"Bắn đi!" Thiếu tá Savage quát lớn với đội pháo thủ của mình.

Ở đầu bên kia bãi chiến trường, một trong hai chiếc tàu khu trục tên lửa còn nguyên vẹn đã phóng vút lên để nghênh chiến với chiếc phi thuyền xâm lược.

Tom và Roger lúc ấy đang đi tham quan ngọn tháp trung tâm vĩ đại cùng Thiếu tá Savage thì cuộc tấn công diễn ra, và họ đã được lệnh tìm nơi ẩn nấp an toàn ngoài bãi đất trống. Vị thiếu tá thừa biết ngọn tháp sẽ là một trong những mục tiêu đầu tiên.

Nằm rạp trên mặt đất phía sau một ụ công sự, họ nhìn thấy vị thiếu tá – với chiếc áo khoác du hành vũ trụ bị rách toạc sau lưng – đang đứng giữa bãi đất, bình tĩnh ra lệnh cho các binh sĩ mặc áo đỏ, tuyệt vọng tìm cách tổ chức phòng tuyến cho tiểu hành tinh nhà tù.

Chiếc phi thuyền lạ mặt, bằng cách nào đó đã lọt qua được lớp màn radar cảnh báo ngặt nghèo xung quanh nhà tù, đã giáng một đòn chí mạng với độ chính xác lạnh lùng. Hết lần này đến lần khác, các khẩu pháo nguyên tử của nó tìm đến những cơ sở trọng yếu nhất và san bằng chúng. Mục tiêu đầu tiên, sau khi ngọn tháp bị phá nát, chính là các bệ phóng ngầm dưới lòng đất dành cho hạm đội tàu khu trục tên lửa ít ỏi của tiểu hành tinh. Thế nhưng, ngay cả sau một cú dội trực diện, các lính canh vẫn kịp chuẩn bị hai con tàu để chiến đấu với chiếc phi thuyền địch. Chiếc đầu tiên đã lao vút tới, những khẩu pháo một inch hạng nhẹ của nó liên tục nhả đạn.

Bất ngờ, Trung uý Williams, người chỉ huy con tàu thứ hai, chạy thục mạng đến gặp Thiếu tá Savage để báo cáo rằng nhân viên radar của anh đã trúng đạn và con tàu không thể cất cánh được nữa.

– Đến lúc tôi phải ra tay rồi đây! – Roger lập tức vùng dậy, thốt nhanh câu "Bảo trọng nhé, đồng đội" với Tom, rồi chạy thối bụi về phía Trung uý Williams.

– Chúc may mắn nhé, chàng trai vũ trụ! – Tom hét theo khi viên sĩ quan và cậu học viên đang chạy thục mạng về phía con tàu đang chờ sẵn.

Ngước nhìn lên bầu trời một lần nữa, Tom thấy chiếc tàu khu trục đầu tiên đang lao bổ xuống chiếc phi thuyền xâm lược, cố gắng áp sát để dùng dàn hoả lực nhẹ hơn. Bỗng một chớp sáng rực rỡ loé lên. Con tàu nhỏ hơn đã hoàn toàn bị tiêu diệt bởi một cú đánh trực diện.

Cảm thấy lợm giọng vì kinh hãi, Tom quay đi và dõi theo con tàu mà Roger vừa gia nhập đang cất cánh với gia tốc tối đa. Nó gầm rú bay vút về hướng không gian bao la theo một đường thẳng, biến mất với tốc độ đáng kinh ngạc.

Trong khi đó, kẻ xâm lược vẫn tiếp tục oanh tạc không thương tiếc.

Một—hai—ba—bốn—tự động nạp đạn—một—hai—ba—bốn, lại nạp đạn. Hết lần này đến lần khác, nó nã pháo xuống những bãi cỏ tưởng chừng yên bình, để rồi phá hủy một kho vũ khí, bến đỗ không gian hay kho tiếp liệu nằm ẩn sâu dưới lòng đất. Bỗng nhiên, nó thay đổi quỹ đạo và chĩa thẳng nòng pháo lên bầu trời. Tom ngước nhìn lên và thấy một đốm đen nhỏ xíu đang gầm rú lao thẳng xuống con tàu. Đó chính là chiếc tàu khu trục tên lửa của Trung uý Williams, với Roger đang túc trực trên đài radar, trong một nỗ lực liều lĩnh đến cùng nhằm tiêu diệt kẻ địch. Nhưng chiếc tàu lớn hơn đã sẵn sàng. Hai khẩu pháo phía trước đồng loạt khai hoả. Một quả cầu lửa chói lọi phát nổ gần phần ổn định của chiếc tàu khu trục, khiến nó chệch hướng và trôi dạt bất lực trên quỹ đạo rơi tự do quanh tiểu hành tinh. Vẫn đang nằm rạp dưới đất, Tom thở phào nhẹ nhõm. Ít ra thì Roger vẫn bình an.

Rồi cậu học viên trẻ tuổi nhìn thấy chiếc phi thuyền xâm lược rời khỏi khu vực quanh ngọn tháp để hướng về phía chân trời ở không xa trên hành tinh nhỏ bé này. Cậu dõi theo nó và thấy nó bất ngờ hạ cánh gần một cụm lán trại màu trắng dành cho tù nhân. Tom há hốc miệng khi nhận ra lý do của cuộc tấn công.

– Thiếu tá! Thiếu tá! Thiếu tá Savage! – cậu gọi lớn khi lao băng qua bãi chiến trường. Nhưng bóng dáng vị thiếu tá hoàn toàn không thấy đâu. Một lính canh mang túi cứu thương vội vã chạy lướt qua, và Tom liền chộp lấy cánh tay anh ta.

– Thiếu tá Savage! Ông ấy đâu rồi?

Người lính canh chỉ tay về phía chiếc cáng ở gần đó, và Tom bàng hoàng nhìn thấy thân hình bất tỉnh của vị thiếu tá đang nằm sõng soài trên khung nhựa.

– Nhưng... nhưng đám tù nhân đang tẩu thoát kìa! – Tom la lên.

– Tôi chẳng thể làm gì được đâu. Tôi còn phải lo cho những người bị thương! – Gã đàn ông giật mạnh tay ra rồi biến mất trong làn bụi khói ngột ngạt.

Cậu học viên vũ trụ đầu tóc xoăn tít, khuôn mặt nhem nhuốc vì khói, buồng phổi đang gào thét vì thiếu không khí trong lành, bắt đầu bước qua bãi đất chi chít vết đạn bom để tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng chẳng có ai ở đó cả. Bỗng nhiên, cậu quay phắt hướng về phía chiếc phi thuyền và bắt đầu cắm cổ chạy tới.

Ngay khi vừa rời khỏi vùng khói lửa xung quanh ngọn tháp đổ nát, cậu học viên trẻ nhận ra rằng đây là khu vực duy nhất trên vệ tinh nhỏ bé này chịu tổn thất trong cuộc tấn công. Phía trước, cậu có thể thấy những tù nhân trong bộ đồ màu trắng đang chen chúc quanh khoang khí áp ổn định của con tàu xâm lược.

Tom rạp người sát đất và quan sát đám đông. Đột nhiên, cửa khoang khí áp trượt mở. Một tiếng hò reo vang lên và các tù nhân bắt đầu tranh nhau leo lên tàu.

Tom biết mình phải hành động thật nhanh. Liều một phen nguy hiểm, cậuồmm người chồm hổm và lao vút đến một trong những căn lán trắng cách đó chỉ khoảng một trăm feet. Liếc nhìn lần cuối về phía đám đông tù nhân đang thưa dần quanh con tàu, cậu chạy thẳng tới một khung cửa sổ để ngỏ và lao đầu qua đó.

Bên trong, Tom nín thở chờ đợi một tiếng thét hay lời cảnh báo rằng mình đã bị phát hiện, nhưng chẳng có âm thanh nào vang lên cả. Cậu liếc qua cửa sổ và thấy chỉ còn lại bảy, tám kẻ ở bên ngoài cửa tàu. Cậu vội quay đi và bắt đầu lục lọi căn lán.

Cậu tìm thấy thứ mình đang cần được cuộn tròn trên chiếc giường, nơi chủ nhân của nó dùng làm gối phụ. Cậu rũ tung bộ đồ tù nhân màu trắng liền thân, cởi bỏ bộ đồng phục học viên màu xanh của chính mình, và vội vã trút sang lớp trang phục đặc thù của tù nhân. Nó hơi rộng so với người cậu nên cậu phải xắn bới tay áo và ống quần lên, thầm cầu mong sẽ không ai nhận ra giữa lúc hỗn loạn này. Sau đó, hít một hơi thật sâu, cậu bước ra khỏi căn lán trước cái nhìn đầy ngỡ ngàng của những tên tù nhân còn đang đứng ở khoang khí áp.

– Này, đợi tôi với! – cậu hét lên, vừa chạy thục mạng về phía con tàu.

Bọn họ chẳng thèm mảy may chú ý vì đang bận rộn chen chúc lên tàu. Khi Tom đến nơi, chỉ còn lại hai kẻ cuối cùng. Cậu vỗ bốp vào lưng gã đứng gần nhất.

– Này anh bạn, tôi chờ khoảnh khắc này lâu lắm rồi đấy!

– Ừ, – gã đáp, – tôi cũng vậy! – Rồi hắn nhìn chằm chằm vào Tom. – Này, trước giờ tôi chưa từng thấy mặt cậu quanh đây bao giờ!

– Tôi vừa mới đến trên chuyến tàu tiếp liệu tuần trước. Họ giữ tôi lại trong tháp một thời gian, – Tom đáp tỉnh bơ.

– Ồ, thế à, – gã kia nói, – giờ thì chẳng còn ai bị giữ ở đó nữa đâu!

– Mau lên mấy tên kia, – một gã to con đứng ở cửa khoang phía trên gầm lên. – Bọn tao không có cả ngày để chờ chúng mày đâu!

Tom ngước nhìn lên, và dù chẳng ai bảo ai, cậu linh cảm mình đang đối mặt với Bull Coxine. Và khi tên tù nhân kia cất tiếng, cậu đã hoàn toàn chắc chắn.

– Ừ, Bull, – gã kia đáp. – Đến đây, đến đây! – Hắn vươn tay lên và Bull liền chộp lấy cánh tay đang chìa ra ấy. Khi Bull kéo mạnh, gã đàn ông gần như bay bổng qua không trung để chui tọt vào khoang khí áp.

– Được rồi, đồ sâu mọt vũ trụ, – Bull gầm lên với Tom, – đến lượt mày đấy! – Gã to con chìa tay ra. Tom nuốt khan. Trong một giây phút tuyệt vọng, cậu thầm nghĩ đến chuyện quay đầu bỏ chạy.

– Sao hả? – Bull gầm gừ. – Mày có lên hay không đây?

– Chứ còn cái đời gì mà không lên, – Tom đáp. – Đây là lần hiếm hoi Tuần tra Không gian phải chịu lép vế đấy. Và này tên sâu mọt kia, tôi mừng muốn chết khi thấy cảnh này ấy chứ!

Cậu chộp lấy tay Bull và bị kéo xốc lên dễ dàng như thể cậu chỉ nhẹ tựa lông hồng. Coxine quăng cậu lên sàn tàu rồi quay lưng đi thẳng vào sâu trong thân tàu mà không thốt thêm một lời nào.

Khi đảo mắt nhìn xung quanh, Tom chợt cảm thấy một luồng lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể. Cậu có cảm giác như thể mình vừa tự ký vào bản án tử hình vậy. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là con tàu mà cậu đã ngắm nghía hết đêm này qua đêm khác tại triển lãm ở Sao Kim. Và tên của hai người chủ nhân lóe lên trong đầu cậu: "Wallace và Simms!"

Cậu quay người định nhảy ra khỏi khoang khí áp, nhưng cánh cửa đã sập lại ngay trước mặt cậu. Cậu đã sập bẫy rồi.

Nằm sõng soài trên mặt đất trước một trong những ngôi nhà màu trắng gần vành đai tháp, Đại úy Strong cựa quậy, lắc đầu và đau đớn nhổm người dậy ở tư thế nửa chồm hổm. Với đôi mắt vẫn còn mờ đục vì cú sốc, anh nhìn xung quanh và thấy Astro đang bất tỉnh cách đó vài bước chân. Bộ não vẫn còn quay cuồng vì đòn tấn công lén lút của Coxine, anh lết đến bên cạnh Astro và quỳ xuống.

– Astro, Astro... – Strong gọi. – Astro, tỉnh lại đi!

Gã khổng lồ người Sao Kim rên rỉ rồi mở mắt. Anh bật ngửa người dậy.

– Đại úy Strong! Chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?

– Tôi không chắc lắm đâu, Astro, – Strong nói. – Tất cả những gì tôi nhớ là Coxine đã đánh lén tôi.

Khi họ chật vật đứng dậy, họ chợt nhận ra những cột khói cao ngút trời đang cuồn cuộn bốc lên không trung.

– Thề có các vành đai Sao Thổ! – Strong há hốc miệng. – Nhìn kìa, Astro!

– Nổ tung động cơ của tôi đi! – cậu học viên to con kêu lên. – Chuyện... chuyện gì có thể xảy ra cơ chứ?

Hai sĩ quan vũ trụ đứng trân trân nhìn đống đổ nát tan hoang của ngọn tháp cùng khu vực đang bốc khói nghi ngút xung quanh. Ở đằng xa, những lính gác mặc áo đỏ đang di chuyển ngơ ngác quanh đống phế tích, và phía trên họ, một chiếc tàu khu trục tên lửa đang gầm rú bằng một động cơ, chuẩn bị hạ cánh.

– Astro, – Strong nói với giọng nghiêm nghị, – tôi không biết mọi chuyện đã diễn ra thế nào, nhưng tiểu hành tinh nhà tù đã bị tấn công. Một cú oanh tạc bằng tên lửa ra trò đấy! Mau lên! Chúng ta phải qua đó thôi!

– Rõ, thưa ngài, – Astro đáp. Khi họ bắt đầu chạy về phía bãi đất, anh dò tìm trong số những bóng người đang di chuyển đằng xa hai bộ đồng phục màu xanh quen thuộc. – Tôi không thấy Roger hay Tom đâu cả, thưa ngài, – anh ngập ngừng nói. – Ngài có nghĩ rằng...?

– Chúng ta cứ đến đó rồi sẽ rõ, – Strong nghiêm nghị cắt ngang. – Mau lên, tăng tốc nào!

Khi hai sĩ quan vũ trụ tiến đến gần những tàn tích bốc khói của các bệ phóng ngầm, kho đạn dược và xưởng sửa chữa, họ đi ngang qua những nhóm người đang cuốc xới đống gạch vụn. Trái ngược hoàn toàn với sự soi xét kỹ lưỡng mà họ từng nhận được khi mới đặt chân đến nhà tù, giờ đây chẳng ai thèm ngó ngàng đến họ nữa. Strong bước đến trước một người đàn ông mang quân hàm trung sĩ rách rưới và bám đầy bụi bẩn.

– Chuyện gì đã xảy ra vậy? – anh hỏi.

Gã đàn ông quay lại nhìn Strong và Astro. Ngoại trừ vết sưng tấy trên đầu vị đại úy Tuần tra Không gian và vết thâm tím trên cổ cậu học viên, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy họ vừa trải qua một trận chiến. Khi người lính canh cuối cùng cũng cất lời, giọng anh ta mang một vẻ sắc lạnh đầy gai góc. – Tôi cứ tưởng ai cũng biết chúng ta vừa bị tấn công chứ, thưa ngài! – Anh ta quay lại tiếp tục giám sát toán lính đang dọn dẹp. Nhưng Strong đã chộp lấy vai anh ta kéo xốc lại.

– Nghiêm! – anh quát lớn. Viên trung sĩ và tốp lính lập tức đứng nghiêm rắp rắp. Strong bước lên trước, nhìn thẳng vào mắt người lính canh. – Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Trung sĩ, – Strong lạnh lùng nói, – tôi sẽ tước quân hàm và tống cổ anh vào phòng giam vì tội hỗn láo đấy! Còn bây giờ, tôi muốn một lời tường thuật rõ ràng về những gì đã xảy ra. Và phải thật nhanh lên cho tôi!

– Rõ, thưa ngài! – viên lính canh ấp úng, nhận ra mình đã đi quá giới hạn. Anh ta vội vã kể lại chi tiết trận chiến, kết thúc bằng bản báo cáo rằng Thiếu tá Savage đã bị thương và Trung úy Williams hiện đang nắm quyền chỉ huy nhà tù.

– Tôi có thể tìm Trung úy Williams ở đâu? – Strong hỏi.

– Ở chỗ chiếc tàu khu trục tên lửa ấy, thưa ngài. Nó vừa mới hạ cánh.

– Tốt lắm, Trung sĩ! – Strong nói, rồi dị giọng hơn: – Tôi hiểu là các anh vừa trải qua một phen khốn đốn, nên chúng ta sẽ bỏ qua chuyện vừa rồi. Quay lại làm việc đi.

Khi Astro bước theo vị đại úy Tuần tra Không gian về phía chiếc tàu tên lửa, anh nhìn thấy một bóng quen thuộc đang đứng cạnh khoang khí áp. Một cậu thiếu niên với mái tóc vàng cắt sát và mặc bộ đồng phục xanh của học viên.

– Roger! – Astro vui mừng hét lên. – Đại úy Strong, nhìn kìa! Là Roger!

Họ rảo bước nhanh hơn và chẳng mấy chốc đã đứng cạnh chiếc tàu vũ trụ nhỏ bé vốn đã bị bắn hỏng nặng trước khi kịp nã phát đạn nào. Trong khi Roger đang kể cho họ nghe về việc tình nguyện làm nhiệm vụ radar trên tàu và việc họ bị bắn tê liệt bởi một quả đạn suýt trúng đích, Trung úy Williams bất ngờ xuất hiện ở cửa khoang khí áp và giơ tay chào kính một cách dứt khoát.

– Thiếu tá Savage đã bị thương, thưa ngài, – Williams báo cáo. – Vì ngài là sĩ quan có cấp bậc cao nhất trên tiểu hành tinh lúc này, ngài có mệnh lệnh gì không?

– Tôi không rành về binh sĩ hay nhà tù của các anh đâu, Williams, – Strong đáp. – Tôi sẽ nhận quyền chỉ huy theo thủ tục hành chính nhưng sẽ bổ nhiệm anh làm trợ lý cao cấp của tôi. Cứ tiếp tục công việc đi và làm bất cứ điều gì cần thiết để dọn dẹp quang cảnh nơi này.

– Rõ, thưa ngài, – Williams đáp.

– Hệ thống thông tin liên lạc đã bị phá hủy rồi phải không?

– Vâng, thưa ngài. Phòng thông tin nằm trong tòa tháp, nhưng Học viên Manning đã chuyển đổi thiết bị trên tàu thành bộ phát tín hiệu âm thanh tầm xa.

– Rất tốt! – Strong nói. – Ngay khi có cơ hội, tôi muốn anh lập một bản báo cáo đầy đủ về cuộc tấn công, bao gồm cả nhận định cá nhân của anh về việc ai đã tấn công chúng ta và vì lý do gì.

– Tôi không biết ai là kẻ điều khiển chiếc tàu đó, thưa ngài, – Williams nói, – nhưng tôi có thể đoán chắc lý do thì rõ mười mươi rồi. Toàn bộ tù nhân trên tiểu hành tinh đã trốn thoát sạch sẽ!

– Đúng vậy, – Strong trầm ngâm. – Ta cũng đoán trước được câu trả lời này. Nhưng làm thế nào mà con tàu đó vượt qua được hệ thống phòng thủ của các anh?

– Đại úy Strong, – Williams nói với giọng nghiêm trọng, – tôi nghĩ không còn gì phải bàn cãi về chuyện đó nữa. Ai đó đã phá được mật mã của tiểu hành tinh. Chiếc tàu tấn công đã tự nhận diện là tàu tiếp liệu thông thường.

– Là một sĩ quan Tuần tra Không gian sao? – Strong hỏi.

– Không, thưa ngài, – Williams đáp. – Tôi dám cá là không một ai trong số người của chúng ta lại làm điều đó!

– Vậy thì là ai?

– Chỉ có duy nhất một kẻ đủ khôn ngoan để lấy được đoạn mật mã, phá vỡ nó, rồi lén lút mang nó cho chiếc tàu địch!

– Ai chứ? – Strong hỏi.

– Bull Coxine! – viên sĩ quan trẻ tuổi nghiến răng đáp.

Họ bị ngắt lời bởi một người lính canh. – Thưa ngài, chúng tôi tìm thấy vật này ở lán tù số hai mươi tư.

– Nó là gì thế? – Strong hỏi.

Đôi mắt Astro bỗng mở lớn và anh bước lên một bước. – Ơ, đó là... đó là đồng phục của Tom mà! – anh ấp úng.

– Tom! – Strong bàng hoàng thốt lên. – Nhưng thằng bé đâu rồi?

– Chúng tôi đã lùng sục khu vực xung quanh rồi, thưa ngài, – người lính canh đáp. – Học viên Corbett không có ở đây.

– Anh chắc chứ? – Strong gặng hỏi.

– Vâng, thưa ngài, – lính canh quả quyết.

Strong nhận lấy bộ đồng phục và chăm chú kiểm tra. Sau đó, anh quay sang Roger và quát lớn: – Hãy chuẩn bị máy thu phát âm thanh để truyền tin khẩn cấp về Học viện Không gian ngay lập tức, Manning. Còn Astro! Lên tàu của chúng ta ngay. Kiểm tra tình trạng hư hỏng và báo cho tôi biết bao lâu nữa thì chúng ta có thể cất cánh!

Hai cậu học viên giơ tay chào rồi cắm cổ chạy về phía chiếc phi thuyền nhỏ.

Tay trầm ngâm cầm bộ đồng phục của Tom, Strong quay lại nhìn Williams. – Tôi sẽ rời đi ngay khi có thể, Williams. Tôi sẽ báo cáo với Học viện Không gian về cuộc tấn công và cử một con tàu cứu viện đến tiếp ứng cho các anh ngay lập tức. Trong lúc này, tôi giao quyền chỉ huy lại cho anh.

Anh khựng lại và liếc nhìn bộ đồng phục của Tom một lần nữa. – Nếu Học viên Corbett không có trên tiểu hành tinh này, thì chắc chắn cậu ấy đang ở trên chiếc tàu địch cùng với bọn tù nhân. Vấn đề duy nhất lúc này là, bọn chúng có biết điều đó hay không?

– Ý ngài là cậu ấy đã tự lén lút lên tàu sao? – Williams hỏi.

– Tôi dám cá là vậy! – Strong nói. – Và nếu cậu ấy đang ở trên đó, cậu ấy chắc chắn sẽ tìm cách gửi một thông điệp nào đó ra bên ngoài. Tôi phải sẵn sàng để bắt được tín hiệu ấy.

Strong dừng lại, ngước nhìn lên bầu trời vẫn đang đặc quánh khói mù phía trên. – Và nếu thằng bé thực sự cầu cứu, tôi sẽ đáp trả chúng bằng hạm đội phi thuyền lớn nhất mà bọn chúng từng thấy trong đời!