NGƯỜI ĐÀN BÀ LAPLAND VÀ NGƯỜI ĐÀN BÀ FINLAND

Họ dừng chân trước một ngôi nhà nhỏ trông rất tồi tàn. Mái nhà sà gần sát mặt đất, và cửa ra vào thấp đến mức những người trong nhà phải bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối mỗi khi ra vào. Không có ai ở nhà ngoài một bà lão người Lapland đang làm cá dưới ánh đèn dầu cá.

Chú tuần lộc kể hết câu chuyện của Gerda cho bà nghe, sau khi đã kể câu chuyện của chính mình mà chú cho là quan trọng hơn cả. Nhưng Gerda vì quá cóng lạnh nên chẳng nói năng gì được.

"Ôi, các cháu tội nghiệp quá," người đàn bà Lapland nói, "các cháu hãy còn phải đi một đoạn đường dài lắm. Các cháu phải đi thêm hơn trăm dặm nữa mới đến Finland. Bà Chúa Tuyết hiện sống ở đó, và chiều nào bà ta cũng đốt pháo hoa Bengal. Ta sẽ viết vài chữ lên một con cá khô, vì ta không có giấy, và các cháu hãy mang nó từ chỗ ta đến gặp người đàn bà Finland đang sống ở đó. Bà ấy có thể cho các cháu những lời chỉ dẫn tốt hơn ta nhiều."

Thế là sau khi Gerda đã được sưởi ấm và ăn uống chút gì, người đàn bà viết vài chữ lên con cá khô rồi dặn Gerda phải giữ gìn cho cẩn thận. Đoạn, bà buộc cô bé lên lưng chú tuần lộc, và chú tung vó nhảy vọt lên không trung, phóng đi với tốc độ hết sức. Ánh sáng phương bắc xanh ngắt cứ chớp lóe liên hồi suốt cả đêm dài.

Cuối cùng thì họ cũng đến Finland và gõ cửa ống khói ngôi nhà của người đàn bà Finland, bởi nhà này không có cửa ra vào ở mặt đất. Họ chùi vào trong, nhưng bên trong nóng đến mức người phụ nữ hầu như chẳng mặc gì trên người. Bà ta thấp người và trông rất lấm lem. Bà cởi chiếc áo của bé Gerda, tháo đôi bốt lông và đôi găng tay ra, nếu không thì Gerda đã chẳng thể chịu nổi cái nóng; rồi bà đặt một cục nước đá lên đầu chú tuần lộc và đọc những dòng chữ viết trên con cá khô. Sau khi đọc ba lần, bà đã thuộc lòng nó, thế là bà bèn thả con cá vào nồi súp, vì bà biết đó là thức ăn ngon và bà chẳng bao giờ bỏ phí thứ gì.

Chú tuần lộc kể câu chuyện của mình trước rồi đến câu chuyện của bé Gerda, và người phụ nữ Finland chớp chớp đôi mắt tinh anh nhưng không nói gì.

"Bà thật là thông thái," chú tuần lộc nói; "tôi biết bà có thể trói buộc tất cả các cơn gió trên thế gian này chỉ bằng một sợi dây thừng. Nếu một thủy thủ cởi một nút thắt, anh ta sẽ có gió thuận; khi cởi nút thứ hai, gió thổi mạnh hơn; nhưng nếu nút thứ ba và thứ tư bị tháo ra, thì một trận cuồng phong sẽ nổi lên nhổ bật cả những khu rừng lớn. Chẳng lẽ bà không thể ban cho cô thiếu nữ nhỏ bé này một vật gì đó có sức mạnh bằng mười hai người đàn ông, để đánh bại Bà Chúa Tuyết sao?"

"Sức mạnh của mười hai người đàn ông ư!" người đàn bà Finland nói. "Điều đó chẳng có ích gì mấy đâu." Nhưng bà đi về phía chiếc kệ, lấy xuống và trải ra một tấm da lớn có khắc những ký tự kỳ lạ, rồi bà đọc đến mức mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán.

Nhưng chú tuần lộc khẩn khoản nài nỉ cho bé Gerda biết bao, và Gerda lại nhìn người đàn bà Finland bằng đôi mắt đẫm lệ đầy dịu dàng, khiến đôi mắt bà lão lại lấp lánh trở lại. Bà kéo chú tuần lộc vào một góc và thì thầm với chú trong khi đặt một cục nước đá mới lên đầu chú: "Cậu bé Kay thực sự đang ở cùng Bà Chúa Tuyết, nhưng ở đó cậu ta thấy mọi thứ đều vừa ý và hợp sở thích đến mức cậu ta tin rằng đó là nơi tuyệt vời nhất trên đời; và điều này là do có một mảnh thủy tinh vỡ trong tim và một mảnh vụn thủy tinh nhỏ trong mắt cậu ta. Phải lấy những thứ ấy ra, nếu không cậu ta sẽ chẳng bao giờ trở lại làm người bình thường được nữa, và Bà Chúa Tuyết sẽ vẫn giữ quyền lực của mình đối với cậu ta."

"Nhưng chẳng lẽ bà không thể cho bé Gerda thứ gì để giúp con bé chiến thắng quyền lực đó sao?"

"Ta không thể ban cho con bé thứ sức mạnh nào lớn hơn những gì nó đang có," người đàn bà nói; "anh không thấy nó mạnh mẽ thế nào sao? cách mà con người và muôn thú buộc phải phục tùng nó, và cách nó vượt qua thế giới này thật cừ khôi dẫu chân không đất nẻ? Nó không thể nhận được từ ta bất kỳ quyền lực nào lớn hơn thứ nó hiện đang có, đó chính là sự thuần khiết và ngây thơ trong tấm lòng của chính nó. Nếu tự bản thân con bé không thể tiếp cận được Bà Chúa Tuyết và lấy những mảnh thủy tinh ra khỏi người cậu Kay, thì chúng ta chẳng thể làm gì để giúp nó được đâu. Cách đây hai dặm là khu vườn của Bà Chúa Tuyết bắt đầu. Anh có thể cõng cô bé đến đó, và đặt nó xuống bên bụi cây lớn mọc giữa tuyết, trên phủ đầy những quả mọng đỏ. Đừng có đứng lê la trò chuyện mà hãy quay lại đây thật nhanh nhé." Đoạn, người đàn bà Finland bế bé Gerda đặt lên lưng chú tuần lộc, và chú chạy đi với cô bé nhanh nhất có thể.

"Ôi, cháu quên mất đôi bốt và đôi găng tay mất rồi," bé Gerda kêu lên, ngay khi cảm nhận được cái lạnh cắt da cắt thịt; nhưng chú tuần lộc không dám dừng lại, thế là chú cứ chạy mãi cho đến khi tới bụi cây có những quả mọng đỏ. Tại đây, chú đặt Gerda xuống, và chú hôn cô bé, những giọt nước mắt lớn lấp lánh rỉ qua đôi gò má của con vật; rồi chú rời bỏ cô và chạy thật nhanh trở về.

Tội nghiệp Gerda đứng đó, không giày, không găng, giữa vùng Finland lạnh lẽo, hoang vu và băng giá. Cô bé cắm cổ chạy nhanh hết mức có thể, thì bỗng một cả trung đoàn những bông tuyết kéo đến vây quanh cô. Tuy nhiên, chúng không rơi xuống từ bầu trời vốn đang quang đãng và lấp lánh ánh sáng phương bắc. Những bông tuyết chạy dọc trên mặt đất, và chúng càng đến gần, trông lại càng to lớn hơn. Gerda chợt nhớ chúng từng trông to lớn và đẹp đẽ thế nào khi nhìn qua kính lúp. Nhưng những bông tuyết này thực sự còn lớn hơn và đáng sợ hơn rất nhiều, bởi vì chúng có sự sống và là những cận vệ của Bà Chúa Tuyết với muôn hình vạn trạng kỳ lạ. Kẻ thì giống những con nhím lớn, kẻ thì giống những con rắn quấn khúc với cái đầu vươn dài, và một vài kẻ thì giống những chú gấu nhỏ béo ú với bộ lông dựng ngược; nhưng tất cả đều trắng lóa rực rỡ, và tất cả đều là những bông tuyết sống.

Bé Gerda đọc đi đọc lại Kinh Lạy Cha, và trời lạnh đến mức cô có thể thấy hơi thở của mình phả ra khỏi miệng trông như hơi nước lúc cô thốt lên từng lời. Hơi nước ấy dường như càng lúc càng dày đặc hơn khi cô tiếp tục cầu nguyện, cho đến khi nó hóa thành hình hài những thiên thần nhỏ, những vị lớn dần lên ngay khoảnh khắc chạm xuống mặt đất. Tất cả đều đội mũ sắt trên đầu và mang theo giáo mao cùng khiên thuẫn. Số lượng của họ cứ tăng lên mãi, và khi Gerda đọc xong lời cầu nguyện thì một đạo quân đã đứng vây quanh cô. Họ đâm ngọn giáo của mình vào những bông tuyết đáng sợ khiến chúng vỡ tan thành trăm mảnh, và bé Gerda có thể tiến bước trong sự can đảm và bình an. Các thiên thần vuốt ve đôi tay và đôi chân cô, khiến cô cảm thấy đỡ lạnh hơn khi rảo bước đến lâu đài của Bà Chúa Tuyết.

Nhưng giờ đây chúng ta phải xem Kay đang làm gì. Thật ra cậu ta chẳng hề nghĩ gì đến bé Gerda, và lại càng không thể ngờ rằng cô bé đang đứng ngay trước cổng cung điện.