Nhưng bé Gerda xoay sở ra sao trong lúc Kay vắng nhà?

Chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra với cậu, cũng chẳng ai cung cấp nổi dù chỉ là một chút tin tức, ngoại trừ bọn trẻ trán bướng nói rằng cậu đã cột chiếc xe trượt tuyết của mình vào một chiếc xe rất lớn khác, thứ đã chạy băng qua đường và ra khỏi cổng thành. Chẳng ai biết nó đi đâu. Người ta rơi biết bao giọt lệ vì cậu, và bé Gerda đã khóc nức nở suốt một thời gian dài. Con bé bảo rằng nó biết chắc Kay đã chết, rằng cậu đã chết đuối dưới dòng sông chảy ngay sát trường học. Những ngày đông dài đằng đẵng thật ảm đạm. Nhưng rồi mùa xuân cuối cùng cũng đến cùng ánh nắng ấm áp.

"Kay đã chết và đi mãi rồi," bé Gerda nói.

"Ta không tin thế," ánh nắng đáp.

"Cậu ấy đã chết và đi mãi rồi," con bé nói với bầy chim sẻ.

"Chúng tôi không tin thế," chúng đáp lại, và cuối cùng chính bé Gerda cũng bắt đầu hoài nghi điều đó.

"Mình sẽ đi đôi giày đỏ mới," một buổi sáng con bé tự nhủ, "những đôi mà Kay chưa từng thấy bao giờ, rồi mình sẽ ra sông và hỏi tìm cậu ấy."

Trời còn rất sớm khi con bé hôn người bà già của mình, người vẫn đang ngủ say; rồi nó xỏ giày đỏ vào và một mình đi ra khỏi cổng thành, hướng về phía con sông.

"Có thật là ông đã mang người bạn nhỏ của tôi đi mất không?" nó hỏi dòng sông. "Tôi sẽ tặng ông đôi giày đỏ nếu ông trả lại cậu ấy cho tôi."

"Và có vẻ như những con sóng đang gật đầu với nó theo một cách kỳ lạ. Đoạn nó cởi đôi giày đỏ mà nó yêu thích hơn bất cứ thứ gì trên đời, rồi ném cả hai xuống sông; nhưng chúng rơi sát bờ, và những con sóng nhỏ liền mang chúng trở lại mặt đất hệt như thể dòng sông không nỡ lấy đi thứ mà con bé yêu quý nhất, bởi vì nó chẳng thể trả lại bé Kay cho con bé."

Nhưng con bé nghĩ rằng đôi giày chưa được ném ra xa cho lắm. Thế là nó rón rén bước lên một chiếc thuyền nằm giữa đám sậy, rồi từ tận mũi bên kia của chiếc thuyền, nó lại ném giày xuống nước; nhưng chiếc thuyền không hề được buộc chặt, và chuyển động của con bé đã khiến nó trôi dạt ra xa bờ. Nhận ra điều này, nó vội vã chạy về phía đầu thuyền, nhưng trước khi nó kịp làm vậy, chiếc thuyền đã cách bờ hơn một thước và trôi đi ngày một nhanh hơn.

Bé Gerda vô cùng sợ hãi. Nó bắt đầu khóc, nhưng chẳng ai nghe thấy tiếng nó ngoại trừ bầy chim sẻ, và chúng chẳng thể đưa nó vào bờ, nhưng chúng bay dọc theo bờ sông và cất tiếng hót như muốn an ủi nó: "Chúng tôi đây! Chúng tôi đây!"

Chiếc thuyền trôi theo dòng nước, và bé Gerda ngồi bất động, chân chỉ đi mỗi tất; đôi giày đỏ trôi dạt phía sau, nhưng con bé chẳng thể với tới vì chiếc thuyền cứ trôi xa quá.

Hai bên bờ sông vô cùng đẹp đẽ. Nào hoa thơm cỏ lạ, những cội cây cổ thụ, những sườn đồi thoai thoải nơi đàn bò và cừu đang gặm cỏ, nhưng bóng dáng con người thì hoàn toàn vắng bóng.

"Biết đâu dòng sông sẽ đưa mình đến với bé Kay," Gerda thầm nghĩ, rồi con bé thấy phấn chói hơn hẳn, ngẩng cao đầu ngắm nhìn những bờ sông xanh ngắt; và cứ thế chiếc thuyền trôi đi suốt mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng, nó trôi đến một vườn anh đào rộng lớn, nơi có một ngôi nhà nhỏ với những ô cửa sổ đỏ và xanh kỳ lạ. Ngôi nhà còn có mái tranh, và bên ngoài là hai người lính bằng gỗ giơ súng chào khi thuyền nó lướt qua. Gerda cất tiếng gọi họ vì cứ nginh ngức họ còn sống; nhưng dĩ nhiên họ chẳng đời nào đáp lời, và khi chiếc thuyền trôi dạt lại gần bờ hơn, con bé mới nhận ra họ thực chất là gì.

Lúc bấy giờ Gerda càng gọi lớn hơn nữa, và từ trong nhà có một bà lão chống gậy bước ra. Bà đội một chiếc mũ rộng vành để che nắng, trên mũ vẽ đủ loại hoa lá xinh xắn.

"Tội nghiệp đứa trẻ nhỏ," bà lão nói, "làm sao cháu lại có thể lặn lội một quãng đường xa xôi vô tận thế này để bước chân vào thế gian rộng lớn trên một dòng nước chảy xiết và cuồn cuộn như thế?" Đoạn bà lão lội xuống nước, dùng chiếc gậy chống túm lấy chiếc thuyền, kéo nó vào bờ và bồng bé Gerda ra ngoài. Gerda vô cùng mừng rỡ khi được đặt chân lên mặt đất khô ráo trở lại, dẫu trong lòng vẫn hơi e sợ bà lão lạ lùng này.

"Lại đây kể cho ta nghe cháu là ai đi," bà nói, "và làm sao cháu lại đến được chốn này."

Gerda bèn kể cho bà nghe mọi chuyện, trong khi bà lão vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm: "Hừm-hừm"; và khi Gerda kể xong, con bé liền hỏi bà lão rằng bà có nhìn thấy bé Kay không. Bà đáp rằng cậu bé chưa từng đi qua đường này, nhưng rất có thể cậu sẽ đến. Bà bảo Gerda đừng đau buồn nữa, hãy thưởng thức những quả anh đào và ngắm nhìn trăm hoa đua nở; chúng còn tuyệt vời hơn bất kỳ cuốn sách tranh nào, bởi mỗi bông hoa đều có thể kể một câu chuyện riêng. Rồi bà dắt tay Gerda bước vào ngôi nhà nhỏ và khép cửa lại. Những khung cửa sổ rất cao, và vì các tấm kính có màu đỏ, xanh dương cùng vàng rực, ánh ban mai chiếu xuyên qua chúng tạo nên đủ thứ màu sắc kỳ ảo. Trên bàn bày biện những quả anh đào ngon tuyệt, và Gerda được phép ăn thỏa thích bao nhiêu tùy ý. Trong lúc con bé đang ăn, bà lão dùng chiếc lược bằng vàng chải mái tóc xoăn dài màu lanh của nó, và những lọn tóc óng ả rủ xuống hai bên khuôn mặt tròn trịa, dễ thương, trông tươi tắn và rạng rỡ như một đóa hồng.

"Ta đã ao ước có được một cô bé đáng yêu như cháu từ lâu lắm rồi," bà lão nói, "và giờ thì cháu phải ở lại đây với ta để thấy chúng ta sẽ sống hạnh phúc bên nhau nhường nào." Và trong khi bà tiếp tục chải tóc cho bé Gerda, đứa trẻ ngày càng quên bẵng đi người anh nuôi Kay, bởi bà lão vốn là một ả phù thủy, dẫu không phải là mụ mụ ác độc; mụ chỉ làm dăm ba phép thuật vì niềm vui của bản thân, và lúc này, là vì mụ muốn giữ Gerda lại. Thế là mụ đi ra khu vườn và chĩa chiếc gậy chống về phía tất cả các khóm hoa hồng, dẫu chúng có đẹp đẽ đến đâu, chúng cũng lập tức chìm sâu xuống lòng đất đen ngòm, đến mức chẳng ai còn nhận ra chúng từng mọc ở đâu nữa. Bà lão sợ rằng nếu bé Gerda nhìn thấy hoa hồng, con bé sẽ nghĩ đến những đóa hồng ở nhà, rồi từ đó nhớ lại bé Kay mà bỏ trốn mất.

Rồi mụ dẫn Gerda vào khu vườn hoa. Ôi chao, nơi đây mới ngào ngạt và đẹp đẽ làm sao! Mọi loài hoa tưởng chừng có thể nghĩ tới, dành cho mọi mùa trong năm, đều đang nở rộ ở đây; chẳng có cuốn sách tranh nào mang lại những sắc màu lộng lẫy nhường ấy. Gerda nhảy tưng lên vì vui sướng và đùa nghịch cho đến khi mặt trời lặn khuất sau những hàng cây anh đào cao lớn; đoạn nó chìm vào giấc ngủ trên chiếc giường sang trọng với những chiếc gối bằng lụa đỏ thêu hoa violet nhiều màu sắc, và nó mơ những giấc mơ đẹp đẽ tựa một vị hoàng hậu trong ngày cưới.

Ngày hôm sau, và nhiều ngày sau đó nữa, Gerda đùa giỡn với những khóm hoa trong ánh nắng ấm áp. Nó thuộc làu từng bông hoa, thế nhưng, dẫu có vô vàn loài hoa đi nữa, nó vẫn có cảm giác như thiếu vắng một loài nào đó, nhưng rốt cuộc đó là loài gì thì nó chịu chết không tài nào nhớ nổi. Thế rồi một hôm, khi đang ngồi ngắm chiếc mũ vẽ hoa của bà lão, nó chợt nhận ra bông hoa đẹp nhất trong số đó chính là hoa hồng. Bà lão đã quên mất không nhổ nó khỏi chiếc mũ khi mụ làm tất cả những khóm hồng chìm xuống lòng đất. Nhưng phàm ở đời thật khó mà chu đáo trọn vẹn trong mọi chuyện, và chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ làm đảo lộn mọi tính toán của chúng ta.

"Ơ kìa! Chẳng lẽ ở đây không có đóa hồng nào sao?" Gerda kêu lên, rồi con bé hớt hải chạy ra vườn kiểm tra từng luống đất, sục sạo khắp nơi hết lần này đến lần khác. Chẳng tìm thấy một bông nào cả. Đoạn nó ngồi sụp xuống khóc nức nở, và những giọt nước mắt của nó rơi trúng ngay chỗ mà một khóm hoa hồng từng bị chìm xuống. Tấm lòng ấm áp hóa thành dòng lệ làm ẩm ướt đất đai, và khóm hồng liền nảy mầm vươn lên ngay lập tức, rực rỡ y như lúc trước khi bị chìm xuống; Gerda ôm chầm lấy nó, hôn hít những cánh hồng, khắc khoải nhớ về những đóa hồng tươi đẹp ở quê nhà, và cùng với chúng, là hình bóng bé Kay.

"Ôi, mình đã bị giữ chân ở đây lâu biết bao!" cô bé thốt lên. "Mình vốn muốn đi tìm bé Kay. Các bạn có biết cậu ấy ở đâu không?" nó hỏi những đóa hồng; "các bạn có nghĩ rằng cậu ấy đã chết rồi không?"

Và những đóa hồng đáp: "Không, cậu ấy không chết đâu. Chúng tôi từng ở dưới lòng đất, nơi tất cả những kẻ chết đều nằm lại, nhưng Kay không có ở đó."

"Cảm ơn các bạn," bé Gerda nói, rồi nó tiến lại những loài hoa khác, cúi nhìn vào đài hoa nhỏ bé của chúng và cất tiếng hỏi: "Các bạn có biết bé Kay ở đâu không?" Nhưng mỗi loài hoa khi đứng trong ánh nắng chỉ chìm đắm vào giấc mơ về câu chuyện cổ tích hay truyền thuyết của riêng mình. Chẳng một ai hay biết gì về Kay. Gerda đã nghe vô vàn câu chuyện từ những loài hoa khi nó hết lần này đến lần khác gặng hỏi chúng về cậu.

Rồi nó chạy thục mạng đến tận đầu kia khu vườn. Cánh cửa bị khóa, nhưng nó dùng sức đẩy mạnh chiếc chốt đã rỉ sét, và nó chịu tuân thủ. Cánh cửa bật mở, và bé Gerda chân trần chạy ào ra thế giới rộng lớn bao la. Nó ngoái đầu nhìn lại ba lần, nhưng có vẻ chẳng có ai đang bám theo nó cả. Cuối cùng nó không thể chạy nổi nữa, bèn ngồi xuống một tảng đá lớn để nghỉ mệt, và khi đảo mắt nhìn xung quanh, nó mới bàng hoàng nhận ra mùa hè đã qua đi và mùa thu đã bước vào những ngày cuối. Nó hoàn toàn không hề hay biết gì về điều này trong khu vườn xinh đẹp nơi ánh nắng chiếu rọi và hoa cỏ đâm chồi quanh năm suốt tháng.

"Ôi, mình đã uổng phí thời gian biết bao!" bé Gerda thốt lên. "Đã là mùa thu rồi; mình không thể dừng chân nghỉ ngơi thêm nữa," và nó đứng dậy đi tiếp. Nhưng đôi bàn chân bé nhỏ của nó đã bị thương và phồng rộp, còn vạn vật xung quanh thì lạnh lẽo và tiêu điều. Những chiếc lá liễu dài đã ngả vàng úa, những giọt sương rơi lã chã như nước, từng chiếc lá nối tiếp nhau rụng xuống từ trên cây; duy chỉ có cây mận gai là vẫn còn trĩu quả, nhưng những quả mận thì chua ngoa đến mức làm ê buốt cả răng. Ôi chao, cả thế giới sao mà tối tăm và ảm đạm nhường ấy!