Gerda đành phải dừng lại nghỉ chân một lúc, và ngay trước chỗ cô ngồi, cô thấy một con quạ lớn đang nhảy lò cò trên lớp tuyết tiến lại gần. Nó đứng nhìn cô một hồi lâu, rồi lắc đầu và cất tiếng: "Quạ, quạ, chào ngày mới, chào ngày mới." Nó cố phát âm rõ ràng nhất có thể bởi vì nó muốn tỏ lòng tốt với cô bé, rồi nó hỏi cô đang một mình đi đâu giữa thế gian rộng lớn này.

Từ "một mình" được Gerda hiểu rất rõ và cảm nhận được sức nặng của nó trong từng câu chữ. Thế là cô kể cho con quạ nghe toàn bộ câu chuyện về cuộc đời cũng như những cuộc phiêu lưu của mình, rồi hỏi xem nó có nhìn thấy bé Kay đâu không.

Con quạ trầm ngâm gật đầu và nói: "Có lẽ là ta có thấy—cũng nên."

Gerda nhỏ liền kêu lên: "Không! Anh thực sự nghĩ là mình đã thấy ư?" rồi cô ôm chầm lấy con quạ, suýt thì siết chết nó vì quá đỗi vui mừng.

Con quạ thốt lên: "Nhẹ tay thôi, nhẹ tay nào. Ta tin là ta biết. Ta nghĩ đó có thể là bé Kay; nhưng chắc chắn là bây giờ cậu ấy đã quên béng mất em rồi, bởi vì công chúa..."

Gerda hỏi: "Cậu ấy sống với một nàng công chúa ư?"

Con quạ đáp: "Đúng vậy, hãy nghe đây; nhưng ngôn ngữ của các người khó nói quá. Nếu em hiểu được tiếng quạ, ta sẽ giải thích dễ hơn nhiều. Em có hiểu không?"

Gerda đáp: "Không, em chưa bao giờ học cả, nhưng bà ngoại em hiểu, và trước kia vẫn hay nói cho em nghe. Ước gì em đã học nó."

Con quạ bảo: "Không sao đâu. Ta sẽ giải thích hết sức có thể, dù nghe sẽ rất lủng củng"; rồi nó kể cho cô nghe những gì nó đã nghe được.

Nó nói: "Trong vương quốc mà chúng ta đang đứng đây, có một nàng công chúa thông minh kỳ lạ đến mức nàng đã đọc tất cả các tờ báo trên thế giới này—và rồi cũng quên sạch chúng luôn, dù nàng thông minh là thế.

"Cách đây ít lâu, khi đang ngồi trên ngai vàng—mà người ta đồn rằng đó không phải là chỗ ngồi dễ chịu cho lắm như thiên hạ vẫn tưởng—nàng bắt đầu cất tiếng hát một bài ca khởi đầu bằng câu này:

Sao ta lại không thể kết hôn nhỉ?

'Sao lại không chứ?' nàng tự nhủ, thế là nàng quyết định sẽ lấy chồng nếu tìm được một đức lang quân biết nói năng lúc có người bắt chuyện, chứ không phải một kẻ chỉ biết ra dáng ta đây cao sang, bởi vì điều đó thật là chán ngắt. Nàng cho đánh trống triệu tập tất cả các triều thần và tiểu thư trong cung, và khi nghe về ý định của nàng, ai nấy đều vô cùng phấn khởi.

"Họ thưa rằng: 'Chúng thần mừng biết bao khi nghe tin này. Bản thân chúng thần cũng vừa bàn về chuyện đó hôm trước.' "

Con quạ khẳng định: "Em cứ tin là từng lời ta nói đều là sự thật, bởi vì ta có một cô người yêu được thuần hóa đang nhảy nhót tự do trong cung điện, và chính nàng đã kể hết mọi chuyện này cho ta nghe."

Dĩ nhiên người yêu của nó cũng là một con quạ, bởi vì "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", và quạ thì bao giờ cũng chọn quạ mà thôi.

Lập tức những tờ báo được ấn hành với đường viền trang trí hình trái tim và chữ cái đầu trong tên của công chúa lồng ở giữa. Chúng loan báo rằng bất kỳ chàng trai trẻ nào khôi ngô tuấn tú đều được tự do vào lâu đài để diện kiến công chúa; những ai có thể đáp lời đủ lớn để người ta nghe thấy khi được hỏi chuyện sẽ được thoải mái như ở nhà trong cung điện, và người nào ăn nói hay nhất sẽ được chọn làm phò mã của công chúa.

Con quạ nói: "Đúng vậy, đúng vậy, em cứ tin ta đi. Mọi chuyện đúng y như lúc ta đang ngồi đây vậy."

Dân chúng kéo đến đông như trẩy hội. Khung cảnh chen lấn, chạy ngược chạy xuôi diễn ra vô cùng náo nhiệt, nhưng chẳng một ai thành công dù là trong ngày đầu hay ngày thứ hai. Ai nấy đều có thể ăn nói rất lưu loát khi còn ở ngoài đường phố, nhưng hễ bước qua cổng cung điện, trông thấy đội cận vệ mặc đồng bào bằng bạc, đám hầu cận khoác áo chầu thêu vàng trên cầu thang cùng những sảnh đường lớn rực rỡ ánh đèn, là họ đâm ra lúng túng hoàn toàn. Và khi đứng trước ngai vàng nơi công chúa ngự trị, họ chẳng làm gì khác ngoài việc lặp lại những từ cuối cùng mà nàng vừa thốt lên, trong khi nàng chẳng có chút hứng thú nào muốn nghe lại chính lời mình nói. Cảm giác hệt như thể tất cả bọn họ đã uống phải thứ thuốc gây buồn ngủ lúc ở trong cung điện, bởi vì họ chẳng thể lấy lại tinh thần hay cất nên lời cho đến khi quay trở lại ngoài đường phố. Một dòng người nối đuôi nhau dài dằng dặc, kéo dài từ cổng thành cho đến tận cung điện.

Con quạ kể: "Chính ta cũng đã đến xem đấy. Bọn họ đói khát rã rời, vì trong cung điện đến một cốc nước họ cũng chẳng được cho. Một vài kẻ khôn ngoan hơn đã thủ sẵn vài lát bánh mỳ phết bơ bên mình, nhưng chúng chẳng buồn chia sẻ với những kẻ bên cạnh; chúng nghĩ rằng nếu những kẻ khác bước vào diện kiến công chúa với vẻ mặt đói khát, thì cơ hội của bản thân chúng sẽ cao hơn."

Gerda thốt lên: "Nhưng còn Kay! Hãy kể cho em nghe về bé Kay đi! Cậu ấy có ở trong đám đông đó không?"

"Khoan đã nào; chúng ta sắp nói đến cậu ta đây. Đó là vào ngày thứ ba, khi một thiếu niên nhỏ nhắn bước đi phơi phới tiến vào cung điện chẳng có ngựa hay xe cộ đưa đón, đôi mắt cậu sáng ngời giống hệt mắt em. Cậu có mái tóc dài đẹp tuyệt trần, nhưng y phục lại vô cùng nghèo nàn."

Gerda mừng rỡ thốt lên: "Đó chính là Kay! Ồ, vậy là em đã tìm thấy cậu ấy rồi!" và cô vỗ tay đen đét.

Con quạ nói thêm: "Cậu ta đeo một chiếc ba lô nhỏ trên lưng."

Gerda liền bảo: "Không, chắc chắn đó phải là chiếc xe trượt tuyết của cậu ấy, vì cậu ấy đã bỏ đi cùng với nó mà."

Con quạ đáp: "Cũng có thể là thế; ta đã không nhìn kỹ lắm. Nhưng ta biết từ cô người yêu được thuần hóa của mình rằng cậu ta đã bước qua cổng cung điện, nhìn thấy đội cận vệ mặc đồng phục bằng bạc và đám người hầu khoác áo chầu thêu vàng trên cầu thang, nhưng chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào."

"Cậu ta đã nói rằng: 'Đứng trên cầu thang thế này chắc chán ngắt. Ta thích đi thẳng vào trong hơn.' "

"Các căn phòng sáng rực ánh hào quang; các vị nghị viên và đại sứ đi lại với đôi chân trần, trên tay nâng những chiếc bình bằng vàng; khung cảnh đủ sức khiến bất cứ ai cũng phải thấy nghiêm nghị. Những chiếc ủng của cậu kêu cót cét inh ỏi theo từng bước đi, vậy mà cậu vẫn chẳng hề cảm thấy bất an chút nào."

Gerda nói: "Chắc chắn đó là Kay rồi; em biết cậu ấy có đôi ủng mới mà. Em đã nghe thấy tiếng chúng kêu cót cét trong phòng của bà ngoại."

Con quạ xác nhận: "Chúng thực sự kêu cót cét đấy, vậy mà cậu ta vẫn hiên ngang tiến thẳng đến chỗ công chúa đang ngự trên một viên ngọc trai to bằng cả chiếc guồng kéo sợi. Và tất cả các vị phu nhân trong triều đều hiện diện cùng với các nữ tì của họ, cùng toàn bộ các nam quý tộc và người hầu, mỗi nữ tì lại có một nữ tì khác hầu hạ riêng, còn người hầu của các quý tộc thì ngoài việc phục vụ chủ nhân lại có thêm người hầu riêng của mình cùng một chú tiểu đồng. Tất cả đứng thành từng vòng tròn vây quanh công chúa, và những ai đứng càng gần cửa thì trông lại càng kiêu kỳ. Đám tiểu đồng của bọn người hầu, những kẻ luôn đi giày lười, trông đến là khó ưa, bọn chúng ưỡn ngực đứng thẳng người kiêu hãnh ngay cạnh cửa."

Gerda nhỏ thốt lên: "Nghe đáng sợ thật đấy; nhưng liệu Kay có chinh phục được công chúa không?"

Con quạ đáp: "Nếu ta không phải là quạ, thì chính ta đã cưới nàng ấy rồi, dù ta đã đính ước. Cậu ta ăn nói trôi chảy hệt như ta khi ta dùng tiếng quạ vậy. Ta nghe điều này từ cô người yêu bé nhỏ của mình. Cậu ta hoàn toàn thoải mái và dễ mến, nói rằng mình không đến để cầu hôn công chúa, mà là để lắng nghe sự thông thái của nàng. Và cậu ta quý mến nàng cũng nhiều như nàng say mê cậu ta vậy."

Gerda kêu lên: "Ồ, chắc chắn đó là Kay rồi; cậu ấy thông minh lắm; cậu ấy có thể làm được toán đố và các bài toán phân số. Ồ, anh sẽ dẫn em vào cung điện chứ?"

Con quạ đáp lời: "Hỏi thì dễ lắm, nhưng chúng ta phải xoay sở thế nào đây? Dù sao đi nữa, ta sẽ bàn về chuyện này với cô người yêu được thuần hóa và xin ý kiến của nàng, bởi vì ta phải nói cho em biết, sẽ vô cùng khó khăn để xin phép cho một cô bé như em bước vào cung điện đấy."

Gerda kiên quyết nói: "Ồ, vâng, nhưng em sẽ xin phép dễ dàng thôi, bởi vì khi Kay nghe tin em có mặt ở đây, cậu ấy sẽ chạy ra ngoài và đón em vào ngay lập tức."

Con quạ vừa lắc đầu vừa cất cánh bay đi và dặn: "Hãy đợi ta ở đây cạnh hàng rào nhé."

Trời đã tối mịt thì con quạ mới quay trở lại. Nó cất giọng: "Quạ, quạ! Nàng gửi lời chào đến em, và đây là một chiếc bánh mì nhỏ mà nàng đã lấy từ nhà bếp cho em đấy. Ở đó có rất nhiều bánh mì, và nàng nghĩ chắc là em đang đói. Em không thể nào bước vào cung điện bằng lối chính được đâu. Đội cận vệ mặc đồng phục bạc và đám hầu cận khoác áo chầu thêu vàng sẽ không đời nào cho phép đâu. Nhưng đừng khóc; chúng ta sẽ tìm cách đưa em vào. Người yêu của ta biết một lối cầu thang hậu nhỏ dẫn thẳng lên các phòng ngủ, và nàng biết rõ phải tìm chìa khóa ở đâu."

Thế là họ đi vào khu vườn, băng qua đại lộ lớn nơi những chiếc lá đang lần lượt rụng xuống, và họ có thể thấy những ngọn đèn trong cung điện cũng đang được tắt dần theo cùng một cách. Rồi con quạ dẫn cô bé Gerda đến một cánh cửa hậu đang khép hờ. Ồ! Trái tim cô đập thình thịch vì lo lắng và khắc mổ; cảm giác cứ như thể cô đang làm điều gì sai trái, vậy mà cô chỉ muốn biết bé Kay đang ở đâu mà thôi.

Cô thầm nghĩ: "Chắc chắn là cậu ấy rồi, với đôi mắt trong trẻo và mái tóc dài ấy."

Cô tưởng như mình đang nhìn thấy cậu mỉm cười với cô giống như hồi họ còn ở nhà khi ngồi giữa những khóm hoa hồng. Cậu chắc chắn sẽ rất vui khi gặp lại cô, và khi nghe biết cô đã lặn lội đường xa vì cậu nhường nào, cũng như biết được mọi người ở nhà đã buồn khổ ra sao vì cậu không quay về. Ồ, cô cảm thấy vừa vui sướng lại vừa sợ hãi làm sao!

Lúc này họ đã lên đến cầu thang, và trong một căn phòng nhỏ xíu trên gác có một ngọn đèn đang cháy. Giữa sàn nhà là con quạ được thuần hóa đang quay đầu sang hai bên và ngước nhìn Gerda, người lúc ấy đang nhún gối chào theo đúng cách mà bà ngoại đã dạy.

Con quạ thuần hóa cất lời: "Vị hôn của ta đã ca ngợi em rất nhiều đấy, tiểu thư nhỏ bé của ta. Câu chuyện của em thật vô cùng cảm động. Nếu em chịu cầm ngọn đèn, ta sẽ đi trước dẫn đường. Chúng ta cứ đi thẳng theo lối này; khi đó sẽ chẳng gặp ai cả."

Gerda thốt lên: "Em có cảm giác như có ai đó đang đi sau chúng ta vậy," khi có thứ gì đó lướt qua người cô như một cái bóng trên tường; và rồi cô có ảo ảnh rằng những cỗ xe ngựa với bờm bay phấp phới cùng đôi chân mảnh khảnh, những thợ săn, các quý bà và quý ông cưỡi ngựa, đang lướt qua cô như những bóng ma.

Con quạ liền bảo: "Đó chỉ là những giấc mơ thôi; chúng đang đến để đưa tâm trí của những bậc quyền quý đi săn đấy. Thật tốt quá, bởi vì nếu tâm trí họ đang bận đi săn, chúng ta sẽ có thể ngắm nhìn họ trên giường ngủ một cách an toàn hơn. Ta hy vọng rằng khi em bước lên vị trí vinh quang và được sủng ái, em sẽ giữ một trái tim biết ơn."

Con quạ rừng đáp lời: "Anh cứ hoàn toàn yên tâm về điều đó."

Bấy giờ họ bước vào sảnh đường đầu tiên, nơi có những bức tường được treo lụa xa tanh màu hồng thêu hoa nhân tạo. Ở đây những giấc mơ lại lướt qua họ, nhưng nhanh đến mức Gerda không thể nào nhận diện được các nhân vật hoàng gia. Căn phòng nào trông cũng lộng lẫy hơn căn phòng trước. Mọi thứ đủ sức khiến choáng váng cả đầu óc. Cuối cùng họ cũng đến được phòng ngủ. Trần nhà trông giống như một cây cọ lớn với những chiếc lá bằng thủy tinh làm bằng thứ pha lê đắt giá nhất, và treo lơ lửng ngay chính giữa sàn nhà từ một thân cây bằng vàng là hai chiếcếc giường, mỗi chiếc trông giống như một đóa hoa ly. Một chiếc màu trắng là nơi công chúa nằm; chiếc kia màu đỏ. Và chính trong chiếc giường này, Gerda phải tìm kiếm bé Kay.

Cô vạch một trong những chiếc lá màu đỏ sang một bên và nhìn thấy một chiếc cổ nâu nhỏ xíu. Ồ, đó chắc chắn phải là Kay rồi! Cô lớn tiếng gọi tên cậu và giơ ngọn đèn lên soi. Đám giấc mơ lại ào ạt ùa trở vào phòng trên lưng ngựa. Cậu tỉnh dậy và quay đầu lại—đó không phải là bé Kay! Hoàng tử chỉ có ngoại hình hơi giống cậu; dẫu vậy cậu ấy vẫn còn trẻ và rất khôi ngô. Ngó đầu ra từ chiếc giường hoa ly trắng, công chúa lên tiếng hỏi có chuyện gì thế. Bé Gerda bật khóc và kể lại câu chuyện của mình, cùng tất cả những gì lũ quạ đã làm để giúp cô.

Hoàng tử và công chúa liền nói: "Em đúng là một đứa trẻ đáng thương"; rồi họ ca ngợi lũ quạ, bảo rằng họ không hề giận chúng vì những gì chúng đã làm, nhưng việc đó không được phép tái diễn lần sau, và rằng lần này chúng sẽ được thưởng lớn.

Công chúa hỏi: "Các ngươi thích được tự do, hay muốn được nâng lên hàng quạ triều đình, với toàn bộ thức ăn thừa trong nhà bếp thuộc về các ngươi?"

Lúc đó cả hai con quạ liền cúi đầu cung kính xin được ban một chức vụ cố định; bởi vì chúng nghĩ đến tuổi già của mình, và chúng bảo rằng sẽ thật thoải mái làm sao khi biết rằng mình đã lo trọn vẹn chỗ dựa cho tuổi xế chiều.

Và rồi hoàng tử bước ra khỏi giường và nhường nó lại cho Gerda—cậu không thể làm gì hơn được nữa—và cô liền nằm xuống. Cô chắp đôi bàn tay nhỏ bé lại và thầm nghĩ: "Sao mọi người lại tốt với mình đến thế, cả con người lẫn muông thú"; rồi cô nhắm mắt lại và chìm vào một giấc ngủ ngọt ngào. Tất cả những giấc mơ lại bay ngược trở lại bên cô, lúc này trông chúng tựa như những thiên thần, và một trong số đó kéo theo một chiếc xe trượt tuyết nhỏ, trên đó có Kay đang ngồi và mỉm cười gật đầu với cô. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là một giấc mơ. Nó tan biến ngay khi cô tỉnh giấc.

Hôm sau, cô được mặc những bộ trang phục bằng lụa và nhung từ đầu đến chân, đồng thời được mời ở lại cung điện vài ngày để nghỉ ngơi tận hưởng; nhưng cô chỉ khẩn khoản xin một đôi ủng, một cỗ xe nhỏ cùng một con ngựa để kéo xe, cốt sao cô có thể tiếp tục bước ra thế gian rộng lớn mà tìm kiếm Kay.

Và cô không chỉ nhận được ủng mà còn cả một chiếc ống tay áo giữ ấm, lại được ăn mặc gọn gàng sạch sẽ; và khi cô sẵn sàng lên đường, ngay tại cửa, cô nhìn thấy một cỗ xe làm bằng vàng ròng với huy hiệu của hoàng tử và công chúa lấp lánh như một vì sao trên thân xe, còn người đánh xe, kẻ hầu và đội kỵ mã hộ tống thì đội những chiếc vương miện bằng vàng trên đầu. Bản thân hoàng tử và công chúa đã ra tận nơi giúp cô bước lên xe và chúc cô gặp nhiều may mắn.

Con quạ rừng, lúc này đã kết hôn, đồng hành cùng cô trong ba dặm đường đầu tiên; nó ngồi bên cạnh Gerda vì không chịu được cảnh ngồi quay lưng lại hướng chuyển động. Con quạ được thuần hóa thì đứng ở ngưỡng cửa vỗ vỗ đôi cánh. Nó không thể đi cùng họ, bởi vì nó đã bị chứng đau nửa đầu hành hạ kể từ ngày nhận chức vụ mới, chắc chắn là do ăn quá nhiều. Cỗ xe được chất đầy những chiếc bánh ngọt thơm ngon, còn bên dưới ghế ngồi thì đầy ắp trái cây và bánh gừng.

Hoàng tử và công chúa cất giọng gọi: "Vĩnh biệt, vĩnh biệt," và bé Gerda khóc nức nở, con quạ cũng khóc theo; và rồi, sau vài dặm đường, con quạ cũng cất lời chào tạm biệt, và cuộc chia tay này thậm chí còn đau buồn hơn thế. Dẫu vậy nó vẫn bay lên một cành cây và đứng vỗ đôi cánh đen sì cho đến khi không còn nhìn thấy cỗ xe lấp lánh như một tia nắng nữa thì thôi.