Tường cung điện được tạo thành từ những trận tuyết dạt, còn cửa sổ và cửa ra vào là những cơn gió cắt da cắt thịt. Nơi đây có hơn một trăm căn phòng, tất cả trông như thể được kết cấu từ những bông tuyết bị gió thổi dồn lại với nhau. Căn phòng lớn nhất kéo dài tới vài dặm. Chúng đều bừng sáng trong ánh cực quang rực rỡ, rộng lớn và trống trải biết bao, lạnh lẽo giá băng và lấp lánh đến dường nào!

Chẳng có chút trò giải trí nào ở chốn này; thậm chí đến một buổi vũ hội nhỏ của loài gấu, nơi cơn bão có thể làm ban nhạc còn đám gấu đứng bằng hai chân sau để khiêu vũ và bày tỏ phép lịch sự, cũng không có. Chẳng có những trò chơi bắt kẹo cháy giòn thú vị, chẳng có trò đuổi bắt, hay chí ít là một buổi chuyện trò bên tách trà dành cho những cô tiểu thư nhà cáo. Trống vắng, bao la và lạnh buốt là những sảnh đường của Bà chúa Tuyết.

Ngọn lửa chập chờn của ánh sáng phương bắc có thể được nhìn thấy rõ ràng từ mọi ngóc ngách trong lâu đài, bất kể chúng dâng cao hay hạ thấp trên vòm trời. Giữa sảnh đường tuyết mênh mông, trống trải ấy là một hồ nước đóng băng, bề mặt nứt vỡ thành muôn hình vạn trạng; mỗi mảnh đều giống hệt nhau, bởi tự thân mỗi mảnh đã hoàn mỹ như một tác phẩm nghệ thuật, và ở trung tâm hồ nước ấy là nơi Bà chúa Tuyết ngự trị mỗi khi ở nhà. Bà gọi hồ nước đó là "Gương Lý Trí", và khẳng định rằng đó là chiếc gương tốt nhất, quả thực là duy nhất trên thế giới này.

Cậu bé Kay tím tái vì lạnh — quả thực là gần như đen sạm lại — nhưng cậu chẳng hề cảm thấy gì; bởi Bà chúa Tuyết đã hôn xóa đi những cái rùng mình giá buốt, và trái tim cậu giờ đây đã là một khối băng. Cậu lôi những mảnh băng sắc và phẳng, dịch chuyển chúng qua lại rồi sắp xếp theo đủ mọi vị trí, tựa như đang muốn tạo ra thứ gì đó từ chúng — giống cách chúng ta cố gắng ghép các hình thù khác nhau từ những mảnh bảng gỗ nhỏ mà ta gọi là "trò chơi xếp hình Trung Hoa". Những hình khối của Kay rất có tính nghệ thuật; đó là trò chơi lý trí băng giá mà cậu đang say sưa, và dưới cái nhìn của cậu, những hình khối ấy vô cùng kỳ diệu và mang tầm quan trọng tối cao; quan điểm ấy xuất phát từ mảnh thủy tinh vẫn còn cắm trong mắt cậu. Cậu đã ghép được rất nhiều hình hoàn chỉnh, tạo thành những từ khác nhau, nhưng có một từ mà cậu mãi chẳng thể nào ghép nổi, dẫu cho cậu vô cùng ao ước. Đó là từ "Vĩnh Cửu".

Bà chúa Tuyết từng nói với cậu rằng: "Khi nào ngươi giải được từ này, ngươi sẽ được tự do làm chủ chính mình, và ta sẽ ban cho ngươi cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới." Nhưng cậu chẳng thể nào hoàn thành nổi.

"Bây giờ ta phải vội vã đến những xứ sở ấm áp đây," Bà chúa Tuyết nói. "Ta sẽ đi ngắm nhìn những miệng hố đen trên đỉnh của các ngọn núi lửa, người ta gọi chúng là Etna và Vesuvius. Ta sẽ khiến chúng trông trắng xóa, điều đó sẽ rất có lợi cho chúng cũng như cho chanh và nho." Và Bà chúa Tuyết bay vút đi, để lại bé Kay thui thủi một mình trong sảnh đường rộng lớn dài tới mấy dặm trời. Cậu ngồi ngắm nhìn những mảnh băng của mình, suy ngẫm sâu sắc và ngồi im lìm đến mức bất cứ ai cũng có thể nghĩ rằng cậu đã bị đóng băng.

Đúng lúc ấy, bé Gerda bước qua cánh cửa lớn của lâu đài. Những cơn gió cắt da đang gầm thét quanh cô bé, nhưng cô cất lời cầu nguyện, và những cơn gió liền lắng xuống như thể sắp chìm vào giấc ngủ. Cô cứ thế bước đi cho đến khi tới sảnh lớn trống trải và bắt gặp Kay. Cô nhận ra cậu ngay lập tức; cô lao đến, quàng tay ôm lấy cổ cậu, siết chặt và thốt lên: "Kay, Kay bé bỏng của em, cuối cùng em cũng tìm thấy anh rồi!"

Nhưng cậu vẫn ngồi im phăng phắc, cứng đờ và lạnh lẽo.

Bấy giờ, bé Gerda bật khóc những giọt nước mắt nóng bỏng, rơi xuống ngực Kay, thấm sâu vào trái tim cậu, làm tan chảy khối băng giá và rửa trôi mảnh thủy tinh nhỏ bé từng cắm chặt ở đó. Khi ấy, cậu ngước nhìn cô, và cô cất tiếng hát:

Hoa hồng nở rồi tàn phai,

Nhưng ta mãi thấy Hài Nhi giáng trần.

Rồi Kay oà khóc. Cậu khóc nức nở đến mức mảnh thủy tinh trôi tuột ra khỏi mắt cậu. Lúc này cậu mới nhận ra Gerda và vui mừng thốt lên: "Gerda, Gerda bé bỏng của anh, suốt thời gian qua em đã ở đâu, và anh đã đi những đâu thế này?" Cậu đưa mắt nhìn xung quanh rồi thấu buông lời: "Trời mới lạnh làm sao, mọi thứ trông thật rộng lớn và trống trải biết bao," rồi cậu rúc vào người Gerda, còn cô vừa cười vừa khóc vì hạnh phúc.

Cảnh tượng ấy đẹp đẽ đến mức ngay cả những mảnh băng cũng nhảy múa theo, và khi mệt mỏi nằm xuống, chúng tự ghép lại thành các chữ cái của từ mà Bà chúa Tuyết từng bảo cậu phải tìm ra trước khi được tự do làm chủ chính mình, được sở hữu cả thế giới và một đôi giày trượt băng mới.

Gerda hôn lên đôi má Kay, khiến chúng hồng hào trở lại; cô hôn lên đôi mắt cậu cho đến khi chúng sáng long lanh như chính đôi mắt cô; cô hôn lên đôi tay và đôi chân cậu, và thế là cậu hoàn toàn khỏe mạnh, vui tươi trở lại. Giờ đây Bà chúa Tuyết có quay về lúc nào đi nữa cũng chẳng sao, bởi minh chứng cho sự tự do của cậu đã ở đó, hiện lên qua từ ngữ mà bà hằng mong muốn, được viết bằng những chữ cái băng lấp lánh.

Rồi họ nắm tay nhau bước ra khỏi cung điện băng giá vĩ đại. Họ nhắc đến người bà và những khóm hoa hồng trên mái nhà, và trên bước đường họ đi, gió đã ngừng thổi, mặt trời bừng chiếu rạng ngời. Khi họ đến bên bụi cây mang những trái mọng đỏ, chú tuần lộc vẫn đang đứng đợi ở đó, mang theo cả một con tuần lộc tơ khác với bầu vú căng sữa, và hai đứa trẻ đã uống dòng sữa ấm áp ấy rồi hôn lên miệng chú tuần lộc.

Họ đưa Kay và Gerda đến chỗ người phụ nữ Phần Lan trước tiên, tại đây họ được sưởi ấm thỏa thích trong căn phòng nóng và nhận những chỉ dẫn cho chặng đường về nhà. Kế đến, họ ghé qua nhà người phụ nữ Lapland, người đã may cho họ những bộ quần áo mới và sắp xếp ổn thỏa xe trượt tuyết. Cả hai chú tuần lộc đều chạy bên cạnh và hộ tống họ cho đến tận biên giới xứ sở, nơi những chiếc lá non đầu tiên đang đâm chồi. Và tại đây, họ nói lời từ biệt với hai chú tuần lộc cùng người phụ nữ Lapland, mọi người lưu luyến chào tạm biệt nhau.

Lúc này chim chóc bắt đầu hót líu lo, khu rừng cũng ngập tràn những chiếc lá non xanh mướt, và từ trong đó bước ra một chú ngựa tuyệt đẹp mà Gerda lập tức nhận ra, bởi đó chính là con từng kéo chiếc cỗ xe vàng. Một thiếu nữ đang cưỡi trên lưng ngựa, đầu đội chiếc mũ đỏ rực rỡ và giắt súng ngắn bên lưng. Đó chính là cô bé cướp ngày nhỏ tuổi, kẻ đã cảm thấy chán ngán việc cứ mãi quẩn quanh ở nhà; cô định đi về phương bắc trước, và nếu nơi đó không hợp ý, cô sẽ thử thám hiểm một vùng đất khác trên thế giới này. Cô nhận ra Gerda ngay lập tức, và Gerda cũng nhớ ra cô; đó là một cuộc hội ngộ đầy vui mừng.

"Cậu quả là một tay cự phách khi dám lang thang khắp nơi thế này đấy," cô bé nói với bé Kay. "Tớ rất muốn biết liệu cậu có xứng đáng để có người phải lặn lội đến tận tận cùng thế giới tìm kiếm mình hay không."

Nhưng Gerda vỗ nhẹ vào má cô bé và hỏi thăm về hoàng tử cùng công chúa.

"Họ đã đi du ngoại các nước phương xa rồi," cô bé cướp đáp.

"Thế còn con quạ thì sao?" Gerda hỏi.

"Ồ, con quạ chết rồi," cô đáp. "Con bồ cũ được thuần hóa của nó giờ thành góa phụ và đang quấn một dải len đen quanh chân. Nó khóc thương thảm thiết lắm, nhưng toàn là trò mèo cả thôi. Mà này, kể cho tớ nghe làm thế nào mà cậu tóm lại được anh chàng này đi."

Thế là Gerda và Kay kể lại mọi chuyện cho cô nghe.

"Tách, chách, xòe! Cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa cả," cô bé cướp nói.

Cô nắm lấy tay cả hai và hứa rằng nếu có dịp đi qua thị trấn, cô nhất định sẽ ghé vào thăm họ. Rồi cô quất ngựa phi thẳng vào thế gian rộng lớn.

Song Gerda và Kay cứ thế tay trong tay hướng về nhà, và trên bước đường họ đi, mùa xuân hiện lên ngày một tươi đẹp hơn với thảm cỏ xanh rờn cùng những đóa hoa rực rỡ. Chẳng mấy chốc họ đã nhận ra thị trấn lớn nơi mình sinh sống, cùng những ngọn tháp nhà thờ cao vút nơi những tiếng chuông ngọt ngào đang ngân lên khúc nhạc vui tươi, khi họ bước vào và tìm đường về đến ngưỡng cửa nhà người bà.

Họ bước lên gác vào căn phòng nhỏ, nơi mọi thứ trông vẫn y hệt như xưa. Chiếc đồng hồ cổ vẫn kêu "Tích, tắc", và kim đồng hồ chỉ đúng giờ khắc trong ngày, nhưng khi bước qua cánh cửa phòng, họ chợt nhận ra cả hai đều đã trưởng thành, trở thành một thiếu niên và một thiếu nữ. Những khóm hoa hồng ngoài mái nhà đang nở rộ khoe sắc thắm, ghé vào khung cửa sổ nhìn vào, và ở đó vẫn đặt những chiếc ghế nhỏ mà họ từng ngồi thuở nhỏ, để rồi Kay và Gerda mỗi người an tọa trên chiếc ghế của riêng mình, tay trong tay nắm chặt, trong khi sự uy nghi lạnh lẽo, trống trải của cung điện Bà chúa Tuyết đã phai mờ khỏi tâm trí họ tựa như một giấc mơ đầy đau đớn.

Người bà ngồi dưới ánh nắng rực rỡ của Chúa, lớn tiếng đọc đoạn Kinh Thánh: "Trừ khi các ngươi trở lại như những đứa trẻ, các ngươi sẽ chẳng thể nào bước vào vương quốc của Thiên Chúa." Và Kay và Gerda nhìn vào mắt nhau, để rồi bỗng chốc thấu hiểu trọn vẹn những lời trong khúc ca xưa:

Hoa hồng nở rồi tàn phai,

Nhưng ta mãi thấy Hài Nhi giáng trần.

Và cả hai ngồi đó, dẫu đã trưởng thành nhưng tâm hồn vẫn mãi là những đứa trẻ, và khi ấy là mùa hè — một mùa hè ấm áp, đẹp đẽ vô ngần.