"Bình tĩnh nào, Astro," Strong nói, đứng phía sau người học viên cao lớn. "Hãy kéo sợi dây đó lên thật từ từ và nhẹ nhàng."

"Vâng, thưa đại úy," Astro thở hổn hển. Cậu chẳng cần ai phải nhắc nhở mình phải cẩn trọng thế nào với sợi dây thừng. Cậu thừa biết rằng chỉ một cú giật hoặc va chạm nhỏ vào vách giếng cũng có thể làm Roger rơi khỏi đống dây rối tung, khiến cậu ấy rớt thẳng xuống đáy vực sâu. Cái giếng sâu đến nhường nào, chẳng một phi hành gia nào lo lắng đứng quanh miệng hố trên sàn nhà mục nát biết rõ. Và họ chắc chắn không muốn dùng chính thân thể của Roger để đo độ sâu làm gì!

"Tôi phụ một tay nhé, Astro," Ủy viên Hawks lên tiếng. Ông với lấy sợi dây, nhưng chàng học viên cao lớn liền ngăn lại.

"Không sao đâu ạ," cậu nói. "Cậu ấy sắp lên tới nơi rồi."

"Astro kéo nhẹ nhàng, từng sải tay một, cho đến khi thân hình mềm oặt của Roger chỉ còn cách miệng hố chừng một gang tay.

"Tóm lấy cậu ấy, mau lên!" cậu thở dốc.

Ngay lập tức, Strong và Hawks quỳ sụp xuống mép hố. Mỗi người nắm một cánh tay, họ kéo Roger lên và nhẹ nhàng đặt cậu xuống sàn căn lều. Họ cúi gập người xuống kiểm tra nhanh chóng.

"Cậu ấy thế nào rồi ạ, thưa đại úy?" Tom lo lắng hỏi, lượn lờ quanh thân hình bất động của người bạn. "Cậu ấy sẽ ổn chứ?"

Strong không trả lời ngay, tiếp tục công việc kiểm tra khẩn trương nhưng cẩn thận của mình. Sau đó, ông ngồi lùi lại trên gót chân và thở phào nhẹ nhõm. "Vài vết bầm tím nhưng không gãy xương, ơn vũ trụ. Cậu ấy chỉ bị choáng thôi. Nghỉ ngơi trong phòng y tế độ một ngày là lại khỏe mạnh như thường."

"Tôi sẽ đưa cậu ấy qua đó ngay đây, Steve," Hawks đề nghị.

"Cảm ơn anh, Mike," Strong đáp. Rồi khi ông cùng viên ủy viên nâng thân hình bất động của học viên nọ lên và bắt đầu khiêng ra khỏi lều, ông quay sang Astro. "Phóng ngay đến chiếc Polaris và gọi cho tổng hành dinh Vệ binh Ngân hà ở Venusport đi. Bảo họ phái một đội cứu hộ khẩn trương xuống đây ngay lập tức."

"Rõ, thưa đại úy," chàng trai người Kim Tinh vâng lệnh rồi lao vút ra khỏi túp lều.

Quay lại nhìn Hawks, Strong bảo: "Corbett và tôi sẽ ở lại đây để tìm xem cái giếng đó dẫn đến đâu."

"Được rồi, Steve," vị ủy viên gật đầu. "Tiếc thật, chúng ta lại phải tìm ra nguồn gốc đống đất bùn đó theo cách vất vả thế này."

Đến bên chiếc xe phản lực, hai người đặt Roger vào ghế sau, và Hawks chui vào vô lăng để khởi động động cơ phản lực mạnh mẽ. Đúng lúc đó, Astro từ chiếc Polaris chạy đua trở lại, thở hổn hển tiến đến.

"Đội cứu hộ Vệ binh Ngân hà đang trên đường tới rồi ạ," cậu báo cáo. Cậu lo lắng liếc nhìn vào ghế sau của chiếc xe phản lực.

"Được rồi, Astro," Strong dịu dàng nói, "hãy chăm sóc cho Roger." Strong ra hiệu về phía ghế sau và không một lời chần chừ, Astro nhảy phắt vào ngồi cạnh bạn mình. Hawks đạp ga và chiếc xe vút đi trong tiếng gầm rú của động cơ phản lực.

Tom và Đại úy Strong nhìn theo chiếc xe khuất dần rồi quay trở lại túp lều. Cả hai đều mang chung một cảm xúc, một quyết tâm không nói thành lời là phải bắt Wallace và Simms trả giá đắt vì đã gây ra tai nạn này.

Bước trở lại lều, họ bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng cái giếng. Strong rọi chiếc đèn khẩn cấp xuống dưới dọc theo vách, nhưng luồng sáng chỉ chiếu xuống được một đoạn ngắn.

"Chúng ta sẽ để lại lời nhắn cho đội cứu hộ," Strong nói. "Bộ đàm gắn thắt lưng có lẽ sẽ không hoạt động được khi ở quá sâu dưới lòng đất đâu."

"Ý ngài là chúng ta sẽ xuống dưới đó ạ?" Tom hỏi.

Strong gật đầu. "Nếu cần thiết. Hãy buộc cái van ở đầu sợi dây mà Astro vừa dùng rồi thả nó xuống giếng. Nếu chúng ta có thể chạm đáy bằng cách đó, ta sẽ leo xuống xem Wallace và Simms đang mưu tính trò gì."

"Vâng, thưa đại úy," Tom đáp. Cậu cầm đoạn dây thừng, buộc chiếc van kim loại nặng vào đầu dây, và bắt đầu thả dần xuống giếng. Strong tiếp tục rọi đèn theo hướng sợi dây cho đến khi chiếc van biến mất vào bóng tối.

"Sợi dây sắp hết rồi ngài ơi," Tom cảnh báo. "Chỉ còn khoảng hai trăm phút nữa thôi." (hoặc: "chỉ còn khoảng hai trăm gang tay/feet" - giữ nguyên feet/độ dài nguyên tác).

Strong liếc nhìn cuộn dây còn lại trên sàn. "Tôi sẽ lấy thêm từ chiếc Polaris nếu chúng ta cần," ông nói. "Ban đầu sợi dây đó dài bao nhiêu?"

"Đó là loại dây thừng tiêu chuẩn dùng trong không gian, thưa đại úy," Tom đáp. "Astro đã lấy nó ra từ tủ đồ khẩn cấp. Nó dài khoảng mười hai trăm feet."

Đến lúc này, sợi dây thừng thả thẳng xuống giếng đã trở nên nặng trĩu. Bất ngờ, nó chùng xuống.

"Tôi nghĩ là tôi đã chạm đáy rồi, thưa đại úy," chàng học viên kêu lên. "Nhưng tôi không thể kéo chiếc van lên lại để kiểm tra cho chắc chắn được."

Strong chộp lấy đầu dây và phụ giúp cậu học viên kéo ngược lên một đoạn ngắn. Sau đó họ lại thả lỏng dây ra và cảm thấy trọng lượng chùng xuống rõ rệt.

"Đúng là chạm đáy rồi," Strong nói. "Hãy cầm lấy đầu dây này, kéo nó ra ngoài cửa sổ bên phải của cậu, rồi luồn ngược lại qua cửa sổ bên trái. Sau đó buộc chặt nó lại."

"Vâng, thưa đại úy," Tom đáp. Cậu nhảy ra khỏi khung cửa sổ, kéo theo sợi dây, rồi xuất hiện trở lại gần như ngay lập tức qua khung cửa bên kia để thắt một nút vòng trên dây. Sau khi kiểm tra nút thắt và thử độ bền của dây bằng cách dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó, Strong cởi áo khoác ra và quấn quanh sợi dây để tránh bị ma sát cháy rát. Sau đó, móc chiếc đèn khẩn cấp vào thắt lưng, ông bước chân vào miệng giếng. Tom dõi theo vị thuyền trưởng hạ mình xuống cho đến khi chẳng còn thấy gì ngoài ánh đèn, một đốm sáng chập chờn trong chiếc hố tối tăm. Cuối cùng, ánh đèn ngừng di chuyển và Tom biết Strong đã chạm tới đáy.

"Hallooooooo!" Giọng vị thuyền trưởng vọng lên mờ ảo từ dưới giếng sâu. "Bộ đàm gắn thắt lưng không hoạt động được!" ông hét lớn. "Xuống đây đi!"

"Tôi xuống ngay đây, thưa đại úy!" Tom hét vang. Cậu cào một lời nhắn lên sàn gỗ của căn lều để lại cho đội cứu hộ. Sau đó, cậu cởi áo khoác, quấn quanh sợi dây, gắn đèn vào thắt lưng, rồi bước thẳng vào bóng tối.

Từ từ, hai tay siết chặt lấy sợi dây qua lớp áo khoác, Tom trượt xuống cái giếng sâu thẳm. Cậu cố không nhìn xuống cái hố đen ngòm bên dưới mà thay vào đó hướng mắt vào các vách giếng. Có lúc, khi nghĩ rằng mình đã đi được khoảng bảy trăm feet, cậu thấy mình đang đi qua một tầng đất sét dày và có thể nhìn thấy những bộ xương được bảo quản của các loài động vật có vú đã tuyệt chủng từ lâu nhô ra từ vách giếng.

Cuối cùng đôi chân của Tom cũng chạm tới mặt đất cứng và cậu buông tay khỏi sợi dây. Dưới đáy giếng trời khá lạnh và cậu vội vã mặc lại áo khoác.

"Đại úy Strong?" cậu gọi lớn. Không có hồi âm. Tom rọi đèn xung quanh và nhìn thấy một đường hầm thấp và hẹp dẫn về phía bên trái.

Cậu bước đi chậm rãi, và những vách đường hầm mới đào dường như đang khép lại quanh cậu đầy đe dọa. Không gian thật yên tĩnh. Không phải sự tĩnh lặng trống rỗng của không gian vũ trụ mà Tom đã quen thuộc, mà là sự tĩnh mịch chết chóc của một ngôi mộ. Nó khiến cậu lạnh toát cả sống lưng. Cuối cùng, cậu bước vòng qua một khúc cua gấp và khựng lại đột ngột.

"Đại úy Strong!"

Viên sĩ quan Vệ binh Ngân hà đang cúi gập người, chiếc đèn đặt dưới đất, đang đọc thứ gì đó trên tay. Ông ngẩng lên nhìn Tom và hất ngón tay cái về phía sau vai. Tom liền rọi đèn về hướng đó.

"Ôi chao vành đai Sao Thổ!" Tom thốt lên kinh ngạc. Ngay trước mặt cậu, bị xé toạc ra như một hộp cá mười lăm xu, chính là lớp vỏ kim loại lấp lánh của chiếc hộp thời gian! Sàn đất của đường hầm quanh Strong và bên cạnh chiếc hộp vương vãi đầy các cuộn băng âm thanh, đĩa âm thanh, giấy vi mô và các slide hình lập thể.

Tom quỳ xuống bên cạnh vị thuyền trưởng của mình và lắp bắp hỏi: "Nó—nó có nghĩa là gì vậy thưa ngài?"

"Nó có nghĩa là," Strong chậm rãi đáp, "chúng ta đang phải đối đầu với hai gã ranh mãnh nhất trong vũ trụ! Nếu chúng đã đánh cắp thứ mà tôi nghĩ, thì toàn bộ Vệ binh Ngân hà, Liên minh Ngân hà, và hầu như mọi người trong vũ trụ này đều nằm gọn trong quyền sinh sát của chúng!"

"Cậu thấy thế nào rồi, Roger?" Astro hỏi.

Chàng học viên tóc vàng ngồi dậy trên giường, buông thõng hai chân sang một bên và xoa xoa cổ. Cậu rên rỉ khi chuyển động. "Tớ nghĩ là tháng này tớ không nhảy nhót gì được đâu, nếu điều đó trả lời cho câu hỏi của cậu. Tớ cảm thấy như mọi chiếc xương trong người đều bị gãy vụn vậy!"

"Suýt chút nữa là gãy thật đấy, Học viên Manning," viên y sĩ đứng gần đó lên tiếng.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Manning?" Ủy viên Hawks hỏi.

"Thật sự cháu cũng không biết nữa, thưa ngài," Roger đáp. "Cháu đang dọn đống đồ phế thải ở góc túp lều để kiểm tra. Cháu đang chất đống chúng ra giữa sàn thì—bịch—mọi thứ sụp xuống và cháu cắm đầu rơi thẳng vào hư không!" Cậu nhìn sang Astro. "Bây giờ đến lượt cậu kể cho tớ nghe chuyện gì đã xảy ra đi!"

Astro kể cho Roger nghe về việc tìm thấy cậu đang lủng lẳng ở đầu đống dây dẫn bị rối tung. Rồi cậu nói tiếp: "Tom và Đại úy Strong hiện đang ở ngoài đó, chờ đợi một trong các đội cứu hộ của Vệ binh Ngân hà."

"Thế chúng ta còn đứng ngây ra đây làm gì?" Roger hỏi và nhảy phắt khỏi giường. Cậu rên lên một tiếng, lảo đảo, rồi đứng thẳng người lại. "Không có gì phải lo lắng cả," cậu nói khi Astro vội vã chạy lại đỡ. "Tớ khỏe như mới rồi đây!"

"Ý kiến của bác sĩ thế nào?" Hawks hỏi.

Viên bác sĩ chần chừ một lát rồi mỉm cười. "Vâng, thưa ủy viên, Học viên Manning bị căng một số cơ ở lưng, nhưng phương pháp điều trị tốt nhất cho việc đó là vận động."

Hawks gật đầu và ký vào tờ giấy xuất viện mà bác sĩ đưa cho. Astro giúp Roger đi giày không gian, và năm phút sau họ đã phóng vội trở lại khu vực triển lãm trên chiếc xe phản lực của ủy viên. Khi phóng qua các con đường, hai chàng học viên đoán già đoán non về những gì họ sẽ tìm thấy dưới đáy giếng. Khi đến túp lều, họ lập tức bị một lính gác Vệ binh Ngân hà chặn lại.

"Đứng lại!" người lính gác cộc lốc quát. "Tiến lên từ từ để xác minh danh tính!"

Với Ủy viên Hawks đi đầu, Roger và Astro tiến về phía người lính gác.

"Này," Roger nói, huých tay vào Astro, "nhìn xem chuyện gì đang diễn ra ở đây này!"

"Ừ," Astro đồng ý, mắt mở to tròn. "Chắc phải có chuyện gì cực kỳ nghiêm trọng thì mới cắt cử cả lính gác thế này!"

Hawks được người lính gác nhận ra ngay lập tức, nhưng anh ta vẫn cứng nhắc đòi xuất hiện bằng chứng xác thực danh tính. Hawks, Roger và Astro liền lôi ra các đĩa nhận dạng Vệ binh Ngân hà của họ, những tấm kim loại nhỏ có khắc hình của họ trên bề mặt sáng bóng. Mặt bên kia là mô tả chi tiết về người mang thẻ.

"Được rồi, thưa các ngài," người lính gác nói và để họ qua.

Trong ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh, người ta có thể thấy các hoạt động tất bật đang diễn ra xung quanh túp lều. Hai chiếc xe tải phản lực khổng lồ, chứa đầy mọi thiết bị cứu hộ có thể tưởng tượng được, đang đỗ gần đó. Chiếc Polaris đã được trưng dụng làm tổng hành dinh tạm thời và khu vực này đông nghịt những người lính mặc áo choàng đỏ rực. Astro có thể nghe thấy tiếng vo ve của các máy phát điện trên chiếc Polaris và ngay lập tức cảm thấy lo lắng cho boong năng lượng của mình.

Tiến vào lều, họ lại bị một lính gác chặn lại và một lần nữa phải xuất trình đĩa nhận dạng mới được bước vào. Khi đã ở bên trong, họ vô cùng kinh ngạc trước sự thay đổi hoàn toàn nơi đây. Một chiếc kiềng ba chân bằng nhôm cao mười feet đã được dựng lên trên cái lỗ trên sàn, và một số cáp thép, nối với một tang trống thép chạy bằng động cơ, được vắt qua đỉnh kiềng ba chân, một sợi thả thẳng xuống giếng. Một ống nhựa dày vắt qua mép giếng, giật cục từng nhịp khi không khí được bơm vào cái hố tối tăm.

"Vì các miệng núi lửa trên Mặt Trăng," Hawks kêu lên, "chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế này?"

Một viên trung úy bước đến bên vị ủy viên và giơ tay chào sắc bén. "Trung úy Silvers, thưa ngài. Tư lệnh phó dưới quyền Đại úy Allison của đội cứu hộ."

Hawks đáp lễ và Trung úy Silvers tiếp lời.

"Đại úy Strong, Học viên Corbett và Đại úy Allison đang ở dưới đáy giếng, thưa ngài. Cái lồng sẽ lên ngay đây và các ngài có thể xuống đó nếu muốn."

"Cảm ơn trung úy," Hawks nói.

"Xin chúc mừng, Học viên Manning," Silvers nói. "Tôi được biết cậu vừa thoát chết trong gang tấc dưới giếng."

"Vâng, thưa ngài," Roger đáp. "Suýt chút nữa thì toi mạng."

Một bóng đèn bỗng sáng lên và bốn phi hành gia quay lại nhìn chiếc lồng sắt lớn đang trồi lên từ dưới giếng. Nó được cấu tạo gồm ba phần, mỗi phần cao bảy feet. Một chiếc thang ở một bên lồng giúp việc di chuyển lên các tầng trên và xuống các tầng dưới trở nên dễ dàng. Astro trèo lên tầng trên cùng trong khi Hawks chọn tầng dưới. Roger bước vào tầng giữa để đỡ phải leo trèo. Một người lính khóa chặt các cửa và bật động cơ. Chiếc lồng lao vụt qua cái giếng với tốc độ chóng mặt.

Một phút sau, nó bắt đầu giảm tốc độ từ từ, cuối cùng dừng hẳn lại ở đáy giếng. Họ được đón tiếp bởi một Vệ binh Ngân hà, người đã hướng dẫn họ đi vào đường hầm, giờ đây đã được chiếu sáng bởi một hàng đèn cứu hộ tự phát sáng. Im lặng nhưng với sự phấn khích dâng trào, hai chàng học viên theo chân Hawks đi qua đường hầm sáng rực ánh đèn, nằm sâu một ngàn feet dưới bề mặt hành tinh.

Rẽ qua khúc cua cuối cùng trong đường hầm, họ bắt gặp Strong, Tom và Đại úy Allison đang chụm lại gần phần vỏ bị xé rách của chiếc hộp thời gian. Họ có thể nghe thấy Strong đang nói chuyện với Tom.

"Có một cái hầm khóa trên mọi con tàu vũ trụ trong Liên minh Ngân hà, Tom," Strong đang giải thích. "Cái hầm được khóa trước khi phóng và được mở sau khi hạ cánh bằng một chiếc chìa khóa ánh sáng chỉ do một sĩ quan an ninh cảng vũ trụ đáng tin cậy vận hành. Chiếc chìa khóa này phát ra một chuỗi các dao động ánh sáng, theo thứ tự, vào ổ khóa điện từ trên hầm. Thực ra nó không có gì khác ngoài một chiếc đèn pin phát triển cao cấp, ngoại trừ việc nó phát ra nhiều tổ hợp ánh sáng kết hợp, mỗi tổ hợp chứa một số dao động điện tử nhất định. Ổ khóa điện từ chỉ có thể được mở bằng các tổ hợp màu sắc và dao động phù hợp do chìa khóa ánh sáng phát ra. Tất nhiên mỗi con tàu có một mã màu sắc và dao động khác nhau, nhưng bản thân mã đó cũng không khó để phá giải. Điều quan trọng lớn nhất là phải có một chiếc chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh được, sao cho nếu tổ hợp màu sắc và dao động ánh sáng này không hoạt động, bạn có thể thử tổ hợp khác. Bằng cách đó, bạn có thể mở bất kỳ ổ khóa năng lượng nào trên bất kỳ hầm khóa nào trong hệ thống."

"Và Wallace và Simms—" Tom ngập ngừng.

"Đúng vậy, Corbett," Strong nghiêm nghị nói. "Wallace và Simms đã đánh cắp một cuộn băng âm thanh chứa thông tin từ hộp thời gian. Trên cuộn băng đó có mô tả chi tiết về ổ khóa năng lượng và chìa khóa ánh sáng có thể điều chỉnh. Cho đến nay toàn hệ thống chỉ có bảy chiếc chìa khóa như vậy. Nếu chúng ta không bắt được Wallace và Simms, con số đó sẽ thành tám."

"Chúa ơi thiên hà," Ủy viên Hawks cắt ngang. "Điều này sẽ hủy hoại buổi triển lãm mất! Liên minh sẽ đóng cửa nó sau khi—"

Strong giơ tay ra hiệu bình tĩnh với Hawks. "Tôi đã nói chuyện với Chỉ huy Walters tại Học viện Không gian rồi, Mike," ông nói. "Ông ấy muốn giữ việc này trong vòng bí mật. Không ai biết chuyện ngoài chúng ta, và sẽ không ai biết cả. Tôi muốn các anh thề danh dự, lấy danh nghĩa một phi hành gia, rằng mọi chuyện sẽ được giữ kín. Chẳng ích gì khi gây ra một cơn hoảng loạn cả. Các anh cứ tiếp tục điều hành buổi triển lãm như không có chuyện gì xảy ra vậy."

"Nhưng Vệ binh Ngân hà có thể làm gì, thưa đại úy?" Tom hỏi.

"Chúng ta sẽ tiến hành cuộc truy lùng lớn nhất mà hệ thống từng chứng kiến," Strong bình tĩnh đáp. "Nhưng lệnh bắt giữ chúng sẽ được ban hành vì một tội danh vi phạm khác." Viên sĩ quan Vệ binh Ngân hà chợt nhận ra Roger lần đầu tiên.

Ồ, Manning!" ông mỉm cười nói. "Thật mừng khi gặp lại cậu. Cậu thấy thế nào rồi?"

"Vâng, ổn thưa ngài," Roger đáp. "Nhưng cháu sẽ thấy khỏe hơn rất nhiều nếu bọn bò sát không gian đó không nắm giữ mật mã của mọi két sắt và hầm khóa trong vũ trụ!"

Strong gật đầu. "Đây là một trong những tội ác tinh vi nhất trong lịch sử. Và trong công cuộc truy lùng Wallace và Simms, chúng ta sẽ phải thông minh gấp đôi chúng!"

"Vâng, thưa đại úy," Tom nói. "Trước tiên chúng ta phải tìm ra chúng sẽ làm gì, và sau đó tìm cách đánh bại chúng như thế nào!"

"Đúng vậy, Tom," Strong gật đầu. "Và thề có các vì sao, nếu chúng ta không đánh bại được chúng, thì nơi trú ẩn an toàn duy nhất còn lại cho các khoản tín dụng và chứng khoán của người dân trong hệ thống sẽ là phía sau những hàng súng tia tê liệt!"