Trên thế giới này chẳng có ai biết nhiều chuyện kể như Ole-Luk-Oie, hay có thể kể chúng một cách khéo léo đến thế.

Vào buổi tối, khi lũ trẻ đang ngồi bên bàn uống trà hoặc trên những chiếc ghế nhỏ của chúng, hắn nhẹ nhàng bước lên cầu thang, bởi vì hắn đi tất. Hắn mở cửa không một tiếng động và rắc một chút bụi cực mịn vào mắt bọn trẻ (vừa đủ để ngăn chúng mở mắt ra), thế nên chúng chẳng nhìn thấy hắn. Sau đó, hắn rón rén đến phía sau và thổi nhẹ vào gáy chúng cho đến khi đầu chúng bắt đầu gục xuống.

Nhưng Ole-Luk-Oie không muốn làm hại chúng. Hắn rất yêu quý trẻ em và chỉ muốn chúng ngoan ngoãn để hắn có thể kể cho chúng nghe những câu chuyện hay, và hắn biết rằng chúng chỉ chịu ngoan khi đã lên giường và chìm vào giấc ngủ. Ole-Luk-Oie liền ngồi lên giường ngay khi chúng ngủ thiếp đi. Hắn ăn mặc rất đẹp; chiếc áo khoác của hắn làm bằng lụa, chẳng thể nói rõ màu gì, vì nó cứ chuyển từ xanh sang đỏ rồi từ đỏ sang xanh khi hắn xoay người qua lại. Dưới mỗi cánh tay hắn cắp một chiếc ô. Một chiếc có vẽ tranh ở mặt trong, hắn giương lên trên đầu những đứa trẻ ngoan, và thế là chúng mơ thấy những câu chuyện tuyệt diệu nhất. Nhưng chiếc ô còn lại không có tranh, hắn che chiếc đó lên đầu những đứa trẻ hư, khiến chúng ngủ say như chết và sáng hôm sau thức dậy mà chẳng mơ thấy gì cả.

Bây giờ chúng ta sẽ nghe kể về việc Ole-Luk-Oie đã đến thăm một cậu bé tên là Hjalmar vào mỗi đêm trong suốt cả một tuần như thế nào, và những gì hắn đã kể cho cậu nghe. Có bảy câu chuyện, tương ứng với bảy ngày trong tuần.

THỨ HAI

"Bây giờ hãy chú ý nhé," Ole-Luk-Oie nói vào buổi tối khi Hjalmar đã lên giường, "ta sẽ trang hoàng lại căn phòng."

Ngay lập tức, tất cả các chậu hoa liền biến thành những cái cây lớn với những cành dài vươn tận trần nhà và dọc theo các bức tường, khiến cả căn phòng trông giống như một nhà kính trồng cây. Tất cả các cành đều trĩu nặng hoa, mỗi bông hoa đẹp và ngát hương như một đoá hồng, và nếu ai nếm thử thì sẽ thấy chúng còn ngọt hơn cả mứt. Trái cây lấp lánh như vàng, và có những chiếc bánh nướng đầy mận đến mức sắp nứt cả ra. Thật đẹp đến không gì sánh bằng.

Cùng lúc đó, những tiếng rên rỉ ảm đạm vang lên từ ngăn kéo bàn nơi đựng sách vở đi học của Hjalmar.

Ole-Luk-Oie nói, đi về phía chiếc bàn và kéo ngăn kéo ra: "Lại có chuyện gì thế kia?"

Đó là một chiếc bảng con, đang vô cùng đau khổ vì một con số làm sai trong bài toán khiến nó suýt vỡ tan tảng. Chiếc bút chì giật giật và kéo căng sợi dây buộc nó như một chú chó nhỏ muốn giúp đỡ nhưng đành bất lực.

Và rồi tiếng rên rỉ phát ra từ cuốn vở tập viết của Hjalmar. Ồ, nghe thật là khủng khiếp! Trên mỗi trang giấy có một hàng chữ in hoa, bên cạnh mỗi chữ lại có một chữ cái thường. Đó là một mẫu chữ. Phía dưới là những chữ cái khác do Hjalmar tự viết; chúng tưởng rằng trông mình giống như mẫu, nhưng đã lầm, bởi vì chúng cứ nghiêng hẳn sang một bên như thể sắp đổ nhào qua các dòng kẻ của bút chì.

Cuốn vở mẫu liền nói: "Nhìn kìa, các ngươi phải giữ tư thế thế này chứ. Hãy nhìn đây, các ngươi phải nghiêng thế này, với một đường cong thật uyển chuyển."

Những chữ cái của Hjalmar đáp: "Ôi, chúng tôi rất sẵn lòng làm vậy, nhưng không thể được, chúng tôi vốn được nặn ra quá tệ hại."

Ole-Luk-Oie bảo: "Thế thì các ngươi phải bị gạch bỏ thôi."

Chúng liền kêu lên: "Ôi, không!" rồi đứng thẳng dậy duyên dáng đến mức ngắm nhìn thật là thích mắt.

Ole-Luk-Oie nói: "Bây giờ chúng ta phải gác lại chuyện kể, để uốn nắn đám chữ cái này đã. Một, hai — một, hai —" Cứ thế hắn rèn luyện cho chúng đứng thẳng hoi thóp và trông đẹp đẽ như một mẫu chữ chuẩn mực. Nhưng sau khi Ole-Luk-Oie đi rồi, và Hjalmar ngắm nhìn chúng vào sáng hôm sau, chúng lại trở nên tồi tàn và vụng về như cũ.

THỨ BA

Ngay khi Hjalmar vừa lên giường, Ole-Luk-Oie dùng cây gậy thần nhỏ chạm vào tất cả đồ đạc trong phòng, và chúng lập tức bắt đầu huyên thuyên trò chuyện. Và món đồ nào cũng chỉ nói về chính mình.

Phía trên chiếc tủ đựng đồ có treo một bức tranh lớn lồng khung mạ vàng, vẽ cảnh thiên nhiên với những hàng cổ thụ đẹp đẽ, hoa cỏ trên thảm cỏ, và một dòng sông rộng chảy uốn lượn qua khu rừng, vượt qua vài tòa lâu đài rồi hòa mình vào đại dương hoang dã.

Ole-Luk-Oie chạm cây gậy thần vào bức tranh, và ngay lập tức chim chóc bắt đầu hót, cành cây xào xạc, mây trôi trên bầu trời, thả bóng xuống phong cảnh bên dưới.

Rồi Ole-Luk-Oie bế bé Hjalmar lên khung tranh, đặt bàn chân cậu vào bức tranh, đứng trên thảm cỏ cao, và cậu đứng đó với ánh nắng rọi qua các kẽ lá. Cậu chạy ra mép nước và ngồi vào một chiếc thuyền nhỏ sơn đỏ trắng đang đậu sẵn ở đó.

Những cánh buồm lấp lánh như bạc, và sáu con thiên nga, mỗi con mang một chiếc vòng vàng quanh cổ cùng một ngôi sao xanh rực rỡ trên trán, kéo chiếc thuyền lướt qua khu rừng xanh thẳm, nơi cây cối thì thầm về những tên cướp và phù thủy, còn các loài hoa kể về những nàng yêu tinh và tiên nữ bé nhỏ xinh xắn mà lũ bướm đã truyền tai chúng.

Những chú cá rực rỡ với lớp vảy ánh bạc ánh vàng bơi theo sau thuyền, thỉnh thoảng tung mình nhảy vọt lên và làm văng nước bắn tung tóe xung quanh; trong khi những chú chim đỏ và xanh, lớn nhỏ khác nhau, bay theo sau cậu thành hai hàng dài. Lũ muỗi vo ve khiêu vũ xung quanh, và những con bọ hung thì kêu "Vo ve, vo ve". Tất cả đều muốn đi theo Hjalmar, và ai cũng có câu chuyện để kể cho cậu nghe. Quả là một chuyến hải trình vô cùng thú vị.

Có lúc những khu rừng trở nên rậm rạp và tối tăm, có lúc lại như một khu vườn xinh đẹp ngập tràn nắng ấm và hoa thơm; cậu đi ngang qua những cung điện bằng thủy tinh và cẩm thạch, và trên các ban công đứng đầy những nàng công chúa có khuôn mặt chính là những cô bé mà Hjalmar quen thuộc và từng hay chơi đùa cùng. Một trong số các cô bé đưa ra một bàn tay, trên đó có một trái tim bằng đường, đẹp hơn bất cứ thứ gì tiệm bánh kẹo nào từng bày bán. Khi Hjalmar lướt thuyền qua, cậu liền tóm lấy một nửa trái tim đường và giữ chặt, nàng công chúa cũng giữ chặt phía bên kia, thế là nó vỡ làm đôi. Hjalmar giữ một nửa và nàng công chúa giữ nửa kia, nhưng phần của Hjalmar lớn hơn một chút.

Trước mỗi lâu đài đều có các hoàng tử nhỏ làm lính canh. Họ bồng súng chào, tay cầm gươm vàng và làm mưa rơi xuống toàn mận với lính chì, khiến người ta nghĩ họ chắc chắn phải là hoàng tử thật.

Hjalmar tiếp tục giương buồm, lúc thì băng qua những cánh rừng, lúc thì như đi qua những sảnh đường lớn, rồi lướt qua những đô thị lớn. Cuối cùng cậu đến thị trấn nơi người vú em của cậu sinh sống — người từng bồng bế cậu trên tay khi cậu còn là một đứa bé rất nhỏ và luôn đối xử dịu dàng với cậu. Bà mỉm cười gật đầu ra hiệu rồi cất tiếng hát những vần thơ do chính tay bà sáng tác và gửi gắm cho cậu:

Và tất cả chim chóc cùng hót theo giai điệu ấy, hoa cỏ uốn lượn nhún nhảy trên thân mình, còn những tán cổ thụ gật gù như thể chính Ole-Luk-Oie cũng đang kể chuyện cho chúng nghe vậy.

THỨ TƯ

Trời mưa xối xả làm sao! Hjalmar có thể nghe thấy tiếng mưa trong giấc ngủ, và khi Ole-Luk-Oie mở cửa sổ ra, nước dâng lên tận bệ cửa. Bên ngoài trông giống như một hồ nước lớn, và một con thuyền xinh đẹp đang đậu sát ngay cạnh nhà.

Ole-Luk-Oie nói: "Hjalmar nhỏ bé, tối nay cháu có muốn cùng ta đi du ngoạn không? Thế là chúng ta sẽ được ngắm nhìn những xứ sở xa xôi, và cháu sẽ quay trở lại đây vào buổi sáng."

Chỉ trong chớp mắt, Hjalmar đã đứng trên boong của con tàu tráng lệ trong bộ quần áo đẹp nhất, và thời tiết bỗng trở nên quang đãng tuyệt đẹp.

Họ giương buồm đi qua các con phố, vòng quanh nhà thờ, trong khi xung quanh là biển khơi rộng lớn cuồn cuộn sóng.

Họ đi mãi cho đến khi đất liền khuất dạng, rồi họ nhìn thấy một đàn cò đang rời bỏ xứ sở của mình để bay về những vùng khí hậu ấm áp hơn. Những con cò bay nối đuôi nhau và đã bay lượn trên không trung suốt một chặng đường dài đằng đẵng.

Một con trong số chúng có vẻ vô cùng mệt mỏi đến mức đôi cánh hầu như không còn sức gồng gánh nổi nữa. Chẳng mấy chốc nó bị bỏ lại phía sau rất xa. Cuối cùng nó hạ thấp dần độ cao, đôi cánh dang rộng vỗ tuyệt vọng, cho đến khi chân nó chạm vào giằng buồm của con tàu, rồi nó trượt từ cánh buồm xuống boong và đứng sững trước mặt họ. Lúc bấy giờ, một chú thủy thủ tập sự liền bắt lấy nó và tống vào chuồng gà chung với đám gà mái, gà tây, trong khi chú cò tội nghiệp đứng ngẩn ngơ giữa bầy.

Lũ gà bèn nói: "Cứ nhìn cái tên kia mà xem."

Rồi con gà trống tây phồng cổ to hết cỡ hỏi xem nó là ai, còn lũ vịt thì lạch bạch lùi lại, miệng kêu: "Quác, quác!"

Chú cò kể cho chúng nghe tất cả về vùng Châu Phi ấm áp — về những kim tự tháp và loài đà điểu chạy băng qua sa mạc như những con ngựa hoang. Nhưng lũ vịt chẳng hiểu chú nói gì, cứ quay sang lạch bạch với nhau: "Chúng ta đều có chung một ý kiến; ấy là nó thật ngốc nghếch."

Con gà trống tây hùa theo: "Đúng thế, chắc chắn là nó ngốc rồi," rồi cục tác lên một tiếng.

Lúc đó chú cò hoàn toàn im lặng và nhớ về quê hương Châu Phi của mình.

Con gà trống tây liền trêu: "Cặp chân gầy guộc của anh trông cũng được đấy chứ. Một thước giá bao nhiêu thế?"

Lũ vịt cười khúc khích: "Quác, quác, quác!"; nhưng chú cò làm như điếc không nghe thấy.

Con gà tây nói tiếp: "Anh cứ cười đi, vì câu nói vừa rồi khá là thông minh đấy, nhưng có lẽ nó quá tầm với anh. A ha, hắn chẳng thông minh sao? Hắn sẽ là một trò giải trí tuyệt vời cho chúng ta khi còn ở lại đây." Rồi nó lại cục tác, và lũ vịt kêu oai oái: "Cục tác, cục tác!"; "Quác, quác!"

Thật là một thứ âm thanh hỗn độn khủng khiếp khi chúng đùa giỡn với nhau như thế!

Lúc đó Hjalmar bước đến chuồng gà, mở cửa và gọi chú cò. Chú ta liền nhảyót ra boong tàu. Bây giờ chú đã được nghỉ ngơi lại sức, trông có vẻ hạnh phúc và như đang gật đầu chào Hjalmar để bày tỏ lòng biết ơn. Rồi chú dang rộng đôi cánh bay vụt đi đến những xứ sở ấm áp hơn, trong khi lũ gà mái cục tác, lũ vịt quác quác, và cái đầu của con gà trống tây thì chuyển sang màu đỏ gắt.

Hjalmar bảo đám gia cầm: "Ngày mai các ngươi sẽ bị đem nấu súp đấy nhé"; và rồi cậu bừng tỉnh, nhận ra mình đang nằm trong chiếc giường nhỏ bé quen thuộc.

Đó quả là một cuộc hành trình kỳ diệu mà Ole-Luk-Oie đã đưa cậu đi trong đêm nay.

THỨ NĂM

Thần Mộng nói: "Cháu đoán xem ta có gì ở đây nào? Đừng sợ nhé, cháu sẽ được thấy một chú chuột nhắt." Rồi hắn chìa bàn tay ra, trên đó nằm một sinh vật nhỏ xíu đáng yêu. "Nó đến để mời cháu dự một đám cưới. Hai chú chuột nhỏ sắp làm đám cưới vào tối nay. Chúng sống dưới sàn kho chứa đồ nhà mẹ cháu, đó hẳn là một chốn ở tuyệt vời."

Cậu bé hỏi: "Nhưng cháu làm sao chui qua cái lỗ chuột tí xíu trên sàn nhà được cơ chứ?"

Thần Mộng đáp: "Cứ để việc đó cho ta lo. Ta sẽ sớm làm cho cháu nhỏ lại thôi." Rồi hắn chạm cây gậy thần vào người cậu bé, khiến cậu cứ nhỏ dần nhỏ dần cho đến khi cuối cùng chỉ dài bằng một ngón tay út. "Bây giờ cháu có thể mượn bộ trang phục của chú lính chì nhà mình. Ta nghĩ nó vừa in với cháu đấy. Mặc quân phục đi dự tiệc trông bảnh tỏn lắm."

Cậu bé đáp: "Dạ vâng, chắc chắn rồi ạ," và chỉ trong chớp mắt, cậu đã ăn mặc tươm tất chẳng kém gì những chú lính chì chỉn chu nhất.

Chú chuột nhắt nhỏ xíu mời mọc: "Anh có lòng làm ơn ngồi vào chiếc đệm khâu của mẹ anh được không, để em có vinh hạnh được kéo anh đến dự đám cưới?"

Cậu đáp: "Cô thưa thiệt lòng chịu khó thế sao, tiểu thư?" Và cứ thế, cậu cưỡi xe đi dự đám cưới chuột như vậy đấy.

Đầu tiên chúng đi xuống dưới sàn nhà, rồi qua một đường hầm dài đến mức chiếc đệm khâu vừa vặn lọt qua, và toàn bộ lối đi được thắp sáng bởi ánh sáng phát ra từ những khúc gỗ mục.

Chú chuột nhắt vừa kéo cậu đi vừa hỏi: "Có mùi thơm tuyệt không anh? Tường và sàn nhà đều được bôi mỡ lợn muối đấy; chẳng có gì tuyệt bằng đâu."

Chẳng mấy chốc họ đã đến sảnh đường cưới hỏi. Bên phải là tất cả các cô chuột cái đang thì thầm và khúc khích cười như thể đang chế nhạo lẫn nhau. Bên trái là các chàng chuột đực đang dùng chân trước vuốt ve bộ râu của mình. Và ở chính giữa sảnh đường là đôi uyên ương đang đứng cạnh nhau trong một vỏ phô mai khoét rỗng, trao nhau những nụ hôn trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.

Bạn bè cứ kéo đến ngày một đông hơn, khiến đám chuột có nguy cơ dẫm đạp lên nhau mà chết; bởi vì cặp đôi cô dâu chú rể lúc bấy giờ đang đứng ngay lối ra vào, chẳng ai có thể lọt qua nổi.

Căn phòng cũng được thoa mỡ xông khói giống như đường hầm, đó là tất cả thức ăn khoản đãi dành cho các vị khách. Nhưng để tráng miệng, người ta chuyền tay nhau một hạt đậu, trên đó một chú chuột đã cắn khắc những chữ cái đầu trong tên của cặp đôi đính hôn. Đây là một điều vô cùng hiếm có. Tất cả lũ chuột đều trầm trồ rằng đây là một đám cưới tuyệt đẹp, và chúng đã có những giây phút giải trí vô cùng thú vị.

Sau đó Hjalmar trở về nhà. Cậu quả thực đã được tham dự một buổi tiệc lớn của giới thượng lưu, nhưng ngặt nỗi lại phải chui rúc dưới sàn nhà và tự thu mình lại cho vừa bộ quân phục của một chú lính chì.

THỨ SÁU

Ole-Luk-Oie nói: "Thật không ngờ có biết bao nhiêu người già rất muốn có sự hiện diện của ta vào ban đêm, đặc biệt là những kẻ đã từng làm điều gì đó sai quấy.

'Ông Ole tốt bụng ơi,' họ nói với ta như thế, 'chúng tôi chẳng thể chợp mắt nổi, cứ nằm trằn trọc suốt đêm và thấy tất cả những việc ác của mình đang ngồi trên giường như lũ tiểu yêu rồi tưới nước sôi lên người chúng tôi. Ông có thể đến đuổi chúng đi để chúng tôi có được một giấc ngủ ngon không?' và rồi họ thở dài thật sâu và nói: 'Chúng tôi sẵn sàng trả thảm ơn ông. Chúc ngủ ngon, ông Ole-Luk, tiền để ở bệ cửa sổ đấy.' Nhưng ta chẳng bao giờ làm việc gì vì vàng bạc cả."

Hjalmar hỏi: "Tối nay chúng ta sẽ làm gì đây?"

Ole-Luk-Oie đáp: "Ta không biết cháu có mặn mà gì với việc đi dự thêm một đám cưới nữa không, dẫu cho nó hoàn toàn khác biệt với bữa tiệc chúng ta thấy tối qua. Búp bê lớn nhà chị cháu, con búp bê mặc đồ nam tên là Herman, dự định sẽ kết hôn với cô búp bê Bertha. Hôm nay cũng là sinh nhật của đám búp bê, và chúng sẽ nhận được rất nhiều quà."

Hjalmar nói: "Vâng, cháu biết rồi ạ; chị cháu luôn cho phép đám búp bê được mừng sinh nhật hoặc tổ chức đám cưới bất cứ khi nào chúng cần quần áo mới. Cháu dám cá chuyện đó đã xảy ra cả trăm lần rồi."

"Đúng thế, có thể là vậy; nhưng tối nay là đám cưới thứ một trăm linh một, và khi sự kiện đó diễn ra thì nó phải là lần cuối cùng; thế nên lần này sẽ cực kỳ hoành tráng đấy. Cháu cứ nhìn mà xem."

Hjalmar nhìn về phía chiếc bàn, và kìa, ngôi nhà búp bê bằng bìa cứng nhỏ xíu đang đứng đó, với ánh đèn thắp sáng trong tất cả các khung cửa sổ, còn xếp hàng trang nghiêm ngay trước cửa là đám lính chì đang bồng súng chào.

Đôi uyên ương đang ngồi trên sàn nhà, tựa lưng vào chân bàn, trông vô cùng đăm chiêu và điều đó hoàn toàn có lý. Rồi Ole-Luk-Oie, trong bộ áo dài đen của người bà, đứng ra làm lễ cưới cho họ.

Ngay khi nghi lễ vừa kết thúc, toàn bộ đồ đạc trong phòng cùng hòa giọng hát một bài ca tuyệt đẹp do chính chiếc bút chì sáng tác, cất lên theo giai điệu của một bản nhạc hiệu quân đội:

Và bây giờ là màn tặng quà; nhưng đôi cô dâu chú rể chẳng có gì để ăn cả, bởi vì tình yêu chính là lương thực nuôi sống họ.

Chú rể hỏi: "Chúng ta sẽ về nhà nghỉ dưỡng ở đồng quê, hay đi du lịch đây?"

Họ bèn thỉnh ý con chim én — kẻ đã bay đi muôn nơi, và con gà mái già trong sân — kẻ đã nuôi lớn tới năm lứa gà con.

Và cô én kể cho họ nghe về những miền đất ấm áp nơi những chùm nho treo lủng lẳng trĩu trịt trên giàn, không khí dịu ngọt và êm ả, cùng những ngọn núi rực rỡ sắc màu vượt quá mọi trí tưởng tượng của chúng ta.

Con gà mái chen vào: "Nhưng ở đó chẳng có bắp cải đỏ như xứ mình đâu. Tao từng cùng bầy gà con ở nông thôn suốt cả một mùa hè. Có một hố cát lớn nơi chúng tao có thể đi lại và bới móc tùy thích. Rồi chúng tao vào một khu vườn mọc đầy bắp cải đỏ. Ồ, tuyệt làm sao! Tao chẳng thể nghĩ ra món nào ngon hơn thế."

Chim én bác lại: "Nhưng thân cây bắp cải nào thì cũng giống hệt nhau cả thôi; còn ở đây chúng ta thường xuyên phải chịu cảnh thời tiết xấu."

Gà mái đáp: "Đúng thế, nhưng tụi tao quen rồi."

"Nhưng ở đây lạnh lắm, đôi khi còn đóng băng nữa."

Gà mái quả quyết: "Thời tiết lạnh tốt cho bắp cải mà; vả lại, thỉnh thoảng ở đây trời cũng ấm áp đấy chứ. Bốn năm trước chúng ta có một mùa hè kéo dài hơn năm tuần, nóng đến mức suýt ngạt thở. Hơn nữa, ở xứ mình chẳng có loài vật có độc nào, lại được yên thân không sợ cướp bóc. Kẻ nào không coi đất nước chúng ta là nơi tuyệt vời nhất trên đời thì kẻ đó đúng là đồ ngốc. Hắn không xứng đáng được sống ở đây." Và rồi con gà mái khóc nức nở, nói thêm: "Tao cũng từng đi du lịch rồi đấy. Tao từng ngồi rọ đi xa mười dặm, và đó quả là một chuyến đi chẳng mấy dễ chịu chút nào."

Búp bê Bertha liền phán: "Con gà mái này là người từng trải và có lý đấy. Tôi chẳng mặn mà gì với chuyện leo núi trèo non chỉ để đi lên rồi lại đi xuống. Thôi, chúng ta cứ ra cái hố cát trước cổng rồi dạo bước trong vườn bắp cải là được."

Và thế là họ đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện.

THỨ BẢY

Cậu bé Hjalmar hỏi ngay khi Ole-Luk-Oie vừa ru cậu chìm vào giấc ngủ: "Cháu còn được nghe câu chuyện nào nữa không ạ?"

Hắn đáp, vừa giương chiếc ô đẹp nhất của mình ra che chở cho đứa trẻ: "Tối nay chúng ta không có thời gian đâu. Cháu hãy nhìn những người Trung Hoa này xem." Và ngay lập tức toàn bộ chiếc ô biến thành một chiếc bát sứ lớn màu xanh, trên vẽ những hàng cây xanh và những chiếc cầu nhọn nơi những chú tiểu người Trung Hoa đang đứng gật gù đầu.

Ole-Luk-Oie nói: "Chúng ta phải làm cho cả thế giới trở nên tươi đẹp kịp sáng mai, bởi vì ngày mai là một ngày lễ; đó là Chủ nhật. Bây giờ ta phải đến ngọn tháp nhà thờ xem lũ yêu tinh sống ở đó đã đánh bóng chuông chưa để chúng ngân lên thật ngọt ngào; rồi ta phải ra đồng xem gió đã thổi bay bụi bám trên cỏ và lá cây chưa; và nhiệm vụ khó khăn nhất trong tất cả những việc ta phải làm là gỡ tất cả các vì sao xuống để lau chùi cho sáng bóng. Ta phải đánh số chúng trước khi cho vào tạp dề, đồng thời cũng phải đánh số những vị trí ta gỡ chúng ra, để chúng có thể trở về đúng những chiếc lỗ cũ, bằng không chúng sẽ chẳng chịu đứng yên và chúng ta sẽ phải hứng chịu một trận mưa sao băng, vì chúng sẽ rơi lả tả xuống hết lượt cho mà xem."

Một bức chân dung cũ treo trên tường phòng ngủ của Hjalmar liền cất tiếng: "Này ông Luk-Oie! Ông có biết tôi là ai không? Tôi chính là cụ cố của Hjalmar đây. Tôi cảm ơn ông đã kể chuyện cho thằng bé nghe, nhưng ông không được làm rối trí óc nó chứ. Những ngôi sao không thể bị gỡ khỏi bầu trời rồi đem đi đánh bóng đâu; chúng là những khối cầu giống như trái đất của chúng ta, thế lại hóa hay cho chúng."

Ole-Luk-Oie đáp: "Cảm ơn cụ cố nhé. Cảm ơn cụ. Cụ có thể là gia trưởng trong nhà, điều đó không phải bàn cãi, lại là bậc cao niên, nhưng ta còn sống lâu hơn thế. Ta là một vị thần ngoại giáo cổ xưa. Người La Mã và Hy Lạp cổ đại gọi ta là Thần Mộng. Ta từng ghé thăm những dinh thự cao quý nhất — phải, và ta vẫn đang tiếp tục làm thế — dẫu vậy ta vẫn biết cách cư xử phải phép với cả người sang kẻ hèn, và bây giờ thì chính cụ cứ tự đi mà kể chuyện cho nó nghe đi"; và nói đoạn, Ole-Luk-Oie bỏ đi, mang theo cả những chiếc ô của mình.

Bức chân dung lầm bầm: "Ừ thì ừ, chắc là chẳng bao giờ được phép nêu ý kiến nhỉ." Và nó đánh thức Hjalmar dậy.

CHỦ NHẬT

Ole-Luk-Oie cất lời: "Chào buổi tối."

Hjalmar gật đầu, rồi vùng dậy khỏi giường và quay mặt bức chân dung của cụ cố vào sát tường để nó không thể làm phiền họ như ngày hôm qua được nữa. Cậu nói: "Bây giờ, ông phải kể cho cháu nghe những câu chuyện về năm hạt đậu xanh sống chung trong một vỏ pod, hay về hạt cây gai mèo đi tán tỉnh cây hoa dại, hoặc về chiếc Kim khâu đã hành xử kiêu ngạo thế nào vì cứ tưởng mình là kim thêu đi chứ."

Ole-Luk-Oie bảo: "Cái gì tốt quá mức cũng thành quá tải đấy cháu ạ. Cháu biết là ta thích được cho cháu tận mắt thấy một thứ gì đó hơn, thế nên ta sẽ cho cháu diện kiến người anh em của ta. Hắn cũng tên là Ole-Luk-Oie, nhưng hắn chẳng bao giờ ghé thăm ai quá một lần, và khi hắn đã đến thì sẽ rước người đó đi trên con ngựa của hắn đồng thời kể chuyện cho nghe suốt dọc đường.

Hắn chỉ biết có hai câu chuyện. Một câu chuyện đẹp kỳ diệu đến mức không ai trên đời có thể tưởng tượng ra được điều gì tương tự thế, nhưng câu chuyện còn lại thì hoàn toàn không thể mô tả nổi."

Rồi Ole-Luk-Oie bế Hjalmar nâng lên ngang cửa sổ. "Nào, giờ thì cháu có thể nhìn thấy anh trai ta rồi đấy, vị Ole-Luk-Oie thứ hai; hắn còn được gọi là Thần Chết. Cháu thấy đấy, hắn không hề đáng sợ như người ta vẫn mô tả trong sách tranh đâu. Ở đó hắn chỉ là một bộ xương khô, nhưng ở đây áo khoác của hắn được thêu chỉ bạc, hắn mặc bộ quân phục hussar lộng lẫy và khoác một chiếc choàng nhung đen tung bay phía sau lưng trên lưng ngựa. Cháu nhìn xem, hắn phi nước đại kìa."

Hjalmar nhìn thấy vị Ole-Luk-Oie này khi đi ngang qua đã nâng những người già lẫn người trẻ lên và đưa họ đi theo trên lưng ngựa của mình. Có người được hắn cho ngồi phía trước, có người ngồi phía sau, nhưng trước tiên hắn luôn hỏi một câu: "Sổ ghi chép thế nào?"

Tất cả đều đồng thanh đáp: "Tốt ạ."

Hắn đáp: "Ừ, nhưng để tự ta xem nào," và họ buộc phải đưa sổ cho hắn. Thế rồi tất cả những ai đạt điểm "Rất tốt" hoặc "Xuất sắc" đều được ngồi phía trước lưng ngựa và được nghe câu chuyện tuyệt đẹp, trong khi những ai có sổ ghi "Trung bình" hay "Khá" thì buộc phải ngồi phía sau. Họ khóc lóc và muốn nhảy xuống khỏi lưng ngựa, nhưng chẳng tài nào thoát ra được, bởi vì họ dường như bị dính chặt vào chỗ ngồi.

Hjalmar thốt lên: "Chà, Thần Chết hóa ra lại là một ngài Luk-Oie vô cùng lộng lẫy! Cháu chẳng sợ ngài ấy tẹo nào đâu."

Ole-Luk-Oie bảo: "Cháu chẳng cần phải sợ hắn đâu; nhưng hãy cẩn thận mà giữ cho sổ hạnh kiểm của mình thật tốt vào nhé."

Bức chân dung của cụ cố lẩm bẩm: "Ta gọi thế mới là mang tính giáo dục chứ. Thỉnh thoảng bày tỏ quan điểm cũng hữu ích phết." Thế là cụ ta tỏ ra hoàn toàn mãn nguyện.

Đó là một số việc làm và lời kể của Ole-Luk-Oie. Ta hy vọng chính cậu cũng sẽ được ngài ấy ghé thăm vào tối nay và kể cho nghe thêm nhiều chuyện nữa.