Truyện cổ tích của Hans Andersen sẽ vẫn được đọc trong các trường học và các gia đình chừng nào còn những đứa trẻ yêu thích việc đọc sách. Với tư cách là một người kể chuyện cho trẻ em, tác giả không có đối thủ về khả năng khơi gợi trí tưởng tượng và dẫn dắt nó theo những con đường tự nhiên, lành mạnh. Sức hút và vẻ đẹp thanh cao trong các câu chuyện của ông hiện diện như một sợi chỉ đỏ xuyên suốt mọi tác phẩm. Trong hai tập sách được giới thiệu ở đây, chúng đã vượt qua mọi thử thách và duy trì sức hút bền bỉ như những tác phẩm thiếu nhi xuất sắc nhất. Chúng được công nhận là những chuẩn mực, và khi văn học thiếu nhi ngày càng được chuẩn hóa kỹ lưỡng hơn, vị trí của chúng trong nền văn học vĩnh cửu sẽ ngày càng rộng mở và vững chắc hơn. Rất ít tác giả viết cho thiếu nhi được xếp vào hàng ngũ các bậc vĩ nhân bất tử, và Hans Andersen chính là một trong số đó.
Đan Mạch và Phần Lan đã cung cấp bối cảnh tự nhiên cho những tưởng tượng kỳ thú cùng thiên tài đang nở rộ của người con ưu tú ấy—một người vừa là người kể chuyện, vừa là nhà viết kịch, lại vừa là nhà thơ. Tình yêu thiên nhiên, tình yêu đất nước, sự đồng cảm sâu sắc với mọi biểu hiện của sự sống, cùng một tài năng kỳ diệu thổi hồn vào vạn vật đã hòa quyện để tạo nên một con người mà sức hút tỏa ngời trong mọi trang viết. "Cuộc đời tôi" có lẽ là tác phẩm ly kỳ nhất trong số đó. Được chào đón tại triều đình các vị vua và lâu đài của giới quý tộc, ông vẫn kể những câu chuyện nhỏ của mình với sự giản dị chân chất từng khiến chúng trở nên quen thuộc trong những mái tranh nghèo của người nông dân, qua đó chiếm trọn cảm tình của tất cả những ai lắng nghe. Những phẩm chất ấy, dẫu không cắt nghĩa được trọn vẹn thiên tài của ông, nhưng lại giúp chúng ta giải mã được sức mê hoặc của nó. Ngay cả những câu chuyện giản dị nhất cũng đáp ứng trọn vẹn yêu cầu của Ruskin đối với một câu chuyện thiếu nhi—chúng thật ngọt ngào và đượm buồn.
Ở phần lớn các tác giả có đóng góp lớn cho văn học thiếu nhi, có lẽ chỉ một vài viên ngọc quý được chọn lọc mới có sức sống trường tồn. Nhưng với Andersen thì lại khác. Dù vẫn có những viên ngọc sáng giá như thế, giá trị lớn hơn lại nằm ở việc coi những câu chuyện này như một dòng văn học và đắm mình trong đó một thời gian nhờ sức mạnh của việc đọc tích lũy. Thật không quá lời khi nói rằng Andersen sở hữu một khí chất và tinh thần rất riêng—một triết lý dung dị mà việc đọc liên tục chắc chắn sẽ truyền thụ lại. Chính vì lý do này, đây là những cuốn sách tuyệt vời mà một đứa trẻ nên sở hữu; việc thỉnh thoảng đọc lại sẽ nuôi dưỡng cho em một gu thưởng thức văn học lành mạnh và bình thường. Nhiều câu chuyện trong đây rất thích hợp để đọc cho trẻ nhỏ nghe, giúp dẫn dắt một trí tưởng tượng phong phú đi theo những kênh hướng tự nhiên.
Bản văn của ấn bản này được in lại từ một ấn bản trước đó, vốn được thực hiện dựa trên việc đối chiếu từng câu giữa bốn hoặc năm bản dịch đang lưu hành ở châu Âu và châu Mỹ. Nó đã được ca ngợi rộng rãi là một tác phẩm dễ đọc, mang lại niềm vui thưởng thức, đồng thời vẫn trung thành với câu chữ lẫn tinh thần của bản gốc tiếng Đan Mạch. Một sự lược bớt nhỏ đã được thực hiện ở hai trong số các câu chuyện dài hơn. Trình tự các bài tuyển chọn được sắp xếp để phù hợp với sự phát triển của trẻ—Bộ thứ nhất hẳn sẽ đủ dễ cho các em nhỏ khoảng tám hoặc chín tuổi đọc.
J. H. STICKNEY
