Raoul sực nhớ lại rằng vào một buổi tối xem hát, người anh trai từng chỉ cho anh thấy nhân vật mơ hồ này, một kẻ mà người ta chẳng biết gì hơn ngoài việc gọi hắn là người Ba Tư, và biết hắn sống trong một căn hộ nhỏ cũ kỹ trên phố de Rivoli.
Người đàn ông với nước da màu mun, đôi mắt màu ngọc bích và chiếc mũ lông cừu đen cúi người về phía Raoul.
—Ta hy vọng rằng, thưa ngài de Chagny, ngài không hề tiết lộ bí mật của Erik chứ?
—Và tại sao tôi lại phải ngần ngại khi phản bội tên quái vật đó chứ, thưa ngài? Raoul đáp lại một cách cao ngạo, cố gắng gạt bỏ kẻ đang gây phiền nhiễu này ra. Chẳng lẽ hắn là bạn của ngài sao?
—Ta hy vọng ngài chưa nói gì về Erik, vì bí mật của Erik cũng chính là bí mật của Christine Daaé! Và nói về người này cũng chính là nói về người kia!
—Ồ! Thưa ngài! Raoul ngày càng mất kiên nhẫn, ngài dường như nắm rõ quá nhiều chuyện mà tôi quan tâm, nhưng tôi lại chẳng có thời gian để lắng nghe ngài!
—Một lần nữa xin hỏi, thưa ngài de Chagny, ngài đang vội đi đâu vậy?
—Chẳng lẽ ngài không đoán ra sao? Đến cứu Christine Daaé...
—Vậy thì, thưa ngài, hãy ở lại đây!... vì Christine Daaé đang ở đây đấy!...
—Với Erik sao?
—Với Erik!
—Sao ngài biết được điều đó?
—Ta đã có mặt tại buổi diễn, và trên đời này chỉ có một Erik mới đủ khả năng dàn dựng một vụ bắt cóc như vậy!... Ồ! ông ta thở dài một cách sâu thẳm, ta đã nhận ra bàn tay của tên quái vật đó!...
—Vậy ra ngài quen hắn?
Người Ba Tư không đáp, nhưng Raoul nghe thấy một tiếng thở dài nữa.
—Thưa ngài! Raoul nói, tôi không biết mục đích của ngài là gì... nhưng ngài có thể làm được gì cho tôi không?... ý tôi là cho Christine Daaé?
—Ta tin là có, thưa ngài de Chagny, và đó là lý do ta bắt chuyện với ngài.
—Ngài có thể làm gì?
—Cố gắng dẫn ngài đến chỗ cô ấy... và đến chỗ hắn!
—Thưa ngài! Đó là một việc tôi đã cố gắng làm một cách vô vọng tối nay... nhưng nếu ngài làm được điều đó cho tôi, mạng sống của tôi sẽ thuộc về ngài!... Thưa ngài, xin thêm một lời nữa: viên ủy viên cảnh sát vừa cho tôi hay rằng Christine Daaé đã bị anh trai tôi, bá tước Philippe, bắt cóc...
—Ồ! Thưa ngài de Chagny, về phần tôi, tôi không tin vào điều đó chút nào...
—Điều đó không thể xảy ra, phải không?
—Tôi không biết liệu nó có khả thi hay không, nhưng cách thức bắt cóc thì có nhiều kiểu, và bá tước Philippe, theo như tôi biết, chưa bao giờ dàn dựng các vở kịch thần tiên cả.
—Lập luận của ngài thật đanh thép, thưa ngài, còn tôi thì đúng là một kẻ khờ!... Ồ! Thưa ngài! Hãy chạy đi! Chạy nhanh lên! Tôi hoàn toàn đặt vận mệnh vào tay ngài!... Làm sao tôi có thể không tin ngài khi chẳng có ai khác ngoài ngài tin lời tôi? Khi ngài là người duy nhất không mỉm cười mỗi khi cái tên Erik được nhắc đến!
Nói đoạn, chàng thanh niên với đôi bàn tay nóng rực vì sốt ruột, đã nắm lấy tay người Ba Tư bằng một cử chỉ tự phát. Những ngón tay ấy lạnh ngắt.
—Im lặng! Người Ba Tư ra hiệu, dừng lại và lắng nghe những âm thanh xa xăm của nhà hát, cũng như những tiếng răng rắc dù là nhỏ nhất phát ra từ những bức tường và các hành lang lân cận. Chúng ta đừng nhắc đến cái tên đó ở đây nữa. Hãy gọi là: Hắn; chúng ta sẽ ít có nguy cơ thu hút sự chú ý của hắn hơn...
—Vậy ngài cho rằng hắn đang ở rất gần chúng ta sao?
—Mọi điều đều có thể, thưa ngài... nếu lúc này hắn không ở cùng nạn nhân của mình trong dinh thự dưới Hồ.
—À! Ngài cũng biết về dinh thự đó sao?
—... Nếu hắn không ở trong dinh thự đó, thì hắn có thể đang ở trong bức tường này, trong sàn nhà này, trên trần nhà này! Ai mà biết được?... Con mắt đang nhìn qua ổ khóa này!... Đôi tai đang áp vào thanh xà kia!... Và người Ba Tư, vừa yêu cầu anh giảm tiếng bước chân, vừa dẫn Raoul vào những hành lang mà chàng thanh niên chưa từng thấy, ngay cả khi Christine còn dẫn anh đi dạo trong mê cung này.
—Hy vọng là, người Ba Tư nói, hy vọng là Darius đã đến nơi!
—Darius là ai vậy? chàng thanh niên vừa chạy vừa hỏi.
—Darius! Đó là người hầu của tôi...
Lúc bấy giờ, họ đang đứng giữa một quảng trường vắng vẻ, một căn phòng khổng lồ chỉ được chiếu sáng yếu ớt bởi một ngọn đèn dầu. Người Ba Tư chặn Raoul lại và, bằng giọng rất khẽ, khẽ đến mức Raoul khó lòng nghe thấy, ông ta hỏi:
—Ngài đã nói gì với viên ủy viên cảnh sát?
—Tôi nói với ông ta rằng kẻ bắt cóc Christine Daaé chính là Thiên thần Âm nhạc, kẻ được gọi là Bóng ma của Nhà hát Opera, và tên thật của hắn là...
—Suỵt!... Và viên ủy viên đã tin ngài chứ?
—Không.
—Ông ta không tỏ ra coi trọng những gì ngài nói sao?
—Chẳng chút nào!
—Ông ta có coi ngài là một kẻ điên không?
—Có.
—Tốt quá! Người Ba Tư thở phào.
Và cuộc chạy đua lại tiếp tục.
Sau khi leo lên rồi đi xuống vài cầu thang mà Raoul chưa từng biết đến, cả hai thấy mình đứng trước một cánh cửa. Người Ba Tư mở cửa bằng một chiếc chìa khóa vạn năng nhỏ rút ra từ túi áo ghi lê. Người Ba Tư, cũng giống như Raoul, mặc lễ phục chỉnh tề. Chỉ có điều, nếu Raoul đội mũ chóp cao, thì người Ba Tư lại đội chiếc mũ lông cừu đen như tôi đã lưu ý từ trước. Đó là một sự phá lệ đối với quy tắc lịch sự vốn thống trị phía sau sân khấu, nơi mà mũ chóp cao là bắt buộc, nhưng người ta mặc nhiên hiểu rằng ở Pháp, mọi sự ngoại lệ đều được châm chước cho người nước ngoài: mũ du lịch cho người Anh, mũ lông cừu cho người Ba Tư.
—Thưa ngài, người Ba Tư nói, chiếc mũ chóp cao sẽ gây vướng víu cho chuyến thám hiểm mà chúng ta sắp thực hiện... Ngài nên để nó lại trong lô ghế thì hơn...
—Lô ghế nào? Raoul hỏi.
—Thì lô ghế của Christine Daaé chứ còn gì nữa!
Và người Ba Tư, sau khi dẫn Raoul qua cánh cửa vừa mở, đã chỉ cho anh thấy lô ghế của nữ nghệ sĩ ở phía đối diện.
Raoul không biết rằng người ta có thể đến chỗ Christine bằng con đường nào khác ngoài lối đi mà anh vẫn thường đi. Lúc này, anh đang đứng ở cuối hành lang mà anh vẫn thường đi hết trước khi gõ cửa lô ghế.
—Ồ! Thưa ngài, ngài thật sự am hiểu Nhà hát Opera quá nhỉ!
—Không giỏi bằng hắn! Người Ba Tư khiêm tốn đáp.
Và ông đẩy chàng thanh niên vào lô ghế của Christine.
Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc Raoul rời đi vài phút trước đó.
Người Ba Tư, sau khi khép cửa lại, đi về phía tấm vách rất mỏng ngăn cách lô ghế với một phòng chứa đồ rộng rãi phía sau. Ông lắng nghe, rồi hắng giọng thật mạnh.
Ngay lập tức, có tiếng động trong phòng chứa đồ, và chỉ vài giây sau, có tiếng gõ cửa lô.
—Vào đi! Người Ba Tư nói.
Một người đàn ông bước vào, cũng đội mũ lông cừu đen và khoác chiếc áo choàng dài.
Ông ta chào rồi rút ra từ dưới áo choàng một chiếc hộp được chạm trổ tinh xảo. Ông đặt nó lên bàn trang điểm, chào lần nữa rồi đi về phía cửa.
—Không ai nhìn thấy ngươi vào đây chứ, Darius?
—Không, thưa chủ nhân.
—Đừng để ai nhìn thấy ngươi rời đi.
Người hầu liếc nhìn ra hành lang, rồi thoăn thoắt biến mất.
—Thưa ngài, Raoul nói, tôi chợt nghĩ, rất có thể chúng ta sẽ bị bắt gặp ở đây, và điều đó rõ ràng sẽ gây phiền toái cho chúng ta. Viên ủy viên cảnh sát hẳn sẽ sớm tới lục soát lô ghế này thôi.
—Bah! Thứ cần lo không phải là viên ủy viên.
Người Ba Tư đã mở chiếc hộp. Trong đó là một cặp súng ngắn nòng dài, với thiết kế và hoa văn tuyệt đẹp.
—Ngay sau vụ bắt cóc Christine Daaé, ta đã báo cho người hầu mang những vũ khí này đến cho ta, thưa ngài. Ta đã biết về chúng từ lâu rồi, không có vũ khí nào tin cậy hơn chúng đâu.
—Ngài muốn đấu tay đôi ư! Chàng thanh niên hỏi, ngạc nhiên trước sự xuất hiện của kho vũ khí này.
—Thật vậy, chúng ta sắp bước vào một cuộc đấu tay đôi, thưa ngài, người kia đáp trong khi kiểm tra thuốc súng của súng ngắn. Và là một cuộc đấu như thế nào nữa chứ!
Nói đoạn, ông đưa một khẩu súng cho Raoul và nói thêm:
—Trong cuộc đấu này, chúng ta là hai chọi một: nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, thưa ngài, vì tôi không giấu ngài rằng chúng ta sắp đối mặt với kẻ thù khủng khiếp nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Nhưng ngài yêu Christine Daaé, phải không?
—Nếu tôi yêu cô ấy sao ư! Còn ngài, kẻ không hề yêu cô ấy, liệu có thể giải thích cho tôi tại sao tôi lại thấy ngài sẵn sàng liều mạng vì cô ấy không!... Chắc chắn ngài căm ghét Erik!
—Không, thưa ngài, người Ba Tư buồn bã nói, tôi không căm ghét hắn. Nếu tôi căm ghét hắn, thì từ lâu hắn đã không còn gây hại cho ai được nữa rồi.
—Hắn đã gây tổn thương cho chính ngài sao?...
—Những tổn thương hắn gây cho tôi, tôi đã tha thứ cho hắn rồi.
—Thật sự quá đỗi kỳ lạ, chàng thanh niên tiếp lời, khi nghe ngài nói về con người này! Ngài gọi hắn là quái vật, ngài kể về những tội ác của hắn, hắn đã làm ngài tổn thương, và ở nơi ngài, tôi lại bắt gặp lòng trắc ẩn khôn cùng mà chính nó đã từng khiến tôi tuyệt vọng nơi Christine!
Người Ba Tư không đáp. Ông đã đi lấy một chiếc ghế đẩu và đặt nó sát bức tường đối diện với tấm gương lớn chiếm trọn một mảng tường phía trước. Sau đó, ông bước lên ghế đẩu, dí sát mũi vào lớp giấy dán tường, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
—Thế nào rồi, thưa ngài! Raoul nói, người đang sôi sục vì thiếu kiên nhẫn. Tôi đang đợi ngài đây. Đi thôi!
—Đi đâu? Người kia hỏi mà không quay đầu lại.
—Thì đi đối mặt với con quái vật đó! Chúng ta xuống dưới đi! Chẳng phải chính ngài đã nói với tôi rằng ngài có cách sao?
—Tôi đang tìm nó đây.
Và mũi của người Ba Tư vẫn tiếp tục rà dọc theo bức tường.
—À! Người đàn ông đội mũ lông cừu reo lên bất ngờ, đây rồi! Và ngón tay ông, phía trên đầu ông, ấn vào một góc của hoa văn trên giấy dán tường.
Sau đó, ông quay lại và nhảy xuống khỏi ghế đẩu.
—Trong nửa phút nữa, ông nói, chúng ta sẽ ở trên đường tìm đến hắn!
Và băng qua cả lô ghế, ông tiến lại chạm vào tấm gương lớn.
—Không! Nó vẫn chưa chịu nhúc nhích... ông lẩm bẩm.
—Ồ! Chúng ta sắp thoát ra bằng đường tấm gương sao, Raoul nói!... Giống như Christine vậy!...
—Vậy ra ngài biết Christine Daaé đã thoát ra bằng tấm gương này ư?
—Ngay trước mắt tôi, thưa ngài!... Tôi đang trốn dưới tấm rèm của phòng trang điểm và tôi đã thấy cô ấy biến mất, không phải qua tấm gương, mà là vào trong tấm gương!
—Và ngài đã làm gì?
—Tôi đã tưởng, thưa ngài, đó là sự ảo giác! là sự điên rồ! là một giấc mơ!
—Là một trong những trò ảo thuật mới của bóng ma thôi, người Ba Tư cười khẩy... À, thưa ngài de Chagny, ông nói tiếp trong khi vẫn đặt tay lên tấm gương... giá mà chúng ta chỉ phải đối phó với một bóng ma thì tốt biết mấy! Khi đó chúng ta có thể cất cặp súng ngắn của mình vào hộp rồi!... Hãy đặt chiếc mũ của ngài xuống, tôi xin ngài... ở đó... và bây giờ hãy cài lại áo khoác càng kín ngực càng tốt... giống như tôi vậy... hãy kéo ngược ve áo xuống... dựng cổ áo lên... chúng ta phải làm cho mình trở nên vô hình nhất có thể...
Ông nói thêm, sau một khoảng lặng ngắn, và vừa dùng sức ấn vào tấm gương:
—Cơ chế kích hoạt đối trọng khi ta tác động vào lò xo bên trong lô ghế hơi chậm một chút. Nhưng sẽ khác khi ta ở phía sau bức tường và có thể tác động trực tiếp vào đối trọng. Khi đó, tấm gương sẽ quay ngay lập tức, và bị cuốn đi với tốc độ chóng mặt...
—Đối trọng nào cơ? Raoul hỏi.
—Thì, chính là cái thứ làm cả mảng tường này nâng lên trên trục xoay của nó đó! Ngài nghĩ xem, chẳng lẽ nó tự dịch chuyển nhờ phép thuật sao!
Và người Ba Tư, một tay kéo Raoul sát vào người mình, tay kia (tay đang cầm súng) vẫn ấn vào tấm gương.
—Ngài sẽ thấy, lát nữa thôi, nếu chú ý kỹ, tấm gương sẽ nhô lên vài milimét rồi dịch chuyển thêm vài milimét nữa từ trái sang phải. Khi đó nó sẽ nằm trên một trục xoay, và nó sẽ quay. Người ta không bao giờ biết được người ta có thể làm gì với một đối trọng! Một đứa trẻ có thể, bằng ngón tay nhỏ bé của mình, làm quay cả một ngôi nhà... khi một mảng tường, dù nặng đến đâu, được đối trọng dẫn dắt trên trục xoay của nó, trong trạng thái cân bằng tốt, nó chẳng nặng hơn một con quay trên mũi nhọn đâu.
—Nó không quay! Raoul sốt ruột nói.
—Ấy! Đợi đã nào! Ngài có thời gian để mà sốt ruột, thưa ngài! Cơ cấu này, rõ ràng là đã bị gỉ sét hoặc lò xo không còn hoạt động nữa rồi.
Trán người Ba Tư trở nên lo âu.
—Và rồi, ông nói, có thể còn chuyện khác nữa.
—Chuyện gì cơ, thưa ngài!
—Có thể hắn đã cắt đứt dây đối trọng và làm tê liệt toàn bộ hệ thống rồi...
—Tại sao chứ? Hắn đâu biết chúng ta sẽ xuống bằng đường đó?
—Có lẽ hắn cũng ngờ ngợ, vì hắn biết rõ tôi nắm được hệ thống này.
—Chính hắn là người đã chỉ cho ngài sao?
—Không! Tôi đã tìm kiếm sau lưng hắn, và sau những lần biến mất bí ẩn của hắn, và tôi đã tìm ra. Ồ! Đó là hệ thống cửa bí mật đơn giản nhất! Nó là cơ chế cổ xưa như những cung điện thiêng liêng ở Thebes với trăm cánh cửa, như phòng ngai vàng ở Ecbatana, như phòng đặt kiềng ba chân ở Delphi.
—Nó không chịu quay!... Còn Christine thì sao, thưa ngài!... Christine!...
Người Ba Tư lạnh lùng đáp:
—Chúng ta sẽ làm tất cả những gì con người có thể làm được!... nhưng chính hắn có thể ngăn chặn chúng ta ngay từ những bước đầu tiên!
—Vậy ra hắn là chủ nhân của những bức tường này sao?
—Hắn điều khiển các bức tường, các cánh cửa, các hầm sập. Ở chỗ chúng tôi, người ta gọi hắn bằng một cái tên có nghĩa là: kẻ đam mê hầm sập.
—Đúng là Christine đã kể cho tôi như vậy... với cùng một sự bí ẩn và gán cho hắn cùng một sức mạnh đáng sợ đó?... Nhưng tất cả những điều này đối với tôi thật quá đỗi phi thường!... Tại sao những bức tường này lại chỉ tuân lệnh mình hắn? Không phải hắn xây dựng chúng đấy chứ?
—Phải, thưa ngài!
Và khi Raoul nhìn ông, đầy kinh ngạc, người Ba Tư ra hiệu cho anh im lặng, rồi cử chỉ của ông chỉ vào tấm gương... Đó giống như một hình ảnh phản chiếu đang run rẩy. Hình ảnh kép của họ trở nên nhòe đi như trong một gợn sóng rung động, rồi tất cả lại trở về bất động.
—Ngài thấy đó, thưa ngài, nó không hề quay! Chúng ta chọn con đường khác thôi!
—Đêm nay, không còn con đường nào khác đâu! Người Ba Tư tuyên bố, giọng điệu bi thảm một cách kỳ lạ... Và bây giờ, chú ý! Và hãy sẵn sàng khai hỏa!
Ông tự mình chĩa súng vào tấm gương. Raoul làm theo cử chỉ của ông. Người Ba Tư dùng cánh tay còn tự do kéo chàng thanh niên sát vào ngực mình, và đột nhiên tấm gương quay tròn trong một luồng sáng chói lòa, một sự đan xen của những luồng sáng làm lóa mắt; nó quay, giống như một trong những cánh cửa xoay nhiều ngăn hiện nay đang mở ra tại các sảnh công cộng... nó quay, cuốn phăng Raoul và người Ba Tư vào chuyển động không thể cưỡng lại của nó, rồi bất ngờ hất văng họ từ nơi đầy ánh sáng vào chốn tối tăm mịt mù nhất.
