– Cậu đã chuẩn bị đâu vào đấy cả chưa? – Coxine hỏi. Simms gật đầu.

– Được rồi, phóng đi, – tên cướp biển ra lệnh. – Bọn tao sẽ bám theo và theo dõi radar của cậu. Nếu đó là cái bẫy, hãy hướng thẳng về tiểu hành tinh số mười bốn, nhảy dù bằng thuyền phản lực, và cứ để chiếc tàu trinh sát tiếp tục bay. Bọn tao sẽ đón cậu sau.

Simms lại gật đầu rồi quay sang người đồng đội cũ là Wallace. – Vĩnh biệt nhé, Gus. – Hắn mỉm cười. – Có một lần này là Đội Vệ Binh Không Lực làm ăn đúng chỗ hiểm đấy!

– Ừ, – Wallace đồng tình. – Gặp lại sau nhé. Nhớ cẩn thận với cái tiểu hành tinh đó và đừng có dính líu rắc rối gì với mấy cô nàng đấy nhé!

Hai người bật cười và Simms quay người trèo vào chiếc tàu trinh sát tên lửa đang chờ sẵn. Con tàu bóng bẩy đã được tháo dỡ đến mức hầu như chỉ còn lại một sàn năng lượng và bảng điều khiển. Giờ đây, nó có khả năng đạt tốc độ gấp đôi ban đầu. Khi viên phi hành gia nhỏ bé khuất dạng vào buồng khí áp, Coxine quay sang Wallace.

– Bọn mình sẽ cho nó đi trước một tiếng rồi mới phóng theo. Và nhớ lấy, tên nào dám phá vỡ quy tắc giữ im lặng thông tin liên lạc sẽ bị nổ tung đấy!

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc tàu trinh sát tên lửa nhỏ xíu khi các động cơ phản lực của nó gầm rú bừng sức sống, nhấc bổng khỏi hành tinh nhân tạo của bọn cướp biển. Khi con tàu nhỏ phóng nhanh đã biến mất vào không gian, Coxine quay sang đám thủy thủ và ra lệnh báo động ngay lập tức. Trong khi bọn tội phạm chuẩn bị cho chiếc tàu cướp biển có vũ trang cất cánh, Coxine và Wallace trèo thẳng lên đài quan sát radar.

Joe Brooks đang khom người trước màn hình quét, đăm đăm nhìn vào đó. Hắn ngẩng lên khi hai sĩ quan cướp biển bước vào.

– Tôi đang dò theo Trung úy Simms trên radar đây, thưa thuyền trưởng, – Brooks nói. – Hắn đang lao qua vành đai tiểu hành tinh nhanh hơn tôi tưởng.

– Đưa tao xem nào! – Coxine gầm gừ. Tên cướp biển khổng lồ dán mắt vào màn hình quét và miệng hắn nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh. Hắn quay đi và cất giọng quát mấy mệnh lệnh. – Wallace, chuẩn bị phóng trong hai phút nữa! Brooks, định vị cho tao hướng của con tàu đó.

– Ý ngài là Simms ư? – sĩ quan radar hỏi.

– Không! Ý tao là con tàu đằng kia kìa, – Coxine cáu kỉnh quát. Hắn chỉ vào một đốm sáng trắng trên màn hình quét. – Và sau khi lấy được tọa độ, tao muốn một đường bay cắt ngang qua nó trong vòng... – Coxine ngập ngừng liếc nhìn chiếc đồng hồ thiên văn – ...mười phút!

Nhanh chóng tính toán tọa độ và vạch ra đường bay theo đúng lệnh, Brooks đưa cho Coxine một mảnh giấy nhỏ. Tên cướp biển liếc nhìn qua.

– Cậu đoán xem tốc độ của Simms sẽ là bao nhiêu nếu hắn cứ duy trì tàu ở mức công suất tối đa, hả Brooks? – Coxine hỏi.

Brooks trầm ngâm suy nghĩ một lát. – Tôi đoán là sẽ chỉ bằng khoảng một nửa so với tốc độ hắn đang đạt được lúc này!

– Chính xác! – Coxine gầm lên. – Đó là lý do tại sao con tàu trên màn hình của cậu hoàn toàn không phải của Simms, mà là một con tàu khác!

Sĩ quan radar đăm đăm nhìn vào màn hình quét, nơi mà qua mỗi đường quét của vạch trắng mảnh, đốm sáng của con tàu lại hiện lên. – Ý ngài là đó có thể là chuyến xe lương bổng của Titan sao? – hắn thỏ thẻ đầy hy vọng.

– Ừ, – Coxine đáp khẽ. – Ý tao là có thể đó là chuyến xe lương bổng của Titan, nhưng cũng có khi không phải vậy! – Coxine quay lưng bỏ đi, để lại sĩ quan radar trong tâm trạng hoàn toàn bối rối.

Trong thời hạn hai phút mà Coxine đã ra lệnh, các thành viên trong thủy thủ đoàn của hắn đã khóa chặt buồng khí áp cuối cùng và cố định tàu sẵn sàng cất cánh. Coxine ngồi trước bảng điều khiển, sẵn sàng đưa ra mệnh lệnh cuối cùng phóng con tàu lao vút vào không gian. Chẳng bao lâu nữa, tâm địa độc ác và bộ óc ngoằn ngoèo của Bull Coxine sẽ đem ra đọ sức với hùng lực của Đội Vệ Binh Không Lực.

Đại úy Strong ngồi trên boong điều khiển của con tàu mồi nhử, dán mắt theo dõi màn hình radar và ngóng chờ sự xuất hiện của Bull Coxine cùng đồng bọn. Hết lần này đến lần khác, vị sĩ quan trẻ của Đội Vệ Binh Không Lực vì quá bồn chồn không thể ngồi yên một chỗ lại đứng dậy đi lại quanh boong tàu.

Anh lật mở một màn hình bản đồ và nghiên cứu vị trí của các tiểu hành tinh xung quanh, nơi anh biết đang che giấu hạm đội Vệ Binh Không Lực, sẵn sàng chồm tới chớp lấy bất kỳ con tàu tấn công nào. Dù đã được rèn luyện nhiều năm để đối mặt với sự tẻ nhạt của những chuyến hành trình vũ trụ và tuần tra các tuyến đường không gian, Strong vẫn không khỏi nôn nóng mong chờ điều gì đó xảy ra khi từng phút trôi qua mà chẳng thấy cuộc tấn công nào tới.

Có lúc anh tưởng như nhìn thấy thứ gì đó chuyển động trên màn hình quét và siết chặt lấy hai bên thành thiết bị khi một đốm sáng xuất hiện, biến mất rồi lại hiện ra. Cuối cùng, Strong cũng nhận diện được đó là gì và anh quay đi với vẻ chán nản. Đó chỉ là một tiểu hành tinh lang thang, một khối đá vốn dĩ do có trọng lực riêng nên chẳng bao giờ bị các thiên thể khác trong không gian hút giữ. Nó lang thang không mục đích qua vành đai, một hiểm họa mà các phi hành gia còn sợ hơn bất cứ thứ gì khác, bởi chẳng thể trông đợi nó đứng yên một chỗ.

Không thể phá vỡ quy tắc giữ im lặng thông tin liên lạc để liên lạc với hạm đội Vệ Binh Không Lực đang ẩn nấp xung quanh, kẻo lại làm lộ vị trí của họ, Strong cảm thấy sự cô độc đang đẩy mình vào trạng thái bứt rứt và căng thẳng thần kinh.

Đột nhiên anh bật dậy và trân trân nhìn màn hình quét với vẻ khó tin. Ngay trước mặt anh là một đốm sáng đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng, lao thẳng về phía con tàu của anh. Dựa vào kích thước và hình dáng, Strong có thể nhận ra đó là một chiếc tàu trinh sát tên lửa. Anh ngây người ngắm nhìn nó trong giây lát trước tốc độ của con tàu nhỏ bé. Khi đã chắc chắn rằng nó đang nhắm thẳng về phía mình, anh liền chộp lấy chiếc micro thu phát và hối hả cất tiếng gọi.

– Chú ý tất cả các tàu! Tôi là Đại úy Strong. Có phi thuyền đang đến gần mạn phải phía sau, góc một trăm mười lăm độ. Tốc độ ước tính... – Strong ngưng lại và dõi theo đốm sáng đang di chuyển. – Chưa rõ tốc độ. Tất cả các tàu áp sát ngay lập tức!

Trên màn hình quét, Strong có thể nhìn thấy những tia chớp của các đốm sáng khi các phi đội gầm rú lao ra khỏi chỗ ẩn nấp và vây lấy chiếc tàu trinh sát tên lửa đang tiến đến. Qua thiết bị thông tin, anh nghe rõ tiếng các chỉ huy phi đội đang quát tháo mệnh lệnh cho tàu của mình trong khi chiếc tàu nhỏ vẫn bất chấp lao thẳng về phía con tàu mồi nhử của anh.

Bất ngờ, con tàu tấn công giảm tốc độ và Strong thấy đốm sáng bẻ lái theo một vòng cung rộng. Nhưng đã quá muộn. Các con tàu của Đội Vệ Binh Không Lực đã bao vây nó từ mọi hướng có thể. Chiếc tàu trinh sát nhỏ bé liều lĩnh lao thẳng về phía con tàu của Strong. Trong chớp mắt, anh đã thấu hiểu mưu đồ của tay phi công điều khiển con tàu ấy. Hắn đang lao về phía Strong với hy vọng dùng anh làm lá chắn che đạn trước những khẩu pháo nguyên tử sáu inch đầy uy lực đang chĩa thẳng vào mình.

Strong chộp lấy cần điều khiển và kích hoạt toàn bộ công suất các động cơ phản lực mạn phải, khiến con tàu mồi nhử lao chúi xuống với tiếng rít gào. Con tàu tấn công cố bám theo, nhưng nhận ra không thể kịp, nó liền quay đầu định tẩu thoát khỏi vòng vây của các tàu xung quanh. Theo bản năng, Strong thét lên lời cảnh cáo buộc kẻ địch đầu hàng, nhưng ngay khi anh vừa cất lời, anh đã thấy những tia chớp lóe lên trên vỏ của hàng chục chiến thuộc hạm đội khi chúng tung ra những quả đạn nguyên tử chết người lao vun vút như những mũi tên chớp giật vào chiếc tàu trinh sát tên lửa đang phóng nhanh.

Một luồng lửa trắngóa bùng lên trên màn hình quét và vị đại úy trẻ nuốt khan khi con tàu tấn công bị đánh nát thành một đống kim loại xoắn vặn.

Strong chộp lấy chiếc micro thu phát và quát lớn mệnh lệnh cho các chỉ huy phi đội của hạm đội.

– ...Phi đội L! Thả ngay thuyền phản lực cứu hộ và tiến hành công tác trục vớt. Tất cả các tàu còn lại trở về căn cứ của Đội Vệ Binh Không Lực tại Học Viện Không Gian. Hết thông báo!

Strong vội vã chạy đến buồng khí áp, tất tả mặc bộ đồ không gian và chỉ trong khoảnh khắc đã phóng chiếc thuyền phản lực lao về phía tàn tích của chiếc tàu trinh sát vừa bị bắn hạ.

Ngay lập tức, hệ thống liên lạc của hạm đội đang rút lui ngập tràn những lời bàn tán về chiến thắng trước băng cướp biển. Chỉ có một mình Strong cảm thấy bất an về thành công đó. Việc Coxine tấn công bằng một chiếc tàu trinh sát tên lửa hạng nhẹ vốn được Strong cho là đã bị tháo dỡ bớt để tăng tốc độ, lại không hề giống với thủ đoạn mà tên cướp biển lão luyện này từng áp dụng trong các cuộc đột kích trước đây.

Khi đến đống đổ nát của chiếc tàu trinh sát tên lửa, Strong nhận ra những lo lắng của mình là hoàn toàn có cơ sở.

Một trùm kỹ thuật từ một trong các đội cứu hộ tiến lại gần Strong; với cơ thể lơ lửng không trọng lực trong không gian, anh ta với tay bám lấy một mảnh vỡ nhô ra của con tàu méo mó, rồi cất tiếng nói với Strong qua hệ thống điện thoại mũ giáp.

– Chúng tôi chỉ tìm thấy một người trên tàu, thưa ngài, – anh ta báo cáo. – Và con tàu có vẻ đã bị tháo sạch mọi thứ, trừ động cơ và bảng điều khiển.

Bằng lớp kính bảo vệ của mũ giáp, khuôn mặt Strong nhăn lại đầy cay đắng. Anh quay sang Đại úy Randolph. – Chúng ta lại bị lừa nữa rồi, Randy, – Strong nói với giọng đắng ngắt. – Chúng ta dùng mồi nhử và Coxine cũng vậy!

– Bọn chúng đang áp sát kìa! – Giọng Roger vang lên lách tách qua hệ thống liên lạc nội bộ từ đài quan sát radar. – Chúng ta chiến đấu hay để mặc cho lũ giun đất không gian đó chiếm tàu đây?

– Chiến chứ! – Astro gầm lên từ buồng năng lượng.

– Không! Khoan đã! – Tom hét lên. – Chúng ta không còn chút cơ hội nào đâu! Nếu chúng ta không chịu dừng lại, Coxine sẽ cho tàu chúng ta thành sắt vụn giữa không gian mất!

Đang lao vút qua vành đai tiểu hành tinh cùng với số tiền lương bổng của Titan, ba học viên không gian dưới mệnh lệnh nghiêm ngặt phải giữ im lặng thông tin liên lạc, hoàn toàn không hề hay biết rằng Bull Coxine đã qua mặt được Đại úy Strong. Bằng cách cho chiếc tàu trinh sát tên lửa lao vào, hắn đã kích hoạt cái bẫy của Đội Vệ Binh Không Lực đồng thời ranh mãnh rà quét vành đai để tìm kiếm một con tàu khác. Khi phát hiện ra chiếc Polaris một cách dễ dàng, tên trùm cướp biển liền phóng hết tốc lực để tấn công.

Trên boong điều khiển của tuần dương hạm Vệ Binh Không Lực, Tom Corbett tuyệt vọng vắt óc suy tính kế hoạch qua mặt Coxine, trong khi các bạn cùng tổ đang giục cậu phản kháng.

– Sao thế, cậu nhóc? – Roger gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ với giọng mỉa mai. – Sợ đánh nhau à?

– Cậu thừa biết tớ không sợ mà, – Tom cáu kỉnh đáp.

– Vì mấy chiếc nhẫn của sao Thổ, – Astro gầm gừ, – tớ chưa từng nghĩ có ngày cậu lại đi đầu hàng bất cứ ai đấy, Tom!

– Nghe đây, hai cậu nữa! – Tom quát lớn. – Chẳng ích gì đâu! Chúng ta phải hành động thật khôn ngoan vào!

– Thế thì bắt đầu vắt óc ra đi, – Roger nhếch mép chế nhạo. – Coxine vào tầm ngắm rồi kìa.

– Chú ý... – Một giọng nói gay gắt, không thể nhầm lẫn vang lên qua thiết bị thu phát. – Ta là Bull Coxine đây! Dừng tàu lại ngay nếu không muốn bị bắn tan xác!

– Được rồi, nhóc con, – Roger nói đầy cay đắng, – khách đến thăm kìa. Giờ tính sao đây?

– Tắt toàn bộ nguồn điện đi, Astro – nhanh lên! – Tom ra lệnh.

– Sao thế hả? – Astro gầm gừ. – Sợ bọn chúng nã pháo nếu cậu dừng không kịp á?

– Câm cái mồm to của cậu lại và làm theo lời tớ bảo mau! – Tom quát.

– Nghe này, nhóc! – Roger gầm ghè. – Riêng phần tớ ấy hả...—

Tom ngắt lời cậu ta. – Cậu nghe đây, đồ ngốc! Cậu không thấy chuyện gì đã xảy ra sao? Chắc chắn Coxine đã phát hiện ra con tàu mồi nhử, và khi chúng ta xuất hiện trên màn hình quét của hắn, hắn liền đoán ngay ra rằng rất có thể chúng ta đang mang theo tiền lương bổng của Titan.

– Thì sao chứ? – Roger chất vấn. – Điều đó vẫn không tha cho tội cậu đã không nã pháo đại bác sáu inch vào mặt tên giun đất đó đâu nhé!

– Dùng đầu óc mà nghĩ đi! – Tom cáu kỉnh. – Với đám phi đội Vệ Binh Không Lực đang ở bên kia vành đai và tàu chúng ta lại chẳng có nổi một tổ pháo thủ nào, cậu nghĩ chúng ta đi được bao xa hả?

– Đâu nhất thiết phải đầu hàng đâu, Tom, – Astro nói. – Tớ có thể chuồn khỏi tay Coxine trong chớp mắt. Mà này, tớ còn chưa khai thác hết một nửa tốc độ mà tớ thừa biết con tàu già cỗi này có thể đạt được cơ mà.

– Ý kiến hay thật đấy, cái đầu chim ạ! Lại đi bỏ chạy khỏi chính cái tên mà Đội Vệ Binh Không Lực đang phát cuồng lên vì lùng sục sao!

Hệ thống liên lạc nội bộ bỗng chốc chìm vào yên lặng khi Astro và Roger bắt đầu hiểu ra quyết định của Tom và chờ đợi cậu triển khai ý tưởng của mình.

– Giờ thì nghe này, Roger, – Tom điềm tĩnh nói. – Chúng ta có khoảng năm phút trước khi lũ giun đất đó kịp lên tàu. Cậu mất bao lâu để làm một cái phao tín hiệu phát ra tín hiệu SOS tự động liên tục?

– Một cái gì cơ? – Roger hỏi.

– Phao tín hiệu. Loại phát trên tần số đặc biệt của Đội Vệ Binh Không Lực và đủ nhỏ để giấu ngay trên tàu Polaris này.

– Sao lại phải giấu trên tàu Polaris? – Astro hỏi. – Sao không thử đem ném lên tàu của chúng nhỉ? – Giọng cậu ta giờ đây tỏ vẻ gần như hối lỗi khi nhận ra Tom không hề có ý định đầu hàng một cách hèn nhát.

– Chắc chắn bọn chúng sẽ chiếm tàu Polaris, – Tom giải thích. – Nó chạy nhanh và có cả phao đại bác sáu inch.

– Tớ hiểu rồi! – Astro kêu lên. – Chúng ta cài phao tín hiệu lên tàu Polaris, và khi bọn chúng chiếm tàu, tín hiệu sẽ vẫn liên tục phát đi. – Astro ngưng lại. – Nhưng chờ chút đã. Bọn chúng chắc chắn sẽ lùng sục khám xét con tàu trước chứ!

– Việc nào ra việc nấy trước đã, Astro, – Tom đáp. – Roger, cậu có làm được phao tín hiệu không?

– Ừ, – Roger nói, – nhưng tớ mất ít nhất nửa tiếng đấy!

– Cậu phải làm xong nhanh hơn thế chứ! – Tom nài nỉ.

– Tớ không thể, Tom. Tớ thực sự không thể.

– Được rồi, vậy chúng ta đành phải tìm cách câu giờ hết sức có thể. Lo làm đi. Trong lúc đó, tớ và Astro sẽ tìm chỗ giấu nó. Cậu nghĩ nó sẽ to cỡ nào?

Có một khoảng lặng chốc lát rồi Roger đáp lại, – Không nhỏ hơn sáu inch đâu. Khoảng cỡ một hộp giày ấy.

– Cậu có thể làm nó dày ba inch, và dài hơn, thay vì có hình cái hộp được không?

Roger lại chần chừ. – Ừ, chắc là được. Chi thế?

– Vì tớ vừa nghĩ ra một chỗ giấu tuyệt hay. Bọn chúng có tháo tung con tàu ra cũng đố tìm thấy, thậm chí có khi chúng còn chẳng nghe thấy tín hiệu ấy chứ!

– Chú ý! Chú ý! Ta là Coxine đây... – Giọng tên cướp biển lại gầm lên qua thiết bị thu phát. – Các ngươi đã nằm trong tầm ngắm của ta. Chuẩn bị đón một đội đổ bộ lên tàu. Nếu các ngươi có bất kỳ mưu toan trốn thoát nào, các ngươi sẽ bị bắn tan xác!

Tom chộp lấy chiếc micro của thiết bị thu phát và đáp lời, – Đã rõ lệnh, nhưng các ông phải đợi cho đến khi chúng tôi tạo áp suất không khí trong buồng khí áp đã.

– Được thôi, – Coxine nói. – Bọn tao cho các ngươi mười lăm phút.

Tom tuyệt vọng suy tính. – Các ông phải đợi ít nhất nửa tiếng cơ. Chúng tôi bị hỏng một cái van và phải thay thế!

Giọng Coxine đâm ra nghi ngờ. – Này, tụi mày đang giở trò gì thế hả?

– Thề có trời đất, thưa ông Coxine, – Tom van vỉ, – chúng tôi có làm gì đâu.

– Mười lăm phút, – Coxine gầm lên, – bằng không tao sẽ bắn thủng một lỗ trên tàu tụi mày đấy!

– Vâng, thưa ngài! – Tom đáp, hoàn toàn ý thức được rằng tên thuyền trưởng cướp biển sẽ làm thật đúng như lời đe dọa của hắn.

Buông chiếc micro thu phát xuống, chàng học viên trẻ vội vã chạy đến buồng năng lượng, nơi Astro đang sốt ruột chờ đợi.

– Cầm lấy mấy chiếc mỏ hàn cắt đi, Astro, – cậu nói, – và mang cho tớ một bộ đồ lót chì. Tớ sẽ xuống buồng phản ứng.

– Gì cơ? – Astro chất vấn.

– Cậu nghe rõ tớ nói rồi đấy! Tớ sẽ đi giấu cái phao tín hiệu đó ở nơi mà bọn chúng đời nào cũng không tìm thấy.

– Xuống buồng phản ứng á? – Astro hỏi. – Bất khả thi!

– Cậu còn nhớ lúc chúng ta mới đến tiểu hành tinh nhà tù không? Chúng ta đã bị lục soát kỹ thế nào không?

Astro gật đầu.

– Cậu nhớ là bọn chúng thậm chí còn lục soát cả khoảng trống giữa lớp vỏ trong và vỏ ngoài không? Ở đó có khoảng hở ba inch. Nếu tớ cắt xuyên vào khoảng không gian đó qua đường buồng phản ứng và nhét phao tín hiệu vào trong, tiếng ồn của các động cơ phản lực sẽ át đi khiến Coxine không nghe thấy tiếng nó phát ra, và chất phóng xạ trong buồng sẽ ngăn bọn chúng dò ra nó trên thiết bị dò tìm!

Khuôn mặt Astro giãn ra thành một nụ cười toe toét, và không nói thêm lời nào, cậu bắt đầu chuẩn bị các mỏ hàn cắt. Mười phút sau, Tom từ trong buồng bước ra và gật đầu đầy đắc thắng. – Xong xuôi hết rồi, Astro! Giờ chúng ta chỉ còn cần mỗi cái phao tín hiệu nữa thôi.

Đột nhiên con tàu Polaris rung chuyển dữ dội bởi một vụ nổ lớn.

– Bọn chúng nã pháo rồi! – Astro la lớn.

– Roger! Cậu làm xong phao tín hiệu chưa? – Tom hét gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ.

– Tớ cần thêm năm phút nữa! – Roger đáp. – Tớ phải cài đặt tần số phát tín hiệu SOS.

– Nó có phát ra được gì không đấy? – Tom hỏi.

Con tàu Polaris lại rung lên từ một vụ nổ thứ hai.

– Tớ không biết nữa, Tom, – Roger hét lên. – Tớ còn chưa kịp thử nghiệm nó nữa là!

Vụ nổ thứ ba làm chấn động chiếc tuần dương hạm tên lửa và chàng học viên tóc quăn thừa hiểu rằng buồng khí áp lúc này chắc đã bị phá hủy hoàn toàn rồi.

– Mang cái cậu đang có xuống đây, Roger! – cậu thét lên. – Chúng ta đành phải liều cầu may xem nó có hoạt động hay không thôi. Và nhớ vớ lấy một bộ đồ không gian trên đường xuống đây nhé. Khi bọn chúng đột phá qua cửa sập trong của buồng khí áp, chúng ta sẽ cần đến chúng đấy!

– Rõ! – Roger đáp. – Xuống ngay đây.

Astro và Tom vội vã mặc đồ không gian vào và chờ Roger mang phao tín hiệu xuống. Chốc lát sau, chàng học viên tóc vàng xuất hiện cùng chiếc phao được chế tạo vội vã. Tom nhanh chóng đặt nó vào khoảng giữa hai lớp vỏ tàu và hàn kín lỗ hỗng trên lớp vỏ trong.

Một vụ nổ thứ tư làm rung chuyển con tàu và cả ba học viên đều biết rằng đến lúc này thì buồng khí áp đã bị thổi bay hoàn toàn. Họ đội mũ không gian lên và trèo thang lên boong trên.

Coxine đón lấy họ gần khu vực buồng khí áp, hai khẩu súng paralo-ray lăm lăm trong đôi tay đeo găng. Phía sau hắn, đồng bọn của hắn tràn vào và tỏa ra lục soát khắp mọi ngóc ngách trên tàu.

Nhưng tên cướp biển không gian vẫn đứng trên boong điều khiển, trừng mắt nhìn Tom. – Chà chà! Cục cưng của Đội Vệ Binh đây mà!

– Đúng vậy, Coxine, – Tom điềm tĩnh nói, – chỉ có điều tên thật của tôi là Corbett.

Bất ngờ có một tiếng reo hò đắc thắng vang lên từ một tên cướp biển. – Thuyền trưởng! Số tín dụng đây rồi! Tròn hai mươi triệu! Tụi tao tìm thấy chúng rồi!…

Qua hệ thống điện thoại mũ giáp, ba học viên có thể nghe rõ tiếng đám cướp biển la hét và hò reo mừng rỡ. Coxine gầm lên ra lệnh im lặng và tiếng reo hò nhanh chóng lắng xuống.

Không thèm bận tâm đến ba học viên nữa, tên thuyền trưởng cướp biển ra lệnh cho thuộc hạ sửa chữa lỗ thủng ở buồng khí áp và chuẩn bị gia tốc tức thì. Có một tia sáng đắc thắng trong đôi mắt hắn khi hắn tuyên bố điểm đến tiếp theo.

– Với việc Đội Vệ Binh Không Lực đang ở tuốt bên kia vành đai, chúng ta sẽ hướng thẳng tới phần thưởng béo bở nhất trong vũ trụ! Thuộc địa trên Ganymede!

Hắn đoạn quay lại mỉm cười với ba tù nhân của mình, bồi thêm một câu đầy đe dọa, – Và chúng ta đã có sẵn ba chiếc vé thông hành để vượt qua hệ thống phòng thủ rồi đây!