– Chúc anh gặp nhiều may mắn kiểu nhà không gian nhé, thưa Đại úy, – Tom nói và bắt tay Đại úy Strong.
Hai học viên còn lại lần lượt lặng lẽ siết chặt tay vị thuyền trưởng của họ.
– Cảm ơn các em, – Strong nói. – Nếu chúng ta muốn tóm gọn tên bò sát không gian đó, chúng ta buộc phải giăng bẫy hắn. Và mồi nhử tuyệt vời nhất mà tôi biết chính là chuyến xe lương 20 triệu credit.
– Nhưng chẳng lẽ anh không mang theo dù chỉ một người đi cùng sao, thưa anh? – Tom nài nỉ. – Ngồi ngoài không gian lạnh lẽo ấy trên một con tàu mồi nhử để chờ đợi Coxine thì khác nào... – Tom ngập ngừng. – À thì, anh sẽ chẳng còn mấy cơ hội đâu, thưa anh, nếu Coxine nổ súng trước khi kịp hỏi han gì.
– Đó là rủi ro mà tôi bắt buộc phải chấp nhận, Tom ạ, – Strong nói. – Tôi đã phải tốn rất nhiều lời mới xin được phép của Chỉ huy Walters để thực hiện kế hoạch này. Nhưng chúng ta phải buộc Coxine rời khỏi vành đai tiểu hành tinh một khoảng đủ xa để có thể tóm được hắn trước khi hắn kịp chạy ngược vào trong và lẫn trốn một lần nữa. Viên đại úy trẻ cười nhạt rồi nói thêm: – Đừng nghĩ rằng nhiệm vụ của các em là không quan trọng nhé!
Tom, Roger và Astro gập đầu. Sau khi trở về từ chuyến truy bắt Coxine bất thành, họ bỗng nhiên được giao cho một nhiệm vụ thường lệ là vận chuyển khoản tiền lương 20 triệu credit từ Thành phố Atom tới vệ tinh Titan cho những thợ mỏ khai thác đá quý.
Nghĩ rằng cách chắc ăn nhất để bắt bất kỳ con chuột nào là dùng mồi nhử, Tom đã đề xuất sử dụng chiếc tàu vận tải bọc thép của Titan làm mồi câu hải tặc, trong khi các học viên sẽ mang theo tiền lương trên con tàu Polaris.
Chỉ huy Walters đã cân nhắc kế hoạch này, nhưng rồi nhận ra rằng Coxine có thể nổ súng vào chiếc tàu vận tải trước khi kịp chiếm lấy nó, ông đã không đồng ý đặt một thủy thủ đoàn đầy đủ lên con tàu ít vũ trang đó. Thay vào đó, ông chỉ cử duy nhất một người. Strong đã xung phong nhận nhiệm vụ này và thuyết phục chỉ huy cho phép anh trực tiếp điều khiển con tàu mồi nhử.
Giờ đây, hai con tàu, chiếc Polaris và tàu vận tải vũ trang, đậu song song với nhau tại bến tàu vũ trụ của Học viện, và ba học viên cùng vị sĩ quan chỉ huy của họ đang chờ đợi tín hiệu cất cánh.
– Các em đã nắm rõ lộ trình cho chuyến đi tới Titan chưa, Tom? – Strong hỏi.
– Thưa rồi ạ, – Tom đáp. – Đêm nay chúng ta sẽ cất cánh muộn hơn một chút và đi theo lộ trình xuyên qua vành đai tiểu hành tinh, di chuyển trên mặt phẳng hoàng đạo. Ngay khi vượt qua đó, chúng ta sẽ tiến hành tăng lực đẩy khẩn cấp tối đa để đến đích.
Strong gật đầu tỏ ý hài lòng.
– Anh có nghĩ Coxine sẽ xuất hiện để săn đuổi chúng ta không, thưa anh? – Roger hỏi.
– Chúng ta đã cố gắng đảm bảo hắn sẽ làm vậy, Roger ạ, – Strong đáp. – Ai cũng biết rõ rằng tàu chở lương của Titan khởi hành mỗi tháng một lần, và mỗi lần chúng lại đi theo một tuyến đường khác nhau. Có lúc nó đi qua vành đai tiểu hành tinh trên mặt phẳng hoàng đạo, có lúc lại đi vòng qua phía trên. Chúng tôi tin rằng Coxine biết điều này, và với những thông điệp được ngụy trang sơ hở mà chúng tôi gửi tới Titan, chúng ta đang hy vọng hắn sẽ cắn câu.
– Nhưng làm thế nào để anh tóm được hắn, thưa anh? – Astro thắc mắc. – Ý em là, với một chiếc tàu vận tải chẳng có lớp giáp nào đáng kể và không có thủy thủ đoàn trên tàu, làm sao anh có thể khóa chặt hắn trước khi hắn ra tay trước?
– Động cơ siêu tốc (Hyperdrive), – viên đại úy đáp ngắn gọn.
– Động cơ siêu tốc á? – Tom ngạc nhiên lặp lại.
– Tôi cũng sẽ lái con tàu mồi nhử đi xuyên qua vành đai tiểu hành tinh, nhưng qua một khu vực khác, gần hơn với nơi chúng ta cho là Coxine đang hoạt động. Bảy phi đội đầy đủ đã cất cánh trước tôi và vào vị trí tại khu vực đó. Khi nào và nếu Coxine tấn công, tôi sẽ báo động cho những con tàu đang chờ sẵn, chúng sẽ lao đến bằng động cơ siêu tốc. Vào thời điểm Coxine phát hiện ra chúng trên radar của hắn, thì chúng đã áp sát ngay trên đầu rồi.
– Vậy là, – Tom ngập ngừng nói, – anh đang đánh cược cả mạng sống của mình vào việc các con tàu đến kịp trước khi Coxine có thể ra tay.
– Đúng vậy, Tom ạ, – Strong nói. – Nếu kế hoạch của chúng ta thành công, chúng ta sẽ tóm được Coxine. Nếu không, ít nhất chúng ta cũng biết rằng tiền lương của Titan được an toàn. Đó là lý do tại sao nhiệm vụ của các em cũng quan trọng không kém gì của tôi.
Họ bị ngắt lời bởi trạm trưởng đội ngũ mặt đất, người báo cáo rằng con tàu mồi nhử đã sẵn sàng cất cánh.
Strong gật đầu và ba học viên lại siết chặt tay người thuyền trưởng của mình. Quay người lại, anh bước lên chiếc tàu vận tải và năm phút sau, sĩ quan Đội Cận vệ Không gian (Solar Guard) đã cất cánh rời khỏi bến tàu vũ trụ của Học viện trong khi Tom, Roger và Astro đứng dõi theo từ tháp điều khiển không lưu.
– Thôi nào, – Tom nói. – Phải hai tiếng nữa chúng ta mới cất cánh được. Tốt hơn là nên tranh thủ chợp mắt một chút. Chúng ta sẽ cần đến sức lực đấy.
Đầy miễn cưỡng, Roger và Astro bước theo người bạn đồng đội rời khỏi tháp điều khiển, ánh mắt đong đầy nỗi lo lắng khôn nguôi dành cho vị thuyền trưởng của họ. Ai nấy đều ngầm hiểu rằng họ có thể sẽ không bao giờ còn được nhìn thấy người thuyền trưởng của mình còn sống trở về nữa.
– Giờ thì ngậm cái mồm lại hết cho tao! – Bull Coxine gầm lên. – Tên bò sát nào mà còn há miệng ra thì chuẩn bị tinh thần thành mảnh vụn nhé! – Hắn đứng trên một chiếc bàn và trừng mắt nhìn đám hải tặc đang ngồi xung quanh nốc những cốc lớn nước cốt tên lửa.
Căn phòng mà tên trùm hải tặc không gian khổng lồ tập hợp đàn em của mình chỉ là một trong số rất nhiều phòng thuộc tòa nhà được xây dựng kể từ khi chúng trốn thoát khỏi tiểu hành tinh nhà tù. Được che khuất khỏi mọi ánh mắt soi mói dù là kỹ càng nhất bởi những thiên thể nhỏ quay quanh tiểu hành tinh chính, Coxine đã mở rộng cái lều nhỏ từng thuộc về Wallace và Simms thành một tòa nhà rộng lớn ngoằn ngoèo, bao gồm các phòng chứa vũ khí, xưởng cơ khí và những kho hàng chất đầy mọi thứ mà hắn cùng đồng bọn sát nhân có thể cần đến.
Giờ đây, với một loạt những cuộc đột kích thành công ở phía sau lưng cùng những chiếc ví cá nhân phồng lên vì tín dụng và đồ có giá trị cướp được, lũ hải tặc chăm chú lắng nghe khi tên thủ lĩnh tàn nhẫn nhưng đầy ranh ma của chúng vạch ra kế hoạch táo bạo nhất từ trước đến nay.
– Nghe đây, – Coxine quát lớn. – Tao có vài điều muốn nói trước khi chúng ta bắt đầu bàn về kế hoạch cho cuộc tấn công tiếp theo!
Tên không gian vạm vỡ dừng lại và trừng trừng nhìn những kẻ đang đứng trước mặt mình. – Kể từ cái dạo tên học viên bò sát không gian đó giở trò mánh khóe với tao, đã bắt đầu có những lời bàn tán về việc bầu chọn một thủ lĩnh khác! – Hắn nhổ nước bọt như thể vừa nếm phải một vị cay đắng khó chịu trong miệng. – Này, nghe cho kỹ đây. Sẽ không có cuộc bầu cử nào hết! Tao mới là kẻ đứng đầu cái băng nhóm này! Tên nào nghĩ rằng mình có thể thay thế vị trí của tao, – giọng Coxine hạ xuống thành một tiếng thì thầm đầy chết chóc, – cứ việc bước lên thử xem!
Sự im lặng lạnh ngắt bao trùm lấy tên không gian khổng lồ, một sự im lặng được sinh ra từ nỗi sợ hãi.
– Giờ thì! – Coxine gầm lên, nét mặt thô kệch đang cau có bỗng chuyển thành một nụ cười toe toét rộng tới mang tai. – Cuộc đột kích!
Căn phòng vang lên những tiếng gầm rú đồng tình. Bọn đàn em đang khát khao hành động sau một tuần dài ăn không ngồi rồi trên tiểu hành tinh.
– Wallace! – Coxine quát.
– Có tôi, thưa thủ lĩnh, – tên không gian đáp, bước nhanh đến chiếc bàn và đối mặt với Coxine.
– Chúng ta sẽ chiếm một vị trí trong vành đai tiểu hành tinh, ngay đây! – Hắn đặt một ngón tay lên tấm bản đồ của vành đai. – Simms! – Tên trùm không gian gầm lên.
– Có tôi, thưa thủ lĩnh! – Tên cướp không gian gầy guộc bước lên trước.
– Mày còn nhớ chiếc tàu trinh sát tên lửa mà chúng ta đã bắn hạ chứ? Cái chiếc đã tóm mất con tàu kia của chúng ta ấy?
– Tôi nhớ chứ, thưa thủ lĩnh.
– Nó đang trôi dạt trên quỹ đạo gần tiểu hành tinh số mười bảy. Dẫn một đội người và vài chiếc xuồng phản lực ra đó mang nó về đây. Sửa chữa nó cho đàng hoàng. Lột sạch mọi gram trọng lượng dư thừa trên người nó đi. Tao muốn một con tàu có tốc độ bay nhanh hơn bất cứ thứ gì trong hệ thống này và tao cần nó trong vòng hai mươi bốn giờ.
– Vâng, thưa thủ lĩnh, – Simms nuốt nước bọt. – Nhưng sau đó tôi phải làm gì với nó?
– Sau khi mày làm xong những gì tao vừa ra lệnh, – Coxine cáu kỉnh nói, – tao sẽ bảo mày làm gì tiếp theo!
Khuôn mặt Simms đỏ bừng lên, hắn gật đầu cộc lốc.
– Còn về phần tụi bay, lũ bò sát kia, – Coxine quay mặt về phía căn phòng đầy ắp người và nói. – Các đội sửa chữa đã được phân công làm việc trên chiếc tàu trinh sát tên lửa, còn những kẻ còn lại sẽ xắn tay vào con tàu Avenger để chuẩn bị cho nó một chuyến bay dài. Tao muốn hệ thống pháo kích ba-inch, từng khẩu súng và súng trường paralo-ray, các thùng nhiên liệu, nguồn cung cấp thực phẩm, hệ thống lọc oxy, nói chung là tất cả mọi thứ phải được kiểm tra, kiểm tra lại và kiểm tra kỹ lưỡng gấp đôi!
Joe Brooks, kẻ đã trở thành một tên tay chân sủng ái của Coxine, đứng dậy và đối mặt với tên thuyền trưởng hải tặc. – Chúng ta sẽ tấn công ở đâu tiếp theo vậy thủ lĩnh?
Coxine nhìn hắn với một nụ cười nửa miệng vương trên đôi môi. – Chiến dịch này sẽ gồm hai phần, Joe. Phần đầu tiên – ừm – nụ cười của hắn càng rộng hơn – chiếc tàu chở lương của Titan vừa mới cất cánh từ Học viện Không gian. Trong mười năm qua, chiếc tàu chở lương của Titan vẫn luôn khởi hành từ Thành phố Atom. Theo mày thì tại sao đột nhiên nó lại xuất hiện và rời đi từ Học viện Không gian, cái nôi của Đội Cận vệ Không gian chứ?
Đám đông tụ tập xôn xao vẻ đầy khó hiểu.
– Tao sẽ cho mày biết tại sao! – Coxine quát to. – Hoặc là họ đã chất đầy lên con tàu đó nhiều pháo đến mức phải cần cả một hạm đội mới chặn nổi, hoặc đó là một cái bẫy!
– Nhưng nếu ngài nghĩ đó là cái bẫy, – Wallace thốt lên, – chắc chắn ngài sẽ không nhắm vào nó nữa đúng không?
– Tao đã nói là nó có thể là bẫy! – Coxine cáu kỉnh. – Nhưng cũng có thể không phải, và với hai mươi triệu credit có sẵn để nhặt nhạnh, tao đời nào lại để nó lướt qua một cách dễ dàng như thế. Tao sẽ phải tự mình kiểm tra cho chắc chắn đó có phải là bẫy hay không trước khi làm gì tiếp theo!
– Nhưng bằng cách nào chứ? – Wallace vẫn gặng hỏi.
Coxine lạnh lùng nhìn viên trung úy của mình. Hắn đã quá nuông chiều tên này rồi đấy. – Tao sẽ nói cho tụi mày biết khi nào tao thấy thực sự sẵn sàng! Còn bây giờ, tất cả cút ra ngoài hết cho tao và đảm bảo rằng mọi thứ, ý tao là mọi thứ, đều phải sẵn sàng nhổ neo cất cánh bất cứ lúc nào!
Lũ đàn em đứng dậy và lầm lũi lê bước ra khỏi phòng. Coxine quay sang hai tên trung úy. – Được rồi, Wallace, hãy đảm bảo rằng đám bò sát kia làm đúng những gì tao bảo. Còn mày, Simms, đi lo ngay vụ chiếc tàu trinh sát tên lửa đi.
Hai tên không gian chào vị thuyền trưởng rồi quay lưng bước đi. Coxine dõi theo bóng chúng khuất dạng, trong đầu đã bắt đầu phác thảo bước đi tiếp theo của mình, một nước đi được tính toán để tạo ra sự bất ngờ lớn đến mức Đội Cận vệ Không gian sẽ hoàn toàn trở tay không kịp.
Bull Coxine mỉm cười rồi quay lại nghiên cứu các bản đồ của vành đai tiểu hành tinh.
Đơn độc trên con tàu mồi nhử bọc thép, Đại úy Strong vẫn vững vàng lướt đi trên hải trình xuyên qua vành đai tiểu hành tinh. Viên sĩ quan trẻ của Đội Cận vệ Không gian thừa nhận rằng bất cứ lúc nào sau khi đặt chân đến khu rừng thiên thể gồm những hành tinh vi mô này, anh hoàn toàn có thể bị nổ súng tấn công mà không hề có bất kỳ lời cảnh báo nào. Và mặc dù các con tàu tuần tra của Đội Cận vệ Không gian, được ngụy trang kín đáo trong vành đai, sẽ thổi bay Coxine ra khỏi cõi đời này, thì mọi chuyện vẫn sẽ quá muộn đối với bản thân anh.
Với nét mặt cương quyết, hai tay siết chặt lấy bộ điều khiển, anh lao vun vút qua không gian, hạ quyết tâm chấm dứt một lần và mãi mãi mối họa từ tên hải tặc cướp bóc cũng là kẻ thù cũ, Bull Coxine.
Khi màn đêm buông xuống bến tàu vũ trụ của Học viện, Tom, Roger và Astro lặng lẽ bước lên chiếc tuần dương hạm tên lửa khổng lồ Polaris để nhổ neo hướng tới Titan. Cuộc khởi hành của họ từ Trái Đất diễn ra theo đúng lịch trình thường lệ, không một ai ngoài Chỉ huy Walters và Đại úy Strong biết rằng bên trong khoang chứa hàng của con tàu vũ trụ đang cất giữ hai mươi triệu credit, khoản tiền lương dành cho những người thợ mỏ trên sao Titan.
Một khi đã bay vào không gian, con tàu tên lửa được đưa vào lộ trình và duy trì ổn định nhờ hệ thống lái tự động. Ba học viên tập trung tại phòng ăn uống, nhấm nháp từng ngụm trà nóng và thẫn thờ nhìn đăm đăm vào đáy cốc của mình. Bị buộc phải giữ im lặng hoàn toàn trên băng tần âm thanh nhằm tránh làm lộ vị trí, cơ hội đầu tiên để họ có thể nghe được bất kỳ tin tức nào nằm ở tận phía trước, mãi tận trên Titan. Họ chỉ có thể hy vọng rằng cái bẫy mồi nhử sẽ thành công và vị thuyền trưởng kiêm người bạn của họ sẽ trở về bình an vô sự. Lời bình luận duy nhất cất lên là câu nói đầy vẻ nghiêm trọng của Astro.
– Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với Đại úy Strong, – cậu ngập ngừng và kết thúc câu nói của mình bằng một giọng thì thầm căng thẳng, – tôi sẽ lùng sục khắp vũ trụ này cho đến khi tìm thấy Coxine. Và khi tìm được hắn rồi, tôi sẽ xé xác hắn ra làm đôi!
