Ấy thế mà đó hoàn toàn không phải giấc mơ, mà là một sự thật hiển nhiên, không thể chối cãi. Bằng không thì làm sao tôi có thể ngồi đây kể lại chuyện này? Nhưng thôi, xin được tiếp tục câu chuyện.
Trời đã muộn, chừng chín giờ tối, tôi mới đến được Tòa nhà Passage. Tôi phải đi cửa sau để vào phòng trưng bày cá sấu, vì gã người Đức đã đóng cửa tiệm sớm hơn thường lệ. Giờ đây, trong không gian sinh hoạt riêng tư, gã khoác chiếc áo chẽn cũ bẩn thỉu rảo bước qua lại, nhưng vẻ mặt trông hớn hở gấp ba lần buổi sáng. Rõ ràng là gã không còn nơm nớp lo sợ nữa, và khách tham quan đã kéo đến "đông hơn hẳn". Mụ Mutter một lúc sau cũng bước ra, mục đích rõ ràng là để canh chừng tôi. Gã người Đức và mụ Mutter liên tục thì thào với nhau. Mặc dù cửa tiệm đã đóng, gã vẫn thu của tôi một phần tư rúp! Thật là một sự sòng phẳng quá mức cần thiết!
"Lần nào ngài cũng phải trả tiền chứ; công chúng thì trả một rúp, còn ngài trả một phần tư rúp; vì ngài là bạn tốt của người bạn tốt của ngài; còn tôi thì tôn trọng tình bạn..."
"Anh vẫn còn sống đấy chứ, anh bạn trí thức của tôi?" Tôi cất tiếng gọi khi lại gần con cá sấu, hy vọng lời mình nói từ xa có thể lọt vào tai Ivan Matveitch và vuốt ve lòng tự tôn của anh ta.
"Vẫn sống và rất khỏe," anh ta trả lời, giọng vọng ra như thể từ một nơi rất xa hoặc từ dưới gầm giường, dù tôi đang đứng ngay sát cạnh. "Vẫn sống và khỏe mạnh; nhưng chuyện đó để sau đi... Tình hình thế nào rồi?"
Như thể cố tình vờ như không nghe thấy câu hỏi, tôi vội vã cất lời hỏi thăm bằng sự ân cần đầy cảm thông, rằng sức khỏe anh ta ra sao, ở trong bụng cá sấu thế nào, và rốt cuộc bên trong con cá sấu có những gì. Cả tình bạn lẫn phép lịch sự tối thiểu đều đòi hỏi tôi phải làm vậy. Nhưng anh ta lại ngắt lời tôi với vẻ bực bội nhung nhăng.
"Tình hình thế nào rồi?" anh ta gào lên bằng một giọng thé chói tai và đặc biệt đáng ghét trong hoàn cảnh này, ra lệnh cho tôi với vẻ hống hách như thường lệ.
Tôi bèn thuật lại chi tiết toàn bộ cuộc trò chuyện giữa tôi và Timofey Semyonitch không sót một mảy may. Vừa kể, tôi vừa cố ý thể hiện sự bất bình trong giọng nói.
"Ông già nói đúng đấy," Ivan Matveitch phán một câu cộc lốc như cách anh ta vẫn hay trò chuyện với tôi. "Tôi thích những con người thực tế, chứ không tài nào chịu nổi mấy kẻ ủy mị ướt át. Tuy nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng ý tưởng của anh về việc thành lập một ủy ban đặc biệt không hoàn toàn vớ vẩn. Tôi nhất định sẽ có rất nhiều điều để báo cáo, cả trên phương diện khoa học lẫn đạo đức. Nhưng giờ đây mọi chuyện đã mang một diện mạo mới mẻ và bất ngờ, nên chẳng việc gì phải bận tâm đến chút lương bổng còm cõi đó nữa. Hãy nghe cho kỹ đây. Anh đang ngồi đấy à?"
"Không, tôi đang đứng."
"Nếu không có ghế thì ngồi xuống sàn đi, rồi tập trung mà nghe cho kỹ."
"Ấy thế mà đó hoàn toàn không phải giấc mơ, mà là một sự thật hiển nhiên, không thể chối cãi. Bằng không thì làm sao tôi có thể ngồi đây kể lại chuyện này? Nhưng thôi, xin được tiếp tục câu chuyện.
"Nghe đây," anh ta bắt đầu bằng giọng điệu hống hách. "Hôm nay công chúng kéo đến đông như hội. Đến chiều tối thì không còn lấy một chỗ trống, cảnh sát thậm chí phải tới để giữ trật tự. Lúc tám giờ, tức là sớm hơn mọi khi, gã chủ nhà thấy cần phải đóng cửa ngưng triển lãm để kiểm đếm tiền thu được và chuẩn bị cho ngày mai chu đáo hơn. Cho nên tôi biết chắc ngày mai nơi này sẽ náo nhiệt như một hội chợ thực sự. Chúng ta có thể diễn dịch rằng tất cả những tầng lớp tri thức nhất của thủ đô, các quý bà trong giới thượng lưu, giới đại sứ nước ngoài, các luật sư hàng đầu, v.v., sẽ đều có mặt. Chưa kể, người ta sẽ nườm nượp đổ về đây từ những tỉnh xa xôi nhất của đế chế bao la và thú vị của chúng ta. Kết quả là tôi trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, dù khuất mắt nhưng lại vô cùng nổi bật. Tôi sẽ giáo hóa đám đông rảnh rỗi này. Được tôi luyện qua trải nghiệm, tôi sẽ là một tấm gương về sự vĩ đại và lòng an nhẫn trước số phận! Có thể nói, tôi sẽ là một bục giảng để huấn thị cho nhân loại. Chỉ riêng những chi tiết sinh học mà tôi cung cấp về con quái vật tôi đang cư ngụ đây đã mang giá trị vô giá rồi. Cho nên, thay vì oán trách những gì đã xảy ra, tôi tràn đầy niềm tin hy vọng vào một sự nghiệp lừng lẫy nhất."
"Anh không thấy tẻ nhạt sao?" Tôi hỏi bằng giọng mỉa mai.
Điều làm tôi chướng mắt hơn cả là thái độ trịnh trọng đến mức lố bịch trong ngôn từ của anh ta. Dẫu vậy, tất cả những điều này khiến tôi khá ngơ ngác. "Rốt cuộc cái tên đần độn nông nổi này tìm đâu ra lý do để mà hợm hĩnh đến thế cơ chứ?" Tôi thầm gầm ghừ trong miệng. "Hắn ta đáng lý phải khóc lóc mới phải, đằng này lại còn hợm hĩnh."
"Không!" anh ta đập tan lời nhận xét của tôi bằng một giọng sắc lẹm, "bởi vì tâm trí tôi đang ngập tràn những ý tưởng vĩ đại, chỉ đến bây giờ tôi mới có đủ thì giờ rảnh rỗi để nghiền ngẫm về việc cải thiện số phận của nhân loại. Sự thật và ánh sáng giờ đây sẽ bước ra từ con cá sấu. Tôi nhất định sẽ tự mình phát triển một thuyết kinh tế mới và sẽ tự hào về nó—điều mà trước nay tôi bị cản trở bởi nghĩa vụ công chức và những chuyện vặt vãnh đời thường. Tôi sẽ bác bỏ tất cả và trở thành một Fourier mới. Nhân tiện, anh đã đưa bảy rúp cho Timofey Semyonitch chưa?"
"Tôi đưa rồi, bằng tiền túi của chính tôi đấy," tôi đáp, cố nhấn mạnh chi tiết đó qua giọng nói.
"Chúng ta sẽ thanh toán sau," anh ta trả lời với vẻ trịnh thượng. "Tôi tin chắc lương của mình sẽ được tăng, vì nếu không tăng cho tôi thì còn tăng cho ai nữa? Bây giờ tôi đang cống hiến giá trị to lớn nhất. Nhưng vào việc chính thôi. Vợ tôi thế nào?"
"Có phải anh muốn hỏi thăm Elena Ivanovna không?"
"Vợ tôi chứ ai!" anh ta gào lên, lần này thì ré lên đúng nghĩa.
Chẳng còn cách nào khác! Dù nghiến răng ken kẹt, tôi vẫn ngoan ngoãn thuật lại việc mình đã chia tay Elena Ivanovna ra sao. Anh ta thậm chí còn chẳng buồn nghe tôi nói hết câu.
"Tôi đã có những kế hoạch đặc biệt dành cho cô ấy," anh ta bắt đầu một cách sốt ruột. "Nếu tôi lừng lẫy ở trong này, thì tôi muốn cô ấy phải lừng lẫy ở ngoài đó. Giới bác học, thi sĩ, triết gia, các nhà khoáng vật học nước ngoài, các chính khách, sau khi đàm đạo với tôi vào buổi sáng, sẽ đến thăm salon của cô ấy vào buổi tối. Kể từ tuần sau, tối nào cô ấy cũng phải mở tiệc tiếp khách. Khi lương tôi tăng gấp đôi, chúng ta sẽ có ngân sách để chiêu đãi, và vì buổi tiếp đón không nhất thiết phải vượt quá trà nước và gia nhân thuê ngoài—thế là quyết định vậy nhé. Cả ở đây lẫn ngoài đó, người ta sẽ đều bàn tán về tôi. Tôi đã khao khát từ lâu cơ hội được người đời nhắc đến, nhưng không thể đạt được vì bị xiềng xìa bởi vị trí khiêm tốn và cấp bậc thấp kém trong ngành công vụ. Và giờ đây tất cả những điều đó đã đạt được chỉ nhờ một cú nuốt chửng của con cá sấu. Mỗi lời tôi thốt ra sẽ đều được lắng nghe, mỗi phát ngôn sẽ được nghiền ngẫm, nhắc lại, in ấn. Và tôi sẽ cho họ biết giá trị thực sự của tôi! Rốt cuộc họ sẽ phải hiểu họ đã để mặc cho những tài năng nào biến mất trong đường ruột của con quái vật này. 'Người này đáng lẽ đã có thể làm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao hoặc trị quốc,' vài người sẽ nói vậy. 'Nhưng người đó lại không trị quốc,' những người khác sẽ đính chính. Tôi thì có điểm nào kém cạnh một Garnier-Pagès hay mấy kẻ tương tự cơ chứ? Vợ tôi phải là một người đồng hành xứng tầm—tôi có trí tuệ, còn cô ấy có nhan sắc và sự quyến rũ. 'Nàng xinh đẹp, và đó là lý do nàng là vợ ông ấy,' vài người sẽ nói. 'Nàng xinh đẹp vì nàng là vợ ông ấy,' những người khác sẽ sửa lại. Để sẵn sàng cho mọi chuyện, ngày mai Elena Ivanovna phải mua ngay bộ Bách khoa toàn thư do Andrey Kraevsky chủ biên, để cô ấy có thể trò chuyện về bất kỳ chủ đề nào. Trên hết, hãy dặn cô ấy nhất định phải đọc bài xã luận chính trị trên tờ 'Tin tức Petersburg', mỗi ngày so sánh nó với tờ 'Tiếng nói'. Tôi hình dung gã chủ nhà rồi sẽ đồng ý thỉnh thoảng mang tôi cùng con cá sấu đến salon lẫy lừng của vợ tôi. Tôi sẽ ở trong một chiếc bể giữa phòng khách lộng lẫy, và tôi sẽ tỏa sáng với những lời hóm hỉnh mà tôi chuẩn bị từ buổi sáng. Với các chính khách, tôi sẽ truyền đạt các dự án của mình; với thi sĩ, tôi sẽ trò chuyện bằng vần điệu; với các quý bà, tôi có thể tỏ ra thú vị và duyên dáng mà không hề khiếm nhã, vì tôi sẽ chẳng gây đe dọa nào đến sự an tâm của các ông chồng. Với tất cả những người còn lại, tôi sẽ đóng vai trò là một tấm gương về lòng an phận trước số phận và ý chí của Đấng Tạo hóa. Tôi sẽ biến vợ mình thành một nữ sĩ lừng lẫy; tôi sẽ đưa cô ấy ra ánh sáng và giải thích cô ấy cho công chúng; với tư cách là vợ tôi, cô ấy phải đong đầy những phẩm hạnh nổi bật nhất; và nếu người ta đúng khi gọi Andrey Alexandrovitch là Alfred de Musset của nước Nga, thì họ sẽ càng đúng hơn khi gọi cô ấy là Yevgenia Tour của nước Nga."
Tôi phải thú nhận rằng mặc dù những lời nhảm nhí cuồng vọng này khá đúng với phong cách thường ngày của Ivan Matveitch, nhưng trong đầu tôi bất giác nảy ra ý nghĩ rằng anh ta đang bị sốt và mê sảng. Vẫn là một Ivan Matveitch thường ngày, nhưng được phóng đại lên gấp hai mươi lần.
"Anh bạn à," tôi hỏi anh ta, "anh có hy vọng mình sẽ sống lâu không? Hãy nói thật cho tôi biết, anh có thực sự khỏe mạnh không? Anh ăn uống ra sao, ngủ nghẹt thế nào, hít thở ra sao? Tôi là bạn anh, và anh phải thừa nhận rằng biến cố này quá đỗi kỳ dị, do đó sự tò mò của tôi là hoàn toàn tự nhiên."
"Tò mò nhảm nhí chứ chẳng có gì khác," anh ta phán một cách giáo điều, "nhưng tôi sẽ làm anh thỏa mãn. Anh hỏi tôi xoay xở thế nào trong đường ruột của con quái vật ư? Trước hết, tôi thấy khá buồn cười khi con cá sấu hóa ra lại hoàn toàn rỗng tuếch. Bên trong nó gồm một loại túi rỗng khổng lồ làm bằng cao su, giống như các mặt hàng co giãn bán ở phố Gorohovy, phố Morskaya, và nếu tôi không nhầm thì cả ở đại lộ Voznesensky nữa. Bằng không, nếu anh suy ngẫm kỹ xem, làm sao tôi có thể có đủ chỗ đứng?"
"Có thể như thế sao?" Tôi kêu lên trong sự kinh ngạc hoàn toàn dễ hiểu. "Con cá sấu lại hoàn toàn rỗng tuếch ư?"
"Hoàn toàn rỗng," Ivan Matveitch khẳng định một cách nghiêm nghị và đầy sức nặng. "Và theo mọi khả năng, nó được cấu tạo như vậy theo các quy luật của Tự nhiên. Con cá sấu chẳng sở hữu gì ngoài cặp hàm trang bị răng sắc nhọn, và ngoài cặp hàm ra là một chiếc đuôi có độ dài đáng kể—đó là tất cả, nói một cách chính xác. Phần giữa nối hai cực này là một khoảng không rỗng được bao bọc bởi một thứ có bản chất như cao su, có lẽ đúng là cao su thật."
"Nhưng còn xương sườn, dạ dày, ruột, gan, tim thì sao?" Tôi ngắt lời đầy bực bội.
"Chẳng có gì cả, tuyệt đối không có gì trong số đó, và có lẽ chưa từng có. Tất cả những thứ đó chỉ là tưởng tượng hão huyền của những kẻ hành hương nông nổi. Như người ta bơm căng một chiếc đệm hơi, giờ đây tôi đang dùng thân thể mình để bơm căng con cá sấu. Nó đàn hồi một cách đáng kinh ngạc. Thật ra, với tư cách là bạn của gia đình, anh hoàn toàn có thể chui vào đây cùng tôi nếu anh đủ hào phóng và giàu lòng hy sinh—và ngay cả khi có anh ở đây thì vẫn thừa chỗ. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng trong trường hợp bất đắc dĩ, tôi có thể đón cả Elena Ivanovna vào. Tuy nhiên, cấu trúc rỗng tuếch này của con cá sấu hoàn toàn phù hợp với các giảng dạy của khoa học tự nhiên. Chẳng hạn, nếu người ta phải tạo ra một con cá sấu mới, câu hỏi đương nhiên sẽ đặt ra: Đặc tính cơ bản của con cá sấu là gì? Câu trả lời đã rõ: là nuốt chửng con người. Vậy làm thế nào để khi tạo ra con cá sấu, đảm bảo rằng nó sẽ nuốt người? Câu trả lời lại càng rõ ràng hơn: tạo ra nó ở dạng rỗng. Vật lý học từ lâu đã xác định rằng Tự nhiên ghét khoảng trống. Do đó, bên trong con cá sấu phải rỗng để nó ghét khoảng trống, và kết quả là nuốt chửng rồi lấp đầy bản thân bằng bất cứ thứ gì nó bắt gặp. Và đó là nguyên nhân lý trí duy nhất giải thích tại sao mọi con cá sấu đều nuốt người. Cấu tạo của con người thì không như vậy: đầu một người càng rỗng, anh ta lại càng ít cảm thấy khao khát lấp đầy nó, và đó là ngoại lệ duy nhất cho quy luật chung. Giờ đây mọi chuyện đối với tôi đều sáng tỏ như ban ngày. Tôi đã suy ra điều đó bằng chính sự quan sát và trải nghiệm của bản thân, khi đang ở trong chính đường ruột của Tự nhiên, trong bình chưng cất của nó, lắng nghe từng nhịp đập của mạch đập Tự nhiên. Ngay cả từ nguyên học cũng ủng hộ tôi, vì bản thân từ 'cá sấu' đã có nghĩa là sự phàm ăn. Cá sấu—crocodillo—rõ ràng là một từ tiếng Ý, có lẽ xuất hiện từ thời các Pharaoh Ai Cập, và rõ ràng bắt nguồn từ động từ tiếng Pháp 'croquer', nghĩa là ăn, ngấu nghiến, nói chung là hấp thụ dinh dưỡng. Tất cả những nhận định này tôi dự định sẽ trình bày trong bài bài giảng đầu tiên tại salon của Elena Ivanovna khi người ta mang tôi đến đó trong chiếc bể."
"Anh bạn à, chẳng lẽ anh không nên uống ít nhất một liều thuốc tẩy sao?" Tôi bất giác kêu lên.
"Hắn ta đang sốt, sốt rồi, hắn ta đang phát sốt!" Tôi bàng hoàng nhắc đi nhắc lại trong đầu.
"Vớ vẩn!" anh ta đáp lại một cách khinh bỉnh. "Hơn nữa, trong tình cảnh hiện tại của tôi thì điều đó cực kỳ bất tiện. Nhưng tôi biết thừa thế nào anh cũng sẽ bàn đến chuyện uống thuốc mà."
"Nhưng anh bạn ơi, làm sao... làm sao bây giờ anh nạp thức ăn được? Hôm nay anh đã ăn tối chưa?"
"Chưa, nhưng tôi không thấy đói, và rất có thể tôi sẽ không bao giờ ăn nữa. Và điều đó cũng hoàn toàn tự nhiên thôi; việc lấp đầy toàn bộ bên trong con cá sấu khiến tôi làm cho nó luôn cảm thấy no nê. Giờ đây nó không cần phải ăn trong vài năm tới. Mặt khác, được nuôi dưỡng bởi tôi, nó sẽ tự nhiên truyền lại cho tôi tất cả sinh khí từ cơ thể nó; điều này cũng giống như một số cô nàng phục sức sành điệu thường bọc toàn thân vào những miếng thịt bò tươi ban đêm, để rồi sau khi tắm buổi sáng, họ trở nên tươi tắn, dẻo dai, nồng nàn và quyến rũ. Bằng cách đó, tôi nuôi dưỡng con cá sấu, và chính tôi lại nhận được sự nuôi dưỡng từ nó, do đó chúng tôi nuôi dưỡng lẫn nhau. Nhưng vì ngay cả với một con cá sấu thì việc tiêu hóa một người như tôi cũng là điều khó khăn, nên hẳn là nó phải cảm thấy một sức nặng nhất định trong dạ dày—một cơ quan mà tuy nhiên nó lại không sở hữu—và đó là lý do tại sao, để tránh gây đau đỡn cho sinh vật này, tôi không thường xuyên trở mình, và mặc dù tôi có thể trở mình nhưng tôi không làm vậy vì lý do nhân đạo. Đây là nhược điểm duy nhất trong vị thế hiện tại của tôi, và theo nghĩa ẩn dụ thì Timofey Semyonitch đã đúng khi nói tôi đang nằm như một khúc gỗ. Nhưng tôi sẽ chứng minh rằng ngay cả khi nằm như một khúc gỗ—mà đúng hơn là chỉ khi nằm như một khúc gỗ—người ta mới có thể cách mạng hóa số phận của nhân loại. Tất cả những ý tưởng và chuyển động vĩ đại trên báo chí và tạp chí của chúng ta rõ ràng đều là sản phẩm của những kẻ nằm như khúc gỗ; đó là lý do tại sao người ta gọi họ là thoát ly khỏi thực tế cuộc sống—nhưng họ nói thế thì đã sao! Giờ đây tôi đang tự xây dựng một hệ thống hoàn chỉnh của riêng mình, và anh sẽ không thể tin được nó dễ dàng đến mức nào đâu! Anh chỉ cần chui vào một góc khuất hoặc vào bụng một con cá sấu, nhắm mắt lại, và lập tức anh sẽ nghĩ ra một thời đại hoàng kim hoàn hảo cho nhân loại. Khi anh ra về chiều nay, tôi đã bắt tay vào việc ngay và hiện đã sáng chế ra ba hệ thống, giờ tôi đang chuẩn bị hệ thống thứ tư. Đúng là ban đầu người ta phải bác bỏ tất cả những gì đã có trước đó, nhưng từ trong bụng con cá sấu thì việc bác bỏ lại quá dễ dàng; hơn nữa, nhìn từ bên trong con cá sấu, mọi thứ đều trở nên rõ ràng hơn... Tuy nhiên, vị thế của tôi cũng có vài nhược điểm nhỏ; ở đây hơi ẩm ướt và phủ một lớp chất nhầy nào đó; thêm vào đó là mùi cao su giống như mùi đôi ủng cao su cũ của tôi. Thế thôi, ngoài ra chẳng còn nhược điểm nào khác."
"Ivan Matveitch," tôi ngắt lời, "tất cả những điều này là một phép kỷ diệu mà tôi khó lòng tin nổi. Và anh, anh thực sự định không bao giờ ăn tối nữa sao?"
"Anh đang bận tâm đến những chuyện vặt vãnh lố bịch gì thế hỡi nông nổi, nhẹ giềng kia! Tôi đang nói với anh về những ý tưởng vĩ đại, còn anh thì... Hãy hiểu rằng tôi đã được nuôi dưỡng đầy đủ bởi những ý tưởng vĩ đại đang thắp sáng màn đêm bao bọc lấy tôi. Tuy nhiên, gã chủ tiệm tốt bụng sau khi thảo luận với mụ Mutter tốt bụng đã quyết định rằng mỗi buổi sáng họ sẽ đút vào hàm con quái vật một chiếc ống kim loại uốn cong, giống như một chiếc còi, nhờ đó tôi có thể hấp thụ cà phê hoặc nước dùng cùng bánh mì ngâm mềm. Chiếc ống đã được đặt làm ở gần đây, nhưng tôi nghĩ đây là sự xa hoa thừa thãi. Tôi hy vọng sẽ sống ít nhất một ngàn năm, nếu đúng là cá sấu sống lâu đến thế, mà nhân tiện—may mà tôi nhớ ra—ngày mai anh nên tra cứu trong sách lịch sử tự nhiên rồi nói cho tôi biết nhé, vì có thể tôi đã nhầm lẫn và lộn xộn với một loài quái vật hóa thạch nào đó. Chỉ có một suy ngẫm khiến tôi khá bận tâm: vì tôi mặc quần áo bằng vải dạ và đi ủng, con cá sấu rõ ràng không thể tiêu hóa được tôi. Hơn nữa tôi còn sống, nên tôi đang dùng toàn bộ ý chí để chống lại quá trình tiêu hóa; vì anh có thể hiểu rằng tôi không muốn bị biến thành thứ mà mọi thức ăn đều biến thành, bởi điều đó quá đỗi tủi hổ đối với tôi. Nhưng có một điều tôi lo sợ: trong một ngàn năm nữa, vải áo chẽn của tôi, tiếc thay lại là hàng sản xuất tại Nga, có thể bị mục nát, và khi đó, rơi vào cảnh không quần áo, tôi có thể bất chấp sự phẫn nộ của mình mà bắt đầu bị tiêu hóa; và mặc dù ban ngày không gì có thể khiến tôi cho phép điều đó xảy ra, nhưng ban đêm trong giấc ngủ, khi ý chí con người rời bỏ anh ta, tôi có thể bị bủa văng bởi số phận tủi hổ của một củ khoai tây, một chiếc bánh kếp hay miếng thịt bê. Ý nghĩ đó khiến tôi nổi giận đùng đùng. Chỉ riêng điều này đã là một luận điểm cho việc xem xét lại thuế quan và khuyến khích nhập khẩu vải dạ Anh, loại vải bền hơn và do đó sẽ chống chịu với Tự nhiên lâu hơn khi người ta bị cá sấu nuốt chửng. Ngay khi có cơ hội, tôi sẽ truyền đạt ý tưởng này cho một chính khách nào đó, đồng thời cho các cây bút chính trị trên các nhật báo Petersburg của chúng ta. Hãy để họ phổ biến nó ra diện rộng. Tôi tin đây không phải là ý tưởng duy nhất họ sẽ mượn từ tôi. Tôi tiên liệu rằng mỗi buổi sáng sẽ có một đám đông nườm nượp các phóng viên, mang theo những đồng một phần tư rúp từ tòa soạn, đổ xô đến quanh tôi để nắm bắt các ý tưởng của tôi về các bản điện tín ngày hôm trước. Tóm lại, tương lai hiện ra trước mắt tôi dưới ánh sáng hồng hào nhất."
"Sốt rồi, phát sốt thật rồi!" Tôi thầm thì với chính mình.
"Anh bạn à, còn tự do thì sao?" Tôi hỏi, muốn tìm hiểu thấu đáo quan điểm của anh ta. "Anh đang ở trong ngục thất, có thể nói là vậy, trong khi mọi người đều có quyền tận hưởng tự do."
"Anh đúng là đồ ngu," anh ta đáp. "Kẻ dại khờ yêu thích sự tự do phóng khoáng, người khôn ngoan yêu thích trật tự; và nếu không có trật tự..."
"Ivan Matveitch, xin anh tha cho tôi!"
"Câm miệng và nghe đây!" anh ta ré lên, bực bội vì tôi ngắt lời. "Chưa bao giờ tâm hồn tôi bay cao như lúc này. Trong nơi trú ẩn chật hẹp này chỉ có một điều duy nhất khiến tôi khiếp sợ—đó là những lời phê bình văn học trên các nguyệt san và tiếng huýt sáo giễu cợt của các tờ báo trào phím của chúng ta. Tôi sợ rằng những khách tham quan nông nổi, những kẻ ngu ngốc đố đố và những kẻ hư vô chủ nghĩa nói chung có thể biến tôi thành trò cười. Nhưng tôi sẽ có biện pháp. Tôi đang nóng lòng chờ đợi phản ứng của công chúng vào ngày mai, và đặc biệt là ý kiến của báo giới. Ngày mai anh phải kể cho tôi nghe về các tờ báo đấy."
"Được rồi; ngày mai tôi sẽ mang cả một chồng báo đến cho anh."
"Ngày mai thì còn quá sớm để trông đợi tin bài trên báo chí, vì phải mất bốn ngày mới lên quảng cáo được. Nhưng từ hôm nay, mỗi buổi tối anh hãy đến gặp tôi bằng cửa sau đi qua sân. Tôi dự định sẽ thuê anh làm thư ký cho tôi. Anh sẽ đọc báo và tạp chí cho tôi nghe, còn tôi sẽ đọc cho anh chép các ý tưởng của mình và giao nhiệm vụ cho anh. Hãy đặc biệt cẩn thận đừng quên các bản điện tín nước ngoài. Hãy làm sao để tất cả các bản điện tín Châu Âu đều có mặt ở đây mỗi ngày. Nhưng thế là đủ rồi; có lẽ giờ này anh cũng đã buồn ngủ. Về nhà đi, và đừng nghĩ về những gì tôi vừa nói về các bài phê bình: tôi không sợ đâu, vì chính các nhà phê bình mới đang ở trong tình thế nguy kịch. Người ta chỉ cần khôn ngoan và đức hạnh thì nhất định sẽ bước lên bệ đá danh vọng. Nếu không phải Socrates thì là Diogenes, hoặc có lẽ là cả hai hợp lại—đó là vai trò tương lai của tôi giữa nhân loại."
Ivan Matveitch đã vội vã bộc lộ bản thân trước mặt tôi một cách nông nổi và khoác phác như thế, giống như những người phụ nữ yếu đuối đang phát sốt mà người đời vẫn bảo là không thể giữ nổi một bí mật. Tất cả những gì anh ta kể cho tôi về con cá sấu đều khiến tôi thấy cực kỳ đáng nghi. Làm sao có thể có chuyện con cá sấu lại hoàn toàn rỗng tuếch cơ chứ? Tôi sẵn sàng cá rằng anh ta đang khoác phác vì lòng hư vinh và một phần là để hạ thấp tôi. Đúng là anh ta là một bệnh nhân và người ta phải cảm thông cho bệnh nhân; nhưng tôi phải thú thực rằng, tôi chưa bao giờ có thể chịu nổi Ivan Matveitch. Từ nhỏ đến lớn tôi đã luôn tìm cách thoát khỏi sự bảo trợ của anh ta nhưng không thể! Đã hàng ngàn lần tôi bị thôi thúc muốn đoạn tuyệt hoàn toàn với anh ta, nhưng lần nào tôi cũng bị hút về phía anh ta trở lại, như thể vẫn hy vọng chứng minh điều gì đó với anh ta hoặc để trả thù anh ta. Thật là một tình bạn kỳ lạ! Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng chín phần mười tình bạn của tôi dành cho anh ta được cấu thành từ sự hằn học. Tuy nhiên, lần này chúng tôi chia tay nhau với những tình cảm chân thành.
"Bạn của ngài là một người rất thông minh!" gã người Đức nói nhỏ với tôi khi tiến lại đưa tôi ra cửa; gã đã chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi suốt từ đầu.
"Nhân tiện," tôi nói, "nhân lúc tôi nhớ ra: ông sẽ đòi bao nhiêu tiền cho con cá sấu của ông trong trường hợp có người muốn mua nó?"
Ivan Matveitch, người nghe thấy câu hỏi, đang tò mò chờ đợi câu trả lời; rõ ràng là anh ta không muốn gã người Đức đòi giá quá thấp; dù sao thì anh ta cũng hắng giọng một cách đặc biệt khi nghe thấy câu hỏi của tôi.
Ban đầu gã người Đức không muốn nghe—gã thực sự giận dữ.
"Không ai được phép con cá sấu của tôi mua!" gã gào lên dữ dội, mặt đỏ gay như một con tôm luộc. "Tôi không muốn bán con cá sấu! Tôi sẽ không vì con cá sấu mà nhận một triệu thaler. Hôm nay tôi đã thu một trăm ba mươi thaler từ công chúng, và ngày mai tôi sẽ thu mười ngàn, rồi mỗi ngày tôi sẽ thu một trăm ngàn. Tôi không bán nó."
Ivan Matveitch thực sự đắc ý cười khúc khắc.
Gã người Đức trầm ngâm.
"Tôi sẽ mua cho ông ấy thuốc nhỏ từ tiệm thuốc," gã nói sau một hồi suy nghĩ, "và sẽ cứu bạn của ngài để ông ấy không chết."
"Thuốc nhỏ thì tốt rồi," tôi đáp, "nhưng hãy cân nhắc xem, chuyện này cũng có thể dính dáng đến tòa án đấy. Vợ của Ivan Matveitch có thể yêu cầu đòi lại người chồng hợp pháp của cô ấy. Ông định làm giàu, nhưng ông có định trả cho Elena Ivanovna một khoản tiền cấp dưỡng không?"
"Không, tôi không định," gã người Đức quả quyết một cách cứng rắn.
"Không, chúng tôi không định," mụ Mutter bồi thêm với sự hiểm hóc rõ rệt.
"Vậy thì chẳng thà bây giờ ông nhận ngay một khoản tiền chắc chắn và vững chắc, dù khiêm tốn, còn hơn là để mọi chuyện rủi ro sao? Tôi phải nói cho ông biết rằng tôi hỏi chỉ vì tò mò thôi."
Gã người Đức kéo mụ Mutter ra một góc để bàn bạc, nơi có đặt một chiếc chiếc lồng chứa con khỉ to nhất và xấu xí nhất trong bộ sưu tập của gã.
"Đấy, anh sẽ thấy!" Ivan Matveitch nói.
Về phần tôi, lúc đó tôi đang bừng bừng ham muốn, thứ nhất là đánh cho gã người Đức một trận, thứ hai là đánh mụ Mutter một trận đau hơn nữa, và thứ ba là đánh Ivan Matveitch một trận đau nhất vì lòng hư vinh vô bờ bến của anh ta. Nhưng tất cả những điều đó đều mờ nhạt trước câu trả lời của gã người Đức tham lam.
Sau khi bàn bạc với mụ Mutter, gã đòi cho con cá sấu của mình năm mươi ngàn rúp trái phiếu công trái Nga kỳ hạn cuối có kèm vé số, một căn nhà gạch ở phố Gorohovy có kèm một tiệm thuốc, và thêm vào đó là quân hàm đại tá Nga.
"Thấy chưa!" Ivan Matveitch reo lên đầy chiến thắng. "Tôi đã bảo anh rồi mà! Ngoại trừ mong muốn vô lý cuối cùng về quân hàm đại tá, gã hoàn toàn đúng, vì gã hiểu thấu đáo giá trị hiện tại của con quái vật mà gã đang trưng bày. Nguyên tắc kinh tế là trên hết!"
"Tôi xin ông đấy!" Tôi giận giữ gào lên với gã người Đức. "Nhưng tại sao ông lại được phong làm đại tá cơ chứ? Ông đã lập được chiến công gì? Ông đã cống hiến được dịch vụ gì? Ông đã giành được vinh quang quân sự theo cách nào? Ông điên thật rồi!"
"Điên!" gã người Đức tức giận kêu lên. "Không, một người rất tỉnh táo, nhưng ngài rất ngu ngốc! Tôi đã xứng đáng làm đại tá vì tôi đã cho xem một con cá sấu và trong nó có một quan tham tán sống ngồi! Còn một người Nga thì không thể cho xem một con cá sấu và một quan tham tán sống ngồi trong đó! Tôi là người cực kỳ thông minh và rất muốn làm đại tá!"
"Vậy thì tạm biệt, Ivan Matveitch!" Tôi kêu lên, run lên vì giận dữ, và tôi bước ra khỏi phòng cá sấu gần như là chạy.
Tôi cảm thấy chỉ một phút nữa thôi là tôi sẽ không thể tự chủ được bản thân. Những kỳ vọng quái đản của hai kẻ đần độn này là không thể chịu nổi. Không khí lạnh làm tôi nhẹ người và dịu đi phần nào sự phẫn nộ. Cuối cùng, sau khi nhổ nước bọt kịch liệt mười lăm lần sang mỗi bên, tôi bắt một chiếc xe ngựa về nhà, cởi quần áo và gieo mình xuống giường. Điều làm tôi bực mình hơn cả là việc mình đã trở thành thư ký của anh ta. Giờ đây tối nào tôi cũng phải chết dí vì buồn chán ở đó để làm tròn nhiệm vụ của một người bạn chân chính! Tôi sẵn sàng tự đấm mình vì điều đó, và quả thực, sau khi tắt nến và kéo chăn lên, tôi đã tự đấm vài cú vào đầu và nhiều nơi trên cơ thể mình. Điều đó giúp tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, và cuối cùng tôi chìm vào giấc ngủ khá sâu, bởi vì tôi đã quá mệt mỏi. Suốt cả đêm tôi chẳng mơ thấy gì ngoài những con khỉ, nhưng đến gần sáng thì tôi mơ thấy Elena Ivanovna.
