Chiếc xe ngựa tiếp tục lao đi xuyên qua khu rừng rậm rạp, rọi ánh sáng tựa ngọn đuốc và làm lóa mắt một bọn cướp, những kẻ không tài nào chịu để chiếc xe vượt qua mà không ra tay chấn lột.

Bọn chúng hò reo: "Vàng đấy! Vàng kìa!", rồi lao xộc tới chộp lấy dây cương. Kế đến, chúng đâm chết những đứa trẻ điều khiển ngựa, người đánh xe cùng tên hầu cận, và lôi cô bé Gerda nhỏ nhắn ra khỏi xe.

Ả cướp già có bộ râu dài và đôi lông mày rủ sụp xuống che cả mắt cất lời: "Con bé béo tốt và xinh xắn đấy. Nó chắc được nuôi bằng nhân hạt dẻ đây mà. Nó ngon chẳng khác gì một con cừu non vỗ béo; ăn vào chắc sẽ tuyệt cú mèo làm sao!" Vừa nói, ả vừa rút ra một con dao sáng loáng, lấp lánh đến rợn người. "Á!" Ả cướp già thét lên ngay khoảnh khắc ấy, bởi chính cô con gái đang giữ ả lại vừa cắn vào tai ả. "Đồ con bé hư hỏng," người mẹ mắng, và giờ thì bà ta chẳng còn thời gian để ra tay sát hại Gerda nữa.

Cô con gái tướng cướp bảo: "Nó sẽ chơi với tao. Nó sẽ cho tao cái bịt tay cùng chiếc váy xinh xắn này, và ngủ chung giường với tao." Nói đoạn, ả lại cắn mẹ mình một cú nữa, khiến tất cả lũ cướp đều phải phì cười.

Cô con gái tướng cướp nằng nặc đòi: "Tao muốn được ngồi xe ngựa đi một vòng," và ả nhất quyết phải đạt được ý muốn của mình, bởi ả vốn là đứa cứng đầu và bướng bỉnh.

Rồi ả cùng Gerda cùng leo lên xe ngựa, phóng thẳng qua những gốc cây và đá sỏi sâu vào trong lòng rừng thẳm. Cô con gái tướng cướp to con xấp xỉ Gerda, nhưng khỏe mạnh hơn; bờ vai Ả rộng hơn và làn da ngăm hơn; đôi mắt đen tuy ấy mang một vẻ đượm buồn. Ả vòng tay ôm chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn của Gerda và nói:

– Bọn chúng sẽ không đời nào giết mày chừng nào mày chưa làm tao nổi giận. Chắc mày là công chúa rồi chứ gì.

– Không phải đâu, Gerda đáp; rồi cô kể cho ả nghe toàn bộ câu chuyện đời mình và nỗi lòng tha thiết xiết bao dành cho bé Kay.

Cô bé cướp đăm đăm nhìn Gerda, khẽ gật đầu và bảo: "Chúng không dám giết mày đâu, kể cả khi tao có nổi giận với mày đi nữa, vì chính tay tao sẽ làm việc đó." Nói rồi, Ả lau khô nước mắt cho Gerda và xỏ đôi bàn tay của chính mình vào chiếc bịt tay đẹp đẽ, thứ đồ dùng vừa mềm mại lại vừa ấm áp xiết bao.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở khoảng sân của một lâu đài cướp bốc, nơi có những bức tường nứt nẻ từ đỉnh xuống tận chân. Quạ khoang và quạ đen bay ra bay vào qua những lỗ thủng cùng kẽ hở, trong khi những con chó ngao to lớn – con nào con nấy nom như sẵn sàng nuốt chửng một con người – đang nhẩy nhót tứ tung; ngặt nỗi chúng lại không được phép sủa.

Ở căn đại sảnh u ám rộng lớn, một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ trên sàn đá. Nơi đây chẳng có ống khói, thế nên làn khói cứ thế bốc thẳng lên tận trần nhà rồi tự tìm lối thoát ra ngoài. Một vạc súp lớn đang sôi sùng sục, còn thỏ rừng và thỏ nhà thì đang quay trên những thanh xiên.

Cô bé cướp bảo, sau khi hai đứa đã dùng xong món gì đó để lót dạ: "Đêm nay mày sẽ ngủ với tao và tất cả lũ thú cưng của tao." Nơi ấy là một góc đại sảnh được rải sẵn rơm cùng thảm mà Ả dẫn Gerda đến. Phía trên đầu họ, vắt vẻo trên các thanh xà và giá đậu là hơn một trăm con chim bồ câu trông như thể đều đang chìm vào giấc ngủ, dẫu chúng vẫn khẽựa cựa khi hai cô bé tiến lại gần. Cô bé cướp lên tiếng: "Tất cả lũ này đều thuộc về tao," rồi Ả tóm lấy con ở gần mình nhất, xách chân nó và lắc mạnh cho đến khi đôi cánh đập phành phạch. "Hôn nó đi," Ả thét lên, vừa vẫy con vật vào mặt Gerda.

Ả tiếp tục vừa nói vừa chỉ tay về phía một loạt các thanh xà cùng chiếc lồng được gắn chặt vào vách tường gần một ô cửa sổ để ngỏ: "Kia là lũ bồ câu rừng. Cả hai tên tiểu yêu đó sẽ cao chạy xa bay ngay lập tức nếu không bị nhốt kỹ thế kia. Còn đây là 'Ba', người tình già của tao," vừa nói Ả vừa lôi xềnh xệch một con tuần lộc bằng chiếc sừng của nó; trên cổ con vật đeo một chiếc vòng đồng sáng bóng và bị xích chết chân vào một chỗ. "Bọn tao buộc phải giữ nó thật chặt, kẻo nó cũng sẽ bỏ trốn khỏi đây mất. Tối nào tao cũng dùng con dao sắc bén của mình cù vào cổ nó, khiến nó sợ chết khiếp." Và cô bé cướp rút từ kẽ tường ra một con dao dài, lướt nhẹ nó qua chiếc cổ của chú tuần lộc. Con vật tội nghiệp bắt đầu lồng lộn tung cước, còn cô bé cướp thì cười rồ lên rồi kéo sệt Gerda nằm xuống giường cùng mình.

Vừa trân trân nhìn con dao với vẻ hoảng sợ tột độ, Gerda vừa hỏi:

– Cậu cứ giữ con dao ấy kè kè bên mình cả khi ngủ ư?

Cô bé cướp đáp: "Tao lúc nào cũng ngủ cùng con dao bên cạnh. Chẳng ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra đâu. Mà giờ thì kể lại cho tao nghe chuyện về bé Kay đi, và lý do vì sao mày lại phiêu bạt ra thế giới ngoài kia nữa."

Thế là Gerda lại kể lại câu chuyện của mình từ đầu đến cuối, trong khi đàn bồ câu rừng trong chiếc lồng phía trên gù gù, còn những con bồ câu khác thì đang say giấc. Cô bé cướp vắt một bên tay qua cổ Gerda, tay kia lăm lăm cầm con dao, và chẳng mấy chốc đã ngủ say như chết, ngáy o o. Riêng Gerda thì chẳng thể nào chợp mắt nổi; cô nào đâu biết mình rồi sẽ sống hay sẽ chết. Bọn cướp ngồi quây quần bên đống lửa, vừa hát hò vừa uống rượu. Đó quả là một cảnh tượng hãi hùng đối với một cô bé nhỏ nhắn khi phải chứng kiến.

Bấy giờ, lũ bồ câu rừng lên tiếng: "Gù, gù, chúng tôi đã nhìn thấy bé Kay. Một con gà mái trắng chở chiếc xe trượt tuyết của cậu ấy, và cậu ấy ngồi trong cỗ xe của Bà Chúa Tuyết, lúc ấy đang phi nước đại qua rừng khi chúng tôi còn nằm trong tổ. Bà ấy thổi một hơi vào chúng tôi, thế là toàn bộ chim non đều chết hết, trừ hai chúng tôi. Gù, gù."

Gerda kêu lên: "Các cậu đang nói gì ở trên đó vậy? Bà Chúa Tuyết đang đi đâu thế? Các cậu có biết chút gì về chuyện đó không?"

– Chắc là bà ta đang du hành đến Lapland, nơi quanh năm bao phủ băng tuyết. Hãy hỏi con tuần lộc bị buộc dây ở đằng kia kìa.

Chú tuần lộc cất lời: "Đúng vậy, nơi đó quanh năm băng tuyết ngập tràn, và đó là một chốn tuyệt diệu; cậu có thể tung tăng nhảy nhót và chạy nhảy thỏa thích trên những đồng bằng băng giá lấp lánh. Bà Chúa Tuyết có lều mùa hè ở đó, nhưng lâu đài kiên cố của bà ta lại nằm ở Bắc Cực, trên một hòn đảo mang tên Spitzbergen."

Gerda thở dài: "Ôi Kay, bé Kay của em!"

– Nằm im đi, không thì mày sẽ phải nếm mùi dao của tao đấy, cô bé cướp dọa.

Sáng hôm sau, Gerda kể lại tất cả những gì đàn bồ câu rừng đã nói cho ả nghe, và cô bé cướp liền đăm chiêm nét mặt, khẽ gật đầu bảo: "Toàn là chuyện nhảm nhí, toàn chuyện nhảm nhí cả thôi. Mày có biết Lapland nằm ở đâu không?" Ả quay sang hỏi con tuần lộc.

Con vật đáp, đôi mắt ánh lên rạng rỡ: "Còn ai rành nơi đó hơn tôi cơ chứ? Tôi sinh ra và lớn lên ở đó, từng tung tăng chạy nhảy khắp những đồng bằng ngập tuyết trắng."

Cô bé cướp bảo: "Giờ thì nghe đây; tất cả đàn ông bên tao đều đã đi vắng cả rồi; chỉ còn mỗi mình mụ mẹ ở đây, và mụ ta sẽ cứ ở lỳ đây thôi; nhưng cứ đến trưa là mụ lại nốc cạn một cái chai lớn, rồi sau đó lăn ra ngủ một giấc ngắn; và khi ấy tao sẽ giúp mày một việc." Nói xong, Ả nhảy tót khỏi giường, vòng tay ôm cổ mẹ rồi giật mạnh bộ râu, miệng léo nhéo: "Mẹ dê con của con ơi, buổi sáng tốt lành nhé!" Và mụ mẹ bèn véo mũi Ả cho đến khi đỏ lựng lên; thế nhưng mụ làm thế hoàn toàn vì yêu thương con.

Đợi khi mụ mẹ đã chìm vào giấc ngủ, tiểu thư nhà cướp bèn tiến lại chỗ chú tuần lộc và nói: "Tao rất muốn dùng dao cù thêm vài nhát vào cổ mày, vì trông cái bộ dạng của mày lúc ấy buồn cười lắm, nhưng mà thôi kệ đi – tao sẽ cởi trói và trả tự do cho mày, để mày có thể chạy trốn về Lapland; nhưng mày phải vắt giò lên cổ mà chạy và chở cô tiểu thư này đến lâu đài của Bà Chúa Tuyết, nơi người bạn đồng hành của con bé đang ở đó. Mày đã nghe rõ những gì con bé kể với tao rồi đấy, vì nó nói to đủ để mày nghe thấy, và nãy giờ mày vẫn đangỏng tai nghe lỏm cơ mà."

Chú tuần lộc nhảy cẫng lên vì sung sướng, còn cô bé cướp thì bế thốc Gerda đặt lên lưng con vật, lại còn chu đáo cẩn thận buộc chặt người cô lại và thậm chí còn đưa cả chiếc đệm nhỏ của chính mình cho cô ngồi lên cho êm.

Ả bảo: "Đây là đôi bốt lông của mày, vì trời ở đó sẽ lạnh buốt lắm; nhưng tao phải giữ lại chiếc bịt tay, trông nó đẹp quá đi mất. Dù vậy, mày sẽ chẳng đến nỗi bị cóng chết vì thiếu nó đâu; đây là đôi găng tay to và ấm của mẹ tao đây; chúng dài tận khuỷu tay cơ đấy. Để tao xỏ vào cho mày nào. Nào, giờ thì đôi tay mày trông hệt như tay của mẹ tao rồi đấy."

Nhưng Gerda lại òa khóc vì hạnh phúc.

Cô bé cướp bảo: "Tao không thích nhìn thấy mày thút thít đâu. Giờ thì mày phải trông thật vui vẻ mới phải chứ. Và đây là hai ổ bánh mì cùng một đùi giăm bông, để mày không bị chết đói dọc đường."

Tất cả được buộc chặt lên lưng chú tuần lộc, rồi tiểu thư nhà cướp bèn mở toang cửa, gọi dụ tất cả lũ chó ngao to lớn vào nhà, dùng con dao sắc bén cắt đứt sợi dây thừng buộc con tuần lộc, và dặn với theo: "Giờ thì chạy đi, nhưng nhớ phải chăm sóc cô bé thật cẩn thận đấy nhé." Thế rồi Gerda giơ bàn tay đang mang chiếc găng tay to xù vẫy về phía cô bé cướp mà cất tiếng "Tạm biệt", và chú tuần lộc liền tung vó phi như bay qua những gốc cây và đá sỏi, băng qua khu rừng lớn, vượt qua những đầm lầy và thảo nguyên nhanh hết mức có thể. Đám sói tru lên từng hồi còn lũ quạ thì kêu la inh õng, trong khi vắt vẻo trên bầu trời là những dải sáng đỏ rực rung rinh tựa ngọn lửa cháy. Chú tuần lộc cất tiếng: "Kia là những dải cực quang thuở trước của tôi đấy; cậu nhìn xem chúng lóe sáng kìa!" Và cứ thế, con vật tiếp tục phi nhanh ngày đêm, tốc độ mỗi lúc một mau hơn, cho đến khi đến tận Lapland thì hai ổ bánh mì cùng đùi giăm bông cũng đã bị ăn sạch từ bao giờ.