Ganymede, mặt trăng lớn nhất của sao Mộc, là một trạm trung chuyển quan trọng của Liên minh Thái dương dành cho mọi con tàu vũ trụ di chuyển giữa các hành tinh bên ngoài gồm Sao Thổ, Sao Thiên Vương, Sao Hải Vương, Sao Diêm Vương và các hành tinh bên trong gồm Sao Hỏa, Trái Đất, Sao Kim, Sao Thủy. Thuộc địa trên Ganymede giống một kho dự trữ tiếp liệu hơn là một khu định cư vĩnh viễn, với một nhà máy luyện uranium lớn để xử lý quặng phóng xạ do các thợ mỏ tiểu hành tinh mang tới. Chuyên tiếp nhiên liệu, bổ sung vật tư và duy trì một lượng khách du lịch nhỏ, đây là một thuộc địa yên bình, chỉ là một trong số vô vàn trạm rải rác khắp hệ thống.

Khi các phi đội tuần tra của Vệ binh Thái dương đang ở một khoảng cách xa vời vợi không tài nào với tới bên kia vành đai tiểu hành tinh, niềm hy vọng duy nhất của các học viên nhằm cứu lấy thuộc địa nhỏ bé chính là tín hiệu cầu cứu được giấu kín bên trong thân tàu Polaris.

Để lại Wallace cùng một nửa thủy thủ đoàn trên tàu Polaris, Bull Coxine đã áp giải ba học viên sang tàu Avenger và tống họ xuống phòng giam. Khi con tàu tăng tốc lao về phía thuộc địa, Tom đơ mặt nhìn ra ô cửa sổ nhỏ có chấn song, trong khi Roger và Astro nằm vật vờ với vẻ mặt chán nản trên những chiếc giường cứng ngắc.

Cuối cùng, Roger cũng phá vỡ sự im lặng nặng nề. "Cậu nghĩ ý của Coxine là gì khi hắn nói hắn có ba tấm thẻ thông hành vào Ganymede?"

Astro hừ mũi. "Cho cậu một cơ hội đoán đấy, bạn hiền ạ."

Tom đáp: "Hiển nhiên là hắn đợi chúng ta cung cấp mật khẩu nhận dạng rồi."

Roger thở dài. "Tớ cũng đoán thế. Nhưng tớ cứ mong là mình đoán sai."

Astro đầy hy vọng nói: "Ít nhất thì tất cả chúng ta đều miễn nhiễm với thuốc huyết thanh sự thật. Hắn sẽ không moi được mã nhận dạng từ chúng ta bằng cách đó đâu."

Roger lẩm bẩm: "Tên sâu mọt không gian bẩn thỉu đó thậm chí còn chẳng thèm dùng thuốc. Bọn chúng thấy thế thì chẳng có gì vui. Hắn thích đạt được thứ mình muốn theo cách khó nhằn cơ."

"Đúng vậy," Tom đồng tình. "Chúng ta sắp phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn rồi đấy, các bạn."

Cả ba nhìn nhau, thừa hiểu chuyện gì đang chờ đợi họ phía trước. Cuối cùng, Astro gầm lên: "Tớ mặc kệ hắn làm gì tớ. Tớ sẽ không hé răng nửa lời với hắn đâu!"

Roger thốt lên: "Tớ cũng thế!"

Tom chỉ lặng lẽ gò đầu, khuôn mặt cứng đờ như một chiếc mặt nạ không chút cảm xúc.

Bất ngờ, ba tên do Brooks, tên trắc thủ radar, dẫn đầu xuất hiện ở lối đi bên ngoài phòng giam. Brooks bước lên, mở cửa và khua khua khẩu súng phóng xạ tê liệt trong tay.

"Được rồi, lũ nhãi ranh! Ra ngoài mau!"

Astro chồm lên định lao vào tên cướp biển, nhưng Tom đã kịp tóm lấy tay anh. "Bình tĩnh nào, Astro. Làm thế chẳng giải quyết được gì đâu."

Brooks cười nhạt. "Cậu nói chuẩn đấy chứ. Một hành động điên rồ kiểu đó nữa thôi, nhóc con, là tao đóng băng mày cứng như đá luôn đấy! Giờ thì cút ra! Di chuyển mau!"

Tom, theo sau là Astro và Roger, chậm rãi bước ra khỏi phòng giam và dưới sự áp giải nghiêm ngặt của ba tên cướp biển, họ được đưa đến buồng khí áp chính.

Brooks ra lệnh: "Được rồi. Tên trâu nước và gã tóc vàng, bước vào trong!"

Một tên thủy thủ mở cửa buồng khí áp trong khi hai tên còn lại dùng súng phóng xạ chọc vào người Astro và Roger. Hai học viên lảo đảo bước vào trong buồng và cánh cửa sầm lại phía sau họ.

Brooks quát lớn: "Khóa chặt lại!"

Khi đám thuộc hạ đã cài then cửa, Brooks quay lại và thô bạo đẩy Tom dọc theo hành lang. Chỉ một thoáng sau, họ đã đến đài chỉ huy nơi Bull Coxine đang còng lưng soi các biểu đồ.

Brooks báo cáo: "Hắn đây rồi, Tháp trưởng! Hai tên kia đã bị nhốt kín trong buồng khí áp như cá mòi rồi!"

Coxine gật đầu, quay sang nhìn Tom với một nụ cười nhạt trên môi. "Tao đã bảo là tao sẽ lấy được mật khẩu nhận dạng mà, Corbett," hắn nói. "Và tao nhất định sẽ lấy được!" Coxine bước tới cạnh một chiếc van lớn ở vách ngăn phía đuôi tàu và gõ nhẹ vào cây kim chỉ thị ngay bên cạnh nó. Sau khi đã hài lòng, hắn quay lại nhìn cậu học viên.

Coxine mở lời: "Hai tiếng nữa, chúng ta sẽ nằm trong tầm ngắm của đồn trú Ganymede và hệ thống radar của chúng. Phải vặn đúng tám vòng chiếc van này mới rút hết không khí trong buồng khí áp nơi hai chiến hữu của mày đang bị nhốt. Thế nên, cứ mười lăm phút một lần, tao sẽ hỏi mày mật khẩu nhận dạng, và mỗi lần mày từ chối, tao sẽ vặn van một vòng. Đến lúc chúng ta đến gần Ganymede đủ để bị radar của chúng phát hiện, thì hoặc là mày đã khai ra mật khẩu, hoặc là hai thằng bạn của mày đã chết ngắc!"

Tom đứng lắng nghe Coxine, máu trong người sôi lên sùng sục trước sự tàn độc của tên sĩ quan không gian khổng lồ. Bất ngờ, cậu lao vụt qua đài chỉ huy và chồm tới định bóp cổ Coxine. Nhưng gã to con đã nghênh đón cậu và chỉ bằng một cái tát trời giáng, hắn hất văng cậu ngã lăn quay ngược trở lại sàn tàu.

Coxine đứng sừng sững trên đầu cậu học viên vừa ngã, cất giọng mỉa mai: "Mày là một gã gan dạ đấy, Corbett, nhưng mày chỉ là một thằng nhãi con, và một gã to xác bản lĩnh lúc nào cũng có thể hạ gục một tên nhãi con gan dạ!"

Brooks và đám thủy thủ cười lớn khi Tom chật vật vịn tay đứng dậy.

Coxine hách dịch đòi hỏi: "Thế nào, tao có được mật khẩu chưa? Hay là lũ bạn của mày muốn được hít ít không khí hơn một chút?"

Đứng lảo đảo trên đôi chân, với bốn khẩu súng phóng xạ chĩa thẳng vào người, Tom nhanh chóng nghĩ đến Roger và Astro đang cô độc trong bóng tối của buồng khí áp, chẳng mấy chốc nữa sẽ phải bấu víu vào cổ họng để hít thở; nghĩ đến cuộc tấn công tàn nhẫn vào tiểu hành tinh nhà tù; nghĩ đến những con tàu bất lực đã bị Coxine cướp phá. Tất cả những điều đó cùng vô số ký ức khác thoáng hiện qua tâm trí cậu học viên tóc xoăn khi cậu đang cân nhắc giữa mạng sống của mình cùng các đồng đội với một cuộc tấn công sẽ tàn phá vệ tinh nhỏ bé của sao Mộc. Tom nhìn thấu mục đích đòi mật khẩu nhận dạng của tên cướp biển. Một khi lọt qua được màn hình radar của Ganymede, hắn có thể tấn công đồn trú của Vệ binh Thái dương và quét sạch họ trước khi họ kịp điều động một con tàu nào lên nghênh chiến.

Coxine giục giã, đặt bàn tay hộ pháp lên van khí: "Sao hả?"

Tom thừa biết rằng nếu cậu có thể trì hoãn đủ lâu, tín hiệu phát đi từ tàu Polaris có thể sẽ được Vệ binh Thái dương thu được. Roger và Astro đều có thể trạng tốt. Họ sẽ biết cách tiết kiệm dưỡng khí ngay khi phát hiện ra cái bẫy. Cậu buộc phải kéo dài thời gian và cầu mong tín hiệu sẽ được thu nhận kịp lúc.

Tom nghiến chặt răng đáp: "Thứ duy nhất mà mày đời nào nhận được từ tao, hả Coxine, chính là một phát súng phóng xạ!"

Coxine gầm lên tức giận và vặn van, quát lớn: "Thêm một chuyện nữa, hỡi kẻ anh hùng! Ngay phút cái buồng khí áp đó trống trơn, mày cũng sẽ được ra ngoài không gian bơi lội luôn đấy!"

Tom đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện đó. Cậu thừa biết tên cướp biển sẽ không dễ dàng nuốt trôi thất bại dưới tay một Học viên Không gian. Tom đã phó mặc cho số phận. Cậu sẵn sàng chấp nhận mọi thứ miễn là điều đó có thể góp phần tẩy sạch cái tên Bull Coxine ra khỏi hệ Mặt Trời.

Tên đại úy cướp biển tàn ác quát: "Trói hắn vào cái ghế đó! Và nhớ trói cho thật chắc vào, bằng không chúng mày sẽ được ra ngoài không gian bơi cùng hắn đấy!"

Tom bị đẩy thô bạo vào chiếc ghế của phi công phụ ngay trước bảng điều khiển và bị trói chặt lại bằng một sợi dây thừng dày. Cậu nhăn mặt khi những vòng dây thừng siết chặt vào tay. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Coxine ra hiệu bằng một cái gật đầu cụt lủn để đuổi Brooks cùng đám thuộc hạ ra ngoài, rồi quay lại với các biểu đồ của mình.

Tom ngồi trước bảng điều khiển, đôi mắt đảo nhanh qua các đồng hồ cùng mặt số và cuối cùng dừng lại ở cần gạt gia tốc chính. Chỉ cách đó hai bước chân là cần gạt kiểm soát toàn bộ năng lượng của con tàu. Giá mà cậu với tới được nó, cậu có thể chặn đứng con tàu Avenger lại, thậm chí có thể khiến nó tê liệt hoàn toàn. Nhưng mặc cho cậu vùng vẫy thế nào đi nữa, đôi tay cậu vẫn không sao gỡ ra được.

Coxine ngước nhìn chiếc đồng hồ thiên văn rồi bước tới chỗ chiếc van. Tên không lực vạm vỡ cất giọng hỏi: "Thế nào, hả Corbett, mật khẩu nhận dạng là gì?"

Tom chỉ lắc đầu.

"Chắc là tồi tệ lắm nhỉ, ngồi lì dưới đó trong bóng tối, lắng nghe lượng oxy bơm vào mỗi lúc một loãng dần. Mày chắc là mình không đổi ý chứ?"

Tom trừng mắt nhìn thẳng vào Coxine, sự căm thù ngập tràn trong ánh mắt, và cậu chứng kiến tên thuyền trưởng cướp biển nhún vai, vặn van thêm một lần nữa rồi quay lại bàn làm việc.

Cậu học viên trẻ tuổi dán mắt vào chiếc đồng hồ thiên văn, nhìn cây kim đỏ quét qua từng giây và kim phút đen nhích từng chút một quanh mặt số. Hết lần này đến lần khác, cậu học viên Không gian tóc xoăn kiên quyết từ chối yêu cầu cung cấp mật khẩu nhận dạng của Coxine, để rồi bất lực nhìn tên cướp biển vặn van buồng khí áp thêm một vòng nữa.

Gần hai tiếng đồng hồ đã trôi qua và Tom thừa biết chẳng mấy chốc nữa họ sẽ lọt vào tầm radar của đồn trú Ganymede. Áp suất trong buồng khí áp lúc này chắc chỉ còn cách số không chừng chục đơn vị. Đột nhiên, chiếc loa phát thanh thu phát âm thanh ở phía trên xè xè vang lên.

"Chú ý! Đây là đài điều phối không lưu Ganymede. Hãy tự khai báo danh tính ngay lập tức bằng mật mã được cấp phép!"

Coxine trừng mắt nhìn Tom và đặt tay lên van buồng khí áp. "Lần cuối cùng đấy, Corbett. Hoặc là mày khai ra mật khẩu nhận dạng của Vệ binh Thái dương, hoặc là lũ bạn của mày tiêu đời!"

Tom nuốt khan. Cậu chẳng có gì đảm bảo rằng Coxine sẽ thả Roger và Astro ngay cả khi cậu chịu khai mật khẩu. Nhưng cậu biết mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Cậu ngước lên nhìn Coxine.

Cậu hỏi nhỏ: "Tao có nhận được lời hứa danh dự của một người Trái Đất rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với họ chứ?"

Coxine cười lớn. "Chắc chắn rồi. Tao cho mày lời hứa danh dự luôn. Thậm chí tao còn đưa chúng lên đây để xem màn trình diễn rồi thả tụi mày đi sau đó nữa cơ. Nhưng đến khi tao xử lý xong thuộc địa Ganymede thì Vệ binh Thái dương cũng sẽ lột da tụi mày vì dám đem bí mật của họ ra bán đứng thôi."

Tom thừa biết những gì tên cướp biển nói là sự thật. Cậu đang đánh cược lúc này. Một canh bạc rằng đến thời điểm này tín hiệu của cậu trên tàu Polaris đã được thu nhận và một hạm đội tàu đang bám sát gót bọn chúng.

Giọng nói từ đài điều phối không lưu Ganymede lại vang lên qua loa phát thanh: "Chú ý! Chú ý! Hãy khai báo danh tính ngay lập tức!" Khuôn mặt Coxine co rúm lại thành một nụ cười nửa miệng.

"Thế nào, hả Corbett, tao có được mật khẩu hay không đây?"

Giọng Tom trầm xuống: "Bảo chúng mày là một tàu vận tải vũ trang của Vệ binh Thái dương đi. Mày được phân công tham gia chiến dịch 'Vista'."

Coxine phấn khích hỏi: "Vista á? Có phải từ mã đó không? Vista?"

"Đúng vậy," Tom nói. "Giờ thì mở van ra đi!"

Coxine vặn van mấy vòng theo chiều ngược lại rồi chồm tới chiếc máy thu phát hình ảnh. Hắn bật khóa và gọi cho Wallace trên tàu Polaris. "Khi chúng đòi kiểm tra danh tính, hãy bảo rằng anh đang làm việc trong chiến dịch Vista. Đó là từ khóa. Vista!"

Wallace đáp lại: "Rõ!"

Coxine đoạn quay sang bộ đàm phát thanh và cất giọng đầy tự tin, chắc nịch. "Chú ý, đài điều phối không lưu Ganymede! Đây là tàu vận tải vũ trang Samson, được phân công thực hiện dự án Vista. Yêu cầu cấp phép tiếp cận và hạ cánh xuống cảng vũ trụ Ganymede!"

Ganymede đáp lại: "Đã xác thực danh tính chính xác, Samson. Tiếp tục duy trì hải trình hiện tại. Kết thúc truyền tin."

Coxine gầm lên đầy đắc thắng: "Kết thúc truyền tin!"

Tên đại vương cướp biển quay phắt lại phía Tom, quát lớn: "Cảm ơn nhé, Corbett. Mày vừa trao cho tao chiếc chìa khóa dẫn đến mọi thứ tao từng ao ước rồi đấy."

Tom bỗng hoảng sợ trước ánh nhìn lóe lên vẻ điên cuồng kỳ lạ trong mắt Coxine, liền hỏi: "Ý mày là gì?"

"Đến khi tao dẹp xong Ganymede, tao sẽ có trong tay mọi con tàu ở cảng vũ trụ của chúng. Một hạm đội đủ lớn để tấn công bất cứ nơi nào thuộc Liên minh Thái dương mà tao muốn! Dù có là Vệ binh Thái dương đi chăng nữa!"

Tom hụt hơi thốt lên: "Không! Mày không thể làm thế!"

Coxine nhếch mép cười gằn: "Tao không thể sao? Tao sẽ cho Vệ binh Thái dương thấy một cảnh tượng mà chúng chưa từng thấy bao giờ. Chính những con tàu của chúng sẽ thổi bay chúng ra khỏi không gian!"

Coxine quay sang hệ thống liên lạc nội bộ, ra lệnh đưa Astro và Roger lên đài chỉ huy, rồi liên lạc với Wallace trên tàu Polaris.

Tên không lực đáp lại từ đài chỉ huy của chiếc tuần dương hạm tên lửa: "Nghe đây!"

"Chúng ta sẽ tiến hành theo đúng kế hoạch! Chĩa tất cả súng vào các cơ sở phòng thủ của Vệ binh Thái dương và sẵn sàng chờ lệnh!"

Wallace đáp: "Sẵn sàng bất cứ lúc nào anh hô lệnh!"

Nhảy bổ về phía hệ thống liên lạc nội bộ, Coxine ra lệnh cho khoang năng lượng bật hết lực đẩy, rồi ra lệnh cho cầu quan sát radar truyền hình ảnh quét của Ganymede lên đài chỉ huy.

Khi con tàu tên lửa chồm lên phía trước dưới lực đẩy bổ sung, Tom oằn mình chống lại các sợi dây thừng để nhìn vào màn hình máy quét và thấy rõ hình ảnh sắc nét của thuộc địa. Cậu có thể nhận ra đường viền của nhà máy uranium, các trạm tăng áp khí quyển và những tòa nhà nhỏ quây quần quanh cảng vũ trụ. Khi họ tiến sát hơn đến thuộc địa nhỏ bé, Coxine tóm lấy micro của hệ thống liên lạc nội bộ và máy thu phát hình ảnh, gí sát ra lệnh dứt khoát cho cả khoang động cơ tàu Avenger lẫn tàu Polaris. Coxine gầm lên: "Bật tên lửa hãm phanh hết cỡ!"

Tom gồng mình chống đỡ áp lực ngược đột ngột từ các tên lửa mũi cực mạnh, rồi chỉ một thoáng sau, cảm nhận được tàu Avenger khựng lại chết trân. Nhìn lại màn hình quét, cậu thấy họ đang ở ngay phía trên đài đồn trú của Vệ binh Thái dương. Coxine chuyển máy thu phát hình ảnh sang tần số của thuộc địa và cất giọng sắc lạnh, đầy tự tin.

"Chú ý! Toàn thể công dân thuộc địa Ganymede! Ta là Bull Coxine. Toàn bộ khu định cư của các ngươi đang nằm trong tầm ngắm của ta. Bất kỳ âm mưu cất cánh cản trở nào cũng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức! Ra lệnh cho mọi công dân tập trung tại cảng vũ trụ thành phố trong vòng năm phút. Toàn bộ sĩ quan và binh lính Vệ binh Thái dương cũng phải làm như vậy. Các ngươi có năm phút để tuân thủ, bằng không ta sẽ khai hỏa!"

Tên không lực khổng lồ ngắt máy thu phát hình ảnh trước khi bất kỳ ai ở Ganymede kịp đáp lời. Dùng hết sức bình sinh rướn người lên, Tom kịp nhìn thấy rõ hơn trên màn hình quét cảnh người dân Ganymede đang hoảng loạn tháo chạy ra cảng vũ trụ. Coxine dán mắt quan sát cảnh tượng hỗn loạn trên màn hình một giây rồi gừ lên vẻ thỏa mãn.

Đột nhiên cánh cửa sập bật mở và Astro cùng Roger bị hai tên thủy thủ đẩy xô vào phòng.

Coxine quay lại nhìn họ với nụ cười mỏng lét trên môi. "Tụi mày phải cảm ơn cái mạng sống của mình cho thằng bạn đây này. Chậm một phút nữa thôi là tụi mày đã đi gặp thiên thần rồi đấy." Hắn quay sang đám thủy thủ ra lệnh: "Giờ thì trói tụi nó lại để tụi nó chứng kiến màn hình quét. Tao muốn tụi nó tận mắt thấy việc hạ gục một đồn trú của Vệ binh Thái dương dễ dàng thế nào!"

"Đồ khốn—" Astro chồm về phía tên cướp biển nhưng bị chặn đứng giữa chừng bởi một luồng tia từ khẩu súng phóng xạ bắn ra từ phía sau. Học viên to con đứng cứng đờ, bất động, mọi dây thần kinh và thớ cơ trên cơ thể đều bị tê liệt. Coxine cười khẩy rồi quay lại với hệ thống liên lạc nội bộ trong khi đám thuộc hạ trói chặt hai cậu học viên lại.

Tom và Roger nhìn nhau và chẳng cần cất lời, cả hai đều hiểu người kia đang nghĩ gì. Hy vọng duy nhất của họ lúc này chính là tín hiệu cầu cứu trên tàu Polaris.

Sau khi trói Astro xong, chúng giải trừ hiệu ứng tê liệt của tia phóng xạ và quăng anh nằm vật xuống cạnh Roger.

Tom hỏi: "Cậu thấy thế nào?"

Astro ngọng nghịu đáp: "Cảm giác như vừa bị nghiền qua một loạt bánh răng ấy. Còn cậu thì sao?"

"Vẫn ổn," Tom đáp. "Có"—cậu ngập ngừng—"có khó khăn lắm không ở trong buồng khí áp hả cậu?"

Roger mỉm cười. "Không khắc nghiệt bằng những gì cậu phải chịu đựng ở đây trên này đâu. Bọn tớ nhận ra chuyện gì đang xảy ra ngay khi phát hiện ra mình đang bị thiếu không khí."

Cậu học viên tóc vàng lắc đầu và Tom nhận thấy cả Roger lẫn Astro đều đang phờ phạc sau cơn ác mộng trong buồng kín.

Tại bảng điều khiển, Coxine đang gào thét ra lệnh cho thuộc đoàn. "Các xuồng phản lực số một, hai, ba, bốn và năm! Chuẩn bị cất cánh!"

Ba cậu học viên bất lực nhìn nhau.

Tên không lực vạm vỡ tiếp tục ra lệnh: "Russell, báo cáo tình hình!"

Một giọng nói vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ: "Russell đây!"

"Cậu chịu trách nhiệm chỉ huy toán này. Tôi muốn cậu làm một việc, và duy nhất một việc thôi! Chiếm lấy những con tàu lớn nhất ở cảng vũ trụ và cất cánh. Đừng đụng chạm vào thứ gì khác! Chỉ lấy tàu thôi. Những chiếc nào không thể cất cánh nổi thì cứ để lại đó. Tí nữa chúng ta sẽ san phẳng chúng sau!"

"Tuân lệnh, thưa ngài."

Coxine sải bước tiến về phía máy thu phát hình ảnh. Lập tức, hình ảnh một người đàn ông mặc quân phục cấp thiếu tá của Vệ binh Thái dương hiện lên trên màn hình. Giọng nói của ông ta vang vọng khắp phòng điều khiển.

"Xin chào, Coxine! Tôi là Thiếu tá Sommers! Nghe rõ trả lời, Coxine!"

Coxine đáp: "Ừ—Rồi sao nào, muốn gì?" Tên thuyền trưởng cướp biển kiêu ngạo bước ra đứng ngay trước thấu kính phát sóng của máy thu phát hình ảnh, và nhìn qua biểu cảm trên khuôn mặt viên sĩ quan, Tom biết ông ta đã nhìn thấy Coxine hiển thị ngay trên màn hình của chính mình.

Viên thiếu tá nói: "Chúng tôi đã tuân thủ mệnh lệnh. Yêu cầu duy nhất của chúng tôi là ông không được làm hại bất kỳ người dân nào—"

Coxine cắt ngang lời ông ta. "Bớt cái giọng điệu không gian đó đi! Tao thích làm gì là quyền của tao! Tao đang cử một đội xuống dưới đó. Họ có những mệnh lệnh riêng. Bất kỳ sự can thiệp nào từ phía tụi mày và tao sẽ khai hỏa bằng tất cả những gì tao có—ngay giữa lòng cảng vũ trụ luôn đấy."

Tom hít một hơi nghẹn ngào. Cảng vũ trụ lúc này đang chật ních những người dân của thuộc địa nhỏ bé.

Viên thiếu tá trầm ngâm gật đầu. "Tôi hiểu," ông nói. "Ông có thể yên tâm sẽ không có ai can thiệp vào công việc của người của ông đâu!"

Coxine cười nhạt: "Hừ! Mày trông chẳng còn vẻ cao ngạo lẫm liệt thế nữa nhỉ khi phải đối mặt với nòng súng của hàng tá khẩu đại bác nguyên tử!" Hắn sập nguồn máy thu phát hình ảnh và ngửa cổ cười lớn.

Tom cảm thấy một luồng lạnh gáy chạy dọc sống lưng. Cậu có thể hình dung ra sự bất lực đến tột cùng của đồn trú Ganymede, một đội ngũ chiến đấu tinh nhuệ, nay bị buộc phải đầu hàng mà không được phép bắn dù chỉ một phát súng. Và chính cậu là nguyên nhân gây ra điều đó khi trao cho Coxine mật khẩu nhận dạng!

Coxine gằn một mệnh lệnh vào hệ thống liên lạc nội bộ và chỉ một khoảnh khắc sau, Tom nhìn thấy trên màn hình quét những chiếc xuồng phản lực đang lao vun vút xuống bề mặt vệ tinh nhỏ bé.

Từng chiếc một, những con tàu nhỏ đáp xuống cảng vũ trụ, ba cậu học viên có thể chứng kiến đám đông dân định cư tản ra hai bên, nhường đường cho các xuồng phản lực hạ cánh mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

Coxine đi đi lại lại trên đài chỉ huy vẻ bồn chồn bứt rứt, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi những hoạt động đang diễn ra bên dưới. Bất ngờ, hắn lao tới màn hình quét, dán mắt nhìn chằm chằm, rồi buột ra một tiếng gầm đắc thắng.

Ba cậu học viên lập tức nhìn thấy nguyên nhân. Trên màn hình xuất hiện những đường viền không thể nhầm lẫn của hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng, bốn tàu khu trục và sáu tàu trinh sát của Vệ binh Thái dương, đang phóng vút ra khoảng không vũ trụ với tốc độ kinh hoàng.

Coxine quay phắt người lại, nắm chặt hai tay thành những cục đá rắn chắc và giơ lên đe dọa ba cậu học viên.

Hắn gào lên bằng giọng cười điên dại với ánh mắt quỷ dị lóe lên đầy cuồng loạn: "Tao thắng rồi! Tao thắng rồi! Tao đã có trong tay những con tàu, những khẩu đại bác, đám binh lính và cả bí mật về chiếc chìa khóa ánh sáng tùy chỉnh. Đến lúc tao xử lý xong Vệ binh Thái dương thì sẽ chẳng còn gì sót lại từ lũ sâu mọt đó ngoài những gì tụi mày nghe được trên một cuộn băng kể chuyện đâu, và Liên minh Thái dương sẽ chỉ do một kẻ duy nhất cai trị!" Hắn khựng lại, khuôn mặt trở nên đằng đằng sát khí và đấm mạnh lên ngực mình đầy thách thức. "Chính là tao!"