"... Và giờ đây, chúng ta xin dâng chiếc hộp thời gian này cho các nền văn minh của tương lai. Những ai khai quật được ống trụ này từ lòng đất trong những thời đại mai sau sẽ tìm thấy bên trong nó những công cụ, phát minh và kỳ quan khoa học đã biến kỷ nguyên của Liên minh Thái Dương thành một thời kỳ hòa bình và thịnh vượng trường tồn."

Đại úy Steve Strong dừng lời, liếc nhìn chiếc cẩu khổng lồ cùng cỗ hộp bằng thép lấp lánh đang lủng lẳng ở đầu sợi cáp, rồi lớn tiếng hô: "Hạ hộp xuống!"

Tiếng hò reo của hàng trăm ngàn người tụ tập tại quảng trường triển lãm hưởng ứng mệnh lệnh đó. Hệ thống camera lập thể và máy thu hình từ xa đang truyền phát lễ khai mạc Triển lãm Thái Dương đi khắp mọi ngõ ngách của Liên minh chuyển hướng tập trung vào chiếc hộp khi nó từ từ được hạ xuống một cái hố sâu được lót bê tông.

Ba thành viên của tiểu đội Polaris, đứng sang một bên bệ đài, cùng hòa vào tiếng hò reo khi vị hạm trưởng của họ bắt tay với các đại biểu và liên tục vẫy chào đám đông đang gầm lên vì phấn khích.

"Đó là một bài diễn văn tuyệt đấy, Tom," Roger nhận xét. "Cậu có thắc mắc ai đã viết nó cho ông ấy không?"

"Chính tự tay ông ấy viết đấy, Roger," Tom đáp.

"Thôi đi ông tướng," Roger bĩu môi.

"Thật mà," Astro phẫn nộ lên tiếng. "Ông ấy đã vắt óc suy nghĩ với nó gần cả tuần lễ đấy."

"Ông ấy tới kìa," Tom nói. Ba học viên nhìn Đại úy Strong, nổi bật trong bộ quân phục lễ nghi màu vàng đen, đang chật vật bước ra khỏi bệ đài, vừa đi vừa bắt tay chúc mừng với những người lạ mặt dọc đường.

"Chúc mừng Đại úy Strong," Tom mỉm cười nói.

"Tuyệt cú mèo luôn!" Roger và Astro đồng thanh tán thưởng.

"Cảm ơn các cậu," Strong thở hổn hển. "Nhưng nói thật nhé, tôi chẳng bao giờ muốn làm lại chuyện đó lần nữa đâu. Chưa bao giờ trong đời tôi lại thấy sợ đến thế!"

"Chỉ là đọc một bài diễn văn thôi mà?" Roger hỏi. "Sau tất cả các buổi thuyết giảng mà ngài từng thực hiện ở Học viện Không gian sao?"

“Chúng đâu có phát sóng qua máy thu hình và camera lập thể.” Strong cười lớn. “Các cậu có biết buổi lễ này đang được chiếu trên Sao Hỏa, Trái Đất, và tất cả các mặt trăng có người sinh sống, vươn mãi tận ngoài Titan không.”

"Chà!" Astro thốt lên. "Chắc tôi cứng cả lưỡi mất!"

"Hừ! Làm thế chỉ để nhét một cái hộp kim loại xuống đất," Roger khịt mũi.

"Vấn đề không phải là cái hộp, Roger," Tom nói. "Mà là những gì ở bên trong cái hộp kìa."

"Đúng thế, Tom," Strong tiếp lời. "Bên trong chiếc hộp đó, các nhà khoa học đã thu gom toàn bộ lịch sử tiến bước của loài người giữa các vì sao. Họ đã đưa vào đó các công thức khoa học, các dữ kiện y học, văn hóa và công nghiệp. Mọi thứ chúng ta biết. Thậm chí cả những điều chỉ có một nhúm người đáng tin cậy nhất trong vũ trụ này nắm giữ!" Strong đột nhiên khựng lại rồi bật cười. "Lại nữa rồi, tôi lại đang diễn văn đấy à! Thôi nào. Biến khỏi đây thôi," ông giục.

"Bây giờ chúng em bắt đầu dẫn mọi người tham quan tàu Polaris được chưa ạ, thưa ngài?" Astro hỏi.

"Vào buổi sáng nhé, Astro," Strong đáp. "Tối nay sẽ có một bữa tiệc lớn của Liên minh Thái Dương. Cả ba cậu cũng được mời đấy."

"Ơ—" Roger ấp úng, "ý ngài là—một buổi tiệc—với—ờ—?"

Strong cười lớn. "Lại diễn văn nữa à? E rằng đúng thế đấy, Manning. Tất nhiên là sẽ có rất nhiều đồ ăn rồi."

"À, không phải chúng em chống lại mấy bài diễn văn đâu ạ," Astro ngập ngừng.

"Ít nhất là không phải bài của ngài, thưa đại úy," Tom vội vã nói thêm. "Nhưng ý chúng em là, thưa ngài—"

Strong giơ tay ra hiệu. "Tôi hiểu rõ mà. Hay là thế này, các cậu cứ ở lại khu vực triển lãm đi. Cứ đi dạo xung quanh xem. Ngắm cảnh và giải trí đi."

"Vâng, thưa đại úy!" Đám trẻ đồng thanh đáp.

"Chỉ là đừng tiêu hết số điểm tín dụng vào cái gian hàng đầu tiên đấy nhé," Strong dặn dò thêm. "Và cẩn thận với món kẹo mây Sao Kim đấy. Nó ngon thật, nhưng đúng là cơn ác mộng đối với dạ dày của người Trái Đất."

"Đại úy Strong!" Một giọng nói cất lên từ bệ đài phía trên. Đó là một trong các đại biểu người Sao Kim. "Họ muốn chụp vài bức ảnh với ngài!"

"Tôi đến ngay đây, thưa ngài," Strong đáp. Ông quay sang đám trẻ và mỉm cười. "Các cậu thật may mắn khi không phải trải qua cảnh này đấy. Hẹn gặp lại trên tàu sau nhé." Xoay gót một cách dứt khoát, ông rẽ đám đông quay lại phía bệ đài.

"Đúng là một người tuyệt vời," Tom thở dài.

"Chuẩn luôn," Astro đồng tình.

"Nào các chàng trai," Roger tuyên bố, "chúng ta có mười hai tiếng tự do và một mô hình thu nhỏ của cả hệ mặt trời để vui chơi đấy! Còn chờ gì nữa?"

Chật vật rẽ qua dòng người đông đúc tại quảng trường, ba chàng trai cuối cùng cũng đến được khu vui chơi giải trí, nơi họ lang thang giữa những gian hàng sặc sỡ và những chiếc lều nhựa, mắt sáng lên trước mỗi điểm thu hút mới.

Hai tiếng sau, cái bụng đã căng phồng bánh mì không gian và nước Sao Hỏa, hai tay ôm đầy những món quà đủ loại giành được nhờ tài năng cử tạ của Astro, kỹ năng thiện xạ của Tom và vận may của Roger tại các vòng quay may rủi, các học viên mệt mỏi trở về tàu Polaris.

Khi đến gần khu vực của họ tại hội chợ, họ nghe thấy một giọng nói thé lên đang chèo kéo đám đông nhỏ vây quanh chiếc bục trước con tàu vũ trụ của hãng Wallace và Simms. Một tấm biển khổng lồ đề dòng chữ: BAY VÀO KHÔNG GIAN—MỘT ĐIỂM TÍN DỤNG.

Luther Simms, một tay cầm gậy trúc, một tay cầm cuộn vé, đang ra sức mời gọi những người đứng xem.

"Lại đây nào quý vị và các bạn! Lại đây nào! Đây là cảm giác mạnh của cả cuộc đời, là trải nghiệm vĩ đại nhất của toàn bộ triển lãm. Lái tàu tên lửa, và tất cả chỉ với một điểm tín dụng! Chỉ một điểm tín dụng duy nhất thôi, thưa các quý ông quý bà, sẽ mua cho quý vị một con đường dẫn tới các vì sao! Lại đây nào—"

Trong những nhóm cười nói rôm rả, đám đông quanh quầy bắt đầu mua vé và trèo lên con tàu chở hàng cũ kỹ.

Ba học viên đứng quan sát từ phía rìa ngoài của đám đông.

"Này các cậu," Roger đột ngột lên tiếng, "thế nào nếu chúng ta cũng đi thử nhỉ?"

"Cái gì?" Astro hít một hơi nghẹn lại. "Lên cái thứ đó á?"

"Sao lại không?" Roger giục giã.

"Nhưng cái đống sắt vụn đó đáng lẽ ra phải được đưa về lò nung phế liệu từ nhiều năm trước rồi chứ!" Tom phản đối.

"Thì sao nào, nhóc?" Roger lừ đừ đáp. "Sợ à?"

"Đừng có ngốc thế," Tom đáp lại. "Nhưng với bao nhiêu thứ khác phải làm ở đây, tại sao chúng ta phải—"

"À," Astro nói, huých cùi chỏ vào Tom, "tớ hiểu rồi đấy!"

"Cậu hiểu cái gì cơ?" Roger ngây thơ hỏi.

"Mấy cô gái kìa," Astro nói. "Họ vừa mới bước lên tàu đấy."

Liếc nhìn về phía cửa dưỡng khí, Tom thấy ba cô gái trẻ xinh đẹp đang nối đuôi nhau bước vào trong tàu. "Ồ, hóa ra là vậy nhỉ," cậu nói, nhìn người bạn cùng tiểu đội với ánh mắt đầy ẩn ý.