tàu vũ trụ bất lực với nỗi lo lắng ngày một dâng cao. Nếu cậu có thể lén cài thiết bị phát tín hiệu lên tàu Avenger trước khi sang tàu khách, cậu có thể có cơ hội ở lại chiếc tàu chở khách đó và tẩu thoát. Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi một giọng nói cục cằn vang lên phía sau.

"Này, Nhóc! Thằng nhóc Không gian!" Gaillard, chỉ huy tháp pháo, quát lớn. "Mau lên! Mày nghe thấy mệnh lệnh rồi đấy chứ? Lấy cho tao thông số khoảng cách."

"Được liền đây," Tom đáp. Cậu bước tới máy đo khoảng cách, nhanh chóng tính toán tốc độ của chiếc tàu khách phản lực, tốc độ của chính tàu họ và góc tiếp cận. Đưa các thông số vào bộ theo dõi điện tử, cậu quay lại nói với Gaillard, "Khai hỏa đi!"

"Bắn!"

Một tiếng nổ như sấm sét vang lên và tàu Avenger tròng trành nhẹ do sức giật lùi từ phát đại hạng nặng. Tom nhanh chóng ngắm qua máy đo khoảng cách và thấy một quả cầu ánh sáng chớp lóe rực rỡ ngay trước mũi tàu chở khách. Cậu thở phào nhẹ nhõm. Cậu vừa phải duy trì danh tiếng được công nhận là một tay thiện xạ cừ khôi, đồng thời lại không thể làm tổn hại đến con tàu chở khách không vũ trang. Cú bắn vừa vặn hoàn hảo.

"Bắn chuẩn lắm, Nhóc," Coxine gầm lên từ boong điều khiển.

"Cảm ơn thuyền trưởng," Tom nói, nhận thức rõ rằng mình đã không gọi Coxine là đại úy, nhưng đồng thời cũng biết rằng những lời nói trước đó của cậu với tên cướp biển khổng lồ đã giành được cho cậu một sự tôn trọng nhất định.

Coxine nhanh chóng thiết lập liên lạc với thuyền trưởng chiếc tàu khách qua ống kính truyền hình và khuôn mặt giận dữ của viên thuyền trưởng hiện lên sắc nét trên màn hình aboard tàu Avenger.

"Bởi những miệng hố trên Mặt Trăng," thuyền trưởng tàu chở khách phẫn nộ quát lên, "ý nghĩa của việc này là gì hả? Trên tàu này có cả phụ nữ và trẻ em đấy."

Coxine mỉm cười nhạt. "Tên tao là Bull Coxine, chủ nhân của con tàu Avenger. Chỉ một cử động buồn cười nào từ phía tụi mày là tao sẽ nổ súng thổi bay con tàu của tụi mày thành đám mây proton đấy! Chuẩn bị tinh thần đón đội đột kích đi!"

"Thưa đại úy! Thưa đại úy!" giọng viên sĩ quan ra-đa thét lên qua loa phóng thanh ở boong điều khiển, "họ đang cố phát tín hiệu cầu cứu tới Vệ binh Mặt Trời!"

"Chúng dám thế à?" Coxine gầm lên. "Tháp pháo phía trước, báo cáo tình hình!"

"Tháp pháo rõ!" Tom báo cáo. Cậu đã bị bỏ lại một mình trong khi Gaillard phát vũ khí cá nhân cho các đội đột kích.

"Nghe đây, Nhóc!" Coxine gầm lên. "Mày khoe mình bắn súng cừ lắm cơ mà. Bây giờ chính là lúc để chứng minh điều đó đấy. Hãy bắn hủy anten thu phát âm thanh của chúng đi!"

Tom nuốt nước bọt. Ở khoảng cách năm mươi ngàn thước, chiếc anten vốn chỉ là một đoạn cáp thép dày, lúc này chẳng khác nào một chiếc kim khâu để mà bắn trúng.

"Rõ, thưa thuyền trưởng," cuối cùng cậu cũng đáp lời. "Tôi sẽ cho ông thấy những đường đạn đẹp mắt nhất mà ông từng thấy trong đời!"

Cậu quay lại máy đo khoảng cách, tâm trí vận hành nhanh như một cỗ máy tính. Cậu tính toán các góc của hai con tàu, lưu ý rằng tàu khách phản lực là một con tàu tê liệt trôi dạt trong không gian còn tàu Avenger vẫn đang di chuyển nhưng đang giảm tốc theo một tỷ lệ cụ thể. Cậu kiểm tra lại các con số của mình lần thứ ba và thứ tư, chỉnh sửa các tính toán sau mỗi lần theo chuyển động tiến tới của tàu Avenger. Nếu phán đoán sai chỉ một phần nhỏ của độ, cậu có thể giết chết hoặc làm bị thương hàng trăm con người trên tàu chở khách.

"Sao thế?" Coxine gầm lên. "Mày có định bắn hay không hả?"

"Sắp xong rồi đây, thuyền trưởng!" Tom hét lớn. "Hãy nhìn đây!"

Tự trấn an bản thân để không bắn nhầm vào con tàu bất hạnh, cậu siết cò. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu cảm thấy buồn nôn và rồi nghe thấy tiếng gầm giận dữ của tên trùm cướp biển phát ra từ boong điều khiển.

"Bởi các vành đai Sao Thổ," Coxine gầm lên, "đó là phát bắn tuyệt vời nhất mà tao từng thấy! Làm tốt lắm, Nhóc! Được rồi, các đội đột kích! Vào vị trí xuồng và sẵn sàng phóng!"

Trong lúc Coxine dùng lời lẽ thúc giục các thành viên của đám thủy thủ sát nhân vào hành động, Tom tìm cách nghĩ ra cách nào đó để lẻn lên boong ra-đa mà không bị ai phát hiện. Việc được phân công vào xuồng phản lực cùng Coxine thay vì đi với Wallace là một may mắn lớn và Tom thầm mong sẽ gặp thêm chút may mắn như thế. Xếp hàng cùng đội đột kích, cậu nhận súng ngắn và súng trường paralo-ray từ tay Gaillard, đồng thời khôn khéo chôm thêm một khẩu súng ngắn nữa lúc viên sĩ quan pháo thủ quay lưng đi.

Sau khi vội vã giấu khẩu súng lấy trộm đi, cậu lén lút chuồn lên tầng trên hướng về cầu ra-đa. Tới được cửa sập, cậu vừa định mở ra thì nghe thấy tiếng bước chân. Cậu quay người lại và thấy một người đang bước về phía mình. Chính là Simms!

Cái quái gì trong vũ trụ này mà cái boong xuồng phản lực lại nằm ở chỗ này cơ chứ? Tom gằn giọng càu nhàu. Cậu thả rơi khẩu súng trường xuống sàn rồi cúi xuống nhặt lên để che giấu khuôn mặt mình.

"Mày đứng nhầm boong rồi," Simms nói. "Thấp xuống hai tầng nữa cơ. Biến đi!"

Viên trung sĩ cướp biển hầu như không thèm liếc lấy cậu học viên lấy một cái khi hắn lách người bước qua và đi vào cầu ra-đa. Tom kịp thoáng nhìn thấy khung cảnh bên trong. Tim cậu giật thột. Cầu ra-đa đó y hệt như cầu trên tàu Polaris! Dù có hơi bực mình vì cơ hội đã tuột mất, Tom vẫn thấy biết ơn vì nhận ra các thiết bị liên lạc ở đây hoàn toàn quen thuộc đối với cậu.

"Thằng nhóc Không gian! Báo cáo có mặt ở boong xuồng phản lực ngay lập tức!" Giọng Coxine vang lên ầm ầm qua lối đi trống trải. Tom lao vút xuống chiếc thang gần nhất và hộc tốc chạy đến boong xuồng phản lực, nơi tên trùm cướp biển đang đứng đợi với vẻ thiếu kiên nhẫn.

"Tôi vừa kiểm tra lại cự ly và căn chỉnh để nã pháo vào con tàu khách đề phòng chúng giở trò gì mờ ám," Tom giải thích. "Tôi chẳng tin tưởng ai ngoài chính mình khi đứng máy đo khoảng cách đâu!"

Coxine cười khì khì. "Làm tốt lắm, Nhóc. Tao thích kiểu người biết lo xa như mày. Biết đâu tao lại giao nhầm chức trùm pháo thủ cho người khác mất rồi." Hắn trèo lên xuồng phản lực. "Được rồi, cầm lái đi, Nhóc. Shelly và Martin, vào phía đuôi tàu." Những kẻ đó trèo lên xuồng còn Tom trượt vào ghế lái và chờ đợi mệnh lệnh phóng.

Wallace và đồng bọn ở phía mạn đối diện của con tàu, nên Tom không hề sợ bị nhận diện cho đến khi tất cả đặt chân lên tàu khách. Ngay bên cạnh cậu, Coxine đang nói chuyện với Wallace ở chiếc xuồng phản lực kia qua thiết bị âm thanh.

Chúng ta sẽ chia ra. Tao sẽ kiểm soát boong điều khiển còn mày đi về phía sau đến các kho chứa quân trang. Vứt hết mọi thứ ra ngoài không gian rồi chúng ta sẽ quay lại vớt sau. Lục soát hành khách nhưng đừng có giở thói côn đồ. Thằng nào dám táy tay táy chân với bất kỳ ai sẽ không bao giờ biết vì sao mình chết đâu!

Tom lắng nghe những mệnh lệnh của tên trùm cướp biển và buộc phải thầm thán phục khả năng kiểm soát chặt chẽ của hắn đối với đám thủy thủ tay sai máu lạnh. Dù hắn có nổi loạn chống lại Vệ binh Mặt Trời thế nào đi nữa, và bất kể điều gì đã khiến gã đàn ông này trở thành tên tội phạm khét tiếng nhất hệ sao đi chăng nữa, thì những mệnh lệnh của hắn quả thực rất có sức nặng.

"Được rồi, Nhóc," Coxine gầm lên, "phóng đi!"

Tom nhấn bàn đạp điều khiển dưới chân và chiếc phi thuyền nhỏ vút đi vào khoảng không đen thẳm của vũ trụ. Phía trước họ, cách đó hàng ngàn thước, cậu có thể nhìn thấy con tàu chở khách đang lấp lánh ánh sáng.

Chỉ một lát sau, hai chiếc xuồng phản lực đã giảm tốc động cơ đẩy và trôi dạt dừng lại bên trong khoang phóng máy phóng của chiếc tàu sang trọng.

Gần như còn chưa kịp cho chiếc phi thuyền nhỏ dừng hẳn, Coxine đã lao ra khỏi xuồng, khua khoắng những khẩu súng ngắn paralo-ray vào đám thủy thủ thương gia đang sợ hãi túm tụm lại một chỗ.

"Vào trong hết mau!" hắn quát. "Nhóc! Shelly! Yểm trợ cho tao! Chúng ta sẽ lên boong điều khiển. Martin, mày ở lại đây trông xuồng phản lực."

Coxine hiên ngang sải bước xuyên qua con tàu, ngẩng cao đầu, mắt nhìn thẳng phía trước, trong khi theo sát phía sau hắn, Tom và Shelly đưa súng trường năng lượng quét dọc các phòng chờ sang trọng, sẵn sàng nả đạn vào bất kỳ kẻ nào dám chống cự. Họ bước qua những hành khách đang run lẩy bẩy, leo lên một bậc cầu thang trải thảm để lên boong tiếp theo và bước vào phòng điều khiển.

Thuyền trưởng của con tàu, một người đàn ông cao gầy với mái tóc điểm bạc, đang đứng chờ cạnh bảng điều khiển, ánh mắt lóe lên vẻ giận dữ. Nửa tá sĩ quan cấp dưới đứng cứng nhắc phía sau ông.

Coxine bước đến gần viên sĩ quan lớn tuổi và cười xòa thoải mái. "Sẽ không ai bị thương đâu, thuyền trưởng. Tôi chỉ muốn lấy vài thứ cho anh em của mình thôi"—hắn khựng lại liếc nhìn két sắt của con tàu—"và bất cứ thứ gì ông đang cất trong đó!"

"Rồi sẽ có ngày tao sống để nhìn chúng mày bị tóm và tống cổ vào tiểu hành tinh nhà tù vì tội này," vị thuyền trưởng hậm hực nói.

"Đừng làm tôi cười chứ, thuyền trưởng," Coxine thản nhiên đáp. "Vệ binh Mặt Trời sẽ phải xây một cái mới cho tôi thôi. Đừng có tưởng cái cũ còn lại nhiều nhé!"

"Thế hóa ra là các ngươi! Các ngươi là kẻ đứng sau vụ tấn công tiểu hành tinh!"

Coxine chỉ mỉm cười rồi quay sang Tom và Shelly. "Canh chừng lũ bò sát này cho cẩn thận vào đấy. Tao đi mở két đây."

Tom đăm đăm nhìn các sĩ quan trên tàu, hy vọng bắt gặp ánh mắt của một người trong số họ, nhưng tất cả bọn họ đều đang chăm chú nhìn Coxine.

Tên trùm cướp biển rút từ trong áo khoác ra một thanh kim loại mảnh dài khoảng hai bộ, gắn một công tắc ở một đầu. Hắn bước tới cánh cửa bằng titan nguyên khối của chiếc két sắt, cắm thanh kim loại vào một lỗ nhỏ, cẩn thận bấm chiếc công tắc ở đầu thanh vài lần. Hắn lùi lại, cắm nó vào một lỗ khác trên mặt cửa và lặp lại thao tác đó. Cất lại chiếc chìa khóa vào áo khoác, hắn nắm lấy tay nắm của cánh cửa nặng nề. Nó bật mở ngay theo cái chạm tay của hắn. Viên thuyền trưởng tàu khách và các sĩ quan há hốc mồm kinh ngạc.

Làm việc rất nhanh tay, Coxine nhét đầy những cọc tiền tín dụng dày cộp cùng đồ có giá trị của hành khách vào một cái túi. Cuối cùng, hắn đứng thẳng người lên, đối mặt với viên sĩ quan vẫn chưa hết bàng hoàng lần nữa, rồi giơ tay chào một cách nhạo báng. Hắn gật đầu ra hiệu cho Tom và Shelly rồi bước ra khỏi phòng điều khiển mà không nói thêm lời nào.

Shelly và Tom nhanh chóng theo chân tên khổng lồ không gian trở lại boong xuồng phản lực, nơi Wallace vừa mới quay về sau ca làm nhiệm vụ của mình. Wallace ra hiệu vòng tròn bằng ngón tay với Coxine và tên trùm cướp biển gật đầu.

"Chuồn khỏi đây thôi!" hắn ra lệnh.

"Bộ anh không sợ bọn chúng tìm cách ngăn cản chúng ta sao, thuyền trưởng?" Tom hỏi.

Coxine cười lớn. "Cứ để chúng thử xem. Tao chưa từng gặp tên nào có gan bóp cò súng paralo-ray trong lúc tao quay lưng lại cả."

Tom nuốt nước bọt và tự hỏi liệu mình có đủ can đảm để khai hỏa vào tên cướp biển đó không. Cậu ngẫm nghĩ một thoáng và quả quyết rằng mình sẽ chớp lấy bất kỳ cơ hội nào xuất hiện để đánh lừa tên tội phạm. Khi thời điểm đến, cậu sẽ đánh cược cả mạng sống để chặn đứng Coxine!