Cuối cùng, các sĩ quan chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Không gian đã nhận thấy sự thay đổi trong các hoạt động của Coxine. Thay vì chỉ tấn công các con tàu vũ trụ và cướp bóc hàng hóa, giờ đây hắn chiếm đoạt hoàn toàn tàu của họ, đẩy hành khách và thủy thủ đoàn vào tình cảnh trôi dạt bất lực ngoài không gian trên những chiếc xuồng phản lực. Ba chiếc tàu chở hàng không gian cỡ lớn và có tốc độ cao, thuộc cùng loại với chiếc Avenger, nay đã rơi vào tay bọn cướp biển.

Rồi vào một buổi sáng nọ, tại tổng hành dinh của Học viện Không gian, Đại úy Strong nhận được một báo cáo chấn động. Coxine đã tấn công một chiếc tàu chở hàng được hộ tống bởi một tàu trinh sát tên lửa của Vệ binh Không gian. Bị lép vế về hỏa lực, chiếc tàu trinh sát đã bị tiêu hủy, nhưng nó cũng kịp gây tổn hại cho chiếc Avenger. Báo cáo cuối cùng từ một sĩ quan thông tin sắp hấp hối trên tàu trinh sát cho biết con tàu của hải tặc đang trôi dạt bất lực ngoài không gian!

Khuôn mặt Strong lộ rõ tia hy vọng lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ, ông kích hoạt các thiết bị truyền hình ảnh, phát đi những mệnh lệnh tới các cánh của hạm đội tìm kiếm nhằm hội tụ về chiếc Avenger đang bị tê liệt.

"Chú ý! Tất cả các tàu ở các khu vực từ C đến M và từ Q đến B-l! Tiến hết tốc lực đến khu vực A-2, phân khu năm mươi chín. Khi đến gần mục tiêu, các đồng chí sẽ phát thông điệp đầu hàng tiêu chuẩn, và nếu chúng không tuân theo, các đồng chí sẽ khai hỏa!"

Phía sau ông, ba học viên của tiểu đội Polaris lắng nghe những lời quyết đoán của người chỉ huy rồi cất tiếng hò reo vang dội.

"Không có thời gian để ăn mừng đâu," Strong quát lớn. "Chúng ta vẫn chưa bắt được hắn. Hắn là kẻ ranh ma nhất xuất hiện trong hệ thống này kể từ khi loài bò sát bò lên khỏi bùn lầy Sao Kim! Tình thế này đòi hỏi chúng ta phải tóm được hắn trước khi hắn kịp biến mất vào vành đai tiểu hành tinh, vì vậy hãy tiến lên với tốc độ và quyết tâm cao nhất!"

Năm phút sau, Strong và các cậu thiếu niên đã ở trên tàu của họ.

"Đã sẵn sàng cất cánh, thưa Đại úy," Tom báo cáo. Khuôn mặt của học viên tóc xoăn vẫn còn tái nhợt và hốc hác, mang dấu vết của cuộc thử thách vừa qua ngoài không gian.

Strong ra lệnh: "Hãy thiết lập liên lạc truyền hình trực tiếp cho tôi với Đại úy Randolph trên tuần dương hạm tên lửa Sirius."

"Rõ, thưa Đại úy," Tom đáp lời. Cậu quay người bật máy truyền hình, và chỉ một khoảnh khắc sau, khuôn mặt của vị đại úy xuất hiện trên màn hình.

"Randolph nghe đây. Có chuyện gì thế, Steve?"

"Tôi đang điều động Phi đội Mười chín của hạm đội dự bị Sao Hỏa hướng về vị trí được báo cáo gần nhất của chiếc Avenger đây, Randy. Tôi sẽ dẫn đầu đội hình của anh và trực tiếp chỉ đạo chiến dịch. Tôi sẽ chuyển tiếp lộ trình cho anh ngay khi chúng ta bay vào không gian."

"Được rồi, Steve," Randolph đáp. "Tôi đã sẵn sàng nhổ neo."

"Tôi sẽ bay lên trước. Hãy tập hợp đội hình xung quanh tôi ở khoảng cách khoảng năm nghìn dặm. Kết thúc truyền tín hiệu!"

"Kết thúc truyền tín hiệu!"

Strong ra lệnh: "Được rồi, Tom, chúng ta đi thôi!"

Cậu học viên trẻ tự thắt đai an toàn vào ghế gia tốc, sau đó cầm hệ thống liên lạc nội bộ của bảng điều khiển và bắt đầu gọi các mệnh lệnh một cách dứt khoát.

"Chuẩn bị cất cánh! Tất cả các trạm điểm danh!"

Astro từ bên dưới đáp lại: "Boong năng lượng sẵn sàng!"

Roger xác nhận qua hệ thống nội bộ: "Cầu radar sẵn sàng!"

"Kích hoạt các máy bơm làm mát!"

Tiếng gầm rú của những chiếc máy bơm hùng mạnh bắt đầu tràn ngập con tàu gần như ngay sau khi Astro xác nhận mệnh lệnh.

Strong vừa thắt đai an toàn bên cạnh Tom vừa ra lệnh gọn lỏn: "Cấp chất phản ứng!"

Một tiếng rít trầm đục hòa lẫn với tiếng máy bơm đang gầm rú khi Tom mở các van. Cậu báo cáo: "Chất phản ứng đang được cấp ở mức D-9, thưa Đại úy."

Strong gọi vào hệ thống nội bộ: "Roger, chúng ta có quỹ đạo quang đãng chứ?"

Câu trả lời đầy hứng khởi của Roger vang lên: "Quang đãng như không gian vậy, thưa thuyền trưởng!"

Strong nói: "Được rồi, Tom, bật con quay hồi chuyển cất cánh."

Cậu học viên gạt công tắc chính trên bảng điều khiển và tiếng ồn từ boong năng lượng bên dưới bắt đầu leo thang đến mức đinh tai nhức óc!

Nhìn kim giây đang quét qua của chiếc đồng hồ bấm giờ, Tom hô lớn: "Trừ năm—bốn—ba—hai—một—không!"

Cùng một tiếng gầm vang dội, tất cả các động cơ tên lửa chính của con tàu vũ trụ bùng cháy hoạt động. Rung lên bần bật dưới luồng sức mạnh đột ngột trào dâng, con tàu rời khỏi mặt đất, gia tốc với tốc độ bảy dặm một giây, và lao vút lên bầu trời như một mũi tên, chính thức bay vào không gian!

Tại sân bay vũ trụ của Học viện, các con tàu thuộc Phi đội L bắt đầu cất cánh lần lượt nối đuôi chiếc Polaris theo khoảng thời gian mười giây. Ba tuần dương hạm tên lửa, sáu khu trục hạm và mười hai tàu trinh sát tên lửa. Tiếng nổ đinh tai của chiếc này vừa dứt trên những ngọn đồi xung quanh thì một tiếng nổ điếc tai khác lại nhấc bổng chiếc tàu vũ trụ tiếp theo rời khỏi Trái Đất.

Trên con tàu Polaris, Roger đang bận rộn bên bàn hải đồ để vạch ra lộ trình thì Strong xuất hiện bên cạnh cậu.

"Tôi sẽ có lộ trình cho ngài trong một phút nữa, thưa Đại úy," Roger nói. Cậu quay sang lăng kính định vị thiên thể và tiến hành quan sát kỹ lưỡng Regulus, ngôi sao cố định vẫn luôn được sử dụng trong việc điều hướng không gian. Cậu ghi nhanh vài con số ra một tờ giấy, đối chiếu lại chúng với bảng giá trị tương đối rồi đưa các giấy tờ đó cho Strong.

Đại úy ngay lập tức mở thiết bị truyền hình và chuyển tiếp thông tin tới các con tàu khác trong phi đội. Sau khi chiếc Polaris thực hiện việc thay đổi lộ trình, các con tàu khác đều tuân theo, chiếm lĩnh các vị trí bao quanh chiếc tàu dẫn đầu.

Giống như những ngón tay của một bàn tay khổng lồ, các phi đội Vệ binh Không gian hội tụ về vị trí được báo cáo của chiếc Avenger đang gặp nạn. Từ mọi con tàu, các máy quét radar dò dẫm khoảngγ không gian phía trước bằng những ngón tay điện tử vô hình để bắt tín hiệu mục tiêu. Trên chiếc Polaris, Đại úy Strong, với bộ óc nhạy bén đang tính toán những khả năng trốn thoát của Coxine, cúi gập người trên bàn hải đồ để vạch ra các lộ trình thay thế nhằm điều động các phi đội truy đuổi ngay lập tức khi cần thiết. Có một điều khiến Strong lo lắng, đó là nếu Coxine sửa chữa được con tàu và tìm được sự an toàn trong vành đai tiểu hành tinh trước khi họ kịp tiếp cận, thì việc truy theo dấu vết hắn xuyên qua mê cung rác thải không gian quanh co đó gần như là điều bất khả thi.

Phi đội Mười là đơn vị đầu tiên trông thấy con tàu vũ trụ của kẻ địch, mặc dù nó vẫn còn quá xa để có thể tấn công. Người chỉ huy ngay lập tức báo cáo phát hiện của mình cho Strong.

"Chúng ta vẫn còn một quãng đường khá dài mới đến được chỗ hắn, Strong. Nhưng nếu vận may mỉm cười, chúng ta có thể dồn ép hắn vào trong một vòng vây rộng."

Strong nghiên cứu biểu đồ và đánh dấu vị trí vừa được báo cáo của chiếc Avenger. Ông so sánh vị trí đó với vị trí của các con tàu khác trong hạm đội và quyết định rằng họ vẫn còn quá xa để có thể thắt chặt một vòng đai thép xung quanh tên cướp biển. Strong thừa hiểu rằng nếu Lực lượng Vệ binh Không gian có thể phát hiện ra Coxine, thì đổi lại hắn cũng có thể phát hiện ra họ. Strong thầm nghĩ, may mắn chính là thứ họ cần lúc này. Một chút may mắn để ngăn tên cướp biển sửa chữa tàu và biến mất vào vành đai tiểu hành tinh. Ông chộp lấy hệ thống liên lạc nội bộ và quát lớn các mệnh lệnh.

"Boong năng lượng, đạt tốc độ không gian khẩn cấp. Boong điều khiển, chuyển tiếp mệnh lệnh đó tới mọi con tàu đang hội tụ về vị trí của chiếc Avenger!"

Tom từ bên dưới hỏi vọng lên: "Có chuyện gì thế, thưa Đại úy?"

"Một trong các con tàu đã phát hiện ra Coxine. Dường như hắn vẫn chưa thể hoạt động trở lại, nhưng chúng ta còn quá xa để gọi lớn yêu cầu hắn đầu hàng."

Strong bắt đầu đi lại trên cầu radar, và sau mỗi vòng quay, ông lại liếc nhìn màn hình quét radar nơi Roger đang thấp thỏm chờ đợi dấu chấm tín hiệu mờ ám của chiếc Avenger xuất hiện.

Đột nhiên, cậu học viên tóc vàng cứng đờ người. Cậu dán mắt vào màn hình máy quét, rồi hét lên: "Kia rồi, thưa Đại úy!" Ngón tay cậu chỉ vào một đường viền màu trắng trên màn hình máy quét.

Strong liếc nhanh vị trí của tên cướp biển và so sánh nó với vị trí của hạm đội đang hội tụ. Ông quay sang thiết bị truyền hình và ra tín hiệu yêu cầu sự chú ý tức thì của tất cả các con tàu.

"Tôi là Strong trên soái hạm Polaris! Tất cả các tàu tiến hành theo kế hoạch tấn công mười bảy—mã chín. Sử dụng toàn lực! Đẩy lực lượng lên mức khẩn cấp!"

Khi những phút trôi qua và hạm đội Vệ binh Không gian lao về phía trước, các con tàu tạo thành một bức tường súng vững chắc bao quanh con tàu hải tặc đang trôi dạt. Từ trên cao, bên dưới, và hầu như từ mọi hướng trên mặt phẳng hoàng đạo, họ khép chặt vòng vây, những khẩu súng phát năng lượng chết người chĩa thẳng, các pháo thủ sẵn sàng khai hỏa.

Roger thở phào: "Chúng ta tóm được hắn rồi, thưa Đại úy! Hắn không thể trốn thoát được nữa đâu! Dù có mất cả triệu năm ánh sáng đi nữa!"

Đại úy Strong không trả lời. Đôi mắt dán chặt vào màn hình máy quét, quan sát mục tiêu và các phi đội Vệ binh Không gian, tìm kiếm mọi kẽ hở có thể có trong chiếc bẫy. Đột nhiên ông cất tiếng vào thiết bị truyền hình.

"Chú ý tất cả các tàu! Duy trì khoảng cách hiện tại, giảm tốc độ, và vào đội hình bao vây toàn diện!"

Để đáp lại, các đơn vị của hạm đội uyển chuyển tái lập đội hình cho đến khi họ tạo thành một vành bánh xe khổng lồ trong không gian với con tàu hải tặc làm tâm bánh. Chúng bay vòng tròn hết vòng này đến vòng khác, tất cả các khẩu pháo hướng vào trong đều chĩa thẳng vào kẻ thù.

Là con tàu chỉ huy, chiếc Polaris bay lượn ở tầng cao phía trên đội hình. Strong kiểm soát kỹ lưỡng đội hình trên màn hình máy quét và gật đầu hài lòng.

Ông thở dài: "Tôi nghĩ chúng ta đã làm được rồi, Manning. Coxine không còn một cơ hội nào để phá vây nữa."

Roger tỏ vẻ không mấy vui. Cậu làu bàu: "À, mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng, thưa Đại úy. Cháu đã tính toán được tham gia một vài trận ra trò cơ."

Strong cười nhạt rồi quay sang hệ thống liên lạc nội bộ: "Sau bao nhiêu tuần lễ đau khổ thế này, nếu cậu không phiền thì tôi xin phép bỏ qua mấy trò vui đó nhé. Tom, điểm danh!"

"Rõ, rõ, thưa Đại úy!"

"Hướng thẳng về phía chiếc Avenger. Áp sát!"

Tom bất chợt thốt lên với vẻ hào hứng bùng nổ: "Ý ngài là chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc tấn công phải không, thưa Đại úy?"

Strong đáp: "Dựa vào tình hình hiện tại, tôi không cho rằng một cuộc tấn công là cần thiết. Chúng ta sẽ tiến sát bên mạn tàu để tiếp nhận sự đầu hàng của Coxine. Bắt đầu phóng lực đẩy!"

"Rõ, rõ, thưa Đại úy!"

Khi giọng nói của Tom vang lên qua loa của hệ thống liên lạc nội bộ, truyền các mệnh lệnh thay đổi lộ trình cho Astro, Strong quay trở lại phía Roger.

"Mở băng tần thu phát âm thanh sang chế độ truyền tín hiệu vạn năng!"

"Ngài định nói chuyện với Coxine sao, thưa Đại úy?"

"Đúng vậy. Và tôi hy vọng hắn sẽ lắng nghe. Nếu hắn không nghe, tôi sẽ dùng những khẩu pháo năng lượng sáu inch để nói chuyện thay cho lời!"

Roger nhanh chóng điều chỉnh các thông số trên thiết bị thu phát âm thanh rồi quay sang người thuyền trưởng của mình.

"Mọi thứ đã sẵn sàng cho ngài rồi đấy, thưa Đại úy. Hãy cho hắn một bài học thích đáng đi!"

Strong mỉm cười lạnh lùng và cầm chiếc micrô lên.

Giọng Strong lạnh băng và cứng rắn: "Chú ý, Bull Coxine! Chú ý, Bull Coxine! Tôi là Đại úy Strong của Lực lượng Vệ binh Không gian! Anh đã bị bao vây. Anh không còn chút cơ hội trốn thoát nào đâu. Tôi yêu cầu anh đầu hàng vô điều kiện! Hãy xác nhận ngay lập tức!"

Strong gạt công tắc để mở máy thu và chờ đợi câu trả lời. Roger tiến lại gần hơn, đôi mắt dán chặt vào hình ảnh con tàu hải tặc đang lớn dần lên trên màn hình máy quét.

Mười lăm giây trôi qua. Ba mươi giây. Không có một âm thanh nào phát ra từ máy thu. Những giọt mồ hôi bắt đầu rịn trên trán Strong và ông lại bật công tắc truyền phát một lần nữa.

"Nghe đây, Coxine! Tôi biết anh có thể nghe thấy tôi! Tôi sẽ chỉ nói chuyện với anh thêm một lần này nữa thôi! Đầu hàng đi nếu không muốn bị thổi bay thành các hạt proton! Tôi cho anh đúng ba mươi giây để quyết định!"

Strong lại mở công tắc máy thu và chờ đợi, nhưng khi từng giây trôi qua, vẫn không có hồi âm.

Roger thì thầm: "Thưa Đại úy, ngài có nghĩ hắn đang dụ chúng ta vào tròng không?"

Strong nghiêm nghị đáp: "Có thể. Nhưng hắn thừa biết điều gì sẽ xảy ra với mình nếu hắn dám khai hỏa."

Giọng Tom bỗng vang lên inh ỏi qua hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu: "Đại úy Strong! Đại úy Strong!"

Strong bực dọc đáp: "Đừng có làm phiền tôi lúc này, Corbett."

Tom vẫn khăng khăng: "Nhưng thưa Đại úy, đó không phải là chiếc Avenger!"

Strong kinh ngạc đến tột độ: "Cái gì!"

Cậu học viên trẻ tiếp lời: "Không phải đâu, thưa Đại úy. Cháu đang nhìn thấy nó ngay lúc này trên màn hình quét ở boong điều khiển. Nó là một con tàu cùng kiểu với chiếc Avenger, nhưng hoàn toàn không phải của Coxine!"

"Cậu có chắc không?"

"Chắc chắn một trăm phần trăm, thưa Đại úy. Cháu đã ở trên đó đủ lâu để nhận ra."

"Chết tiệt thật! Vậy thì cái gì—?"

Roger bỗng nhiên cắt ngang lời Strong. "Thưa Đại úy, hãy nhìn nó qua kính phóng đại đi! Nó đã bị bỏ hoang rồi!"

Vị đại úy của Vệ binh Không gian nhanh chóng quay sang màn hình kính phóng đại. Ở đó, ông nhìn thấy cận cảnh mục tiêu. Đó là một chiếc tàu trôi dạt bất lực. Tất cả các cửa cứu nạn đều đang mở toang và các khoang khóa xuồng phản lực thì trống rỗng.

Khuôn mặt Strong tái mét và ông khụy người xuống ghế.

Roger rụt rè hỏi: "Chuyện—chuyện gì đã xảy ra vậy ngài?"

Giọng Strong trở nên đờ đẫn và vô hồn: "Quá dễ để nhận ra. Coxine đang sử dụng nhiều hơn một con tàu. Và khi chiếc này bị hư hỏng, hắn chỉ đơn giản chuyển sang một chiếc khác. Hắn lại qua mặt chúng ta một lần nữa rồi!"

Chậm rãi, với đôi chân cứng đờ như gỗ, ông bước tới thiết bị truyền hình.

"Chú ý tất cả các tàu! Trở lại các trạm tìm kiếm cũ. Thứ duy nhất chúng ta bắt được ở đây chỉ là một cú lừa bịp hoàn mà thôi!"

Và khi những cỗ động cơ mạnh mẽ của chiếc Polaris tăng tốc, Strong tưởng chừng như mình có thể nghe thấy những tiếng cười vang vọng khổng lồ đang dội lại trong không gian xung quanh.