"... và các cậu không bao giờ bắt lại được luồng tín hiệu tĩnh đó nữa phải không?" Strong trầm ngâm nhìn Roger. "Chà, lý do duy nhất tớ có thể nghĩ đến là chắc hẳn có ai đó trên tàu Avenger đã phát hiện ra chuyện gì đang xảy ra."

"Con cũng nghĩ vậy, thưa ngài," Roger đáp.

Vị đại úy Đội Vệ binh Không gian chăm chú nhìn màn hình quét hiện đang hoạt động hoàn hảo. "Thật tiếc là chúng ta không thể xác định được vị trí của Coxine. Tôi đã trông chờ vào điều đó. Dù sao thì chúng ta cũng tìm thấy Tom rồi. Đó là điều đáng mừng lớn."

"Cậu ấy thế nào rồi ạ, thưa ngài?" Roger hỏi.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," đại úy Đội Vệ binh Không gian đáp, gương mặt hằn rõ sự căng thẳng của những tuần qua. "Chúng ta đã cho cậu ấy thở oxy nguyên chất và cậu ấy đã tỉnh lại đủ lâu để kể cho chúng ta nghe những gì đã xảy ra trên tàu Avenger. Hãy thiết lập liên lạc truyền hình với Học viện Không gian cho tôi càng sớm càng tốt. Tôi phải gửi báo cáo cho Chỉ huy Walters."

"Vâng, thưa ngài."

"Cậu đã làm rất tốt, Manning. Công việc của cậu ở đài quan sát radar đóng góp phần lớn trong việc cứu sống Tom."

"Cảm ơn ngài. Tuy nhiên, sau những gì Tom đã làm trên tàu Avenger, con thấy mình chẳng làm được bao nhiêu cả. Phải có lòng dũng cảm thực sự mới dám đột nhập lên con tàu đó cùng với Coxine."

Strong mệt mỏi mỉm cười. "Chà, cậu bé giờ đã an toàn và chúng ta cũng nắm được kha khá manh mối về khu vực vành đai mà Coxine đang hoạt động. Với chút may mắn và một cuộc tuần tra càn quét của hạm đội, chúng ta có thể tóm được hắn trước khi hắn gây ra thêm tác hại nào nữa."

Strong đi xuống khu neo đậu của học viên, nơi Astro đang ngồi lặng lẽ canh chừng Tom. Cậu học viên đang ngủ say. Khi Strong bước vào, Astro đưa ngón tay lên miệng ra hiệu rồi đón vị đại úy ở cửa.

"Cậu ấy thế nào rồi?" Strong thì thầm.

"Cậu ấy ngủ thiếp đi từ lúc nói chuyện với ngài xong, thưa ngài," Astro nói. "Cậu ấy khá yếu, nhưng cháu nghĩ không có vấn đề gì nghiêm trọng lắm đâu. Sau khi nghỉ ngơi đàng hoàng, cậu ấy sẽ khỏe lại như trước thôi."

"Tạ ơn vũ trụ vì điều đó," Strong thở phào. Ông liếc nhìn cậu học viên đang ngủ rồi quay sang Astro. "Cậu quay lại vị trí đi. Bây giờ cậu ấy sẽ ổn thôi. Tôi muốn quay lại Học viện càng sớm càng tốt."

"Vâng, thưa ngài."

"Chú ý, Đại úy Strong," giọng Roger vang lên qua loa phát thanh nội bộ. "Con đã liên lạc được với Chỉ huy Walters ở Học viện Không gian rồi, thưa ngài. Ngài ấy đang chờ báo cáo của ngài."

Strong quay lại khoang điều khiển và nhìn thấy hình ảnh sắc nét của vị chỉ huy Học viện Không gian đang chờ trên màn hình truyền hình.

Ông kể cho sĩ quan cấp cao với khuôn mặt nghiêm nghị nghe về việc phát hiện ra những tia tín hiệu mã Morse tĩnh do Tom phát đi từ tàu Avenger và cuộc đua tranh giành giật lại sự sống cho Tom. Khi ông nói xong, nét mặt vị chỉ huy có vẻ giãn ra.

"Khi Corbett tỉnh dậy, hãy chuyển lời chúc mừng cá nhân của tôi đến cậu ấy nhé, Steve. Cả Astro, Roger và cậu nữa đấy."

"Cảm ơn ngài," Strong nói. "Vì có vẻ như Coxine hoạt động độc quyền bên ngoài vành đai tiểu hành tinh, tôi nghĩ sẽ là một ý hay nếu tập trung toàn bộ hạm đội tàu tuần tra vào khu vực đó."

"Ý hay đấy! Tôi sẽ cho triển khai. Nhưng hãy quay lại đây càng sớm càng tốt, Steve. Coxine và lũ tay sai trên tàu Avenger không chịu ngồi yên đâu."

"Ý ngài là sao ạ?"

"Trong ba ngày qua, chúng ta đã nhận được báo cáo từ bảy con tàu. Tàu phản lực chở khách, tàu hàng và tàu tiếp tế. Tất cả đều bị tàu Avenger tấn công và vơ vét sạch sẽ mọi thứ mà đám tội phạm đó có thể chất lên những tấm lưng tội ác của chúng. Súng blaster, súng paralo-ray, thực phẩm toàn phần và thực phẩm tổng hợp, quần áo, tiền bạc, trang sức, thiết bị. Bất cứ thứ gì dưới các vì sao mà chúng có thể dùng đến. Bất kỳ con tàu nào đến gần vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, nếu không có hộ tống, đều chỉ là một xác tàu chết trôi trong không gian. Và nếu chúng ta cung cấp hộ tống, chúng ta sẽ không còn đủ tàu để tiếp tục cuộc tìm kiếm."

Strong lắng nghe tin tức với sự tức giận dâng trào.

"Tôi sẽ phóng thẳng về Học viện ngay khi có thể, thưa ngài," Strong nói.

"Tốt!" vị chỉ huy nói. "Kết thúc truyền dẫn!"

"Kết thúc truyền dẫn!"

Strong tắt máy thu hình và gọi Roger lên đài quan sát radar.

"Cậu đã tính xong lộ trình quay lại Học viện chưa, Roger?"

"Rồi ạ, thưa ngài."

"Được rồi, đưa tọa độ cho Astro và chúng ta xuất phát thôi. Mỗi phút lãng phí lúc này chính là lằn ranh khác biệt giữa một con tàu bị cướp phá và sự an toàn trong tương lai của các tuyến đường không gian. Tôi có cảm giác rằng Coxine không chỉ nhắm đến những chiến lợi phẩm kiếm được từ mấy chiếc tàu chở khách vô gia cư đó đâu."

"Con không hiểu ý ngài lắm."

"Cứ nhìn nhận theo hướng này đi, Roger," Strong đáp với một nụ cười grim. "Một kẻ đủ khôn ngoan để làm những gì hắn đã làm khi bị giam giữ trong một tiểu hành tinh nhà tù thì nay khi đã được tự do, hắn hoàn toàn có thể ôm ấp những mưu đồ lớn lao hơn. Những mưu đồ nhắm vào chính bản thân hắn và toàn bộ Liên minh Mặt trời!"

Trong những tuần tiếp theo, các hoạt động của Bull Coxine và băng hải tặc của hắn đã chứng minh những lo sợ của Đại úy Strong là hoàn toàn có cơ sở. Hết lần này đến lần khác, các con tàu bị tấn công ở rìa vành đai tiểu hành tinh và bị tước đoạt lớp giáp, nguồn lương thực cùng các vật có giá trị. Với bí mật của chiếc chìa khóa ánh sáng, các hầm chứa của tàu bị mở tung dễ dàng như thể chẳng hề có ổ khóa nào. Tổng thiệt hại đã đạt đến những con sự kinh hoàng và sự táo bạo của tàu Avenger càng lúc càng thể hiện rõ hơn, khi Coxine liên tục ra tay ngày một xa hơn khỏi sự che chở của vành đai tiểu hành tinh. Cứ như thể hắn đang thách thức Đội Vệ binh Không gian bằng những chiến tích của mình.

Mọi biện pháp phòng thủ dường như đều trở nên vô ích. Khi các tàu hàng không gian và tàu phản lực được vũ trang và chống trả cuộc tấn công, Coxine liền nã pháo biến chúng thành những đống sắt vụn vô dụng giữa không gian với cái trả giá bằng mạng sống vô cùng lớn. Khi các tàu được hộ tống bởi các tuần dương hạm tên lửa hùng mạnh, tên hải tặc từ chối tấn công, nhưng bù lại các phi đội tìm kiếm lại bị tiêu hao lực lượng tương ứng. Tổ hợp mã của các ổ khóa năng lượng được thay đổi mỗi ngày, nhưng với chiếc chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh được, Coxine dễ dàng vượt qua mọi sự thay đổi đó. Toàn bộ Liên minh Mặt trời chìm trong náo động, và công dân các hành tinh đang kêu gọi hành động quyết liệt.