Raoul và Christine chạy, chạy mãi. Giờ đây, họ đang tháo chạy khỏi mái nhà nơi có đôi mắt rực lửa chỉ xuất hiện trong đêm tối mịt mùng; và họ chỉ dừng lại khi đã xuống đến tầng tám, hướng về mặt đất. Tối hôm đó không có buổi biểu diễn, nên các hành lang của Nhà hát Opera vắng tanh.

Bỗng nhiên, một bóng hình kỳ dị hiện ra trước mặt hai người trẻ, chắn ngang lối đi của họ:

—Không! Không phải lối này!

Rồi bóng hình đó chỉ cho họ một hành lang khác, nơi họ phải đi qua để đến được hậu trường.

Raoul muốn dừng lại, hỏi cho ra lẽ.

—Đi đi! Đi mau lên!... hình dáng mờ ảo đó ra lệnh, ẩn mình trong một chiếc áo choàng rộng và đội một chiếc mũ chóp nhọn.

Christine đã kéo Raoul đi, buộc anh phải tiếp tục chạy:

—Nhưng đó là ai? Người này là ai vậy? chàng trai trẻ hỏi.

Và Christine đáp:

—Đó là Người Ba Tư!...

—Ông ta làm gì ở đây...

—Chúng ta không biết!... Ông ta luôn ở trong Nhà hát Opera!

Điều nàng bắt ta làm thật hèn nhát, Christine, Raoul nói, giọng đầy xúc động. Nàng bắt ta bỏ chạy, đây là lần đầu tiên trong đời ta.

—Thôi nào! Christine đáp, nàng bắt đầu bình tĩnh lại, ta tin rằng chúng ta chỉ đang chạy trốn cái bóng của trí tưởng tượng mà thôi!

—Nếu quả thật chúng ta đã nhìn thấy Erik, ta đáng lẽ phải đóng đinh hắn lên cây đàn lia của thần Apollo, như người ta đóng đinh cú mèo lên tường ở các trang trại vùng Bretagne của chúng ta, và mọi chuyện sẽ không còn gì để nói nữa.

—Raoul yêu quý của ta, chàng sẽ phải leo lên tận cây đàn lia của thần Apollo trước đã; đó không phải là một cuộc leo trèo dễ dàng đâu.

—Đôi mắt rực lửa rõ ràng là ở đó mà.

—Chà! Giờ thì chàng cũng giống ta rồi, sẵn sàng nhìn thấy hắn ở khắp mọi nơi, nhưng sau đó ta suy nghĩ lại và tự nhủ: thứ ta lầm tưởng là đôi mắt rực lửa có lẽ chỉ là những chiếc đinh vàng của hai ngôi sao đang nhìn xuống thành phố qua những sợi dây đàn lia mà thôi.

Và Christine lại xuống thêm một tầng nữa. Raoul đi theo sau. Anh nói:

—Vì nàng đã hoàn toàn quyết định rời đi, Christine, ta vẫn cam đoan rằng tốt hơn hết là chúng ta nên bỏ trốn ngay lập tức. Tại sao phải đợi đến ngày mai? Hắn có lẽ đã nghe thấy chúng ta tối nay rồi!...

—Không đâu! Không đâu! Hắn đang làm việc, ta nhắc lại với chàng, hắn đang bận rộn với vở Don Juan chiến thắng của mình, và hắn không bận tâm đến chúng ta đâu.

—Nàng không chắc chắn đến nỗi không ngừng ngoái nhìn phía sau kìa.

—Chúng ta hãy vào phòng riêng của ta.

—Hay là chúng ta hẹn gặp bên ngoài Nhà hát Opera đi.

—Không bao giờ, cho đến tận phút giây chúng ta bỏ trốn! Sẽ mang lại điềm gở nếu ta không giữ lời. Ta đã hứa với hắn là chỉ gặp chúng ta ở đây thôi.

—Thật may mắn cho ta là hắn vẫn còn cho phép nàng điều đó. Nàng có biết không, Raoul nói một cách cay đắng, nàng đã hoàn toàn táo bạo khi cho phép chúng ta đóng trò đính hôn.

—Nhưng, chàng yêu quý, hắn biết hết rồi. Hắn đã nói với ta: «Ta tin tưởng nàng, Christine. Ngài Raoul de Chagny yêu nàng và phải rời đi. Trước khi đi, hãy để hắn cũng đau khổ như ta!...»

—Và điều đó có nghĩa là gì, làm ơn cho ta biết?

—Chính ta mới là người nên hỏi chàng câu đó, bạn của ta. Vậy ra người ta đau khổ khi yêu sao?

—Phải, Christine, khi người ta yêu và khi người ta không chắc chắn được yêu.

—Chàng nói điều đó là vì Erik sao?

—Vì Erik và vì cả ta nữa, chàng trai trẻ nói, lắc đầu với vẻ trầm tư và đau khổ.

Họ đến phòng riêng của Christine.

—Làm sao nàng lại nghĩ mình an toàn hơn trong phòng riêng này so với cả nhà hát chứ? Raoul hỏi. Vì nàng có thể nghe thấy hắn xuyên qua tường, thì hắn cũng có thể nghe thấy chúng ta.

—Không! Hắn đã hứa với ta là sẽ không còn ở sau những bức tường phòng riêng của ta nữa và ta tin vào lời hứa của Erik. Phòng riêng của ta và căn phòng của ta, trong căn hộ dưới hồ, là của riêng ta, hoàn toàn của riêng ta, và là nơi thiêng liêng đối với hắn.

—Làm sao nàng có thể rời khỏi phòng riêng này để bị đưa đến hành lang tối tăm đó, Christine? Nếu chúng ta thử lặp lại những gì nàng đã làm, nàng có muốn không?

—Nguy hiểm lắm, bạn của ta, vì tấm gương có thể lại cuốn ta đi và, thay vì bỏ trốn, ta sẽ buộc phải đi đến cuối lối đi bí mật dẫn ra bờ hồ và ở đó gọi Erik.

—Hắn sẽ nghe thấy nàng sao?

—Bất cứ nơi nào ta gọi Erik, Erik sẽ nghe thấy ta ở đó... Chính hắn đã nói với ta điều đó, hắn là một thiên tài rất kỳ lạ. Chàng đừng tin, Raoul, rằng hắn chỉ đơn thuần là một người đàn ông thích sống dưới lòng đất. Hắn làm được những điều mà không người đàn ông nào khác có thể làm; hắn biết những điều mà thế giới người sống không hay biết.

—Cẩn thận đấy, Christine, nàng lại sắp biến hắn thành một bóng ma nữa rồi.

—Không, hắn không phải là bóng ma; hắn là một người đàn ông của trời và đất, chỉ vậy thôi.

—Một người đàn ông của trời và đất... chỉ vậy thôi!... Nàng nói về hắn như thế đấy!... Và nàng vẫn quyết định bỏ trốn khỏi hắn sao?

—Vâng, ngày mai.

—Nàng có muốn ta nói cho nàng biết tại sao ta muốn nàng bỏ trốn tối nay không?

—Nói đi, bạn của ta.

—Bởi vì, ngày mai, nàng sẽ không còn quyết định được bất cứ điều gì nữa!

—Vậy thì, Raoul, chàng sẽ đưa ta đi bất chấp ý muốn của ta!... Chẳng phải đã thống nhất rồi sao?

—Vậy thì ở đây, tối mai! Vào nửa đêm ta sẽ có mặt trong phòng riêng của nàng, chàng trai trẻ nói với vẻ mặt u ám; bất kể điều gì xảy ra, ta sẽ giữ lời hứa. Nàng nói rằng sau khi xem buổi biểu diễn, hắn sẽ đến đợi nàng trong phòng ăn dưới hồ sao?

—Quả thật là hắn đã hẹn gặp ta ở đó.

—Và làm sao nàng định đến chỗ hắn, Christine, nếu nàng không biết cách ra khỏi phòng riêng của mình «qua tấm gương»?

—Thì bằng cách đi thẳng ra bờ hồ.

—Xuyên qua tất cả các tầng hầm sao? Qua những cầu thang và hành lang nơi các công nhân sân khấu và nhân viên phục vụ đi lại? Làm sao nàng có thể giữ bí mật một hành động như vậy? Mọi người sẽ theo Christine Daaé và nàng sẽ đến bờ hồ cùng với một đám đông.

Christine lấy ra từ một chiếc hộp nhỏ một chiếc chìa khóa to tướng và đưa cho Raoul xem.

—Cái gì đây? anh hỏi.

—Đây là chìa khóa cổng hầm ngầm dưới phố Scribe.

—Ta hiểu rồi, Christine. Nó dẫn thẳng ra hồ. Đưa chìa khóa đó cho ta, nàng nhé?

—Không bao giờ! nàng đáp một cách mạnh mẽ. Đó sẽ là một sự phản bội!

Bỗng nhiên, Raoul thấy Christine biến sắc. Một vẻ xanh xao chết chóc lan khắp gương mặt nàng.

—Ôi! Lạy Chúa tôi! nàng kêu lên... Erik! Erik! Xin hãy thương xót con!

—Im lặng! chàng trai trẻ ra lệnh... Nàng chẳng phải đã nói với ta rằng hắn có thể nghe thấy nàng sao?

Nhưng thái độ của nữ ca sĩ ngày càng trở nên khó hiểu. Nàng miết các ngón tay vào nhau, lặp đi lặp lại với vẻ mặt thất thần:

—Ôi! Lạy Chúa tôi! Ôi! Lạy Chúa tôi!

—Nhưng, có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy? Raoul van nài.

—Chiếc nhẫn.

—Chiếc nhẫn nào? Ta cầu xin nàng, Christine, hãy tỉnh táo lại đi!

—Chiếc nhẫn vàng mà hắn đã tặng ta...

—À? Chính Erik đã tặng nàng chiếc nhẫn vàng đó sao!

—Chàng biết rõ điều đó mà, Raoul! Nhưng điều chàng không biết, đó là những gì hắn đã nói với ta khi tặng nó: «Ta trả lại tự do cho nàng, Christine, nhưng với điều kiện chiếc nhẫn này sẽ luôn ở trên ngón tay nàng. Chừng nào nàng còn giữ nó, nàng sẽ được bảo vệ khỏi mọi hiểm nguy và Erik sẽ mãi là bạn của nàng. Nhưng nếu nàng rời xa nó dù chỉ một lần, tai họa sẽ giáng xuống nàng, Christine, vì Erik sẽ báo thù!...» Bạn của ta, bạn của ta! Chiếc nhẫn không còn trên ngón tay ta nữa!... Tai họa giáng xuống chúng ta rồi!

Họ tìm kiếm chiếc nhẫn xung quanh một cách vô vọng. Họ không tìm thấy nó. Cô gái trẻ không thể bình tĩnh lại được.

—Chính là lúc ta trao chàng nụ hôn đó, ở trên cao, dưới cây đàn lia của thần Apollo, nàng run rẩy cố gắng giải thích; chiếc nhẫn chắc đã tuột khỏi ngón tay ta và rơi xuống thành phố rồi! Làm sao bây giờ tìm lại được nó? Và tai họa nào đang đe dọa chúng ta đây, Raoul! À! Chạy trốn! Chạy trốn! Chạy trốn ngay lập tức, Raoul một lần nữa nhấn mạnh.

Nàng do dự. Anh tưởng nàng sẽ nói đồng ý... Rồi đôi mắt trong veo của nàng trở nên đờ đẫn và nàng nói: Không! Ngày mai!

Và nàng vội vã rời đi, trong sự hoang mang tột độ, vẫn tiếp tục miết các ngón tay vào nhau, có lẽ với hy vọng chiếc nhẫn sẽ tự nhiên xuất hiện trở lại.

Còn về Raoul, anh trở về nhà, lòng đầy lo âu về tất cả những gì mình đã nghe.

—Nếu ta không cứu nàng khỏi tay tên lang băm đó, anh nói to trong phòng khi nằm xuống, nàng sẽ mất; nhưng ta sẽ cứu nàng!

Anh tắt đèn, và trong bóng tối, anh cảm thấy thôi thúc muốn lăng mạ Erik. Anh ba lần hét to: «Tên lang băm!... Tên lang băm!... Tên lang băm!...»

Nhưng, bỗng nhiên, anh chống khuỷu tay ngồi dậy; một luồng mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương. Hai con mắt, rực cháy như than hồng, vừa lóe sáng ở cuối giường anh. Chúng nhìn anh chằm chằm, đáng sợ, trong đêm tối mịt.

Raoul vốn dũng cảm, thế mà anh vẫn run rẩy. Anh đưa tay ra, dò dẫm, do dự, không chắc chắn, trên bàn đầu giường. Tìm thấy hộp diêm, anh bật lửa. Đôi mắt biến mất.

Anh nghĩ, lòng chẳng chút yên tâm:

—Nàng nói với ta rằng đôi mắt hắn chỉ xuất hiện trong bóng tối. Đôi mắt đó biến mất cùng với ánh sáng, nhưng có lẽ hắn vẫn còn ở đó.

Và anh đứng dậy, tìm kiếm, thận trọng đi vòng quanh mọi thứ. Anh nhìn xuống gầm giường, như một đứa trẻ. Rồi anh thấy mình thật lố bịch. Anh nói to:

—Nên tin vào điều gì? Không nên tin vào điều gì với một câu chuyện cổ tích như thế này? Đâu là ranh giới giữa thực tại và hư ảo? Nàng đã thấy gì? Nàng đã tin là thấy gì?

Anh nói thêm, run rẩy:

—Và chính ta, ta đã thấy gì? Ta có thật sự thấy đôi mắt rực lửa ban nãy không? Hay chúng chỉ lóe sáng trong trí tưởng tượng của ta? Giờ thì ta không còn chắc chắn về bất cứ điều gì nữa! Và ta sẽ không thề thốt gì về đôi mắt đó đâu.

Anh nằm xuống lại. Một lần nữa, anh tắt đèn.

Đôi mắt lại xuất hiện.

—Ôi! Raoul thở dài.

Ngồi thẳng dậy, anh cũng nhìn chằm chằm vào chúng một cách dũng cảm nhất có thể. Sau một khoảng im lặng để lấy lại toàn bộ dũng khí, anh bỗng nhiên hét lên:

—Có phải ngươi không, Erik? Hỡi con người! Thiên tài hay bóng ma! Có phải ngươi không?

Anh suy nghĩ:

—Nếu là hắn... hắn đang ở trên ban công!

Thế rồi anh chạy vội trong chiếc áo sơ mi, đến một chiếc tủ nhỏ, mò mẫm lấy ra một khẩu súng lục. Có vũ khí trong tay, anh mở cửa sổ kiểu Pháp. Đêm đó trời cực kỳ se lạnh. Raoul chỉ kịp liếc nhìn ban công vắng tanh rồi quay vào, đóng cửa lại. Anh nằm xuống lại, run rẩy, khẩu súng lục đặt trên bàn đầu giường, trong tầm tay.

Một lần nữa anh thổi tắt nến.

Đôi mắt vẫn ở đó, cuối giường. Chúng ở giữa giường và tấm kính cửa sổ, hay đằng sau tấm kính cửa sổ, tức là trên ban công?

Đó là điều Raoul muốn biết. Anh cũng muốn biết liệu đôi mắt đó có thuộc về một con người hay không... anh muốn biết tất cả...

Thế rồi, kiên nhẫn, lạnh lùng, không làm xáo động màn đêm bao quanh, chàng trai trẻ cầm lại khẩu súng lục và nhắm bắn.

Anh nhắm vào hai ngôi sao vàng vẫn nhìn anh với một ánh sáng tĩnh lặng kỳ lạ đến vậy.

Anh nhắm hơi cao hơn hai ngôi sao đó một chút. Chắc chắn rồi! Nếu những ngôi sao đó là đôi mắt, và nếu phía trên đôi mắt đó có một vầng trán, và nếu Raoul không quá vụng về...

Tiếng nổ vang lên với một âm thanh khủng khiếp trong sự yên bình của ngôi nhà đang say ngủ... Và trong khi, ở các hành lang, những bước chân vội vã lao đến, Raoul, ngồi thẳng dậy, cánh tay duỗi thẳng, sẵn sàng bắn thêm lần nữa, nhìn chằm chằm...

Lần này, hai ngôi sao đã biến mất.

Ánh sáng, mọi người, Bá tước Philippe, lo lắng tột độ.

—Có chuyện gì vậy, Raoul?

—Có chuyện là, ta tin rằng mình đã mơ, chàng trai trẻ đáp. Ta đã bắn vào hai ngôi sao khiến ta không ngủ được.

—Con nói nhảm sao?... Con bị bệnh à!... Ta cầu xin con, Raoul, chuyện gì đã xảy ra vậy?... và bá tước giật lấy khẩu súng lục.

—Không, không, con không nói nhảm!... Hơn nữa, chúng ta sẽ sớm biết thôi...

Anh đứng dậy, khoác áo choàng ngủ, xỏ dép, nhận lấy một ngọn đèn từ tay người hầu, và mở cửa sổ kiểu Pháp, quay trở lại ban công.

Bá tước đã nhận thấy rằng cửa sổ đã bị một viên đạn xuyên qua ở độ cao ngang tầm người. Raoul đang cúi người trên ban công với ngọn nến của mình.

—Ôi! Ôi! anh kêu lên... máu!... máu!... Ở đây... ở kia... lại có máu nữa! Tốt quá!... Một bóng ma chảy máu... thì ít nguy hiểm hơn! anh cười khẩy.

—Raoul! Raoul! Raoul!

Bá tước lay anh như thể muốn đánh thức một người mộng du khỏi giấc ngủ nguy hiểm của mình.

—Nhưng, anh trai, con không ngủ! Raoul bực bội phản đối. Anh có thể thấy máu này như mọi người mà. Con đã tưởng mình mơ và bắn vào hai ngôi sao. Đó là đôi mắt của Erik... và đây là máu của hắn!...

Anh nói thêm, đột nhiên lo lắng:

—Xét cho cùng, có lẽ con đã sai khi bắn, và Christine hoàn toàn có thể sẽ không tha thứ cho con!... Tất cả những điều này sẽ không xảy ra nếu con cẩn thận kéo rèm cửa sổ xuống khi đi ngủ.

—Raoul! Con đột nhiên phát điên rồi sao! Tỉnh dậy đi!

—Lại nữa! Anh trai, anh nên giúp con tìm Erik thì hơn... bởi vì, rốt cuộc, một bóng ma chảy máu thì chắc chắn có thể tìm thấy được...

Người hầu phòng của bá tước nói:

—Thưa ngài, đúng là có máu trên ban công ạ.

Một người hầu mang đến một ngọn đèn, dưới ánh sáng của nó, mọi thứ đều có thể được kiểm tra. Vết máu men theo lan can ban công và dẫn đến một máng xối, rồi vết máu lại leo ngược lên dọc theo máng xối.

—Bạn của ta, Bá tước Philippe nói, con đã bắn vào một con mèo.

—Thật tai hại! Raoul nói với một tiếng cười khẩy mới, nghe đau đớn trong tai bá tước, là điều đó hoàn toàn có thể. Với Erik, người ta không bao giờ biết được! Đó là Erik sao? Đó là con mèo sao? Đó là bóng ma sao? Đó là xương thịt hay bóng tối? Không! Không! Với Erik, người ta không bao giờ biết được!

Raoul bắt đầu nói những lời kỳ lạ như vậy, chúng đáp ứng một cách sâu sắc và logic đến nỗi những lo lắng trong tâm trí anh, và chúng tiếp nối một cách hoàn hảo những lời tâm sự kỳ lạ, vừa có thật vừa mang vẻ siêu nhiên, của Christine Daaé; và những lời nói này đã góp phần không nhỏ khiến nhiều người tin rằng đầu óc chàng trai trẻ đã bị xáo trộn. Ngay cả bá tước cũng bị thuyết phục, và sau này, thẩm phán điều tra, dựa trên báo cáo của ủy viên cảnh sát, đã không mấy khó khăn để kết luận.

—Erik là ai? bá tước hỏi, siết chặt tay em trai mình.

—Hắn là tình địch của con! và nếu hắn chưa chết, thì thật tệ!

Bằng một cử chỉ, anh đuổi các người hầu ra ngoài.

Cánh cửa phòng đóng lại, nhốt hai anh em nhà Chagny bên trong. Nhưng những người hầu không đi xa đến nỗi người hầu phòng của bá tước không nghe thấy Raoul nói rõ ràng và mạnh mẽ:

—Tối nay! Con sẽ bắt cóc Christine Daaé.

Câu nói này sau đó đã được thuật lại với thẩm phán điều tra Faure. Nhưng người ta không bao giờ biết chính xác những gì đã được nói giữa hai anh em trong cuộc gặp gỡ đó.

Các người hầu kể lại rằng đó không phải là lần cãi vã đầu tiên khiến họ phải đóng cửa nhốt mình trong đêm đó.

Xuyên qua tường, người ta nghe thấy những tiếng la hét, và luôn luôn là chuyện về một nữ diễn viên tên là Christine Daaé.

Vào bữa sáng—bữa điểm tâm sáng, mà bá tước dùng trong phòng làm việc của mình, Philippe ra lệnh cho người đi mời em trai mình đến gặp. Raoul đến, mặt mày u ám và im lặng. Cảnh tượng diễn ra rất ngắn gọn.

Bá tước:—Đọc cái này!

Philippe đưa cho em trai mình một tờ báo: «l'Époque». Anh dùng ngón tay chỉ vào đoạn tin sau đây.

Tử tước, đọc lướt qua:

«Một tin lớn ở khu ngoại ô: có lời hứa hôn giữa tiểu thư Christine Daaé, nghệ sĩ opera, và ngài Tử tước Raoul de Chagny. Nếu tin vào những lời đồn đại sau cánh gà, Bá tước Philippe đã thề rằng lần đầu tiên gia đình Chagny sẽ không giữ lời hứa của mình. Vì tình yêu, ở Nhà hát Opera hơn bất cứ nơi nào khác, là toàn năng, người ta tự hỏi Bá tước Philippe có thể dùng những phương tiện nào để ngăn cản Tử tước, em trai mình, đưa nàng Marguerite mới đến bàn thờ. Người ta nói rằng hai anh em rất yêu quý nhau, nhưng bá tước đã lầm lẫn một cách kỳ lạ nếu ông ta hy vọng rằng tình yêu huynh đệ sẽ nhường bước cho tình yêu đơn thuần!»

Bá tước (buồn bã).—Con thấy không, Raoul, con khiến chúng ta trở nên lố bịch!... Cô gái nhỏ đó đã hoàn toàn làm con mê muội với những câu chuyện ma quỷ của cô ta.

(Vậy là Tử tước đã kể lại câu chuyện của Christine cho anh trai mình.)

Tử tước.—Vĩnh biệt, anh trai!

Bá tước.—Đã rõ chưa? Con sẽ đi tối nay sao? (Tử tước không đáp.)... cùng với cô ta sao?... Con sẽ không làm một điều ngu ngốc như vậy chứ? (Tử tước im lặng.) Ta sẽ biết cách ngăn cản con!

Tử tước.—Vĩnh biệt, anh trai!

(Anh ta bỏ đi.)

Cảnh tượng này đã được chính bá tước kể lại với thẩm phán điều tra, ông ta không còn gặp lại em trai mình là Raoul nữa cho đến chính tối hôm đó, tại Nhà hát Opera, vài phút trước khi Christine biến mất.

Thật vậy, cả ngày hôm đó Raoul đã dành để chuẩn bị cho cuộc bắt cóc.

Ngựa, xe ngựa, người đánh xe, lương thực, hành lý, tiền bạc cần thiết, lộ trình,—người ta không được đi tàu hỏa để đánh lạc hướng bóng ma,—tất cả những điều đó đã chiếm hết thời gian của anh cho đến chín giờ tối.

Vào chín giờ, một chiếc xe ngựa kiểu berline với rèm cửa kéo kín mít trên các cánh cửa đóng chặt, đến xếp hàng bên phía Rotonde. Nó được kéo bởi hai con ngựa khỏe mạnh và do một người đánh xe điều khiển mà khó có thể nhận ra khuôn mặt, vì nó bị quấn kín trong những nếp gấp dài của một chiếc khăn quàng cổ. Phía trước chiếc berline này có ba chiếc xe khác. Cuộc điều tra sau này xác định rằng đó là những chiếc coupé của Carlotta, người đột ngột trở lại Paris, của Sorelli, và đi đầu là của Bá tước Philippe de Chagny. Từ chiếc berline, không ai bước xuống. Người đánh xe vẫn ngồi trên ghế của mình. Ba người đánh xe khác cũng vẫn ngồi yên trên ghế của họ.

Một bóng đen, khoác một chiếc áo choàng đen lớn, và đội một chiếc mũ phớt mềm màu đen, đi qua vỉa hè giữa Rotonde và các cỗ xe. Bóng đen đó dường như xem xét chiếc berline kỹ lưỡng hơn. Nó tiến lại gần những con ngựa, rồi đến người đánh xe, sau đó bóng đen rời đi mà không nói một lời nào. Cuộc điều tra sau này tin rằng bóng đen đó là của Tử tước Raoul de Chagny; còn về phần tôi, tôi không tin điều đó, vì tối hôm đó cũng như những tối khác, Tử tước de Chagny đội một chiếc mũ chóp cao mà người ta, hơn nữa, đã tìm thấy. Tôi nghĩ rằng bóng đen đó là của bóng ma, kẻ đã biết mọi chuyện như chúng ta sẽ thấy ngay sau đây.

Người ta đang diễn vở Faust, thật ngẫu nhiên. Khán phòng rực rỡ hơn bao giờ hết. Giới thượng lưu khu ngoại ô được đại diện một cách lộng lẫy. Vào thời đó, những người đăng ký thuê bao không nhượng lại, không cho thuê hay cho thuê lại, cũng không chia sẻ phòng riêng của họ với giới tài chính, thương mại hay người nước ngoài. Ngày nay, trong phòng riêng của một vị hầu tước nào đó vẫn giữ danh hiệu này: phòng riêng của hầu tước nào đó, vì theo hợp đồng, hầu tước là chủ sở hữu, trong phòng riêng đó, chúng ta hãy nói, một thương gia thịt lợn muối và gia đình ông ta đang thư thái,—đó là quyền của thương gia thịt lợn vì ông ta trả tiền thuê phòng riêng của hầu tước.—Ngày xưa, những phong tục này hầu như không được biết đến. Các phòng riêng của Nhà hát Opera là những phòng khách nơi người ta gần như chắc chắn sẽ gặp hoặc thấy những người thuộc giới thượng lưu, những người đôi khi yêu âm nhạc.

Tất cả những người thuộc giới thượng lưu này đều quen biết nhau, dù không nhất thiết phải giao du. Nhưng người ta đều biết tên từng người và khuôn mặt của Bá tước de Chagny không ai là không biết.

Đoạn tin đăng sáng nay trên tờ l'Époque chắc hẳn đã gây ra một chút hiệu ứng, vì tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phòng riêng nơi Bá tước Philippe, với vẻ ngoài thờ ơ và nét mặt vô tư, đang ngồi một mình. Giới phụ nữ của buổi tụ họp lộng lẫy này dường như đặc biệt tò mò và sự vắng mặt của tử tước đã tạo ra hàng trăm lời xì xào sau những chiếc quạt. Christine Daaé được đón tiếp khá lạnh nhạt. Công chúng đặc biệt này không tha thứ cho nàng vì đã nhìn quá cao.

Nữ diva nhận ra sự bất mãn của một phần khán phòng, và cảm thấy bối rối.

Những người quen thuộc, tự cho mình là biết rõ chuyện tình của tử tước, đã không ngần ngại mỉm cười ở một số đoạn trong vai Marguerite. Chính vì vậy mà họ công khai quay sang phòng riêng của Philippe de Chagny khi Christine hát câu: «Thiếp rất muốn biết chàng trai đó là ai, liệu chàng có phải là một quý tộc lớn và tên chàng là gì».

Cằm tựa vào tay, bá tước dường như không để ý đến những biểu hiện đó. Ông ta nhìn chằm chằm vào sân khấu; nhưng liệu ông ta có thực sự nhìn không? Ông ta dường như đang ở rất xa mọi thứ...

Càng lúc, Christine càng mất hết tự tin. Nàng run rẩy. Nàng đang tiến đến một thảm họa... Carolus Fonta tự hỏi liệu nàng có bị bệnh không, liệu nàng có thể trụ vững trên sân khấu cho đến cuối màn diễn, màn vườn. Trong khán phòng, người ta nhớ lại tai họa đã xảy ra, vào cuối màn diễn này, với Carlotta, và cái «lỗi thanh» lịch sử đã tạm thời đình chỉ sự nghiệp của cô ấy ở Paris.

Đúng lúc đó, Carlotta bước vào một phòng riêng đối diện, một màn xuất hiện gây chấn động. Christine đáng thương ngước mắt nhìn về phía nguồn gây xao động mới này. Nàng nhận ra đối thủ của mình. Nàng tưởng mình thấy cô ta cười khẩy. Điều này đã cứu nàng. Nàng quên hết mọi thứ, để một lần nữa, chiến thắng.

Từ khoảnh khắc đó, nàng hát bằng cả tâm hồn mình. Nàng cố gắng vượt qua tất cả những gì mình đã làm từ trước đến nay và nàng đã thành công. Ở màn cuối, khi nàng bắt đầu cầu khẩn các thiên thần và bay lên khỏi mặt đất, nàng đã cuốn hút cả khán phòng đang run rẩy vào một cuộc thăng hoa mới, và mỗi người đều có thể tin rằng mình có đôi cánh.

Trước lời kêu gọi siêu phàm đó, ở trung tâm khán đài hình bán nguyệt, một người đàn ông đã đứng dậy và vẫn đứng đó, đối mặt với nữ diễn viên, như thể cùng một lúc anh ta rời khỏi mặt đất... Đó là Raoul:

Thiên thần trong trắng! Thiên thần rạng rỡ!

Thiên thần trong trắng! Thiên thần rạng rỡ!

Và Christine, hai tay dang rộng, cổ họng rực cháy, được bao bọc trong vầng hào quang của mái tóc xõa trên đôi vai trần, cất lên tiếng kêu gọi thần thánh:

Hãy đưa linh hồn con về cõi trời!

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Chính lúc đó, bỗng nhiên, một màn đêm đột ngột bao trùm nhà hát. Điều này xảy ra quá nhanh đến nỗi khán giả hầu như không kịp thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc, vì ánh sáng lại chiếu rọi sân khấu.

... Nhưng Christine Daaé không còn ở đó nữa!... Nàng đã đi đâu?... Phép màu gì đây?... Mọi người nhìn nhau không hiểu và cảm xúc ngay lập tức dâng trào đến tột độ. Sự xôn xao không kém trên sân khấu và trong khán phòng. Từ hậu trường, người ta đổ xô về nơi Christine vừa hát. Buổi biểu diễn bị gián đoạn trong sự hỗn loạn tột cùng.

Vậy thì ở đâu? Christine đã đi đâu? Phép thuật nào đã cướp nàng khỏi hàng ngàn khán giả nhiệt tình và ngay cả trong vòng tay của Carolus Fonta? Thật vậy, người ta có thể tự hỏi liệu, đáp lại lời cầu nguyện cháy bỏng của nàng, các thiên thần có thật sự mang nàng đi «về cõi trời» cả thể xác lẫn linh hồn không?...

Raoul, vẫn đứng ở khán đài hình bán nguyệt, đã thốt lên một tiếng kêu. Bá tước Philippe đã đứng thẳng dậy trong phòng riêng của mình. Người ta nhìn sân khấu, nhìn bá tước, nhìn Raoul, và tự hỏi liệu sự kiện kỳ lạ này có liên quan gì đến đoạn tin đăng sáng nay trên báo không. Nhưng Raoul vội vã rời chỗ, bá tước biến mất khỏi phòng riêng của mình, và, trong khi người ta hạ màn, những người đăng ký thuê bao đổ xô về phía lối vào hậu trường. Công chúng chờ đợi một thông báo trong một tiếng ồn ào không thể tả. Mọi người đều nói cùng lúc. Mỗi người đều cố gắng giải thích mọi chuyện đã xảy ra như thế nào. Người thì nói: «Cô ấy đã rơi vào một bẫy sập»; người khác thì: «Cô ấy đã bị đưa lên các diềm trang trí; cô gái đáng thương có lẽ là nạn nhân của một mánh khóe mới do ban giám đốc mới khai trương»; những người khác nữa thì: «Đây là một cuộc phục kích. Sự trùng hợp giữa việc biến mất và bóng tối đã đủ để chứng minh điều đó.»

Cuối cùng, tấm màn từ từ kéo lên, và Carolus Fonta tiến đến bục chỉ huy dàn nhạc, thông báo bằng một giọng nói trầm buồn:

«Thưa quý ông quý bà, một sự kiện chưa từng có và khiến chúng tôi vô cùng lo lắng vừa xảy ra. Đồng nghiệp của chúng ta, Christine Daaé, đã biến mất ngay trước mắt chúng ta mà không ai biết bằng cách nào!»