"Được rồi, xếp hàng lại hết lũ bọ không gian kia!" Coxine gầm lên. "Khi ta gọi tên ai, người đó bước lên để nhận phần chiến lợi phẩm của mình!"

Gã thuyền trưởng hải tặc ngồi ở đầu chiếc bàn ăn dài, trước mặt trải một cuốn sổ cái mở rộng. Ngay khuỷu tay gã là những chồng tín phiếu mới tinh, sắc lẹm. Gã rút những khẩu súng paralo-ray ra đặt sẵn trong tầm với thuận tiện nhất. Hai bên gã, Wallace và Simms ngồi nhìn đống tiền với đôi mắt thèm thuồng.

Coxine dò theo cái tên đầu tiên trong sổ cái.

"Joe Brooks!" gã gọi lớn. "Một ngàn tín phiếu vì tội phát hiện ra chiếc tàu khách!"

Brooks toe toét cười và bước lên bàn giữa những tiếng hò reo. Coxine hững hờ trao cho hắn một chồng tín phiếu nhỏ rồi quay lại với cuốn sổ cái.

"Gil Attardi!" gã gầm lên. "Một ngàn tín phiếu vì tham gia tổ đột kích."

Attardi, một tên ranh mãnh có vết sẹo trên mặt, bước lên để nhận phần của mình. Hắn giắt theo một con dao dài, mỏng với lưỡi sắc bén đến mức hắn có thể — và thường xuyên — dùng nó để cạo râu.

Coxine tiếp tục điểm danh. "Sam Bates! Năm trăm tín phiếu. Phần chia đều."

Bates bước lên và trừng mắt nhìn Coxine.

Bực bội gầm lên, hắn hỏi: "Sao tôi chỉ nhận được có năm trăm mà tụi kia được tận một ngàn? Đâu phải lỗi của tôi khi tôi bị kẹt lại ở boong năng lượng trong lúc các người vơ vét hết mấy việc ngon ăn!"

Đám đông đang cười nói hào hứng bỗng im bặt khi tên phi hành gia nổi loạn đối đầu với Coxine.

Coxine gằn giọng: "Cậu nhận được năm trăm tín phiếu. Lấy hay không thì tùy!"

Bates đòi: "Tôi muốn bằng Brooks và Attardi."

Nhanh hơn chớp mắt, Coxine đứng phắt dậy, nện thẳng một quyền lực lượng vào mặt hắn. Bates ngã khuỵu xuống sàn tàu nặng trịch như hòn đá. Coxine trừng mắt nhìn phần còn lại của thủy thủ đoàn.

Gã lạnh lùng cảnh cáo: "Tên bọ nào còn dám nghĩ rằng mình không nhận được phần công bằng, thì sẽ được một vé du hành ra khoảng không vũ trụ làm phần đấy!" Gã liếc xuống tên bất tỉnh rồi hất ngón cái về phía cửa sập. "Lôi hắn ra khỏi đây!"

Hai tên lôi kẻ bất tỉnh đi và tạt thẳng một xô nước lạnh vào mặt hắn. Hắn tỉnh lại, vồ lấy phần tín phiếu của mình rồi biến mất khỏi phòng.

Tên thuyền trưởng hải tặc tiếp tục đọc danh sách, tùy tiện phân phát các khoản tiền cướp được theo ý thích.

Đứng ở tận cùng căn phòng ăn, được che khuất bởi những thành viên khác trong thủy thủ đoàn, Tom nhận ra rằng việc xuất hiện rành rành trước mặt Wallace và Simms để lãnh phần sẽ đồng nghĩa với việc tự sát lộ tẩy ngay lập tức. Cậu buộc phải ra tay ngay lúc này, và với việc hầu hết thủy thủ đoàn đang tập trung ở phòng ăn, đây chính là cơ hội duy nhất để thành công.

Nắm chặt khẩu súng paralo-ray trong túi áo khoác, cậu lặng lẽ rời khỏi phòng ăn mà không ai chú ý và hướng thẳng về phía đài radar.

Khi chạy vội lên lối đi, cậu có thể nghe tiếng cười đùa của đám đàn ông ở các boong dưới khi từng người một nhận phần của họ. Tên cậu sẽ sớm được gọi lên thôi. Tim đập thình thịch, cậu dừng lại bên ngoài cửa sập radar, rút khẩu súng paralo-ray khỏi áo khoác, hít một hơi thật sâu rồi mở cửa.

Joe Brooks đang ngồi trước màn hình quét, háu ăn đếm phần của mình và thỉnh thoảng liếc nhìn vạch sáng lướt qua quả cầu xanh lục. Khi Tom mở cửa, hắn ngẩng lên và cười.

"Chào nhóc," hắn nói. "Coxine được phết. Tao kiếm được hẳn một ngàn chỉ vì phát hiện ra con tàu đó trên radar. Mày gom được bao nhiêu?"

"Cái này," Tom nói. Cậu ấn thẳng khẩu súng paralo-ray vào bụng Brooks. Hắn nghẹn họng rồi mãi mới thốt nên lời.

"Này, gì thế này? Trò đùa à? Mày kiếm đâu ra khẩu paralo-ray đó thế?" Rồi đột nhiên hắn nhét xấp tín phiếu vào túi. "Ồ không, đừng hòng! Mày không được phép cướp phần của tao!"

Tom lạnh lùng đáp: "Tôi không cần tiền của anh! Chui vào chiếc tủ đựng đồ kia và ngậm miệng lại, nếu không tôi cho anh bốc hơi đấy!"

"Tủ đựng đồ? Này, mày bị gì thế hả? Sái trí vì không gian rồi à?"

Tom gầm lên: "Chui vào đó mau." Nhìn vẻ mặt quyết liệt của cậu học viên, Brooks đành nhanh chóng đứng dậy bước vào trong tủ. Tom sập cửa lại và khóa trái. Sau đó, khóa luôn cửa sập lối đi, cậu quay sang màn hình radar. Nhanh chóng tháo vát bằng những ngón tay khéo léo, cậu mở lớp vỏ bọc quanh thiết bị tinh vi và bắt đầu ngắt kết nối các đầu mối chính. Nghiên cứu mớ dây nhợ phức tạp chằng chịt, cậu thầm ước mình am hiểu về radar nhiều được như Roger.

Cuối cùng cậu cũng tìm thấy những sợi dây mình cần và tách chúng ra khỏi các mối nối khác. Cậu bắt đầu lắp lại, thay đổi các đầu cực. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng công việc để đảm bảo không bị đoản mạch, cậu chộp lấy hệ thống liên lạc nội bộ và bắt đầu tháo tung nó ra. Mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán. Thời gian không còn nhiều. Chẳng mấy chốc Coxine sẽ nhận ra sự vắng mặt của cậu và đi tìm. Cậu phải hoàn thành công việc trước khi chuyện đó xảy ra.

Sau những phút giây dài đằng đẵng như cả tiếng đồng hồ, cậu đã sẵn sàng. Dùng một trong các rơ-le liên lạc nội bộ, cậu bắt đầu gõ một thông điệp bằng mã Morse lên một sợi dây dẫn trần từ máy quét. Cậu nhìn màn hình radar và thấy nó lóe lên những đường tĩnh điện màu trắng mỗi khi chạm vào dây điện. Cẩn thận, cậu gõ đi gõ lại bức thông điệp.

" ... khẩn cấp ... chú ý ... Corbett ... Học viên Không gian ... trên tàu ... Coxine ... cướp biển ... tàu ... góc phần tư không gian ... B ... phần ... hai ... mươi ... ba ..."

Hết lần này đến lần khác, cậu lặp đi lặp lại bức thông điệp đầy tuyệt vọng, ôm nỗi hy vọng mong manh rằng ai đó ngoài kia đang quét không gian và sự nhiễu sóng sẽ hiển thị trên màn hình radar của họ.

" ... khẩn cấp ... chú ý ... Corbett ... Học viên Không gian—"

Giọng Roger hét lên qua hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu: "Thuyền trưởng Strong! Thuyền trưởng! Nhanh lên! Tôi bắt được một thông điệp từ Tom!"

Sĩ quan Vệ binh Mặt trời kêu lên: "Cái gì? Giữ chặt lấy! Tôi lên đây ngay!"

Leo vội lên chiếc thang dẫn từ boong điều khiển lên đài radar, Thuyền trưởng Strong lao tới trước màn hình quét và chăm chú theo dõi những tia chớp nhấp nháy làm mờ đi phần nền của màn hình.

Chậm rãi, đôi lúc ngắt quãng, thông điệp cứ thế chớp tắt và hai người lính không gian đọc nó với nỗi lòng khấp khởi mừng vui. Strong cẩn thận ghi chép lại vị trí trong khi Roger tiếp tục đọc những tia sáng nhấp nháy. Quay sang bảng điều khiển hàng hải, vị thuyền trưởng Vệ binh Mặt trời nhanh chóng vạch ra một lộ trình sẽ đưa họ thẳng tới vị trí của Tom.

Suốt những ngày qua, Strong, Roger và Astro đã quần thảo không gian theo một cung tròn rộng lớn xung quanh vành đai tiểu hành tinh với hy vọng bắt được đúng một tín hiệu như thế này. Giờ đây, khi tọa độ của chiếc Avenger đã nằm trong tay, Strong với lấy thiết bị liên lạc nội bộ.

Strong hô lớn: "Chú ý, boong năng lượng! Chúng ta vừa bắt được thông điệp từ Tom. Cậu ấy đã cho chúng ta tọa độ, hãy chuẩn bị đổi hướng."

Astro gầm lên: "Yeee-eooow! Tao biết kiểu gì chú ấy cũng làm được mà."

"Cậu ấy vẫn chưa thoát nạn đâu. Chúng ta mới chỉ có vị trí. Vẫn chưa biết phải làm sao để kéo cậu ấy ra khỏi tay Coxine đây."

"Sẵn sàng thay đổi hướng đi, thưa ngài," Astro đáp.

"Lệch ba độ trên mặt phẳng hạ của đường hoàng đạo, và năm mươi bốn độ về phía mạn phải. Tốc độ không gian tối đa, Astro! Thúc hết công suất vào!"

Astro đáp lời: "Rõ, thưa ngài! Tôi sẽ nung cho cái đuôi của cỗ xe này nóng rực lên để phóng đi với tốc độ gấp đôi!"

Roger hét lên: "Lo mà làm cho tới đi, cái đồ vượn Sao Kim kia! Đó là ít nhất những gì anh có thể làm cho Tom đấy!"

Astro cười xòa cằn nhằn: "Im cái mồm lại đi, Manning, không thì tao nhét mấy cái hơi nóng của mày vào ống đẩy làm nhiên liệu phụ đấy!"

Strong quát to: "Cả hai thôi ngay cái trò cãi vã đi! Astro, thực hiện đổi hướng!"

Đáp lại lệnh của Strong là một tiếng gầm vang từ các tên lửa lái. Trên boong điều khiển, Strong dõi theo kim của la bàn thiên văn quay vòng và khựng lại chết cứng đúng hướng mà ông đã ra lệnh.

Strong hô lớn: "Được rồi, Astro! Đúng hướng rồi đấy. Giờ thì bơm mạnh neutron vào!"

"Rõ, thưa ngài."

Trên boong năng lượng, chàng học viên vạm vỡ quay sang bảng điều khiển của mình, hít một hơi thật sâu và đẩy cần cấp chất phản ứng mở rộng hết cỡ. Con tàu lao vút qua khoảng không vô tận không có lấy một bầu khí quyển dưới luồng bùng nổ năng lượng bất chợt, và Astro dõi theo kim chỉ gia tốc trèo lên vạch báo động nguy hiểm. Hắn nuốt khan khi cây kim vượt qua điểm nguy hiểm và toan giảm tốc thì chiếc kim khựng lại. Astro thở phào nhẹ nhõm và ngả người ra sau đầy thỏa mãn. Nếu để mặc hắn tự quyết, họ sẽ đến chỗ Tom trong thời gian kỷ lục.

Trên đài radar, Roger tiếp tục đọc các tín hiệu nhấp nháy trên máy quét radar. Hết lần này đến lần khác, cậu đọc đi đọc lại đúng một thông điệp ấy.

Quay sang Strong, Roger nói: "Tôi đoán đó là tất cả những gì cậu ấy có thể truyền đi rồi, thưa ngài."

Strong đồng tình: "Ừ, ta cũng nghĩ vậy, Roger. Chắc là cậu ấy đang phát đi một cách mù quáng trên mạch hở, với hy vọng bất cứ ai ở đủ gần cũng có thể bắt được. Tự hỏi làm sao cậu ta làm được nhỉ?"

Roger trầm ngâm suy nghĩ một lát. "Tôi không chắc chắn lắm, thưa ngài, nhưng tôi nghĩ cậu ấy đã đảo ngược xung điện trên máy quét từ cực dương sang cực âm."

Strong hỏi: "Ý em là sao?" Vị thuyền trưởng trẻ tuổi rất am hiểu nguyên lý hoạt động của radar nhưng thừa nhận rằng không thể bì kịp năng lực bẩm sinh của Roger.

Roger giải thích: "Bằng cách làm cho xung điện mang điện tích âm, thưa ngài, cậu ấy có thể tạo ra nhiễu loạn trên máy quét. Thay vì dội vào vật gì đó và trả lại hình ảnh về máy quét, xung điện sẽ tự va đập vào chính nó và tạo ra tĩnh điện hiển thị dưới dạng những vệt chớp trắng đó."

Strong gật đầu trầm ngâm hướng về phía máy quét: "Chà, dù sao đi nữa, cậu ấy đã làm được điều mà cả Vệ binh Mặt trời không tài nào làm nổi. Cậu nhóc này thật đáng nể!"

Roger mỉm cười. "Em phải công nhận điều đó đấy, sĩ quan chỉ huy!"

Strong quay người bước xuống boong điều khiển. Ông ngồi trước bảng điều khiển vĩ đại và dõi theo vô số mặt số cùng kim đồng hồ. Nhưng tâm trí ông không hề đặt vào việc vận hành tinh vi của con tàu lớn. Ông đang nghĩ về Tom, đơn độc trên một con tàu với một thủy thủ đoàn toàn những tên tội phạm tuyệt vọng.

Tom đã đánh cược cả tính mạng của mình để phát đi bức thông điệp đó, điều đó thì Strong hoàn toàn chắc chắn! Và vị thuyền trưởng trẻ tuổi đầy tự hào ghi nhận rằng không hề có lời kêu cứu nào trong tiếng gọi tuyệt vọng ấy.

Ông mệt mỏi lắc đầu và bật công tắc máy thu truyền hình để báo cáo với Chỉ huy Walters.

"Khẩn cấp ... chú ý...." Tom tiếp tục chậm rãi và cẩn thận gõ đi bức thông điệp. Phía sau lưng, cậu có thể nghe tiếng Brooks đập thình thịch vào cánh cửa tủ. Tom rất muốn mở cửa ra và đóng băng tên hải tặc bằng khẩu súng paralo-ray để bắt hắn im miệng, nhưng cậu không dám ngừng việc phát tín hiệu.

Cuối cùng Tom quyết định đã đến lúc phải đi. Cậu thầm nghĩ: "Nếu có ai bắt được thông điệp thì họ đã bắt được từ nãy đến giờ rồi. Mình vẫn có thể còn chút thời gian để trốn bằng xuồng phản lực."

Cậu nối các sợi dây lại với nhau, khiến nhiễu sóng liên tục được phát ra, rồi cố định lớp vỏ radar lại. Tom thầm nghĩ: "Nếu mình đủ may mắn trốn thoát trên một chiếc xuồng phản lực, ít nhất bọn chúng cũng không thể dùng thứ đó để dò ra mình!"

Không buồn liếc nhìn chiếc tủ nơi Brooks vẫn đang đập cửa và hò hét, Tom quay sang hướng về phía cửa sập dẫn ra lối đi. Cậu siết chặt khẩu súng paralo-ray và mở cửa sập. Ngó vào hành lang và thấy vắng ngắt, cậu lách người ra ngoài rồi khép cửa lại đằng sau. Từ dưới vọng lên tiếng gầm rú của đám thủy thủ khi những kẻ cuối cùng nhận xong phần tín phiếu cướp được.

Tom lao như bay dọc theo lối đi về phía boong xuồng phản lực. Cậu đã vượt qua boong đầu tiên an toàn và chuẩn bị leo xuống boong tiếp theo thì bị Attardi, tên phi hành gia mặt sẹo đang đứng dưới chân thang, phát hiện.

Attardi hét lớn: "Này, nhóc! Thuyền trưởng đang tìm chú đấy. Chú được chia phần lớn nhất đấy. Ba ngàn tín phiếu cho màn bắn súng ngoạn mục vừa rồi!"

Tom chú ý đến ánh chớp lóe lên từ con dao giắt bên hông hắn. Chàng học viên trẻ tuổi có thể hình dung ra cảnh tên tội phạm không một chút do dự phóng con dao đó vào lưng mình nếu hắn mảy may nghi ngờ.

Attardi giục: "Sao nào, có định đi lãnh phần không hay tính bùng? Thuyền trưởng sai tao đi tìm mày đấy."

Tom mỉm cười, và trong khi vẫn đang cười, cậu vung phắt khẩu súng paralo-ray ra và bóp cò. Cậu nhắm rất chuẩn. Attardi đông cứng lại, mọi dây thần kinh trong cơ thể đều bị tê liệt. Hắn vẫn có thể thở và tim vẫn tiếp tục đập, nhưng ngoài ra, hắn chẳng khác gì một bức tượng sống, đến chớp mắt cũng không nổi.

Tom nhảy vọt qua tên phi hành gia và lao như bay về phía boong xuồng phản lực. Bây giờ cậu phải thật khẩn trương. Attardi sẽ bị phát hiện bất cứ lúc nào và được giải độc tê liệt. Khi được giải độc, nạn nhân sẽ trở lại bình thường, chỉ còn lại những cơn đau nhức cơ bắp dữ dội.

Tom lên tới boong xuồng phản lực, mở cửa sập và lao đến chiếc phi thuyền nhỏ nhất gần đó. Bất ngờ từ phía sau, cậu nghe thấy tiếng vo ve của một khẩu súng paralo-ray đang được chuyển sang chế độ giải độc. Attardi đã bị phát hiện rồi.

Tom nhảy ùm vào chiếc xuồng phản lực gần nhất, đóng sập cửa lại và ấn nút nhả tấm vỏ bên hông tàu. Chậm rãi, bức tường kim loại lớn trượt lùi lại, để lộ ra khoảng không đen ngòm lạnh lẽo của vũ trụ sâu thẳm. Ngay khi khoảng trống vừa đủ rộng, Tom đẩy cần gia tốc và chiếc phi thuyền nhỏ phóng vút đi, ống xả gầm rú đinh tai nhức óc.

Tom nhanh chóng liếc quanh để xác định vị trí của mình qua các vì sao và thấy rằng mình đang ở gần vành đai tiểu hành tinh. Cậu đẩy cần tăng tốc lên mức tối đa, và vì chẳng còn việc gì khác ngoài việc chờ thời gian trôi qua với niềm hy vọng mong manh được trốn thoát, cậu bắt đầu kiểm tra khoang chứa đồ của con thuyền nhỏ. Cậu mở tủ thức ăn khẩn cấp và vô cùng nhẹ nhõm khi thấy nó được trữ đầy ắp thực phẩm tổng hợp và nước uống. Từng giây trôi qua lại đưa cậu rời xa con Avenger hơn, và khi ngoảnh lại, Tom chẳng thấy dấu hiệu nào của sự truy đuổi. Chàng học viên mỉm cười. Bọn chúng sẽ trông chờ vào radar để tìm cậu thay vì cử các xuồng phản lực khác đi lùng sục. Tom suýt bật cười thành tiếng. Với chiếc radar đã bị phá hỏng, cậu hoàn toàn an toàn. Cậu sẽ trốn thoát được thôi. Một khi đã lọt vào trong đám tiểu hành tinh, chúng sẽ không bao giờ tìm ra cậu nữa.

Liếc nhìn quanh một lượt các mặt số chỉ báo trên bảng điều khiển của chiếc tàu nhỏ, nụ cười trên môi Tom vụt biến thành một cái nhăn nhó đầy kinh hoàng. Chiếc xuồng phản lực này vẫn chưa được nạp lại nhiên liệu sau cuộc đột kích vào con tàu khách. Lượng oxy còn lại trong các bình chưa đầy ba ngày. Chỉ trong ba ngày nữa, chiếc xuồng phản lực này sẽ trở thành một cái vỏ rỗng không có lấy một cọng không khí. Một khoảng chân không chẳng khác gì chốn không gian lạnh lẽo tĩnh mịch!