Lời đầu tiên của viên thanh tra cảnh sát khi bước vào văn phòng giám đốc là hỏi thăm tin tức về nữ ca sĩ.

—Christine Daaé không có ở đây sao?

Như tôi đã nói, theo sau ông ta là một đám đông chật kín.

—Christine Daaé ư? Không, Richard đáp lại, tại sao lại hỏi vậy?

Về phần Moncharmin, ông ta chẳng còn sức đâu mà thốt nên lời... Tâm trạng của ông ta còn nặng nề hơn Richard rất nhiều, bởi Richard có thể còn nghi ngờ Moncharmin, nhưng bản thân Moncharmin lại đang đứng trước một bí ẩn lớn lao... thứ bí ẩn khiến nhân loại run sợ từ thuở khai thiên lập địa: cái Vô Định.

Richard lên tiếng lần nữa, vì đám đông vây quanh các giám đốc và viên thanh tra đang giữ một bầu không khí im lặng đầy ấn tượng:

—Tại sao ông lại hỏi tôi, thưa ngài thanh tra, rằng Christine Daaé có ở đây không?

—Bởi vì chúng ta phải tìm ra cô ấy, thưa các ngài giám đốc Học viện Âm nhạc Quốc gia, viên thanh tra cảnh sát trịnh trọng tuyên bố.

—Cái gì! Phải tìm ra cô ấy ư! Vậy là cô ấy đã mất tích?

—Ngay giữa buổi biểu diễn!

—Ngay giữa buổi biểu diễn! Thật kinh khủng!

—Chẳng phải sao? Và điều kỳ lạ không kém chính sự mất tích này, là việc chính tôi lại là người phải báo tin cho các ngài!

—Quả thật là vậy... Richard thừa nhận, ông ôm đầu vào lòng bàn tay và lẩm bẩm: Lại chuyện quái quỷ gì thế này? Ồ! Thế này thì chỉ có nước từ chức cho xong!...

Và ông ta bứt vài sợi ria mép mà chính mình cũng không nhận ra:

—Vậy ra..., ông nói như thể đang mơ ngủ..., cô ấy đã biến mất ngay giữa buổi biểu diễn.

—Đúng vậy, cô ấy đã bị bắt cóc trong màn nhà tù, vào chính khoảnh khắc cô ấy cầu nguyện sự trợ giúp từ thiên đàng, nhưng tôi nghi ngờ liệu cô ấy có được các thiên thần mang đi hay không.

—Còn tôi thì chắc chắn là có!

Mọi người đều quay lại. Một chàng thanh niên, nhợt nhạt và run rẩy vì xúc động, lặp lại:

—Tôi chắc chắn là có!

—Cậu chắc chắn về điều gì? Mifroid hỏi.

—Rằng Christine Daaé đã bị bắt cóc bởi một thiên thần, thưa ngài thanh tra, và tôi có thể cho ông biết tên của kẻ đó...

—À! À! Thưa Tử tước de Chagny, cậu cho rằng cô Christine Daaé đã bị một thiên thần bắt cóc, chắc hẳn là một thiên thần của Nhà hát Opera chăng?

Raoul nhìn quanh. Rõ ràng, cậu đang tìm kiếm ai đó. Vào phút giây mà cậu cảm thấy cần phải kêu gọi sự giúp đỡ của cảnh sát cho vị hôn thê của mình, cậu hẳn sẽ rất muốn gặp lại nhân vật bí ẩn vừa rồi đã khuyên cậu nên kín tiếng. Nhưng cậu chẳng thấy người ấy đâu cả. Thôi được! Cậu buộc phải nói!...

Tuy nhiên, cậu không thể giải thích cặn kẽ trước đám đông đang nhìn mình bằng sự tò mò vô lối.

—Đúng vậy, thưa ngài, bởi một thiên thần của Opera, cậu trả lời ông Mifroid, và tôi sẽ nói cho ông biết hắn ta ở đâu khi chúng ta chỉ còn lại một mình...

—Cậu nói đúng.

Và viên thanh tra cảnh sát, ra hiệu cho Raoul ngồi xuống cạnh mình, tống khứ hết tất cả những người khác ra ngoài, tất nhiên là trừ các giám đốc, những người dường như chẳng mảy may phản đối, bởi họ tỏ ra hoàn toàn thờ ơ trước mọi tình huống.

Lúc này Raoul mới quyết định:

—Thưa ngài thanh tra, thiên thần đó tên là Erik, hắn sống tại nhà hát Opera và chính là Thiên thần Âm nhạc!

—Thiên thần Âm nhạc! Thật sao! Chuyện này mới lạ lùng làm sao!... Thiên thần Âm nhạc!

Và, quay sang phía các giám đốc, viên thanh tra cảnh sát Mifroid hỏi:

—Thưa các ngài, các ngài có nuôi vị thiên thần đó ở đây không?

Các ông Richard và Moncharmin lắc đầu mà chẳng buồn mỉm cười.

—Ồ! Vị Tử tước thốt lên, các ông ấy chắc chắn đã nghe nói về Bóng ma nhà hát Opera. Chà! Tôi có thể khẳng định với các ông rằng Bóng ma nhà hát Opera và Thiên thần Âm nhạc chính là một. Và tên thật của hắn là Erik.

Ông Mifroid đã đứng dậy và nhìn Raoul đầy chăm chú.

—Xin lỗi, thưa cậu, cậu có ý định giễu cợt công lý hay sao?

—Tôi ư! Raoul phản đối, lòng đầy đau đớn nghĩ: «Lại thêm một người không muốn lắng nghe mình nữa rồi».

—Vậy thì, cái trò Bóng ma nhà hát Opera mà cậu đang ca bài gì thế?

—Tôi chỉ nói rằng các ngài ấy đã nghe nói về hắn.

—Thưa các ngài, có vẻ như các ngài biết về Bóng ma nhà hát Opera?

Richard đứng dậy, trên tay vẫn còn những sợi ria mép cuối cùng.

—Không! Thưa ngài thanh tra, không, chúng tôi không biết hắn! Nhưng chúng tôi rất muốn biết hắn! Vì chẳng phải đâu xa, ngay tối nay, hắn đã trộm của chúng tôi hai mươi nghìn franc!...

Và Richard ném về phía Moncharmin một cái nhìn kinh khủng như muốn nói: «Trả lại hai mươi nghìn franc cho tôi, nếu không tôi sẽ khai hết». Moncharmin hiểu ý đến mức ông ta làm một cử chỉ tuyệt vọng: «À! Khai đi! Khai hết đi!...»

Về phần Mifroid, ông nhìn hết các giám đốc lại đến Raoul và tự hỏi liệu mình có lạc vào trại tâm thần nào không. Ông vuốt tay lên mái tóc:

—Một bóng ma, ông nói, vừa bắt cóc một nữ ca sĩ trong cùng một đêm, lại vừa trộm hai mươi nghìn franc, quả là một bóng ma bận rộn! Nếu cậu không phiền, chúng ta hãy giải quyết từng vấn đề một. Nữ ca sĩ trước, hai mươi nghìn franc sau! Nào, thưa Tử tước de Chagny, hãy cố gắng nói chuyện nghiêm túc. Cậu tin rằng cô Christine Daaé đã bị một cá nhân tên là Erik bắt cóc. Vậy cậu quen biết hắn, cá nhân đó ư? Cậu đã nhìn thấy hắn rồi?

—Vâng, thưa ngài thanh tra.

—Ở đâu?

—Trong một nghĩa địa.

Ông Mifroid giật mình, nhìn Raoul chằm chằm rồi nói:

—Hiển nhiên rồi!... Đó thường là nơi người ta gặp ma. Và cậu làm gì trong nghĩa địa đó?

—Thưa ngài, Raoul nói, tôi hoàn toàn hiểu sự kỳ quặc trong những câu trả lời của mình và hiệu ứng mà chúng gây ra cho ông. Nhưng tôi khẩn cầu ông tin rằng tôi hoàn toàn tỉnh táo. Việc này liên quan đến sự sống chết của người thân yêu nhất trên đời với tôi, bên cạnh người anh Philippe yêu quý. Tôi muốn thuyết phục ông trong vài lời, vì thời gian đang cạn dần và mỗi phút đều quý giá. Không may là, nếu tôi không kể cho ông nghe câu chuyện lạ lùng nhất từ trước đến nay ngay từ đầu, ông sẽ không bao giờ tin tôi. Tôi sẽ nói cho ông biết, thưa ngài thanh tra, tất cả những gì tôi biết về Bóng ma nhà hát Opera. Than ôi! Thưa ngài thanh tra, tôi chẳng biết được bao nhiêu đâu...

—Cứ nói đi! Cứ nói đi! Richard và Moncharmin thốt lên, bỗng chốc trở nên rất hứng thú; không may cho hy vọng vừa lóe lên trong chốc lát về việc biết được bất kỳ chi tiết nào có thể giúp họ lần ra kẻ đánh lừa mình, họ sớm phải thừa nhận một sự thật đáng buồn rằng ngài Raoul de Chagny đã hoàn toàn mất trí. Toàn bộ câu chuyện về Perros Guirec, về những đầu lâu, về cây đàn vĩ cầm mê hoặc, chỉ có thể nảy sinh trong bộ óc rối loạn của một kẻ si tình.

Dù sao, cũng rõ ràng là viên thanh tra Mifroid ngày càng chia sẻ quan điểm này, và chắc chắn vị thẩm phán đã chấm dứt những lời lẽ lộn xộn này, phần nào chúng ta đã thấy trong phần đầu của câu chuyện, nếu không phải vì chính tình thế đã xen ngang.

Cánh cửa vừa mở ra và một người đàn ông mặc chiếc áo khoác đen rộng thùng thình, đội một chiếc mũ cao đã sờn cũ nhưng vẫn bóng loáng, che kín đến tận hai tai, bước vào. Ông ta chạy đến chỗ viên thanh tra và nói nhỏ vào tai ông ta. Chắc hẳn đó là một đặc vụ của Sở Mật vụ đến báo cáo về một nhiệm vụ khẩn cấp.

Trong lúc họ hội ý, ông Mifroid không rời mắt khỏi Raoul.

Và cuối cùng, quay sang cậu, ông nói:

—Thưa cậu, chuyện về bóng ma thế là đủ rồi. Chúng ta hãy nói một chút về cậu, nếu cậu không thấy phiền; cậu định bắt cóc cô Christine Daaé tối nay đúng không?

—Vâng, thưa ngài thanh tra.

—Tại lối ra của nhà hát?

—Vâng, thưa ngài thanh tra.

—Mọi sự chuẩn bị của cậu đều vì điều đó?

—Vâng, thưa ngài thanh tra.

—Chiếc xe đưa cậu đến định chở cả hai người đi. Người đánh xe đã được thông báo... lộ trình đã được vạch sẵn... Hơn thế nữa! Cậu còn dự định đổi ngựa tươi ở mỗi chặng đường...

—Đúng vậy, thưa ngài thanh tra.

—Vậy mà, xe của cậu vẫn ở đó, đợi lệnh cậu, phía bên Rotonde, phải không?

—Vâng, thưa ngài thanh tra.

—Cậu có biết rằng bên cạnh xe của cậu còn có ba chiếc xe khác không?

—Tôi chẳng hề để ý đến điều đó...

—Đó là xe của cô Sorelli, người không tìm được chỗ đậu trong sân ban quản trị; xe của Carlotta và của anh trai cậu, ngài Bá tước de Chagny...

—Có thể là vậy...

—Ngược lại, điều chắc chắn là... trong khi xe của chính cậu, xe của Sorelli và của Carlotta vẫn nằm tại vị trí cũ dọc theo vỉa hè Rotonde... thì xe của ngài Bá tước de Chagny không còn ở đó nữa...

—Chuyện này chẳng liên quan gì cả, thưa ngài thanh tra...

—Xin lỗi! Chẳng phải ngài Bá tước đã phản đối cuộc hôn nhân của cậu với cô Daaé sao?

—Chuyện này chỉ liên quan đến gia đình.

—Cậu đã trả lời tôi rồi... ngài ấy đã phản đối... và đó là lý do cậu bắt cóc Christine Daaé, để tránh xa những can thiệp có thể xảy ra từ phía anh trai cậu... Chà, thưa Tử tước de Chagny, cho phép tôi thông báo với cậu rằng anh trai cậu đã nhanh tay hơn cậu!... Chính ngài ấy là người đã bắt cóc Christine Daaé!

—Ồ! Raoul rên rỉ, tay ôm lấy tim, không thể nào như thế được... Ông chắc chắn về điều đó chứ?

—Ngay sau sự biến mất của nữ nghệ sĩ, vốn được dàn dựng với sự đồng lõa mà chúng tôi sẽ cần thời gian để làm rõ, ngài ấy đã lao lên xe và thực hiện một cuộc hành trình điên cuồng khắp Paris.

—Khắp Paris? chàng Raoul tội nghiệp thào thào... Ông hiểu thế nào là khắp Paris?

—Và ra khỏi Paris...

—Ra khỏi Paris... là đi đường nào?

—Đường đi Brussels.

Một tiếng kêu khản đặc thoát ra từ miệng chàng thanh niên bất hạnh.

—Ồ! Cậu hét lên, tôi thề là tôi sẽ đuổi kịp họ.

Và chỉ trong hai bước nhảy, cậu đã ra khỏi văn phòng.

—Và mang chúng về cho ta, viên thanh tra cười thích thú gọi với theo... Hả? Đấy mới là một thông tin đáng giá hơn cả Thiên thần Âm nhạc chứ!

Ngay sau đó, ông Mifroid quay lại phía đám thính giả đang sửng sốt và ban bố một bài học nhỏ về công tác cảnh sát chân chính nhưng chẳng hề non nớt:

—Tôi chẳng hề biết liệu có thực sự là ngài Bá tước de Chagny đã bắt cóc Christine Daaé hay không... nhưng tôi cần phải biết điều đó, và tôi không tin rằng vào giờ phút này, có ai tốt hơn vị Tử tước, em trai ngài ấy, có thể cung cấp thông tin cho tôi... Lúc này đây, cậu ta đang chạy, cậu ta đang bay! Cậu ta chính là trợ thủ đắc lực nhất của tôi! Các ngài thấy đấy, nghệ thuật cảnh sát vốn được cho là phức tạp như thế, lại trở nên đơn giản làm sao ngay khi ta phát hiện ra rằng nó chỉ bao gồm việc bắt những người không chuyên phải làm công việc của cảnh sát!

Nhưng viên thanh tra cảnh sát Mifroid có lẽ đã không hài lòng về bản thân đến thế, nếu ông biết rằng cuộc hành trình của "sứ giả" nhanh nhẹn của mình đã bị chặn đứng ngay khi cậu ta vừa đặt chân vào hành lang đầu tiên, nơi vốn đã vắng bóng đám đông tò mò vừa bị giải tán. Hành lang trông có vẻ vắng lặng.

Tuy nhiên, Raoul đã thấy lối đi bị chắn lại bởi một bóng đen cao lớn.

—Cậu đi đâu vội thế, thưa Tử tước de Chagny? bóng đen đó hỏi.

Raoul, mất kiên nhẫn, ngẩng đầu lên và nhận ra chiếc mũ lông cừu của người vừa nãy. Cậu khựng lại.

—Lại là ông! cậu hét lên bằng một giọng sốt sắng, người biết những bí mật của Erik và không muốn tôi tiết lộ chúng. Rốt cuộc ông là ai?

—Cậu biết rõ mà!... Ta là người Ba Tư! cái bóng đáp lại.