Trời rét buốt, tuyết rơi dữ dội, và đêm đã dần buông—đêm cuối cùng của năm. Trong màn đêm lạnh lẽo, một cô bé tội nghiệp lang thang trên phố, đầu trần và đôi chân không giày dép. Sự thật là khi rời nhà, em có đi một đôi dép, nhưng chúng quá rộng so với đôi chân nhỏ bé của em—đôi dép cũ mẹ em vẫn thường đi. Cô bé đã đánh mất chúng lúc băng qua đường, khi hai cỗ xe ngựa phóng đi với tốc độ đáng sợ. Khi em quay lại tìm, một chiếc thì không thấy đâu, còn chiếc kia bị một cậu bé nhặt lấy rồi chạy mất, miệng nói rằng cậu sẽ giữ lại để làm nôi cho con mình sau này.

Thế là cô bé tiếp tục bước đi trên đôi chân trần đã tím tái vì lạnh. Trong chiếc tạp dề cũ kỹ, em mang theo những bao diêm, và trên tay cũng cầm một nắm. Suốt cả ngày dài, chẳng ai mua cho em lấy một bao, cũng chẳng ai cho em dù chỉ một đồng xu.

Tội nghiệp cô bé! Run rẩy vì đói và rét, em lê bước đi, một hình ảnh của sự khốn cùng.

Những bông tuyết đậu trên mái tóc vàng dài, xõa thành những lọn xoăn xinh xắn quanh cổ; nhưng em chẳng còn nghĩ đến vẻ đẹp hay cái lạnh nữa. Ánh đèn le lói sau những ô cửa sổ, và mùi ngỗng quay thơm phức phả vào mũi em, vì hôm nay là đêm Giao thừa. Và đó chính là điều em đang nghĩ đến.

Trong một góc khuất giữa hai ngôi nhà, nơi một căn nhà nhô ra ngoài, em co ro ngồi xuống. Em thu đôi chân nhỏ bé lại dưới người, nhưng cái lạnh vẫn cứ bủa vây. Em không dám về nhà, vì chưa bán được bao diêm nào và chẳng có đồng xu nào trong tay. Cha em chắc chắn sẽ đánh đòn, mà hơn nữa, ở nhà cũng đâu có ấm áp hơn, vì mái nhà chỉ che tạm bợ, dù những chỗ hổng lớn đã được chèn bằng rơm rạ, nhưng vẫn còn nhiều khe hở để gió lạnh rít qua.

Đôi bàn tay nhỏ bé của em giờ đã gần như tê cứng vì lạnh. Chao ôi! Giá mà em có thể rút một que diêm, quẹt vào tường để sưởi ấm những ngón tay mình. Cuối cùng, em cũng lấy ra một que. Xoẹt! Một ngọn lửa bùng lên! Nó tỏa ra hơi ấm dịu dàng như một ngọn nến nhỏ khi em áp bàn tay mình vào. Thật là một ánh sáng kỳ diệu. Với cô bé, dường như em đang ngồi trước một chiếc lò sưởi sắt lớn với những chân đế và xẻng, kẹp bằng đồng bóng loáng. Ngọn lửa cháy thật êm dịu, khiến cô bé duỗi đôi chân ra để sưởi ấm. Thật dễ chịu làm sao! Nhưng kìa, ngọn lửa vụt tắt, chiếc lò sưởi biến mất, và trên tay em chỉ còn lại que diêm đã cháy đen.

Em quẹt que diêm thứ hai vào tường. Nó cháy sáng rực rỡ, và nơi ánh sáng hắt lên bức tường, nó trở nên trong suốt như một bức màn, để em có thể nhìn xuyên qua căn phòng. Trên bàn trải một chiếc khăn trắng muốt, bày biện bộ đồ ăn bằng sứ tuyệt đẹp, trong khi một con ngỗng quay, nhồi táo và mận, bốc hơi nghi ngút tỏa mùi thơm nức. Và điều kỳ diệu, tuyệt vời hơn nữa là con ngỗng nhảy ra khỏi đĩa, với con dao và dĩa vẫn cắm trên ức, rồi lạch bạch đi trên sàn nhà thẳng về phía cô bé.

Nhưng rồi que diêm tắt ngấm, và trước mắt em chỉ còn lại bức tường dày, ẩm ướt.

Em lại quẹt một que diêm khác. Và giờ đây, em đang ở dưới một cây thông Noel tuyệt đẹp, to hơn và được trang hoàng lộng lẫy hơn nhiều so với cây thông em từng thấy qua cửa kính ở nhà một thương gia giàu có. Hàng trăm ngọn nến cháy sáng trên những cành xanh, và những món đồ chơi xinh xắn, giống như những thứ em từng thấy trong cửa hàng, đang nhìn xuống em. Cô bé vươn tay ra với chúng; rồi que diêm lại tắt.

Những ánh sáng của cây thông Noel cứ dâng cao mãi. Em thấy chúng biến thành những vì sao trên bầu trời, và một trong số đó rơi xuống, để lại một vệt lửa dài.

"Ai đó vừa qua đời," cô bé khẽ thì thầm; vì bà nội, người duy nhất yêu thương em và nay đã khuất, từng nói rằng mỗi khi một vì sao rơi là một linh hồn đang bay lên với Chúa.

Em quẹt thêm một que diêm nữa vào tường, và ánh sáng lại bừng lên; trong vầng sáng đó, người bà thân yêu hiện ra trước mắt em, sáng ngời và rạng rỡ, dịu dàng và hiền hậu, hạnh phúc hơn bao giờ hết.

"Ôi bà ơi," cô bé kêu lên, "hãy đưa cháu đi cùng. Cháu biết khi que diêm tắt, bà sẽ rời đi. Bà cũng sẽ biến mất như chiếc lò sưởi ấm áp, bữa tiệc Giao thừa huy hoàng, và cây thông Noel tuyệt đẹp kia." Và sợ bà nội biến mất, em quẹt cả bao diêm vào tường.

Những que diêm cháy lên với ánh sáng chói lọi, rực rỡ hơn cả ban ngày. Bà nội chưa bao giờ trông lộng lẫy và xinh đẹp đến thế. Bà dang tay ôm lấy cô bé, và cả hai cùng bay lên, hân hoan và rạng rỡ, bay cao mãi, xa rời mặt đất; và với họ, giờ đây không còn đói khát, không còn lạnh giá, không còn lo âu—họ đã ở bên Chúa.

Nhưng trong góc tối, vào lúc rạng đông, cô bé tội nghiệp vẫn ngồi đó, dựa vào tường, đôi má ửng hồng và đôi môi mỉm cười—em đã chết cóng vào đêm cuối cùng của năm cũ. Em ngồi đó, cứng đờ và lạnh lẽo, bên cạnh những bao diêm, trong đó có một bao đã cháy rụi.

"Con bé muốn sưởi ấm ấy mà," người ta nói. Chẳng ai hay biết những ảo ảnh ngọt ngào mà em đã thấy, hay cảnh tượng huy hoàng khi em cùng bà nội bước vào niềm vui của một năm mới.