Khi đám tù nhân bắt đầu gầm reo, Tom lùi sang một bên rồi cuống cuồng lùi lại, cố gắng thoát khỏi tình thế ngặt nghèo này. Nếu anh thắng, sẽ có rất nhiều câu hỏi đặt ra cho anh. Những câu hỏi hóc búa có thể làm lộ thân phận của anh. Nhưng nếu để Monkey thắng, anh có thể mất mạng ngay trên sàn tàu này. Gã đó đang mù quáng vì cơn giận và sẽ chẳng từ thủ đoạn nào.

Gã đàn ông lao tới một lần nữa và, không thể lùi tránh, Tom cảm thấy đôi tay lông lá siết chặt lấy mình với một lực mạnh chưa từng có trong đời. Chầm chậm, đều đặn, Monkey gia tăng sức ép. Tom tưởng như xương sườn của mình sắp gãy vụn. Đầu óc anh bắt đầu quay cuồng. Những khuôn mặt xung quanh đang cười cợt và chế nhạo bỗng chốc quay mòng mòng đầy hoa mắt.

Rồi, với sự liều lĩnh của một kẻ đối mặt với cái chết, Tom bắt đầu đẩy ngược ra, tì hai tay dưới cằm Monkey. Gã đàn ông cố siết mạnh hơn nhưng người học viên chống trả quyết liệt, ép đầu gã ngửa ra ngày một đà hơn. Đám tù nhân im phăng phắc, theo dõi trận chiến tử sinh. Rồi dần dần, Tom cảm thấy vòng tay lông lá ấy lỏng dần. Dồn chút sức lực cuối cùng, anh bứt phá khỏi vòng vây và lảo đảo lùi lại. Gã người vượn ngẩn ngơ nhìn anh rồi nhìn xuống đôi tay mình như thể chúng vừa phản bội hắn. Với một tiếng gầm, hắn lao đến một lần nữa. Tom thủ thế, chân trái bước lên trước, vai gồng lại, và khi Monkey vừa tầm với, anh vung tay đấm với toàn bộ sức lực còn lại trong cơ thể. Cú đấm giáng thẳng vào chóp cằm Monkey. Có tiếng xương kêu răng rắc rõ mồn một và Monkey đổ gục xuống sàn, bất tỉnh nhân sự.

Thở hổn hển, Tom đứng sững nhìn kẻ đang nằm bất động dưới sàn. Đám đông xung quanh trân trân nhìn gã ngã xuống với vẻ hoài nghi. Vượt qua tiếng ù trong đầu, Tom nghe thấy tiếng họ xì xào: “Gã phá được thế siết của Monkey kìa!”, “Hắn đấm vác hàm gã đó chỉ bằng một cú!”

Tom lững thững quay người về góc tối nơi mình từng ngồi rồi quỵ xuống sàn. Ai đó nhét một chiếc cốc vào tay anh và anh dốc cẩu thả vào miệng, hầu như chẳng nếm nổi vị của thứ rượu lậu độc hại hay cảm giác nó đang thiêu đốt cổ họng.

Học viên trẻ giờ đây chắc mẩm mình sẽ bị tóm. Monkey là một thành viên có máu mặt trong băng và vài chiến hữu của hắn chắc chắn sẽ tìm cách trả đũa. Nhưng ngạc nhiên làm sao, chẳng có câu hỏi nào cả và vài tên đã tiến lại vỗ vai anh suồng sã kiểu say xỉn. Mấy tên kéo gã bất tỉnh ra khỏi khoang tàu lên phòng y tế. Số còn lại nhanh chóng quên béng vụ ẩu đả và tiếp tục cuộc vui.

Tom ngồi thui thủi một mình trong góc khuất, sức lực từ từ hồi phục. Anh đã vượt qua thử thách đầu tiên và giành chiến thắng. Nhưng anh thừa biết những gì đang chờ đợi phía trước khiến trận đấu vừa rồi trở nên nhỏ bé vô cùng. Anh quyết định bước đi tiếp theo là phải làm quen với con tàu và, nếu có thể, kiếm một khẩu súng lôi quang.

Khi đám đông tiếp tục ca hát và hò hét trong hơi men, anh lầm bầm viện cớ đi ngâm tay vào nước lạnh để trốn khỏi khoang tàu chật ních.

Ra ngoài hành lang, người học viên bắt đầu phác hoạ sơ đồ con tàu, trước tiên xác định boong động lực qua tiếng kêu rền rĩ của nó. Anh trèo thang lên boong tiếp theo, chậm rãi bước dọc hành lang về hướng mà anh đoán là phòng điều khiển, rồi tựa lưng vào tấm cửa sập. Anh nghe thấy tiếng tín hiệu ra đa reo khe khẽ khiến tim như lỡ một nhịp. Anh đã vô tình lạc lên đài hoa tiêu và ra đa. Đang tự hỏi nên xông vào phòng để khống chế những tên đang trực hay chờ cơ hội tốt hơn, anh bỗng giật mình bởi một giọng nói sắc lẹm vang lên sau lưng.

— Mày—gã du hành không gian kia! — Tom quay phắt lại để đối mặt trực diện với Bull Coxine!

Gã to con nhìn Tom bằng ánh mắt sắc như dao cau.

— Tên mày là gì? — Coxine chất vấn.

— Ờ—ờ—họ gọi tôi là Cậu bé Không gian! — cuối cùng anh cũng ấp úng đáp lời.

— Cậu bé Không gian ư? — Coxine trầm ngâm. — Tao không nhớ là từng thấy mày trên Rock.

— Bọn chúng giam tôi trong tháp suốt một tháng để ép tôi tham gia chương trình phục hồi tâm lý. Tôi trốn được khi vụ nổ bắt đầu.

— Mày bị giam vì tội gì trên Rock? — Coxine hỏi. — Mày còn quá trẻ để bị đày đến Rock đấy.

— Tom tuyệt vọng nghĩ về một tội ác mình có thể đã phạm để bị đày tới tiểu hành tinh nhà tù. Bỗng anh nảy ra một ý. Anh nhìn Coxine và cất giọng dữ dằn nhất có thể.

— Nghe đây — anh gầm gừ — tôi vừa đấm vác hàm Monkey chỉ vì hắn dám đối xử với tôi như trẻ con. Tôi hy vọng ông đừng ép tôi phải đánh nhau với ông bằng cách đặt quá nhiều câu hỏi. Hiểu chứ, tôi sẽ không trả lời đâu và rồi ông sẽ phải đóng băng tôi đấy. — Tom dừng lại để dò xét phản ứng của Coxine. Nhưng anh chẳng thể đọc được gì qua đôi mắt lạnh lùng, vô cảm ấy. — Và — Tom nói tiếp — nếu ông đóng băng tôi, ông sẽ mất đi một kẻ cừ khôi hơn khối cặn bã trong thủy thủ đoàn của ông đấy!

Coxine bước lên một bước, sừng sững che khuất người học viên đầu xoăn. Khi hắn cất lời, giọng trầm vang vọng cả dãy hành lang vắng lặng.

— Cấp bậc của mày là gì trước khi dạt đến Rock? — gã to con hỏi.

— Tim Tom đập thình thịch. Nếu có thể lẻn lên boong điều khiển hoặc đài ra đa, anh có thể dễ dàng phát tín hiệu đi. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra ở một trong hai nơi đó, anh sẽ bị Wallace hoặc Simms phát hiện gần như lập tức. Anh phải tránh xa họ ra và chờ thời cơ khác. Trí óc Tom quay cuồng.

— Tôi từng là pháo thủ trên tàu không gian viễn chinh — anh thong thả đáp với vẻ đầy tự tin. — Tôi có thể thổi bay mũi một chiếc tàu bò từ khoảng cách một trăm nghìn yard với bất cứ thứ gì, từ khẩu blaster hai inch đến sáu inch.

— Mắt Coxine sắc lạnh hẳn đi. — Mày học bắn pháo sáu inch ở đâu? Chúng chỉ được trang bị trên các tuần dương hạm hạng nặng của Đội cận vệ Không gian thôi!

— Tom suýt cắn phải lưỡi mình. Anh đã lỡ lời. Anh nhanh trí chữa cháy. — Tôi từng là một lính không gian nhập ngũ trong Đội cận vệ Không gian.

— Sao mày lại bị đày đến Rock?

— Sĩ quan cấp trên của tôi là một tên trung úy xấc láo vừa tốt nghiệp Học viện Không gian. Bọn tôi đánh nhau— — Tom bỏ lửng câu nói.

— Và mày bị tống cổ, hử?

— Không thưa ngài — Tom nói — tôi đấm hắn mạnh quá— hắn không bao giờ tỉnh lại nữa. Tôi buộc phải phóng tàu chuồn khỏi đó, nhưng bọn chúng đã tóm được tôi.

— Được rồi — Coxine nói — đến trình diện trưởng ngành pháo đi. Bảo với hắn tao chỉ định mày làm phó chỉ huy. — Gã to con quay lưng bước đi mà không nói thêm lời nào.

Tom nhìn theo bóng hắn khuất dần và mỉm cười. Anh đã đối mặt với hai tình huống bất khả thi, trận chiến với Monkey và giờ là cuộc gặp gỡ này, và anh đều là người chiến thắng ở cả hai. Biết đâu, anh vẫn còn chút cơ hội.