Bọ Chét, Châu Chấu và Ếch Xanh từng muốn xem ai trong số họ có thể nhảy cao nhất. Họ tổ chức một ngày hội, kính mời toàn thể thiên hạ cùng bất cứ ai thích thú đến chứng kiến cảnh tượng hoành tráng ấy. Quả thực, khi tụ họp trong căn phòng lớn, họ đều là những tay nhảy lừng danh.

Nhà Vua tuyên bố: "Ta sẽ gả con gái ta cho kẻ nào nhảy cao nhất. Thật tệ nếu các ngươi bỏ công tranh tài mà chúng ta lại chẳng có lấy một phần thưởng."

Bọ Chét là kẻ bước lên đầu tiên. Cậu ta có phong thái vô cùng tao nhã, cúi chào mọi người tứ phía; bởi cậu vốn mang dòng dõi quý tộc, lại thêm phần quen thuộc với chốn nhân gian, và điều đó dĩ nhiên đã đem lại cho cậu không ít lợi thế.

Tiếp đến là Châu Chấu. Cậu ta không sở hữu vóc dáng hoàn mỹ bằng Bọ Chét, nhưng lại thừa hiểu phép ứng xử, khoác trên mình bộ quân phục màu xanh vốn là đặc quyền do sinh ra đã có. Hơn thế nữa, cậu ta khoe rằng mình xuất thân từ một gia đình Ai Cập cổ đại vô cùng danh giá, và tại ngôi nhà cậu đang ở, người ta vô cùng coi trọng cậu.

Sự thật là cậu vừa được bắt từ ngoài đồng cỏ đưa vào đặt trong một ngôi nhà làm bằng quân bài cao ba tầng, được dựng lên riêng cho cậu, với mặt có màu nằm ở phía trong, còn các ô cửa sổ và cửa ra vào thì trổ từ lá bài Đầm Cơ. Cậu ta cất lời: "Và tôi ca hay đến mức mười sáu chú dế nuôi trong phòng khách, những kẻ đã ru rỉ từ thủa ấu thơ mà chẳng hề có nổi ai cất cho một ngôi nhà bằng quân bài để ở, vì quá đỗi ghen tị khi nghe tiếng hát của tôi mà đã u sầu đến mức gầy rộc đi hơn trước."

Đó là cách Bọ Chét và Châu Chấu tự láng bóng tên tuổi của mình, mỗi người đều đinh ninh rằng bản thân hoàn toàn xứng đôi với công chúa.

Nhưng Nhái Bén chẳng thốt lên lời nào; dẫu vậy, thiên hạ đồn rằng có lẽ hắn ta càng trầm ngâm nhiều hơn thế. Con chó nhà ngửi ngửi hắn bằng chiếc mũi của mình và thừa nhận hắn thuộc dòng dõi danh giá. Vị đại thần già – người từng nhận ba huân chương vì tội không chịu giữ yên lặng – thì cả quyết rằng Nhái Bén chính là một nhà tiên tri, bởi người ta có thể nhìn vào lưng hắn để đoán xem mùa đông sắp tới sẽ khắc nghiệt hay ôn hòa, còn tài tình hơn cả việc nhìn vào lưng của kẻ viết lịch.

Nhà Vua liền cất tiếng: "Hiện tại trẫm chưa nói gì cả, nhưng trẫm có chủ kiến riêng của mình, vì trẫm quan sát mọi thứ."

Và thế là cuộc thi bắt đầu. Bọ Chét nhảy cao đến mức chẳng ai còn thấy tăm tích cậu ta đâu nữa; thế là người ta khăng khăng rằng cậu ta vốn chẳng thèm nhảy mảy may nào – thật là mất mặt sau bao nhiêu tiếng tăm mà cậu ta đã bày vẽ ra.

Châu Chấu chỉ nhảy được nửa độ cao ấy; nhưng ngặt nỗi cậu ta lại nhảy thẳng vào mặt Nhà Vua, khiến ngài vô cùng ghê tởm trước sự bất lịch sự đó.

Nhái Bén đứng lặng suốt hồi lâu, như thể đang chìm đắm trong suy tư; khiến người ta bắt đầu nghĩ rằng hắn sẽ chẳng thèm nhảy nữa.

Con chó kêu lên: "Ta e là hắn bị ốm mất rồi!" rồi lại tiến lại gần để hít hà hắn; nào ngờ đột nhiên hắn tung một cú nhảy chéo góc vào ngay lòng chiếc tạp dề của công chúa – người đang ngồi ngay gần đó trên một chiếc ghế đẩu bằng vàng.

Nhà Vua phán rằng: "Chẳng có gì cao hơn con gái ta cả; thế nên việc nhảy phốc vào lòng nó chính là cú nhảy cao nhất có thể thực hiện được. Chỉ có kẻ trí tuệ uyên bác mới có thể nghĩ ra điều đó. Như vậy, chú Ếch đã cho thấy mình là kẻ có óc phán đoán. Hắn ta thực sự có đầu óc trong đầu đấy."

Và thế là hắn đã chiếm được trái tim công chúa.

Bọ Chét bèn làu bàu: "Dẫu vậy thì tôi vẫn là kẻ nhảy cao nhất; nhưng với tôi thế nào cũng chẳng sao. Con công chúa cứ việc rước lấy cái sinh vật cẳng cứng nhầy nhụa ấy, nếu nó thích. Ở cái thế giới này, công trạng hiếm khi được đền đáp xứng đáng. Kẻ đần độn và nặng nề mới là kẻ chiến thắng cuối cùng. Còn tôi thì quá nhẹ nhàng và bay bổng đối với một thế giới ngu ngốc này."

Và thế là Bọ Chét bỏ đi phục vụ ở xứ người.

Châu Chấu ngồi thừ trên một thảm cỏ xanh bên ngoài, ngẫm nghĩ về cuộc đời cùng những thói đời thế thái nhân tình; và cậu ta cũng lẩm bẩm: "Phải, sự đần độn và nặng nề chiếm trọn phần thắng; lớp vỏ bề ngoài hào nhoáng mới là thứ thiên hạ quan tâm trong thời buổi này." Đoạn, cậu ta bắt đầu cất tiếng hát theo điệu nhạc kỳ lạ của riêng mình – và chính từ khúc ca ấy mà chúng tôi đã chép lại mẩu chuyện nhỏ này, dẫu rằng rất có thể nó hoàn toàn không có thật, dẫu cho nó vẫn đang được in rành rành đen trên giấy trắng ở đây.