“Trật tự hết xem nào, lũ sâu mọt không gian kia!” Bull Coxine gầm lên vào chiếc micro, nhưng tiếng cười lớn và tiếng hát hò của những tên tù nhân đang sung sướng ăn mừng vẫn vang lên bất chấp qua hệ thống loa phát thanh. “Này các ngươi!” hắn lại quát lớn. “Câm cái mồm lại! Chú ý! Ta muốn tất cả phải chú ý!”

Đứng trên đài điều khiển của con tàu, Coxine chờ đợi cho đến khi đám đông dần dịu xuống. Không còn mặc bộ đồng phục tù nhân màu trắng nữa, hắn diện bộ đồ phi hành gia thương gia màu chiếc áo khoác và quần ôm sát căng phồng trên đôi vai lực lưỡng. Hắn đội một chiếc mũ phi hành gia màu đen, và hai bên hông vắt chéo hai băng đạn súng lục paralo-ray.

“Bây giờ thì nghe đây!” hắn lại gầm lên. “Hãy nói cho rõ một điều! Ta là thuyền trưởng của con tàu này và tên nào nghĩ mình khôn hơn ta, cứ việc bước lên nói thẳng!”

Có một khoảng lặng kéo dài và gã to con bồi thêm bằng một giọng thì thầm đầy đe dọa: “Nhưng ta cảnh báo các ngươi, nếu đứa nào dám hé răng, ta cho đi bơi ngoài không gian đấy!”

Một tiếng lầm bầm tức giận nổi lên trong đám tù nhân mà Coxine nghe thấy qua hệ thống liên lạc nội bộ. “Đừng tưởng ta không trị được các ngươi, dù là từng đứa hay tất cả cùng lúc. Ta mọc răng sữa từ chuyện làm phản rồi đấy. Ta thừa biết cách bắt đầu một cuộc nổi loạn và cũng rành rỏi cách kết thúc nó! Ta cần một thủy thủ đoàn và đó là lý do duy nhất các ngươi có mặt ở đây! Tên phi hành gia nào không thích cách ta điều hành con tàu này, tốt nhất hãy ngậm miệng lại, hoặc bắt đầu bơi về tiểu hành tinh nhà tù đi!” Hắn dừng lại. “Sao hả? Tất cả có đi theo ta không?”

Một tràng reo hò vang lên qua hệ thống nội bộ và Coxine gật đầu vẻ mặt nghiêm nghị.

“Được rồi,” hắn tiếp tục, “bây giờ chúng ta đã hiểu nhau, ta sẽ vào việc chính. Chỉ huy phó cho ta sẽ là Gus Wallace. Trung sĩ Wallace!”

Một tiếng gầm tán thành vang lên qua loa phóng thanh.

“Chỉ huy thứ ba—Luther Simms! Trung sĩ Simms!”

Lại một tiếng gầm tán thành nữa khi các tù nhân nhận ra tên của những kẻ đã giải cứu họ khỏi tiểu hành tinh.

“Bây giờ, chúng ta sẽ vận hành con tàu này như bất kỳ tàu chở hàng nào khác. Những người sau đây sẽ chịu trách nhiệm các bộ phận!”

Khi Coxine đọc danh sách các công việc và những kẻ đảm nhận, những tiếng hò reo tán thành lẫn bất mãn dành cho những kẻ thân cận hay kẻ thù cũ vang lên. Khi danh sách tên đã đọc xong, hắn quay đi khỏi hệ thống liên lạc và đối mặt với các cấp dưới của mình là Wallace và Simms.

“Được đấy, thuyền trưởng,” Wallace khoe khoang, “xem ra chúng ta lại được làm ăn rồi!”

“Ừ,” Simms hùa theo. “Ba tiếng nữa là chúng ta về tới tiểu hành tinh của mình và có thể bắt đầu lên kế hoạch cho vụ đột kích đầu tiên rồi!”

Đôi mắt Coxine nheo lại thành hai đường chỉ. “Nghe cho rõ đây, cả hai người!” hắn quát. “Những gì ta nói với lũ sâu mọt dưới kia cũng áp dụng cho các ngươi đấy. Ta là sếp của cái nhóm này và các ngươi thậm chí không được phép đoán mò về những gì chúng ta sẽ làm cho đến khi ta lên tiếng!”

“Nhưng mà, Bull—!” Wallace rên rỉ.

“Câm miệng!” Coxine gầm lên. “Và khi nói chuyện với ta, phải gọi là đại úy!”

Wallace và Simms nhìn nhau. “Được rồi, Đại úy,” Simms lầm bầm.

“Thưa ngài!” Coxine sửa lại.

“Thưa ngài,” Simms nói nhanh.

“Thế mới được chứ,” gã phi hành gia khổng lồ gầm gừ. “Đừng có tưởng bở rằng chỉ vì các ngươi tuân lệnh được mà thành ra khôn ngoan nhé. Không có chuyện đó đâu! Ta mất tận hai năm rưỡi để thu thập thông tin vào mấy ống ghi nhớ này và buôn lậu chúng ra ngoài cho các ngươi. Mọi thứ, từ chỗ mua con tàu vũ trụ này cho đến việc lấy chiếc chìa khóa ánh sáng ra khỏi viên nang thời gian, đều là ý tưởng của ta! Do bộ óc của ta cả!”

“Chắc chắn rồi, Đại úy,” Wallace nói, “nhưng bọn tôi là người liều mạng mà!”

“Ừ,” Coxine nhếch mép khinh bỉ. “Các ngươi liều mạng cơ đấy! Cái liều duy nhất của các ngươi là không thèm chú ý đến những gì ta bảo làm. Ta dâng cho các ngươi tất cả rồi. Chỗ để chặn bắt chiếc tàu chở hàng đầu tiên, lấy cái gì, cách lắp súng phóng nguyên tử ra sao, dùng mật mã gì để vượt qua hệ thống phòng thủ nhà tù. Trọn gói cả đấy! Và ta làm tất cả điều đó khi đang ngồi trên hòn Đá khắc nghiệt nhất trong hệ thống. Ta buôn lậu nó ra ngay dưới mũi của lũ sâu mọt Vệ binh Không gian Solar Guard. Thế nên đừng có tự mãn là mình khôn ngoan, nếu không các ngươi sẽ kết cục giống như đống cặn bã dưới boong tàu đấy!”

“Thưa ngài!” Wallace đáp.

“Bây giờ hãy vạch cho ta một lộ trình đến tiểu hành tinh và làm cho nhanh lên. Rồi bảo người mang ngay đồ ăn thức uống tử tế lên phòng của ta!”

Gã to con xoay người nhẹ nhàng trên mũi chân và biến mất qua cửa sập. Chợt lát sau, Wallace quay sang Simms.

“Đúng là một tên khốn sâu mọt không gian!” Wallace khịt mũi. “Tao phải cho nổ tung hắn mới được!”

“Cứ làm đi!” Simms cười nhạo. “Chính mày là kẻ muốn đưa hắn ra khỏi hòn Đá, chứ có phải tao đâu!”

“Thôi câm đi!” Wallace gắt gỏng. Anh ta quay lại hệ thống liên lạc nội bộ và bắt đầu quát tháo mệnh lệnh với thủy thủ đoàn mới.

Tom Corbett ngồi ở một góc khoang hàng hóa đã được cải hoang thành phòng ngủ, quan sát những tên tù nhân đang ăn mừng. Ai đó đã đột nhập vào kho dự trữ của bếp và pha chế một hỗn hợp gồm trái cây, rượu và chất mồi lò phản ứng để tạo ra một loại nước cốt tên lửa có mùi vị kinh tởm. Mọi người ngồi rải rác trong các trạng thái ăn mặc phanh phùng khi họ thay chiếc đồng phục tù nhân màu trắng bằng bộ đồ đen của phi hành gia thương gia, và uống ngập họng từ một nồi chất lỏng khổng lồ.

Một tên trong số đó, thấp lùn nhưng có đôi vai như vượn, đang đứng trên một chiếc bàn khoe khoang về sức mạnh của mình. Hắn cởi trần và Tom có thể nhìn thấy đôi tay và lồng ngực vạm vỡ bên dưới lớp lông đen sì che kín cơ thể. Khi hắn tiếp tục khoác lác, các tù nhân cười hô hố và chế giễu, gọi hắn là Khỉ Con. Mặt tên đó đỏ bừng lên và hắn thách đấu bất kỳ ai trong phòng. Một gã thấp, gầy với chiếc mũi diều hâu ngồi cạnh Tom hét lên “Khỉ Con”, rồi lẩn nhanh ra sau một chiếc giường tầng. Tên đó quay lại nhìn Tom đầy giận dữ.

“Mày ở đấy!” gã trên bàn gọi lớn, nhìn chằm chằm vào Tom. “Mày gọi tao là Khỉ Con à?”

Tom lắc đầu. Kể từ lúc tàu cất cánh, anh đã tránh xa đám đông hết mức có thể, chắc mẩm rằng sớm muộn gì cũng có kẻ đến khiêu chiến và phát hiện ra anh không phải là tù nhân. Anh hy vọng ở lại trên tàu đủ lâu để phát đi một tín hiệu cho Vệ binh Không gian Solar Guard lần theo. Tom cảm thấy gần như chắc chắn rằng họ sẽ hướng về nơi ẩn náu của Wallace và Simms. Và cho đến nay, lũ đàn ông quá phấn khích vì sự tự do mới nên đã không làm phiền anh. Anh đã xoay sở ngồi yên lặng trong góc khoang chứa đồ để quan sát họ.

“Tao đang nói chuyện với mày đấy!” gã nhiều lông quát lên, nhìn thẳng vào Tom. “Mày gọi tao là Khỉ Con rồi lại chối phắt đi à? Chắc mày sợ chứ gì, hử?”

Hắn trượt khỏi bàn và tiến về phía Tom. Chàng học viên trẻ tuổi cố tìm cách thoát khỏi cuộc ẩu đả đang đe dọa. Anh không sợ gã đó, nhưng không muốn thu hút sự chú ý về phía mình. Và một trong những cách chắc chắn nhất để cho Wallace và Simms biết anh đang có mặt trên tàu chính là vướng vào một cuộc đánh nhau. Anh không thể mạo hiểm bị phát hiện. Anh phải phát tín hiệu cho Solar Guard trước khi bị tóm. Nhưng làm thế nào để tránh khỏi gã tội phạm lông lá, say xỉn đang đứng lừ lừ ngay trên đầu đây?

Tom ngước lên và thấy rằng gã đó sẽ không chịu bỏ qua đâu. Anh buộc phải chiến đấu. Anh đánh giá đôi tay và bờ vai lực lưỡng của đối phương, rồi quyết định cách tốt nhất là tránh xa, nhưng liếc nhanh xung quanh, anh nhận ra chẳng còn khoảng trống nào để lùi bước nữa. Những tên tù nhân khác đang xúm lại, háo hức chờ xem đánh nhau. Bỗng nhiên đối thủ của anh phát ra một tiếng gầm như thú dữ và lao tới để đè ngửa anh xuống sàn.

Chàng học viên trẻ tính toán thời gian hoàn hảo. Khi cơ thể gã đó chồm xuống người, anh tung cả hai chân lên và đá thẳng vào vùng chấn thủy của hắn. Tom có thể cảm nhận được bàn chân mình lún sâu vào bụng đối phương khi anh tung cú đá mạnh đẩy hắn văng vào vách ngăn. Với một tiếng gầm giận dữ, tên nhiều lông lồm cồm bò dậy và lao bổ vào Tom, người lúc này đã đứng vững trên chân, sẵn sàng nghênh chiến.