Ngày xửa ngày xưa, có một người phụ nữ rất ao ước có được một đứa con nhỏ. Bà liền đến tìm một bà tiên và thưa rằng: “Tôi thực sự rất muốn có một đứa con bé bỏng. Bà có thể chỉ giúp tôi nơi nào có thể tìm được một đứa không?”
“Ồ, chuyện đó dễ thôi,” bà tiên đáp. “Đây là một hạt đại mạch; nó không giống loại hạt mọc trên cánh đồng của nông dân hay loại mà lũ gà thường ăn đâu. Hãy gieo nó vào một cái chậu hoa và chờ xem điều gì sẽ xảy ra.”
“Xin cảm ơn bà,” người phụ nữ nói; rồi bà gửi tặng bà tiên mười hai xu, đó là giá của hạt đại mạch. Sau đó, bà mang hạt giống về nhà trồng, và liền mọc lên một bông hoa lớn, đẹp tuyệt vời, trông hơi giống hoa tulip nhưng cánh khép chặt lại như vẫn còn là một nụ hoa.
“Đúng là một bông hoa đẹp,” người phụ nữ thốt lên, và bà đặt một nụ hôn lên những cánh hoa có màu đỏ và vàng ánh; vừa lúc đó, bông hoa bung nở, và bà nhận ra đó chính là một đóa tulip chính hiệu. Thế nhưng, ở ngay giữa lòng hoa, trên những chiếc nhị nhung xanh mướt, lại ngồi một nàng thiếu nữ vô cùng xinh xắn và thanh mảnh. Nàng chưa dài bằng nửa ngón tay cái, và người ta đặt tên cho nàng là Bé Xíu, hay Thumbelina, bởi vì nàng quá đỗi nhỏ nhắn.
Một chiếc vỏ quả óc chó đã được mài giũa nhẵn bóng dùng làm nôi cho nàng; giường của nàng được kết bằng những chiếc lá hoa violet xanh biếc, còn chăn đắp là một chiếc lá hồng. Nàng ngủ ở đó vào ban đêm, nhưng ban ngày nàng thường vui chơi trên một chiếc bàn, nơi người vợ bác nông dân đã đặt một chiếc đĩa đầy nước.
Xung quanh chiếc đĩa ấy là những vòng hoa với phần cuống ngâm trong nước, và nổi bồng bềnh trên mặt nước là một chiếc lá tulip lớn dùng làm thuyền cho cô bé nhỏ nhắn. Nàng ngồi trên đó, dùng hai mái chèo làm bằng lông đuôi ngựa trắng để chèo qua chèo lại. Trông đáng yêu vô cùng. Thumbelina lại còn có thể ca hát nhẹ nhàng và ngọt ngào đến mức chưa từng có ai nghe thấy giọng ca nào hay đến thế.
Một đêm nọ, khi nàng đang nằm trong chiếc giường xinh xắn của mình, một con cóc lớn, xấu xí và ẩm ướt đã bò qua ô cửa kính bị vỡ rồi nhảy thẳng lên chiếc bàn nơi nàng đang nằm ngủ dưới chiếc chăn lá hồng.
“Con mụ cóc này thầm nghĩ: ‘Đây hẳn là một người vợ tuyệt đẹp cho con trai ta đây,’” và nàng ta nhặt chiếc vỏ quả óc chó có Thumbelina đang ngủ bên trong lên, rồi nhảy qua cửa sổ ra ngoài vườn.
Nằm bên vũng bùn ở bờ một con suối rộng trong vườn chính là nhà của mẹ con cóc. Gã con trai còn xấu xí hơn cả mẹ hắn; và khi nhìn thấy nàng thiếu nữ xinh xắn trong chiếc giường sang trọng, hắn chẳng biết làm gì hơn ngoài việc kêu lên: “Ộp, ộp, ộp.”
“Đừng kêu lớn tiếng thế, kẻo nó thức giấc bây giờ,” mụ cóc nói, “rồi nó lại bỏ chạy mất thì khổ, vì nó nhẹ như lông thiên nga ấy chứ. Chúng ta sẽ đặt nó lên một chiếc lá súng ngoài suối; đối với nó thì chiếc lá ấy chẳng khác nào một hòn đảo, bởi nó vừa nhẹ vừa nhỏ mà, và như thế nó không tài nào trốn thoát được; trong lúc nó ở đó, chúng ta phải mau chóng đi chuẩn bị căn phòng dưới đầm lầy, nơi con sẽ sống sau khi kết hôn.”
Tít ngoài giữa dòng suối mọc rất nhiều hoa súng với những chiếc lá xanh bản rộng trông như đang nổi bồng bềnh trên mặt nước. Chiếc lá lớn nhất nằm xa hơn cả, và mụ cóc già bơi ra đó cùng chiếc vỏ quả óc chó, bên trong Thumbelina vẫn đang say ngủ.
Cô bé tí hon thức dậy từ rất sớm và bắt đầu khóc nức nở khi nhận ra mình đang ở đâu, bởi xung quanh chiếc lá xanh lớn ấy nàng chẳng thấy gì ngoài nước và không có cách nào để lên đến bờ.
Trong khi đó, mụ cóc già đang bận rộn dưới đầm lầy, trang hoàng căn phòng của mình bằng cỏ lác và hoa dại màu vàng để nó trông thật đẹp mắt cho nàng dâu mới. Đoạn, mụ bơi ra chỗ gã con trai xấu xí đang đợi bên chiếc lá đặt nàng Thumbelina tội nghiệp. Mụ muốn mang chiếc giường xinh xắn đi để đặt vào phòng tân hôn cho sẵn sàng. Mụ cóc già cúi đầu thật thấp trước mặt nàng dưới làn nước và cất giọng: “Đây là con trai ta; nó sẽ là chồng của ngươi, và hai đứa sẽ sống thật hạnh phúc bên nhau ở đầm lầy cạnh dòng suối.”
“Ộp, ộp, ộp” là tất cả những gì gã con trai có thể thốt lên. Thế là mụ cóc cầm lấy chiếc giường nhỏ nhắn sang trọng rồi bơi đi mất, để mặc Thumbelina trơ trọi một mình trên chiếc lá xanh, nơi nàng ngồi đó mà khóc nghẹn ngào. Nàng không sao chịu nổi cảnh phải sống chung với mụ cóc già và lấy gã con trai xấu xí của mụ làm chồng. Những chú cá nhỏ bơi lội tung tăng dưới làn nước bên dưới từ nãy đã nhìn thấy mụ cóc và nghe hết những lời mụ nói, thế là chúng liền ngoi đầu lên mặt nước để ngắm nhìn cô bé.
Ngay khi vừa trông thấy nàng, chúng nhận ra nàng vô cùng xinh đẹp, và ý nghĩ nàng phải về sống chung với bọn cóc gớm ghiếc khiến chúng cảm thấy vô cùng chướng tai gai mắt.
“Không, tuyệt đối không thể như thế được!” Thế là chúng tụ tập lại quanh phần cuống màu xanh giữ chiếc lá mà nàng thiếu nữ đang đứng, rồi dùng răng cắn đứt lìa phần gốc. Ngay lập tức, chiếc lá trôi xuôi theo dòng nước, chở Thumbelina rời xa khỏi tầm với của đất liền.
Thumbelina trôi qua rất nhiều thị trấn, và những chú chim non trong bụi rậm nhìn thấy nàng liền cất tiếng hót: “Đúng là một sinh linh đáng yêu làm sao.” Cứ thế, chiếc lá đưa nàng trôi đi ngày càng xa, cho đến khi đưa nàng tới những vùng đất khác. Một chú bướm trắng nhỏ bé, duyên dáng cứ dập dờn bay lượn xung quanh nàng rồi cuối cùng đậu xuống chiếc lá. Cô bé khiến chú bướm vô cùng thích thú, và bản thân nàng cũng cảm thấy vui mừng khôn tả, bởi giờ đây mụ cóc đời nào còn có thể với tới nàng được nữa, hơn nữa xứ sở mà nàng đang trôi qua lại vô cùng tươi đẹp, mặt trời chiếu rọi xuống mặt nước lấp lánh tựa vàng lỏng. Nàng bèn cởi chiếc thắt lưng của mình ra, buộc một đầu vào chú bướm và cột đầu rennes còn lại vào chiếc lá – nhờ thế chiếc lá giờ đây trôi nhanh hơn trước rất nhiều, mang theo cả Thumbelina đang đứng trên đó.
Chẳng mấy chốc, một con bọ hung lớn bay vụt qua. Ngay khoảnh khắc thoáng thấy nàng, nó liền dùng cặp móng vuốt tóm chặt lấy vòng eo mảnh mai của nàng và bay vút lên một cái cây. Chiếc lá xanh trôi dạt theo dòng suối, và chú bướm trắng cũng bay đi cùng với nó, bởi chú đã bị cột chặt vào chiếc lá và không tài nào thoát ra được.
Ôi, Thumbelina cảm thấy sợ hãi làm sao khi bị con bọ hung quắp lấy bay lên cây! Nhưng nàng lại càng thương xót cho chú bướm trắng xinh đẹp mà nàng đã buộc vào chiếc lá hơn cả, vì nếu không tự giải thoát được, chú chắc chắn sẽ chết đói mất. Thế nhưng con bọ hung lại chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó. Nó sà xuống ngồi cạnh nàng trên một chiếc lá xanh lớn, bón cho nàng chút mật hoa để ăn, rồi khen nàng vô cùng xinh xắn, dẫu chẳng có điểm nào giống một con bọ hung cả.
Chẳng bao lâu sau, tất cả những con bọ hung sống trên cây đều đến thăm Thumbelina. Chúng trân trân nhìn nàng, rồi những cô bọ hung cái liền nguây nguẩy cặp râu và chê bai: “Nó chỉ có hai cái chân! Trông xấu xí làm sao.” “Nó chẳng có râu gì cả,” một con khác lên tiếng. “Eo thì thỏ thẻ thế kia. Chà! Trông hệt như con người ấy.”
“Ồ, nó thật là xấu xí,” tất cả bọ hung cái đồng thanh phán. Con bọ hung đã bắt cóc nàng tin sái cổ những lời chê bai của đồng loại rằng nàng thật xấu xí. Nó liền thay đổi ý định, chẳng buồn đếm xỉa gì đến nàng nữa và bảo nàng muốn đi đâu thì đi. Đoạn, nó ôm lấy nàng bay túc xuống cây và đặt nàng lên một đóa cúc dại. Nàng bật khóc tủi thân khi nghĩ rằng mình quá ư xấu xí đến nỗi ngay cả loài bọ hung cũng chẳng thèm ngó ngàng tới. Trong khi trên thực tế, nàng chính là sinh linh kiều diễm nhất trên đời mà người ta có thể tưởng tượng ra, lại mềm mại và mỏng manh tựa một cánh hồng nhung.
Suốt cả mùa hè ấy, tội nghiệp cô bé Thumbelina sống thui thủi một mình trong khu rừng rộng lớn. Nàng tự đan cho mình một chiếc giường bằng những cọng cỏ rồi treo lủng lẳng dưới một tán lá rộng để che mưa. Thức ăn hằng ngày của nàng là mật hút từ các loài hoa, còn nước uống là những giọt sương đọng trên lá vào mỗi buổi sáng sớm.
Mùa hè rồi mùa thu cứ thế trôi qua, để rồi mùa đông giá rét kéo theo – một mùa đông dài đằng đẵng và lạnh lẽo. Tất cả những chú chim từng ca hót cho nàng nghe những khúc ca ngọt ngào đều đã bay đi phương nam, cây cối và hoa cỏ cũng héo úa cả. Khóm cỏ ba lá lớn từng che chở cho nàng giờ đây đã cuộn tròn lại và khô quắt queo; chẳng còn lại gì ngoài một chiếc cuống vàng úa. Nàng cảm thấy lạnh thấu xương, bởi quần áo đã rách rưới, mà bản thân lại quá đỗi mong manh yếu ớt nên gần như sắp chết cóng đến nơi rồi. Tuyết bắt đầu rơi; và những bông tuyết khi rơi xuống người nàng trông chẳng khác nào cả một xẻng tuyết úp xuống đầu một con người bình thường chúng ta – bởi chúng ta thì cao lớn, trong khi nàng chỉ cao vỏn vẹn một inch. Nàng quấn mình trong một chiếc lá khô, nhưng chiếc lá lại bị nứt đôi ở giữa nên chẳng thể giữ ấm cho cơ thể, khiến nàng run lẩy bẩy vì rét mướt.
Gần khu rừng nơi nàng trú ngụ có một cánh đồng ngô rộng lớn, nhưng ngô đã được gặt từ lâu lắm rồi; chẳng còn lại gì ngoài những gốc rạ khô cứng, trơ trọi đâm lên khỏi mặt đất đóng băng. Đối với nàng mà nói, vượt qua nơi ấy chẳng khác nào len lỏi qua một khu rừng lớn.
Ôi! Nàng run rẩy vì giá lạnh biết bao. Cuối cùng, nàng cũng đến được cửa hang của một mụ chuột đồng – kẻ đang sở hữu một tổ ấm nhỏ nằm ẩn dưới những gốc rạ. Nơi đó chuột đồng ta sống trong cảnh ấm cúng và đầy đủ, với cả một phòng trữ ngô, một gian bếp và một phòng ăn thật đẹp. Tội nghiệp Thumbelina đứng trước cửa, trông chẳng khác nào một cô bé ăn mày nhỏ bé, cất lời xin một mẩu hạt đại mạch, vì nàng đã nhịn đói suốt hai ngày nay rồi.
“Tội nghiệp sinh linh nhỏ bé,” mụ chuột đồng thốt lên – bởi mụ thực chất là một con chuột già tốt bụng, “vào căn phòng ấm áp của ta đây mà dùng bữa với ta này.”
Mụ tỏ ra vô cùng quý mến Thumbelina nên liền nói tiếp: “Ngươi hoàn toàn có thể ở lại đây với ta suốt mùa đông nếu muốn; nhưng bù lại phải giữ gìn các phòng ốc của ta cho thật sạch sẽ, gọn gàng, và kể cho ta nghe những câu chuyện thú vị, vì ta rất thích nghe chúng.” Và Thumbelina đã làm tất cả những gì mụ chuột đồng yêu cầu, để rồi nhận ra cuộc sống ở đây vô cùng thoải mái.
“Chúng ta sắp có khách đến thăm đấy,” một hôm mụ chuột đồng bảo; “hàng xóm của ta ghé sang chơi mỗi tuần một lần. Gã ta giàu có và sung túc hơn ta nhiều; gã có những căn phòng rộng lớn và khoác trên mình một chiếc áo nhung đen đẹp tuyệt trần. Ước gì ngươi có thể lấy gã làm chồng, thì đời ngươi coi như sung sướng đủ điều. Chỉ có điều gã bị mù, thế nên ngươi phải kể cho gã nghe những câu chuyện hay nhất của mình đấy nhé.”
Thumbelina chẳng mảy hens hứng thú gì với người hàng xóm này, bởi gã chỉ là một con chuột chũi. Dẫu vậy, gã vẫn đến thăm, khoác trên mình bộ áo nhung đen tuyền.
“Gã vừa giàu có lại vừa uyên bác, nhà của gã rộng gấp hai mươi lần nhà ta cơ đấy,” mụ chuột đồng xuýt xoa.
Gã quả thực rất giàu có và uyên bác, điều đó không phải bàn cãi, nhưng gã luôn miệng chê bai mặt trời và những đóa hoa xinh đẹp chỉ vì chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy chúng. Thumbelina buộc phải hát cho gã nghe bài “Bọ rùa ơi, bọ rùa ơi, bay về nhà đi” cùng rất nhiều bài hát xinh xắn khác. Và thế là chuột chũi đã đem lòng yêu mến nàng bởi giọng ca quá đổi ngọt ngào; tuy nhiên gã chưa thổ lộ ngay, bởi bản tính vốn rất cẩn trọng và dè dặt. Một thời gian ngắn trước đó, chuột chũi đã đào một đường hầm dài dưới lòng đất nối liền từ hang của mụ chuột đồng sang nhà mình, và hai nàng được phép đi dạo qua đó bất cứ lúc nào họ muốn. Nhưng gã cũng cảnh báo họ đừng hoảng sợ nếu nhìn thấy xác một chú chim đang nằm trong đường hầm. Đó là một chú chim hoàn chỉnh với đầy đủ mỏ và lông vũ, có lẽ vừa mới chết cách đó không lâu. Nó nằm ngay ở đoạn đường mà chuột chũi vừa đào ngang qua. Chuột chũi ngậm trong miệng một mẩu gỗ lân quang – thứ phát sáng rực rỡ như đống lửa trong bóng tối – rồi đi trước dẫn đường cho hai nàng bước qua lối đi dài tối tăm. Khi họ đến chỗ chú chim chết đang nằm, chuột chũi dùng chiếc mũi bẹ của mình húc mạnh vào phần trần đất phía trên khiến đất sụp xuống, và ánh sáng ban ngày liền chiếu rọi vào đường hầm.
Nằm ngay giữa sàn nhà là một chú én, đôi cánh đẹp tuyệt khép sát vào hai bên sườn, đôi chân và đầu rụt lại dưới lớp lông vũ – chú chim tội nghiệp rõ ràng đã bị chết cóng. Cảnh tượng ấy khiến cô bé Thumbelina vô cùng đau lòng, bởi nàng rất yêu loài chim; suốt cả mùa hè qua chúng đã ca hót và ríu rít cho nàng nghe biết bao khúc ca tươi đẹp. Thế nhưng chuột chũi lại dùng đôi chân khòng khoèo hất chú chim sang một bên rồi bĩu môi: “Giờ thì nó chẳng hót hò gì được nữa rồi. Thật thảm hại làm sao khi sinh ra làm một chú chim nhỏ bé! Ta thật lấy làm biết ơn vì không có đứa con nào lại đi làm chim chóc, bởi chúng chẳng biết làm gì ngoài việc kêu ‘chiêm chíp, chiêm chíp’ và thể nào cũng phải chết đói vào mùa đông.”
“Đúng thế, ngài nói chí lý lắm, quả là một bậc trí thức!” mụ chuột đồng chêm vào. “Hát hót thì được tích sự gì khi đến mùa đông, nếu không chết đói thì cũng chết cóng? Dù sao thì loài chim cũng thuộc dòng dõi quý tộc cao sang.”
Thumbelina chẳng nói gì, nhưng khi hai kẻ kia đã quay lưng đi chỗ khác, nàng liền cúi người xuống, nhẹ nhàng vuốt ve lớp lông mềm mại phủ trên đầu chú chim và đặt một nụ hôn lên đôi mắt đang nhắm nghiền. “Biết đâu đây chính là chú chim từng ca hát cho ta nghe thật ngọt ngào vào mùa hè ấy,” nàng thầm nghĩ; “và mi đã mang lại cho ta biết bao niềm vui biết nhường nào, chú chim bé bỏng đáng yêu ơi.”
Chuột chũi bấy giờ bèn lấp kín cái lỗ vừa rọi ánh sáng xuống, rồi tiễn hai người đẹp trở về nhà. Nhưng suốt đêm đó, Thumbelina không sao tài nào chợp mắt nổi; nàng bèn lén ra khỏi giường, tự tay đan một tấm thảm cỏ khô thật lớn và đẹp mắt. Nàng mang nó đến chỗ chú chim xấu số, cẩn thận đắp lên người chú, kèm theo cả chút bông hoa mà nàng tìm thấy trong phòng của mụ chuột đồng. Lớp bông ấy mềm mại tựa len, và nàng lót một ít sang hai bên để chú chim có thể nằm thật ấm áp trong lòng đất giá lạnh.
“Vĩnh biệt chú chim nhỏ bé,” nàng thì thầm, “vĩnh biệt chú. Cảm ơn chú vì những khúc ca tuyệt vời suốt cả mùa hè, khi cây cối xanh tươi và ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi lên chúng ta.” Đoạn, nàng áp đầu mình lên ngực chú chim, nhưng rồi hoảng hốt giật mình khi cảm thấy bên trong ngực chú dường như có tiếng gõ “thình thịch, thình thịch”. Đó chính là nhịp đập trái tim của chú chim; hóa ra chú chưa chết hẳn, mà chỉ bị cóng lịm đi vì lạnh, và hơi ấm đã cứu sống chú trở lại. Vào mùa hè, tất cả loài én đều bay về phương nam ấm áp; nhưng nếu có chú nào lỡ chần chừ, cái lạnh sẽ ập đến khiến chú bị tê liệt rồi rơi xuống như thể đã chết. Chú cứ nằm yên ở nơi rơi xuống đó cho đến khi lớp tuyết lạnh phủ kín người.
Thumbelina run lẩy bẩy; nàng thực sự hoảng sợ vì chú chim quá lớn, lớn hơn nàng rất nhiều (trong khi nàng chỉ cao vỏn vẹn một inch). Thế nhưng nàng đã lấy hết can đảm, đắp lớp len dày hơn lên chú chim bất hạnh, rồi lấy chiếc lá vốn dùng làm chăn đắp của mình trùm lên đầu chú.
Đêm hôm sau, nàng lại lén lút ra thăm chú. Chú chim đã sống lại, nhưng hãy còn rất yếu; chú chỉ có thể mở hé mắt trong chốc lát để nhìn Thumbelina – người đang đứng bên cạnh, tay cầm một mẩu gỗ mục làm đèn, bởi nàng chẳng có ngọn đèn nào khác. “Cảm ơn cô bé dịu dàng,” chú én bệnh tật thì thều thào; “ta đã được sưởi ấm dễ chịu biết bao, chẳng mấy chốc ta sẽ hồi phục sức khỏe và lại được bay lượn trong ánh nắng ấm áp.”
“Ôi,” nàng đáp, “ngoài trời bây giờ lạnh lắm; tuyết đang rơi và băng giá bao trùm. Hãy cứ ở yên trong chiếc giường ấm áp này đi; tôi sẽ chăm sóc cho chú.”
Nàng mang nước cho chú én đựng trong một chiếc cánh hoa, và sau khi uống xong, chú kể cho nàng nghe rằng một cánh của chú đã bị thương do vướng vào bụi gai nên không thể bay nhanh kịp bầy đàn – những kẻ đã sớm bay xa trên hành trình về phương nam ấm áp. Cuối cùng, chú rơi xuống đất và chẳng còn nhớ gì nữa, cũng không biết làm thế nào mà mình lại nằm ở nơi nàng tìm thấy.
Suốt cả mùa đông, chú én ở lại dưới lòng đất, và Thumbelina đã tận tình chăm sóc chú bằng cả tấm lòng yêu thương. Nàng không hé lộ nửa lời với chuột chũi hay chuột đồng về chuyện này, bởi họ vốn chẳng ưa gì loài én. Chẳng mấy chốc mùa xuân đã tới, mang theo ánh nắng sưởi ấm muôn loài. Bấy giờ chú én mới cất lời chào từ biệt Thumbelina, và nàng liền mở cái lỗ trên trần đất mà chuột chũi từng đục trước kia. Ánh mặt trời rọi vào rực rỡ đến nỗi chú én liền hỏi xem nàng có muốn cùng bay đi với chú không. Chú bảo nàng có thể ngồi trên lưng mình, và chú sẽ cõng nàng bay thẳng vào những khu rừng xanh thẳm. Nhưng nàng biết rằng nếu cứ thế bỏ đi, mụ chuột đồng sẽ vô cùng đau lòng, nên nàng đành lắc đầu: “Không, tôi không đi được.”
“Vậy thì vĩnh biệt, vĩnh biệt cô bé tốt bụng và xinh đẹp,” chú én nói rồi bay vụt ra ngoài ánh nắng rực rỡ.
Thumbelina dõi theo bóng chú, và ngấn lệ bỗng dâng đầy khóe mắt. Nàng vô cùng quyến luyến chú én tội nghiệp.
“Chiêm chíp, chiêm chíp,” chú chim hót vang khi bay về phía khu rừng xanh, còn Thumbelina cảm thấy lòng trĩu nặng nỗi buồn. Nàng chẳng được phép bước ra ngoài ánh nắng ấm áp. Thửa ruộng ngô gieo trồng ngay bên trên hang của mụ chuột đồng nay đã vươn cao tít tắp, tạo thành một khu rừng rậm rạp đối với một cô bé chỉ cao vỏn vẹn một inch như nàng.
“Ngươi sắp được gả chồng rồi đấy, cô bé ạ,” mụ chuột đồng cất giọng. “Hàng xóm của ta đã ngỏ lời cầu hôn ngươi rồi đấy. Thật là phúc đức lớn lao cho một đứa nghèo hèn như ngươi! Nào, chúng ta hãy chuẩn bị trang phục cưới thôi. Phải có cả đồ len lẫn đồ lanh chứ. Sẽ chẳng được phép thiếu thứ gì khi ngươi đã trở thành phu nhân của ngài chuột chũi.”
Thumbelina bị bắt ngồi quay tơ, và mụ chuột đồng thuê hẳn bốn con nhện ngày đêm miệt mài dệt vải. Tối nào chuột chũi cũng sang thăm nàng và liên tục nhắc về thời điểm mùa hè qua đi. Khi ấy, gã sẽ tổ chức lễ cưới với Thumbelina; nhưng hiện tại, sức nóng của mặt trời gay gắt đến mức thiêu đốt mặt đất, khiến đất đai khô cứng lại tựa đá. Ngay khi mùa hè khép lại, đám cưới sẽ được cử hành. Thế nhưng Thumbelina chẳng mảy may vui mừng chút nào, bởi nàng vốn chẳng ưa gì gã chuột chũi phiền phức ấy.
Mỗi sớm mai khi mặt trời mọc và mỗi buổi chiều khi hoàng hôn buông xuống, nàng thường lén bò ra cửa, và khi gió thổi dạt những búp ngô để lộ khoảng trời xanh thẳm, nàng lại thầm nghĩ ngoài kia mới rực rỡ và đẹp đẽ làm sao, rồi khao khát được gặp lại người bạn thân thiết là chú én biết bao. Nhưng chú chẳng bao giờ trở lại nữa, bởi lúc này chú đã bay mãi tới tận khu rừng xanh ngát tuyệt vời.
Khi mùa thu đến, của hồi môn của Thumbelina đã được chuẩn bị đâu ra đấy, và mụ chuột đồng bảo nàng: “Bốn tuần nữa đám cưới sẽ diễn ra.”
Nghe vậy, nàng bật khóc nức nở và tuyên bố sẽ không lấy gã chuột chũi khó ưa đó làm chồng.
“Đồ ngốc nghếch,” mụ chuột đồng gắt lên. “Đừng có mà bướng bỉnh nữa, kẻo ta dùng hàm răng trắng này cắn cho bây giờ. Gã là một chàng chuột chũi vô cùng tuấn tú đấy; ngay cả nữ hoàng cũng chẳng mặc nổi những bộ nhung lụa và áo lông đẹp hơn gã đâu. Bếp núc và kho tàng của gã thì lúc nào cũng đầy ắp. Ngươi phải biết ơn vì có được mối phúc lớn nhường này mới phải.”
Thế là ngày cưới đã được ấn định – ngày mà chuột chũi sẽ rước nàng về sống chung sâu dưới lòng đất, để từ nay vĩnh viễn không bao giờ còn được nhìn thấy ánh nắng ấm áp nữa, chỉ bởi gã không thích ánh sáng mặt trời. Cô bé tội nghiệp cảm thấy vô cùng bất hạnh khi nghĩ đến cảnh phải vĩnh biệt vầng thái dương rực rỡ, và vì mụ chuột đồng đã ban ơn cho phép nàng đứng ở cửa, nàng bèn bước ra để ngắm nhìn mặt trời thêm một lần cuối.
“Vĩnh biệt ánh dương rực rỡ,” nàng thì thầm, vươn cánh tay nhỏ bé về phía mặt trời; rồi nàng bước ra xa cửa hang một quãng, bởi ngô đã gặt sạch, chỉ còn trơ lại những gốc rạ khô trên cánh đồng. “Vĩnh biệt, vĩnh biệt nhé,” nàng lặp đi lặp lại, vòng tay ôm lấy một bông hoa đỏ nhỏ xíu mọc ngay bên cạnh. “Hãy gửi lời chào đến chú én nhỏ hộ tôi, nếu bạn có dịp gặp lại chú ấy.”
“Chiêm chíp, chiêm chíp,” tiếng kêu bất ngờ vang lên ngay trên đầu nàng. Nàng ngẩng phắt đầu lên, và kìa, chính là chú én đang bay là đà sát bên. Ngay khi vừa trông thấy Thumbelina, chú mừng rỡ khôn tả. Nàng liền kể cho chú nghe về nỗi khổ tâm khi phải lấy gã chuột chũi gớm ghiếc làm chồng, phải sống mãi dưới lòng đất và chẳng bao giờ còn được thấy ánh mặt trời rực rỡ nữa. Vừa kể, nàng vừa bật khóc rưng rức.
“Mùa đông lạnh giá sắp đến rồi,” chú én cất giọng, “và ta chuẩn bị bay về những xứ sở ấm áp. Em có muốn đi cùng ta không? Em có thể ngồi trên lưng ta và dùng thắt lưng buộc chặt vào người ta. Khi ấy chúng ta có thể bay cao trốn chạy khỏi gã chuột chũi gớm ghiếc cùng những căn phòng âm u của gã – bay thật xa, vượt qua những dãy núi để đến với những miền đất ấm áp, nơi mặt trời chiếu rọi rực rỡ hơn ở đây rất nhiều, nơi mùa xuân ngự trị quanh năm và những đóa hoa nở rộ với vẻ đẹp kiều diễm nhất. Hãy bay đi cùng ta ngay bây giờ, cô bé nhỏ nhắn; em từng cứu mạng ta khi ta nằm chết cóng trong đường hầm tối tăm, lạnh lẽo đó mà.”
“Vâng, em sẽ đi cùng anh,” Thumbelina đáp; nàng liền trèo lên lưng chú chim, đặt đôi chân lên đôi cánh đang xòe rộng của chú và dùng thắt lưng cột chặt vào một chiếc lông vũ chắc chắn nhất.
Chú én vỗ cánh bay vút lên bầu trời, lướt qua những cánh rừng và biển cả – bay vút qua cả những đỉnh núi cao nhất phủ đầy tuyết vĩnh cửu. Thumbelina suýt chút nữa thì bị cái lạnh buốt giá làm cho chết cóng, nhưng nàng kịp rúc người vào dưới lớp lông ấm áp của chú chim, chỉ thò đầu ra ngoài một chút để có thể chiêm ngưỡng những vùng đất tươi đẹp mà họ bay qua. Cuối cùng, họ cũng đến được những xứ sở ấm áp, nơi mặt trời rọi chiếu hào quang và bầu trời vòm cao lồng lộng tưởng chừng như cách xa mặt đất hơn rất nhiều. Nơi đây, dọc theo các hàng rào và bên vệ đường mọc đầy những chùm nho tía, xanh và trắng; chanh và cam trĩu quả trên những cành cây ngoài đồng; bầu không khí ngát hương thơm của hoa sim và hoa cam quýt. Những đứa trẻ xinh đẹp rủ nhau chạy dọc theo những con đường quê, tung tăng nô đùa cùng những cánh bướm lớn sặc sỡ; và khi chú én bay ngày càng xa hơn, cảnh sắc nơi nào trông cũng tuyệt mỹ hơn.
Cuối cùng, họ đến bên một hồ nước xanh ngắt, và ngay sát bờ hồ, được che bóng bởi những rặng cây xanh thẳm, sừng sững một tòa lâu đài bằng cẩm thạch trắng lóa được xây từ thời cổ đại. Những dây leo quấn quýt quanh các cột trụ cao ngất, và trên mái nhà là vô số tổ én – một trong số đó chính là tổ ấm của chú én đã chở Thumbelina đến đây.
“Đây là nhà của ta,” chú én nói; “nhưng em ở đây thì không tiện đâu – em sẽ không thấy thoải mái đâu. Em hãy tự chọn lấy một trong những đóa hoa tuyệt đẹp kia, ta sẽ đặt em xuống đó, và khi ấy em sẽ có tất cả mọi thứ mình ước mong để được hạnh phúc.”
“Tuyệt quá!” nàng reo lên, vỗ tay nhỏ mừng rỡ.
Ngay trên mặt đất có một cột cẩm thạch lớn, do đổ gãy nên đã nứt thành ba khúc. Chen chúc giữa các khúc đá ấy là những đóa hoa trắng lớn đẹp đến nao lòng, thế là chú én sà xuống mang theo Thumbelina rồi đặt nàng lên một chiếc lá bản rộng. Nhưng nàng phải ngạc nhiên biết bao khi trông thấy ngay chính giữa nhụy hoa là một chàng tí hon trắng trẻo và trong suốt như thể được đẽo gọt từ pha lê vậy! Trên đầu chàng đội một chiếc vương miện bằng vàng, đôi vai mang đôi cánh mảnh mai, và vóc dáng cũng chẳng lớn hơn nàng là bao. Đó chính là thần hộ mệnh của loài hoa, bởi mỗi đóa hoa đều có một chàng tiểu vương và một nàng tiểu nương ngự trị, và đây chính là vị vua cai quản tất cả bọn họ.
“Ôi, chàng mới đẹp làm sao!” Thumbelina thì thầm với chú én.
Ban đầu, vị hoàng tử nhỏ vô cùng hoảng sợ trước chú chim trông khổng lồ chẳng khác gì một vị thần so với một sinh linh mỏng manh như chàng; nhưng khi trông thấy Thumbelina, chàng vui mừng khôn xiết và ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của nàng thiếu nữ xinh xắn nhất mà chàng từng gặp. Chàng cất chiếc vương miện vàng trên đầu đội lên đầu nàng, ân cần hỏi tên nàng và ngỏ ý muốn rước nàng làm vợ, làm hoàng hậu cai quản muôn loài hoa.
Rõ ràng đây là một vị phu quân hoàn toàn khác biệt so với gã con trai mụ cóc hay gã chuột chũi khoác áo nhung đen, thế nên nàng đã gật đầu đồng ý với vị hoàng tử tuấn tú. Ngay lập tức, tất cả các đóa hoa đều bung nở, từ trong mỗi cánh hoa bước ra những tiểu thư hoặc công tử bé xíu, ai nấy đều xinh đẹp rạng ngời khiến người ngắm nhìn không khỏi thích thú. Mỗi người trong số họ đều mang đến tặng Thumbelina một món quà; nhưng món quà tuyệt vời nhất chính là đôi cánh lộng lẫy vốn thuộc về một con ruồi trắng lớn, và họ gắn nó lên vai Thumbelina để nàng có thể tự do bay lượn từ đóa hoa này sang đóa hoa khác.
Bấy giờ khúc hoan ca rộn rã vang lên, và chú én đang đậu trên tổ của mình ở phía trên cũng được mời cất tiếng hót mừng tân hôn – chú đã cố gắng hết sức để hát thật hay; nhưng trong sâu thẳm trái tim, chú lại cảm thấy trĩu nặng nỗi buồn, bởi chú vô cùng quyến luyến Thumbelina và ước gì không bao giờ phải chia tay nàng nữa.
“Từ nay em sẽ không phải mang tên Thumbelina nữa đâu,” linh hồn các loài hoa bảo nàng. “Đó là một cái tên không đẹp, trong khi em lại vô cùng xinh xắn. Chúng ta sẽ gọi em là Maia.”
“Vĩnh biệt, vĩnh biệt nhé,” chú én cất giọng với nỗi buồn nặng trĩu trong tim, khi từ giã những miền đất ấm áp để bay trở về Đan Mạch. Nơi đó, chú có một chiếc tổ làm ngay bên trên cửa sổ của ngôi nhà có vị tác giả chuyên viết truyện cổ tích sinh sống. Chú én cất tiếng hót “Chiêm chíp, chiêm chíp”, và từ khúc ca của chú, toàn bộ câu chuyện này đã ra đời.
