"Ta không quan tâm chiếc tàu chết tiệt ấy có phát nổ hay không!" Hạm trưởng Strong gầm lên với sĩ quan trực boong năng lượng của tuần dương hạm tên lửa Arcturus thuộc Đội Vệ binh Ngân hà. "Tôi muốn từng ounce lực đẩy mà anh có thể vắt kiệt từ đống sắt vụn không gian này!"

Vị hạm trưởng trẻ tuổi của Vệ binh Ngân hà quay lại chiếc loa của bộ thu phát âm thanh, vặn nút âm lượng nhích lên một chút và lắng nghe. Tiếng bíp đều đặn và rõ nét từ tín hiệu của Roger tràn ngập bên tai anh.

Khi Strong phát hiện ra mình đã bị Coxine qua mặt, anh liền bước lên tuần dương hạm tên lửa Arcturus thuộc Phi đội Mười và tiếp tục cuộc tuần tra tìm kiếm. Anh không dám phá vỡ sự im lặng trên băng tần để cảnh báo các học viên trên con tàu Polaris, kẻo làm lộ vị trí của họ. Sau đó, khi sĩ quan radar của tàu Arcturus báo cáo về một tín hiệu đều đặn qua bộ thu phát, thoạt đầu Strong gạt đi vì cho rằng đó chỉ là một dạng nhiễu sóng trong không gian. Nhưng khi Sao Thổ không báo cáo về việc tàu Polaris cập bến đúng giờ, Strong đã bắt đầu điều tra âm thanh kỳ lạ đó. Định vị theo hướng tín hiệu, anh phát hiện nó xuất phát từ một vị trí nguy hiểm nằm sát thuộc địa nhỏ Ganymede của Sao Mộc. Sau nhiều lần cố gắng liên lạc với tàu Polaris mà không thành công, lại chẳng nhận được tín hiệu cầu cứu nào, Strong vô cùng lo sợ rằng Bull Coxine lại một lần nữa chiến thắng. Trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm tóm gọn tên tội phạm, anh liên tục xác định phương hướng của tín hiệu và ra lệnh tăng tốc độ không gian khẩn cấp tối đa hướng về vệ tinh nhỏ của Sao Mộc.

Liên lạc với Chỉ huy trưởng Walters tại Học viện Không gian, Strong thuật lại những nghi ngờ của mình và nhận được sự cho phép thực hiện kế hoạch hành động.

"Tôi muốn anh bằng mọi giá phải tấn công địch thủ!" Walters ra lệnh. "Hãy nổ súng thổi bay cái bộ dạng bò lê bò càng ngoài không gian của hắn thành từng hạt proton! Đó là mệnh lệnh!"

"Rõ, thưa ngài!" Strong đáp lại với một sự quyết tâm lạnh lùng. "Không có gì tôi thích hơn thế."

Sáu giờ sau, Strong nhận được sự xác nhận cho những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình. Anh được trao một thông điệp với nội dung:

KHẨN CẤP:

ĐỒN TRÚ GANYMEDE BỊ TẤN CÔNG LÚC KHÔNG GIỜ BA MƯI PHÚT BỞI HAI CHIẾN HẠM. MỘT TƯƠUNG ĐƯỢC XÁC ĐỊNH LÀ TUẦN DƯƠNG HẠM POLARIS. HÃY GỬI VIỆN BÌNH LẬP TỨC. TOÀN BỘ THUỘC ĐỊA NẰM DƯỚI LÒNG THƯƠNG XÓT CỦA COXINE. KÝ TÊN, SOMMERS, THIẾU TÁ, VỆ BINH NGÂN HÀ.

Strong ngay lập tức nhận ra các học viên đã bị buộc phải tiết lộ mật mã nhận diện cho tên cướp biển. Không còn cách nào khác để tên cướp biển có thể thâm nhập qua hệ thống phòng thủ của Ganymede. Và, Strong cay đắng nghĩ, tiêu diệt Coxine cũng đồng nghĩa với việc tiêu diệt các học viên. Những lời của vị chỉ huy trưởng lại vang vọng bên tai anh, "... hãy tiêu diệt hắn, Steve! Đó là mệnh lệnh!"

Strong quay sang phó tướng của mình. "Tất cả các pháo thủ vào vị trí chiến đấu! Chuẩn bị tấn công theo phương án S! Chúng ta sẽ đối đầu với kẻ thù ngay khi phát hiện ra hắn!"

Viên sĩ quan trẻ tuổi giơ tay chào kính rồi nhanh chóng quay đi. Nhưng anh vẫn kịp nhìn thấy làn sương mờ trong đôi mắt của Steve Strong.

Tom, Roger và Astro kinh ngạc dõi theo cảnh tượng khó tin diễn ra trước mắt họ với ánh mắt đầy hoài nghi. Bảy người đàn ông đang đứng nghiêm túc cứng ngắc trên boong điều khiển của chiếc Avenger. Wallace, Russell, Attardi, Harris, Shelly, Martin và Brooks. Ngay phía trước họ, cũng đứng nghiêm ngặt không kém, Bull Coxine đang cất giọng trầm ấm nhưng đầy kiềm chế để nói chuyện với họ.

Hãy giơ tay phải lên và nhắc lại theo ta."

Những người đàn ông giơ tay lên.

"Tôi xin thề dâng hiến cuộc đời mình cho Bull Coxine!"

"...Tôi xin thề dâng hiến cuộc đời mình cho Bull Coxine...." những người đàn ông đồng thanh lặp lại.

"Để bảo vệ những quyết định của ta, tuân lệnh của ta, và hoàn thành mục tiêu tiêu diệt Liên minh Ngân hà cùng việc thiết lập một trật tự chính phủ mới!"

Bảy người đàn ông chậm rãi và đầy do dự lặp lại những lời đó.

"Được rồi," Coxine nói. "Từ ngày hôm nay, các anh là những trung úy cấp cao của ta. Các anh sẽ chỉ huy các chiến hạm trong hạm đội của ta, và khi chúng ta đập tan sức mạnh của Vệ binh Ngân hà và chiếm đoạt Liên minh, các anh sẽ giúp ta cai trị trật tự mới của chúng ta."

Bảy người đàn ông nhìn nhau, hò reo một tiếng nhẹ nhàng và chờ đợi khi Coxine bắt tay từng người một.

"Được rồi," Coxine đột ngột lên tiếng khi đi đến cuối hàng. "Hãy về chiến hạm của các anh và chuẩn bị gia tốc tối đa. Chúng ta sẽ hành động ngay lập tức!"

Những người đàn ông lặng lẽ rời khỏi phòng, mỗi người mang một vẻ mặt đầy lo âu. Coxine phớt lờ sự thiếu nhiệt tình của họ và quay sang ba học viên.

"Có một ngày nào đó, các chàng trai," hắn nói, "các cậu sẽ được ghi danh vào lịch sử với tư cách là những nhân chứng đầu tiên chứng kiến sự ra đời của trật tự mới."

Astro trừng mắt nhìn gã người khổng lồ không gian. "Bọn tao sẽ là nhân chứng cho vụ sụp đổ lớn nhất vũ trụ khi Vệ binh Ngân hà tóm được mày!"

Roger điềm nhiên kéo dài giọng: "Ừm. Mày mới là kẻ được ghi vào lịch sử, Coxine ạ, với danh hiệu gã ngốc huênh hoang nhất từng cất cánh bay vào không gian!"

Tom đột nhiên cười lớn. Dù đang cận kề cái chết, cậu vẫn không thể kìm được tiếng cười trước câu nói của Roger.

Gã khổng lồ không gian đỏ bừng mặt vì giận dữ, dùng lòng bàn tay tát thẳng vào mặt cậu học viên. Sau đó, hắn quay sang máy thu phát hình ảnh và mở mạch liên lạc với tất cả các chiến hạm đang túc trực ngoài không gian xung quanh chiếc Avenger, những con tàu thuộc lực lượng đồn trú Ganymede.

"Chuẩn bị gia tốc," hắn hô lên. "Chúng ta sẽ cho Liên minh Ngân hà thấy ai mới là kẻ nắm quyền, bắt đầu ngay bây giờ! Tao sẽ cho chúng mày mục tiêu trong vài phút nữa nhưng hãy lái tàu theo hướng Trái Đất!"

Hắn quay lại nhìn ba học viên và mỉm cười khinh bỉ. "Đến lúc tao xử lý xong Thành phố Luna, thứ duy nhất còn hoạt động sẽ là chất phóng xạ!"

Bỗng nhiên, người ta nghe thấy tiếng thét của Gus Wallace qua máy thu phát, khuôn mặt hắn ta biến dạng vì sợ hãi và hoảng loạn.

"Bull! Bull!" hắn gào lên. "Vệ binh Ngân hà! Bọn ta vừa phát hiện ra họ! Các phi đội! Đang lao thẳng về phía chúng ta! Chúng ta phải biến khỏi đây thôi!"

Gầm lên một tiếng, Coxine quay phắt lại màn hình radar. Những đốm sáng trên màn hình đã xác thực lời cảnh báo. Hắn thét vào máy thu phát: "Vào vị trí pháo thủ! Chúng ta sẽ xóa sổ bọn chúng ngay bây giờ!"

"Nhưng, Bull—" Wallace rên rỉ. "Bọn chúng sẽ thổi bay chúng ta ra khỏi không gian mất!"

Coxine gầm lên vào micro: "Đứa nào trong số tụi mày hèn nhát dám bỏ chạy sẽ bị chính tay tao tiêu diệt! Vào vị trí pháo thủ, tao bảo thế! Đây là cơ hội lớn của chúng ta! Tiêu diệt Vệ binh Ngân hà ngay bây giờ và Liên minh Ngân hà sẽ nằm trong tầm tay! Chiến đấu đi, hỡi các chiến binh! Chiến đấu!"

Tom, Roger và Astro nhìn nhau với cái miệng há hốc, không biết nên cười hay không trước bài diễn văn đầy kịch tính của gã khổng lồ không gian. Nhưng bất kể cảm xúc riêng tư của bọn tội phạm ra sao, Coxine đã khuấy động tinh thần chúng lên mức cao độ, và lũ trẻ có thể nghe thấy tiếng chúng đang chạy rầm rập khắp con tàu Avenger, chuẩn bị chiến đấu với các phi đội tàu Vệ binh Ngân hà đang lao sầm sập về phía họ.

Coxine tự thắt dây an toàn vào ghế lái và bắt đầu gí lệnh liên hồi đến các vị trí chiến đấu, không ngừng thúc giục thủ hạ lâm trận.

Và rồi bất ngờ, giọng nói của Hạm trưởng Strong, đầy mạnh mẽ và cương quyết, vang lên qua bộ thu phát âm thanh, yêu cầu tên cúp biển trưởng và hạm đội của hắn đầu hàng.

"Không bao giờ!" Coxine gầm lên. "Ngươi chỉ nhận được sự đầu hàng của ta từ nòng súng của mọi khẩu pháo dưới quyền ta thôi!"

"Vậy thì," Strong đáp lại, "ta không còn cách nào khác ngoài việc tấn công!"

Với một sự lạnh lẽo xuyên qua khoảng không vũ trụ và bóp nghẹt trái tim họ bằng những ngón tay băng giá, ba học viên nghe thấy vị hạm trưởng của mình ra lệnh tấn công chí mạng cho các phi đội!

"Bắn!"

Coxine thét lệnh gần như cùng lúc đó, và ba học viên cảm thấy chiếc Avenger rung chuyển khi các tháp pháo bắt đầu lóe sáng, trả lại từng loạt đạn tên lửa nguyên tử chết người.

Chạy đôn chạy đáo từ màn hình radar đến bảng điều khiển rồi quay trở lại, Coxine theo dõi trận chiến đang ác liệt xung quanh mình. Với vận tốc tiệm cận ánh sáng, những vệt khói xả vạch nên những đường màu đỏ rực giữa bầu không gian đen kịt, khi hai hạm đội đối địch tấn công, phản công, rồi lại tập hợp lại để tấn công lần nữa. Nhịp điệu của các khẩu pháo trên tàu Avenger đã tạo thành một quy quen thuộc với khoảng cách năm giây giữa các đợt khai hỏa. Dần dần, từng chiếc một, các tàu cướp biển trúng đạn, bị phá hủy hoặc hư hại nặng nề, nhưng chúng vẫn tiếp tục chiến đấu. Coxine, với đôi mắt cuồng loạn vì tuyệt vọng, giờ đây liên tục ngắm bắn các chiến hạm trên màn hình radar rồi khai hỏa, hoàn toàn không thể phân biệt đâu là bạn, đâu là thù.

Tom, Roger và Astro kinh hoàng theo dõi cuộc không chiến trên màn hình với sự cuốn hút đến nghẹt thở. Chưa bao giờ họ chứng kiến những màn cơ động như vậy, khi những chiếc chiến hạm khổng lồ đôi khi chỉ né được những vụ va chạm trong gang tấc. Có lúc, Tom phải rời mắt khỏi màn hình khi thấy một tàu khu trục tên lửa càn quét qua bầy xuồng phản lực đang tẩu thoát sau khi một chiếc tàu cướp biển bị bắn hạ.

Bắn và đổi hướng, bắn và đổi hướng, hết lần này đến lần khác, Coxine đã thực hiện điều kỳ diệu là né tránh được những loạt pháo nguyên tử chết người trên các tàu của Vệ binh Ngân hà.

Bỗng nhiên, ba học viên nhìn thấy bóng dáng của một tuần dương hạm tên lửa đang lao thẳng về phía họ. Đốm sáng trắng trên màn hình ngày càng tiến sát vào tâm. Kịp lúc nhận ra, Coxine hét lên yêu cầu đổi hướng. Nhưng ngay cả khi chiếc Avenger ngẩng đầu lướt vọt lên và né tránh chiến hạm đang tấn công, các học viên vẫn nhìn thấy tia lửa lóe lên từ các tháp pháo của tuần dương hạm và ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ cảm nhận được dư chấn rung chuyển buốt xương của một phát bắn suýt trúng đích.

Boong điều khiển bất ngờ ngập chìm trong khói. Một đám cháy bùng lên ở bảng điều khiển khiến các mạch điện lóe sáng và bắn tung tóe. Tom bị văng qua bên kia phòng và Roger ngã đè lên người cậu.

Nâng góc chín mươi độ! Lực đẩy mạn phải tối đa!" Coxine gầm lên vào bộ đàm. "Nhanh lên, lũ bò sát không gian kia! Chúng ta phải biến khỏi đây thôi!"

Tom nhanh chóng nhận ra rằng giữa làn khói mù mịt và sự hỗn loạn này, Coxine không thể nào điều khiển con tàu quay trở lại chiến trận được nữa. Chỉ có một lời giải thích duy nhất. Hắn ta đang đào ngũ khỏi hạm đội và tìm cách tẩu thoát.

Và rồi, vượt lên trên tiếng ồn ào và hỗn loạn, Tom nghe thấy tiếng vật lộn của da thịt va chạm cùng tiếng chửi thề nghiến răng ken két của Coxine.

"Tao sẽ bẻ đôi mày ra, quân chuột nhắt không gian chết tiệt!"

Lại có thêm những âm thanh giằng co, và Tom cùng Roger nghe thấy giọng nói của Astro lạnh lùng đáp trả:

"Làm được rồi hãy khoác lác, đại gia ạ!"

Khói trên boong điều khiển dần tan bớt, Tom và Roger căng mắt nhìn xuyên qua làn mây mù dày đặc. Ngay trước mặt họ, Astro đang đứng đó với những sợi dây thừng bị bứt đứt lủng lẳng trên tay, chiến đấu sống còn với Coxine. Hai gã khổng lồ đang nắm chặt cổ tay nhau, hai chân dang rộng, trụ vững vàng, khuôn mặt nhăn nhó cách nhau chỉ một inch, đang vật lộn để đẩy đối phương mất thăng bằng.