Tôi đã nói rằng căn phòng mà chúng tôi đang đứng, Tử tước de Chagny và tôi, có hình lục giác đều và được phủ toàn gương. Sau này, người ta đã thấy những kiểu phòng như vậy, đặc biệt là trong một số triển lãm, và gọi chúng là "ngôi nhà ảo ảnh" hay "cung điện của những ảo giác". Nhưng phát minh này hoàn toàn thuộc về Erik, kẻ đã tự tay dựng nên căn phòng đầu tiên kiểu này ngay trước mắt tôi, trong những Giờ Hồng tại Mazenderan. Chỉ cần sắp đặt vài họa tiết trang trí ở các góc, chẳng hạn như một cây cột, là người ta lập tức có được một cung điện với cả ngàn cây cột, bởi nhờ hiệu ứng của những tấm gương, căn phòng thực tế đã được nhân lên thành sáu căn phòng lục giác mà mỗi căn lại phản chiếu đến vô tận. Ngày trước, để giải trí cho "nàng tiểu vương phi", hắn đã từng sắp đặt một khung cảnh trở thành "ngôi đền vô tận"; nhưng nàng tiểu vương phi nhanh chóng thấy chán thứ ảo ảnh trẻ con đó, và thế là Erik biến phát minh của mình thành căn phòng tra tấn. Thay vì vật trang trí kiến trúc đặt ở các góc, ở bố cục đầu tiên, hắn đặt một cái cây bằng sắt. Tại sao cái cây kia, thứ mô phỏng hoàn hảo sự sống với những chiếc lá được sơn vẽ, lại làm bằng sắt? Vì nó phải đủ vững chãi để chống lại mọi đòn tấn công của "nạn nhân" bị nhốt trong phòng tra tấn. Chúng ta sẽ thấy làm thế nào, qua hai lần, khung cảnh có được theo cách này lại lập tức biến đổi thành hai khung cảnh kế tiếp, nhờ sự xoay chuyển tự động của những trục lăn đặt ở các góc; chúng được chia làm ba phần, khớp với các góc của những tấm gương và mỗi phần đỡ một họa tiết trang trí xuất hiện lần lượt.

Những bức tường của căn phòng kỳ lạ này không cho nạn nhân một điểm bấu víu nào, bởi lẽ ngoài họa tiết trang trí có độ bền thách thức mọi đòn tấn công, chúng chỉ đơn thuần được bao phủ bởi những tấm gương, những tấm gương đủ dày để không phải lo sợ trước sự cuồng nộ của kẻ khốn khổ bị ném vào đó—vả lại, kẻ đó cũng đã bị tước bỏ giày dép.

Không có lấy một món đồ nội thất. Trần nhà tỏa sáng. Một hệ thống sưởi điện tinh vi, thứ đã được bắt chước sau này, cho phép tăng nhiệt độ các bức tường tùy ý và nhờ đó mang lại cho căn phòng bầu không khí mong muốn...

Tôi cố gắng liệt kê mọi chi tiết chính xác của một phát minh hoàn toàn tự nhiên tạo nên ảo ảnh siêu nhiên này, với vài cành cây được sơn vẽ, của một khu rừng nhiệt đới bốc cháy dưới mặt trời giữa trưa, để không ai có thể nghi ngờ sự bình tĩnh hiện tại trong tâm trí tôi, để không ai có quyền nói rằng:

"Gã này phát điên rồi" hoặc "gã này đang nói dối", hoặc "hắn coi chúng ta là lũ ngốc"[11].

Nếu tôi chỉ đơn giản kể lại mọi việc như thế này: "Sau khi đi xuống tận cùng của một căn hầm, chúng tôi bắt gặp một khu rừng nhiệt đới đang bốc cháy dưới mặt trời giữa trưa", tôi hẳn đã tạo được một hiệu ứng kinh ngạc ngớ ngẩn, nhưng tôi không tìm kiếm bất kỳ hiệu ứng nào. Mục đích của tôi khi viết những dòng này là kể lại chính xác những gì đã xảy đến với Tử tước de Chagny và tôi trong suốt một cuộc phiêu lưu khủng khiếp, điều mà một thời gian đã khiến cơ quan công lý của đất nước này phải vào cuộc.

Giờ đây, tôi xin tiếp tục câu chuyện từ nơi tôi đã bỏ dở.

Khi trần nhà sáng lên và khu rừng xung quanh chúng tôi bừng chiếu, sự kinh ngạc của vị Tử tước vượt xa mọi hình dung. Sự xuất hiện của khu rừng không thể xuyên thấu, nơi những thân cây và cành lá vô tận bao bọc lấy chúng tôi đến vô cùng, đã nhấn chìm chàng trong sự bàng hoàng khủng khiếp. Chàng đưa tay lên trán như để xua đi một giấc mơ, và mắt chàng chớp liên hồi như đôi mắt đang khó khăn tỉnh giấc, cố gắng nhận thức lại thực tại. Trong một khoảnh khắc, chàng quên cả việc lắng nghe!

Tôi đã nói rằng sự xuất hiện của khu rừng chẳng hề làm tôi ngạc nhiên. Thế nên, tôi lắng nghe những gì đang xảy ra trong căn phòng bên cạnh cho cả hai chúng tôi. Cuối cùng, sự chú ý của tôi bị thu hút đặc biệt, không phải bởi khung cảnh mà tâm trí tôi đã gạt bỏ, mà bởi chính tấm gương đã tạo ra nó. Tấm gương này, ở vài chỗ, đã bị vỡ.

Phải, nó có những vết trầy xước; người ta đã xoay xở để làm nó "nứt hình sao", bất chấp độ bền của nó, và điều đó chứng tỏ với tôi, không còn nghi ngờ gì nữa, rằng căn phòng tra tấn mà chúng tôi đang ở đây đã từng được sử dụng!

Một kẻ bất hạnh, người mà chân tay không bị trói buộc như những kẻ bị kết án trong Giờ Hồng tại Mazenderan, chắc chắn đã rơi vào "Ảo ảnh chết chóc" này, và trong cơn điên cuồng giận dữ, đã va đập vào những chiếc gương kia; dù chúng chỉ bị tổn thương nhẹ, nhưng chúng vẫn không ngừng phản chiếu sự đau đớn đến tận cùng của kẻ đó! Và cành cây sắt nơi hắn kết thúc sự hành xác của mình đã được bố trí sao cho trước khi chết, hắn đã có thể nhìn thấy—như một sự an ủi tột cùng—hàng ngàn cái xác đung đưa cùng mình!

Đúng vậy! Đúng vậy! Joseph Buquet đã từng ở đây!...

Liệu chúng tôi có chết như hắn không?

Tôi không nghĩ vậy, bởi tôi biết chúng tôi còn vài giờ trước mắt và tôi có thể sử dụng chúng hữu ích hơn cách Joseph Buquet đã làm.

Chẳng phải tôi nắm rõ tường tận hầu hết các "thủ thuật" của Erik sao? Đây là lúc cần phải sử dụng đến chúng hơn bao giờ hết.

Đầu tiên, tôi không còn nghĩ đến việc quay trở lại bằng lối đi đã dẫn chúng tôi vào căn phòng bị nguyền rủa này, tôi cũng chẳng bận tâm đến khả năng làm cho phiến đá bên trong, thứ vốn đóng chặt lối đi đó, hoạt động trở lại. Lý do rất đơn giản: tôi không có phương tiện!... Chúng tôi đã nhảy từ quá cao xuống căn phòng tra tấn và giờ đây, không có món đồ nội thất nào cho phép chúng tôi chạm tới lối đi đó, thậm chí không phải là cành cây sắt, cũng chẳng phải là bờ vai của một trong hai chúng tôi làm bậc thang.

Không còn lối thoát nào khác, ngoại trừ lối dẫn ra căn phòng Louis-Philippe, nơi Erik và Christine Daaé đang ở đó. Nhưng nếu lối thoát này trông như một cánh cửa bình thường về phía Christine, thì đối với chúng tôi, nó hoàn toàn vô hình... Vậy nên phải tìm cách mở nó mà không hề biết nó nằm ở đâu, đó chẳng phải là một việc dễ dàng.

Khi tôi chắc chắn rằng không còn hy vọng nào cho chúng tôi từ phía Christine Daaé, khi tôi nghe thấy con quái vật lôi kéo, hay đúng hơn là kéo lê cô gái tội nghiệp ra khỏi căn phòng Louis-Philippe để cô không làm phiền việc hành xác của chúng tôi, tôi quyết định bắt tay vào việc ngay lập tức, tức là tìm kiếm cơ chế của cánh cửa.

Nhưng trước hết, tôi cần trấn tĩnh M. de Chagny, kẻ đang đi lại trong khoảng đất trống như một người mê sảng, thốt ra những tiếng kêu la không mạch lạc. Những mảnh vụn từ cuộc đối thoại giữa Christine và con quái vật mà chàng vô tình nghe được, bất chấp sự bấn loạn của mình, đã góp phần không nhỏ khiến chàng mất kiểm soát; nếu thêm vào đó là hiệu ứng của khu rừng ma thuật và cái nóng gay gắt bắt đầu làm mồ hôi túa ra trên thái dương chàng, quý vị sẽ không khó để hiểu rằng tâm trạng của M. de Chagny đang dần trở nên vô cùng kích động. Bất chấp mọi lời khuyên nhủ của tôi, bạn đồng hành của tôi không còn tỏ ra chút thận trọng nào nữa.

Chàng đi lại vô nghĩa, lao về phía một khoảng không, tưởng rằng mình đang bước vào một lối đi dẫn đến đường chân trời, để rồi chỉ sau vài bước lại đập đầu vào chính hình ảnh phản chiếu của khu rừng ảo ảnh của mình!

Vừa đi, chàng vừa gào thét: Christine! Christine!... và chàng vung vẩy khẩu súng lục, gào gọi con quái vật bằng tất cả sức lực, thách đấu tử chiến với Thiên thần Âm nhạc, và chàng cũng nguyền rủa cả khu rừng ảo ảnh của mình nữa. Đó là sự tra tấn đang phát huy tác dụng lên một tâm trí chưa được chuẩn bị. Tôi đã cố gắng hết sức để chống lại điều đó, bằng cách lý giải cho vị Tử tước tội nghiệp này một cách bình tĩnh nhất thế gian: bằng cách bắt chàng chạm tay vào những tấm gương, vào cái cây sắt, vào những cành cây trên các trục lăn và giải thích cho chàng, dựa trên các quy luật quang học, toàn bộ hình ảnh ánh sáng đang bao bọc lấy chúng ta và chúng ta, như những kẻ thiếu hiểu biết tầm thường, không thể trở thành nạn nhân của chúng!

—Chúng ta đang ở trong một căn phòng, một căn phòng nhỏ, đó là điều ngài phải tự nhắc mình không ngừng... và chúng ta sẽ ra khỏi căn phòng này khi tìm thấy cánh cửa. Nào! Hãy tìm nó đi!

Và tôi hứa với chàng rằng, nếu chàng để tôi làm việc mà không làm tôi điếc tai với những tiếng gào thét và những bước chân điên cuồng kia, tôi sẽ tìm ra thủ thuật của cánh cửa trước một giờ.

Thế là, chàng nằm dài trên sàn gỗ, như người ta vẫn làm trong rừng, và tuyên bố rằng chàng sẽ đợi cho đến khi tôi tìm thấy cửa ra khỏi khu rừng, vì chàng chẳng còn việc gì tốt hơn để làm! Và chàng còn thêm vào rằng từ chỗ chàng đang nằm, "cảnh sắc thật tuyệt vời". (Sự tra tấn, bất chấp mọi điều tôi đã nói, vẫn đang phát huy tác dụng.)

Về phần tôi, quên đi khu rừng, tôi bắt đầu kiểm tra một tấm gương và bắt đầu sờ soạng khắp mọi phía, tìm kiếm điểm yếu cần ấn vào để làm xoay các cánh cửa theo hệ thống cửa xoay và cửa sập của Erik. Đôi khi điểm yếu này chỉ là một vết bẩn nhỏ trên gương, to bằng hạt đậu, nằm bên dưới chiếc lò xo cần kích hoạt. Tôi tìm! Tôi tìm! Tôi sờ soạng cao nhất có thể. Erik có tầm vóc gần bằng tôi và tôi nghĩ rằng hắn không đặt chiếc lò xo cao hơn mức cần thiết so với chiều cao của mình—vả lại, đó chỉ là một giả thuyết, nhưng là hy vọng duy nhất của tôi.—Tôi đã quyết định cứ thế, không nản chí, tỉ mỉ đi hết một vòng sáu tấm gương và sau đó cũng kiểm tra sàn gỗ thật kỹ lưỡng.

Trong lúc sờ soạng các tấm gương một cách cẩn thận nhất, tôi cố gắng không lãng phí một phút nào vì hơi nóng đang dần xâm chiếm lấy tôi, và chúng tôi thực sự đang bị nướng chín trong khu rừng rực lửa này.

Tôi đã làm việc như vậy được nửa giờ và đã kiểm tra xong ba tấm gương thì số phận nghiệt ngã khiến tôi phải quay lại vì một tiếng kêu khan đặc thốt ra từ vị Tử tước.

—Tôi nghẹt thở mất! chàng nói... Tất cả những tấm gương này đang phản lại một hơi nóng địa ngục!... Ngài sắp tìm ra cái lò xo của ngài chưa?... Chỉ cần ngài chậm trễ thêm chút nữa, chúng ta sẽ quay chín tại đây mất!

Tôi không lấy làm buồn khi nghe chàng nói vậy. Chàng đã không nhắc một lời nào về khu rừng và tôi hy vọng rằng lý trí của bạn đồng hành của tôi có thể chống chọi thêm một lúc nữa với sự tra tấn. Nhưng chàng nói thêm:

—Điều an ủi duy nhất của tôi là con quái vật đã cho Christine thời hạn đến mười một giờ tối mai: nếu chúng ta không thể thoát ra khỏi đây để cứu nàng, thì ít nhất chúng ta cũng sẽ chết trước nàng! Thánh lễ của Erik có thể dùng cho tất cả mọi người!

Và chàng hít một hơi không khí nóng khiến chàng gần như lịm đi...

Vì tôi không có những lý do tuyệt vọng như Tử tước de Chagny để chấp nhận cái chết, sau vài lời động viên, tôi quay lại phía tấm gương của mình, nhưng tôi đã sai khi bước vài bước; đến mức trong sự rối rắm không tưởng của khu rừng ảo ảnh, tôi không thể tìm lại được tấm gương của mình nữa! Tôi thấy mình buộc phải bắt đầu lại tất cả, hoàn toàn là mò mẫm... Thế nên tôi không thể không tỏ ra thất vọng và vị Tử tước hiểu rằng tất cả phải làm lại từ đầu. Điều đó giáng cho chàng một đòn mới.

—Chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi khu rừng này! chàng rên rỉ.

Và sự tuyệt vọng của chàng càng lúc càng lớn. Và khi lớn dần lên, sự tuyệt vọng khiến chàng ngày càng quên mất rằng mình chỉ đang đối mặt với những tấm gương, và ngày càng tin rằng mình đang thực sự vật lộn trong một khu rừng thật sự.

Còn tôi, tôi đã tiếp tục tìm kiếm... sờ soạng... Cơn sốt, đến lượt tôi, cũng bắt đầu xâm chiếm... vì tôi chẳng tìm thấy gì cả... hoàn toàn không có gì... Trong căn phòng bên cạnh, vẫn là sự im lặng đó. Chúng tôi thực sự đã lạc lối trong rừng... không lối thoát... không la bàn... không người dẫn đường... không có gì cả. Ôi! Tôi biết điều gì đang chờ đợi mình nếu không ai đến cứu... hoặc nếu tôi không tìm thấy cái lò xo... Nhưng dù tôi có cố tìm cái lò xo, tôi chỉ thấy những cành cây... những cành cây đẹp tuyệt vời dựng đứng trước mặt tôi hoặc uốn cong quý phái trên đầu tôi... Nhưng chúng chẳng hề tỏa bóng mát! Điều đó cũng khá tự nhiên, vì chúng tôi đang ở trong một khu rừng nhiệt đới với mặt trời ngay trên đỉnh đầu... một khu rừng ở Congo...

Đã nhiều lần, M. de Chagny và tôi cởi ra rồi lại mặc vào chiếc áo khoác, lúc thì thấy nó làm chúng tôi nóng hơn, lúc thì lại thấy nó che chở chúng tôi khỏi cái nóng ấy.

Tôi thì vẫn còn giữ vững tinh thần, nhưng M. de Chagny có vẻ đã hoàn toàn "đi rồi". Chàng khẳng định rằng mình đã đi bộ ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ trong khu rừng này để tìm kiếm Christine Daaé. Thỉnh thoảng, chàng tưởng như thoáng thấy nàng sau một thân cây hoặc lướt qua những cành lá, và chàng gọi nàng bằng những lời khẩn cầu khiến nước mắt tôi trào ra. "Christine! Christine! chàng nói, tại sao nàng lại trốn tránh ta? Nàng không yêu ta sao?... Chúng ta chẳng phải đã đính ước rồi sao?... Christine, hãy dừng lại!... Nàng thấy đấy, ta đã kiệt sức rồi!... Christine, hãy rủ lòng thương!... Ta sắp chết trong rừng... xa nàng rồi!..."

—Ôi! Tôi khát quá! cuối cùng chàng nói với giọng mê sảng.

Tôi cũng khát... cổ họng tôi như đang bốc cháy...

Và dù vậy, giờ đây đang quỳ rạp trên sàn gỗ, điều đó cũng không ngăn được tôi tìm kiếm... tìm kiếm... tìm kiếm chiếc lò xo của cánh cửa vô hình... nhất là khi việc ở lại khu rừng trở nên nguy hiểm hơn khi đêm xuống... Bóng đêm đã bắt đầu bao trùm lấy chúng tôi... điều đó đến rất nhanh, như cách màn đêm buông xuống ở các vùng nhiệt đới... bất thình lình, hầu như không có chạng vạng...

Mà đêm trong những khu rừng nhiệt đới thì luôn nguy hiểm, nhất là khi, như chúng tôi, không có gì để đốt lửa xua đuổi thú dữ. Tôi đã cố gắng, bỏ dở việc tìm kiếm lò xo trong giây lát, để bẻ những cành cây mà tôi định đốt bằng chiếc đèn lồng của mình, nhưng tôi cũng lại va phải những tấm gương nổi tiếng kia, và điều đó nhắc nhở tôi kịp thời rằng chúng tôi chỉ đang đối mặt với những hình ảnh của cành cây...

Khi ngày tàn, cái nóng vẫn không hề dịu đi, ngược lại... Giờ đây trời còn nóng hơn dưới ánh trăng xanh nhạt. Tôi khuyên vị Tử tước giữ vũ khí sẵn sàng khai hỏa và không được rời khỏi chỗ cắm trại, trong khi tôi vẫn tiếp tục tìm cái lò xo của mình.

Đột nhiên, tiếng gầm của sư tử vang lên, chỉ cách vài bước chân. Tai chúng tôi như bị xé toạc.

—Ôi! vị Tử tước nói bằng giọng nhỏ nhẹ, nó ở gần đây!... Ngài không thấy nó sao?... đằng kia... xuyên qua những cái cây! trong bụi rậm đó... Nếu nó gầm thêm lần nữa, ta sẽ bắn!...

Và tiếng gầm lại vang lên, khủng khiếp hơn. Vị Tử tước nổ súng, nhưng tôi không nghĩ chàng trúng con sư tử; chàng chỉ làm vỡ một tấm gương; tôi đã kiểm chứng điều đó vào sáng hôm sau khi bình minh ló dạng. Trong đêm, chúng tôi hẳn đã đi một quãng đường khá dài, vì đột nhiên chúng tôi thấy mình ở bìa sa mạc, một sa mạc cát, đá và những tảng đá khổng lồ. Thật chẳng đáng công chút nào khi thoát khỏi khu rừng để rồi rơi vào sa mạc. Trong cơn tuyệt vọng, tôi nằm xuống cạnh vị Tử tước, bản thân tôi cũng mệt nhoài vì tìm những chiếc lò xo mà tôi chẳng bao giờ tìm thấy.

Tôi rất ngạc nhiên (và tôi đã nói với vị Tử tước) rằng chúng tôi không gặp phải những mối nguy hiểm khác trong đêm. Thông thường, sau sư tử sẽ là báo, và đôi khi là tiếng vo ve của ruồi tsetse. Đó là những hiệu ứng rất dễ thực hiện, và tôi giải thích cho M. de Chagny, trong lúc chúng tôi nghỉ ngơi trước khi băng qua sa mạc, rằng Erik tạo ra tiếng gầm của sư tử bằng một chiếc trống dài, một đầu bịt bằng da lừa. Trên lớp da đó, một sợi dây ruột được căng lên, buộc ở trung tâm vào một sợi dây cùng loại chạy dọc theo chiều cao của chiếc trống. Erik chỉ cần chà xát sợi dây này bằng một chiếc găng tay bôi nhựa thông, và tùy theo cách hắn chà xát, hắn có thể bắt chước giống hệt tiếng sư tử hay tiếng báo, hoặc thậm chí tiếng vo ve của ruồi tsetse.

Ý nghĩ rằng Erik có thể đang ở trong căn phòng bên cạnh cùng với những thủ thuật của hắn bỗng khiến tôi quyết định sẽ thương lượng với hắn, vì rõ ràng, phải từ bỏ ý định đánh úp hắn. Và giờ đây, hắn chắc hẳn đã biết rõ về những kẻ đang bị nhốt trong phòng tra tấn. Tôi gọi: Erik! Erik!... Tôi gào lên to hết mức có thể qua sa mạc, nhưng không ai trả lời... Xung quanh chúng tôi là sự im lặng và mênh mông trơ trọi của sa mạc đầy đá này... Chúng tôi sẽ ra sao giữa sự cô độc khủng khiếp này?...

Thực sự là chúng tôi đang bắt đầu chết vì nóng, vì đói và vì khát... nhất là khát... Cuối cùng, tôi thấy M. de Chagny chống khuỷu tay lên và chỉ cho tôi một điểm ở đường chân trời... Chàng vừa phát hiện ra ốc đảo!...

Phải, đằng kia, xa đằng kia, sa mạc nhường chỗ cho ốc đảo... một ốc đảo có nước... dòng nước trong vắt như gương... dòng nước phản chiếu cái cây sắt!... À ra thế... đó là bức tranh ảo ảnh... tôi nhận ra ngay lập tức... thứ tồi tệ nhất... Không ai có thể cưỡng lại nó... không một ai... Tôi cố gắng giữ lấy chút lý trí còn sót lại... và không hy vọng vào nước... vì tôi biết rằng nếu người ta hy vọng vào nước, dòng nước phản chiếu cái cây sắt, và nếu sau khi hy vọng vào nước mà lại đâm sầm vào gương, thì chỉ còn một việc để làm: treo cổ mình lên cái cây sắt!...

Vì thế, tôi hét lên với M. de Chagny: "Đó là ảo ảnh!... đó là ảo ảnh!... đừng tin vào nước!... đó lại là thủ thuật của gương đấy!...". Lúc đó, chàng gạt phắt tôi ra, như người ta vẫn nói, với cái thủ thuật gương, những chiếc lò xo, những cánh cửa xoay và cung điện ảo ảnh của tôi!... Chàng quả quyết, trong cơn giận dữ, rằng tôi bị điên hoặc bị mù mới tưởng tượng rằng toàn bộ dòng nước đang chảy đằng kia, giữa những cái cây tuyệt đẹp vô tận đó, không phải là nước thật!... Và sa mạc là thật! Và khu rừng cũng vậy!... Không phải chàng là kẻ dễ bị "lừa bịp"... chàng đã đi du lịch đủ nhiều... và ở khắp các quốc gia...

Và chàng lê bước, nói:

—Nước! Nước!...

Và miệng chàng mở ra như thể chàng đang uống...

Và tôi cũng vậy, miệng tôi mở ra như thể tôi đang uống...

Vì chúng tôi không chỉ nhìn thấy nước, mà còn nghe thấy tiếng nó!... Chúng tôi nghe thấy tiếng nó chảy... tiếng nước vỗ bì bõm!... Các vị có hiểu từ "bì bõm" nghĩa là gì không?... Đó là từ mà người ta nghe bằng cả lưỡi!... Lưỡi người ta thè ra khỏi miệng để nghe rõ hơn!

Cuối cùng, sự tra tấn không thể chịu đựng hơn bất cứ điều gì khác, chúng tôi nghe thấy tiếng mưa và trời lại không mưa! Đó là phát minh quỷ quái... Ồ! Tôi biết rất rõ cách Erik tạo ra nó! Hắn đổ những viên đá nhỏ vào một chiếc hộp rất hẹp và rất dài, bị cắt ngang bởi những tấm chắn bằng gỗ và kim loại. Những viên đá nhỏ, khi rơi xuống, gặp những tấm chắn này và nảy từ tấm này sang tấm kia, và kết quả là những âm thanh dồn dập khiến người ta lầm tưởng như tiếng mưa rơi trong cơn bão.

... Và thế là, phải nhìn thấy cách M. de Chagny và tôi thè lưỡi, lê bước về phía bờ nước vỗ bì bõm... mắt và tai chúng tôi đầy nước, nhưng lưỡi chúng tôi vẫn khô khốc như sừng!...

Khi đến tấm gương, M. de Chagny liếm nó... và cả tôi nữa... tôi liếm tấm gương...

Nó nóng như lửa đốt!...

Thế rồi chúng tôi đổ gục xuống đất, với một tiếng rên rỉ tuyệt vọng. M. de Chagny đưa khẩu súng lục cuối cùng còn đạn lên thái dương và tôi nhìn xuống chân mình, nơi có chiếc thòng lọng Punjab.

Tôi biết tại sao trong khung cảnh thứ ba này, cái cây sắt lại xuất hiện trở lại!...

Cái cây sắt đang đợi tôi!...

Nhưng khi tôi nhìn vào chiếc thòng lọng Punjab, tôi thấy một thứ khiến tôi giật bắn mình mạnh đến mức M. de Chagny bị khựng lại trong hành động tự sát. Chàng đã lẩm bẩm: "Vĩnh biệt, Christine!...".

Tôi đã nắm lấy tay chàng. Rồi tôi lấy khẩu súng lục... và sau đó tôi lê gối đến chỗ mình vừa nhìn thấy.

Tôi vừa phát hiện ra bên cạnh chiếc thòng lọng Punjab, trong khe của sàn gỗ, một chiếc đinh đầu đen mà công dụng của nó tôi không hề lạ lẫm...

Cuối cùng! Tôi đã tìm thấy cái lò xo!... cái lò xo sẽ làm cánh cửa hoạt động!... cái sẽ mang lại cho chúng tôi tự do!... cái sẽ giao Erik vào tay chúng tôi.

Tôi sờ vào chiếc đinh... Tôi chỉ cho M. de Chagny một khuôn mặt rạng rỡ!... Chiếc đinh đầu đen nhún xuống dưới áp lực của tôi...

Và rồi...

... Và rồi không phải một cánh cửa mở ra trên tường, mà là một chiếc cửa sập bật mở dưới sàn.

Ngay lập tức, từ cái hố đen ngòm đó, không khí trong lành ùa đến với chúng tôi. Chúng tôi cúi người xuống ô vuông bóng tối đó như đang cúi xuống một dòng suối trong vắt. Với cái cằm trong bóng tối mát lành, chúng tôi hít thở nó.

Và chúng tôi càng lúc càng cúi thấp hơn phía trên cửa sập. Cái gì có thể nằm trong cái hố này, trong căn hầm vừa bí ẩn mở cửa dưới sàn nhà chứ?...

Có lẽ, bên trong đó, có nước?...

Nước để uống...

Tôi thò cánh tay vào bóng tối và chạm phải một hòn đá, rồi một hòn đá khác... một cầu thang... một cầu thang tối tăm dẫn xuống hầm.

Vị Tử tước đã sẵn sàng lao mình vào cái hố!...

Trong đó, ngay cả khi không tìm thấy nước, người ta cũng có thể thoát khỏi cái vòng tay rực rỡ của những tấm gương gớm ghiếc kia...

Nhưng tôi ngăn vị Tử tước lại, vì tôi sợ một mánh khóe mới của con quái vật, và sau khi bật chiếc đèn lồng của mình, tôi là người xuống trước...

Cầu thang lao xuống bóng tối sâu thẳm nhất và xoắn lại. À! Sự tươi mát đáng yêu của cầu thang và bóng tối!...

Sự tươi mát này hẳn đến từ chính sự mát lạnh của lòng đất, vốn dĩ phải bão hòa hơi nước ở độ sâu mà chúng tôi đang đứng, hơn là từ hệ thống thông gió mà Erik chắc chắn đã thiết lập... Và hơn nữa, hồ nước hẳn không còn xa nữa!...

Chúng tôi nhanh chóng xuống đến chân cầu thang... Mắt chúng tôi bắt đầu thích nghi với bóng tối, phân biệt được xung quanh mình những hình khối... những hình khối tròn trịa... nơi tôi rọi tia sáng từ đèn lồng của mình vào...

Những thùng rượu!...

Chúng tôi đang ở trong hầm rượu của Erik!

Chính ở đây hắn hẳn phải cất giữ rượu vang và có lẽ cả nước uống của hắn...

Tôi biết Erik là một người rất sành sỏi về rượu ngon...

À! Ở đây có đủ thứ để uống rồi!...

M. de Chagny vuốt ve những hình khối tròn trịa và lặp đi lặp lại không biết mệt mỏi:

—Những thùng rượu! những thùng rượu!... Thật nhiều thùng rượu!...

Thực ra, có một số lượng nhất định chúng được xếp thẳng hàng rất đối xứng trên hai dãy mà chúng tôi đang đứng giữa...

Đó là những chiếc thùng nhỏ và tôi đoán rằng Erik đã chọn kích thước này để dễ dàng vận chuyển trong ngôi nhà bên Hồ!...

Chúng tôi kiểm tra từng thùng một, xem liệu có cái nào có vòi không, điều đó cho thấy người ta đã lấy nước từ đó theo thời gian.

Nhưng tất cả các thùng đều được đóng kín rất cẩn thận.

Thế là, sau khi nhấc thử một cái để thấy nó đầy, chúng tôi quỳ xuống và với lưỡi dao nhỏ tôi mang theo, tôi chuẩn bị nạy cái "nắp thùng".

Vào lúc đó, tôi dường như nghe thấy, như vọng lại từ rất xa, một loại bài hát đơn điệu mà nhịp điệu đó tôi rất quen thuộc, vì tôi đã nghe nó rất nhiều lần trên những con phố ở Paris:

"Thùng đây!... Thùng đây!... Các người có thùng... để bán không?..."

Tay tôi đờ ra trên nắp thùng... M. de Chagny cũng nghe thấy. Chàng nói với tôi:

—Lạ thật!... cứ như là chiếc thùng đang hát vậy!...

Bài hát lại vang lên, xa xăm hơn...

"Thùng đây!... Thùng đây!... Các người có thùng để bán không?..."

—Ôi! ôi! tôi thề với ngài, vị Tử tước nói, rằng bài hát đang phát ra từ trong thùng!...

Chúng tôi đứng dậy và đi ra sau chiếc thùng...

—Nó ở trong đó! M. de Chagny nói; nó ở trong đó!...

Nhưng chúng tôi không nghe thấy gì nữa... và đành phải tự an ủi rằng do tình trạng tồi tệ, do sự xáo trộn thực sự của các giác quan của chúng tôi...

Và chúng tôi quay lại với cái nắp thùng. M. de Chagny chụm hai bàn tay lại bên dưới và bằng một nỗ lực cuối cùng, tôi nạy tung cái nắp.

—Cái gì thế này? vị Tử tước hét lên ngay lập tức... Đây không phải nước!

Vị Tử tước đã đưa hai bàn tay đầy ắp của mình đến gần chiếc đèn lồng của tôi... Tôi cúi xuống nhìn đôi bàn tay của vị Tử tước... và ngay lập tức, tôi ném chiếc đèn lồng của mình ra xa khỏi chúng tôi mạnh đến mức nó vỡ tan và tắt ngấm... và biến mất khỏi tầm mắt của chúng tôi...

Thứ mà tôi vừa nhìn thấy trong tay M. de Chagny... đó là thuốc súng!

[11] Vào thời điểm người Ba Tư viết những dòng này, người ta hoàn toàn hiểu được tại sao ông phải thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa trước tinh thần hoài nghi; ngày nay, khi mọi người đều đã có thể thấy những kiểu phòng như thế này, những lời giải thích đó sẽ trở nên thừa thãi.