“Giơ cao tay lên, sẵn sàng khai hỏa!” người đồng hành của Raoul nhắc lại một cách vội vã. Sau lưng họ, bức tường quay trọn một vòng rồi khép lại.
Hai người đàn ông đứng bất động trong giây lát, nín thở.
Trong bóng tối mịt mùng ấy, một sự im lặng tuyệt đối bao trùm, chẳng có lấy một tiếng động nhỏ nào.
Cuối cùng, người Ba Tư quyết định cử động. Raoul nghe thấy tiếng ông ta quỳ xuống, dò dẫm bàn tay trong đêm tối để tìm kiếm thứ gì đó.
Bất thình lình, ngay trước mặt chàng trai, bóng tối bỗng sáng lên nhờ ánh lửa le lói từ một chiếc đèn lồng nhỏ. Raoul theo bản năng lùi lại, như thể muốn né tránh sự thăm dò của một kẻ thù bí ẩn. Nhưng chàng nhanh chóng nhận ra ánh sáng ấy thuộc về người Ba Tư, người mà chàng đang theo sát từng cử động. Vòng tròn ánh sáng nhỏ bé quét trên các bức tường, phía trên, phía dưới, khắp xung quanh họ một cách tỉ mỉ. Những bức tường ấy, bên phải là gạch đá, bên trái là vách ngăn bằng gỗ, phía trên và dưới chân là sàn ván. Raoul thầm nghĩ rằng Christine đã từng đi qua nơi này vào ngày cô đuổi theo giọng hát của Thiên thần Âm nhạc. Đây hẳn là lối đi quen thuộc của Erik khi hắn xuyên qua các bức tường để đánh lừa lòng tin và sự ngây thơ của Christine. Raoul nhớ lại những lời của người Ba Tư, liền nghĩ rằng con đường này hẳn đã được chính bóng ma tạo ra bằng sự chăm chút tỉ mỉ. Tuy nhiên, sau này chàng mới biết rằng Erik đã tìm thấy ở đây một hành lang bí mật vốn có sẵn, nơi mà trong suốt một thời gian dài, chỉ duy nhất hắn biết đến sự tồn tại của nó. Hành lang này được tạo ra từ thời Công xã Paris để cai ngục đưa thẳng tù nhân xuống những hầm ngục trong lòng đất. Bởi lẽ, ngay sau ngày 18 tháng 3, quân liên bang đã chiếm đóng tòa nhà, biến tầng cao nhất thành điểm xuất phát cho những khinh khí cầu mang theo các tờ truyền đơn kích động đi khắp các tỉnh, và biến tầng thấp nhất thành một nhà tù của chính quyền.
Người Ba Tư đã quỳ xuống và đặt chiếc đèn lồng xuống đất. Dường như ông ta đang thực hiện một công việc nhanh gọn nào đó trên sàn nhà, rồi bất chợt, ông ta che ánh đèn lại.
Ngay lúc đó, Raoul nghe thấy một tiếng tách nhẹ và nhìn thấy một ô vuông sáng mờ nhạt trên sàn hành lang. Như thể một khung cửa sổ vừa mở ra phía dưới tầng hầm vẫn còn đang chiếu sáng của Nhà hát Opéra. Raoul không còn nhìn thấy người Ba Tư nữa, nhưng chàng bất chợt cảm nhận được ông ta đang ở sát bên mình và nghe thấy tiếng thở của ông.
—Theo tôi, và làm mọi thứ đúng như tôi làm.
Raoul được dẫn về phía ô cửa sáng. Chàng thấy người Ba Tư quỳ xuống lần nữa, hai tay bám vào mép ô cửa rồi thả người trượt xuống tầng hầm. Người Ba Tư lúc này ngậm khẩu súng lục trong miệng.
Một điều kỳ lạ là vị tử tước lại hoàn toàn tin tưởng người Ba Tư. Mặc dù chàng không biết gì về ông ta, và phần lớn những điều ông ta nói chỉ làm tăng thêm sự mịt mờ cho cuộc phiêu lưu này, chàng không hề do dự khi tin rằng trong giờ phút quyết định này, người Ba Tư đang đứng về phía mình để chống lại Erik. Sự xúc động của ông ta khi nhắc đến “con quái vật” có vẻ chân thành; mối quan tâm mà ông ta dành cho chàng cũng chẳng có vẻ gì là đáng ngờ. Hơn nữa, nếu người Ba Tư có âm mưu đen tối nào đó với Raoul, hẳn ông ta đã chẳng trao vũ khí vào tay chàng. Và rồi, nói cho cùng, chẳng phải họ buộc phải đến bên Christine bằng mọi giá sao? Raoul không còn lựa chọn nào khác. Nếu chàng chần chừ, dù có nghi ngờ ý định của người Ba Tư, chàng cũng sẽ tự coi mình là kẻ hèn nhát nhất.
Raoul cũng quỳ xuống và dùng cả hai tay bám vào miệng hầm. “Buông tay ra!” chàng nghe thấy, rồi rơi vào vòng tay người Ba Tư. Ông ra lệnh cho chàng lập tức nằm sấp xuống, đóng sập nắp hầm trên đầu họ—không rõ bằng thủ thuật gì—rồi nằm xuống bên cạnh vị tử tước. Raoul định hỏi một câu, nhưng bàn tay người Ba Tư đặt lên miệng chàng, và ngay lập tức, chàng nghe thấy một giọng nói mà chàng nhận ra là của viên thanh tra cảnh sát đã thẩm vấn chàng lúc trước.
Lúc này, Raoul và người Ba Tư đang nấp sau một vách ngăn che giấu họ hoàn toàn. Gần đó, một chiếc cầu thang hẹp dẫn lên một căn phòng nhỏ, nơi viên thanh tra đang đi lại và đặt câu hỏi, bởi tiếng bước chân của ông ta vang lên cùng lúc với tiếng nói.
Ánh sáng bao quanh các đồ vật rất yếu ớt, nhưng sau khi bước ra từ bóng tối dày đặc của hành lang bí mật phía trên, Raoul không mấy khó khăn để phân biệt được hình dáng các vật thể.
Và chàng không thể kìm được một tiếng kêu nhỏ, vì ở đó có ba cái xác.
Cái xác thứ nhất nằm dài trên chiếu nghỉ hẹp của cầu thang nhỏ dẫn lên căn phòng phía sau cánh cửa nơi viên thanh tra đang nói chuyện; hai xác còn lại đã lăn xuống chân cầu thang, tay chân dang rộng. Nếu đưa tay qua vách ngăn đang che giấu mình, Raoul có thể chạm vào bàn tay của một trong những người bất hạnh kia.
—Im lặng! người Ba Tư lại thì thầm.
Ông ta cũng đã nhìn thấy những cái xác nằm đó và chỉ thốt lên một từ để giải thích tất cả:
—Hắn!
Giọng viên thanh tra lúc này vang lên rõ hơn. Ông ta đang đòi giải thích về hệ thống chiếu sáng mà người quản lý nhà hát đang trình bày. Vậy nên, viên thanh tra hẳn đang ở trong “phòng điều khiển” hoặc khu vực phụ cận. Trái với suy nghĩ của nhiều người, nhất là khi nhắc đến một nhà hát opera, “phòng điều khiển” không hề dùng để chơi nhạc.
Vào thời kỳ đó, điện năng chỉ được sử dụng cho một số hiệu ứng sân khấu rất hạn chế và cho hệ thống chuông báo. Tòa nhà khổng lồ cùng sân khấu vẫn được chiếu sáng bằng khí gas, và việc điều chỉnh, thay đổi ánh sáng của phông nền luôn được thực hiện bằng khí hydro thông qua một thiết bị đặc biệt với vô số đường ống, được gọi là “bộ ống đàn”.
Một hốc nhỏ được dành riêng cạnh lỗ thông hơi của người nhắc tuồng, dành cho trưởng ban ánh sáng; từ đó, ông ta ra lệnh cho nhân viên và giám sát việc thực hiện. Chính trong hốc nhỏ này, vào tất cả các buổi biểu diễn, Mauclair thường đứng.
Nhưng, Mauclair không có ở đó, và nhân viên của ông ta cũng không ở đúng vị trí.
—Mauclair! Mauclair!
Giọng người quản lý nhà hát vang vọng trong tầng hầm như trong một cái trống. Nhưng Mauclair không trả lời.
Chúng tôi đã nói rằng có một cánh cửa mở ra cầu thang nhỏ dẫn từ tầng hầm thứ hai. Viên thanh tra đẩy cửa, nhưng nó bị kẹt. “Chà! Chà!” ông ta thốt lên... “Nhìn kìa, ông quản lý, tôi không thể mở được cánh cửa này... bình thường nó vẫn khó mở thế sao?”
Người quản lý dùng một cú huých vai mạnh mẽ đẩy cửa. Ông nhận ra mình vừa đẩy trúng một cơ thể người và không thể kìm được tiếng kêu: ông nhận ra ngay cái xác đó:
—Mauclair!
Tất cả những người đi theo viên thanh tra trong chuyến kiểm tra “bộ ống đàn” đều bước tới, đầy lo âu.
—Tội nghiệp anh ta! Anh ấy chết rồi, người quản lý rên rỉ.
Nhưng ngài thanh tra Mifroid, người không gì có thể làm ông ngạc nhiên, đã cúi xuống nhìn cái thân hình cao lớn đó.
—Không, ông nói, anh ta chỉ say bí tỉ thôi! Hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau.
—Đây sẽ là lần đầu tiên chuyện đó xảy ra, người quản lý khẳng định.
—Vậy thì, ai đó đã cho anh ta uống thuốc mê... Rất có khả năng là vậy.
Mifroid đứng dậy, đi xuống thêm vài bậc thang và kêu lên:
—Nhìn kìa!
Dưới ánh sáng của một chiếc đèn bão nhỏ màu đỏ, ở chân cầu thang, hai xác người khác đang nằm đó. Người quản lý nhận ra đó là các trợ lý của Mauclair... Mifroid bước xuống, kiểm tra mạch của họ.
—Họ đang ngủ say, ông nói. Vụ việc thật kỳ lạ! Chúng ta không thể nghi ngờ gì nữa về sự can thiệp của một kẻ lạ mặt vào bộ phận ánh sáng... và kẻ lạ mặt này rõ ràng đang làm việc cho kẻ bắt cóc!... Nhưng lại đi bắt cóc một nghệ sĩ ngay trên sân khấu!... Thật là một ý tưởng kỳ quặc, nếu không muốn nói là quá khó khăn! Mau gọi bác sĩ của nhà hát đến đây.
Và ngài Mifroid lặp lại:
—Kỳ lạ! Một vụ việc vô cùng kỳ lạ!
Sau đó, ông quay sang phía căn phòng nhỏ, nói với những người mà từ vị trí của mình, Raoul và người Ba Tư không thể nhìn thấy.
—Các ngài nghĩ sao về chuyện này? ông hỏi. Chỉ có các ngài là chưa đưa ra ý kiến. Chắc hẳn các ngài cũng phải có đôi chút nhận định chứ...
Lúc đó, phía trên chiếu nghỉ, Raoul và người Ba Tư thấy hai khuôn mặt hoảng hốt của các vị giám đốc ló ra—chỉ thấy mỗi khuôn mặt phía trên chiếu nghỉ—và họ nghe thấy giọng nói đầy xúc động của Moncharmin:
—Thưa ngài thanh tra, những chuyện đang xảy ra ở đây thật quá khó hiểu.
Và hai khuôn mặt biến mất.
—Cảm ơn thông tin của các ngài, Mifroid châm chọc.
—Nhưng người quản lý, với cằm đặt trong lòng bàn tay phải—một cử chỉ đặc trưng của sự suy ngẫm sâu sắc—liền nói:
—Đây không phải lần đầu tiên Mauclair ngủ quên ở nhà hát. Tôi nhớ có một buổi tối đã tìm thấy hắn đang ngáy o o trong hốc nhỏ, cạnh hộp thuốc lá của mình.
—Chuyện đó lâu chưa? ngài Mifroid hỏi, trong khi lau chùi cặp kính lão một cách tỉ mỉ, vì vị thanh tra này bị cận thị, điều thường thấy ở những đôi mắt đẹp nhất thế gian.
—Lạy Chúa!... người quản lý đáp... không, cũng chưa lâu lắm... Này nhé!... Đó là buổi tối... Chà, đúng rồi... chính là cái tối mà Carlotta, ngài thừa biết rồi đó, thưa ngài thanh tra, đã tung ra nốt cao lạc điệu nổi tiếng!
—Thật sao, cái tối Carlotta tung ra nốt cao lạc điệu ấy ư?
Và ngài Mifroid, sau khi đeo lại chiếc kính gọng trong suốt lên mũi, nhìn chăm chú vào người quản lý, như muốn nhìn thấu tâm can ông ta.
—Vậy là Mauclair có dùng thuốc hít sao?... ông hỏi bằng giọng thờ ơ.
—Dạ có, thưa ngài thanh tra... Này, chính trên cái kệ gỗ này là hộp thuốc của hắn... Ồ! Hắn là kẻ nghiện thuốc hít chính hiệu.
—Tôi cũng vậy! ngài Mifroid nói, rồi nhét hộp thuốc vào túi.
Raoul và người Ba Tư chứng kiến cảnh ba cái xác được nhân viên kỹ thuật đến khiêng đi mà không ai hay biết sự hiện diện của họ. Viên thanh tra đi theo sau và mọi người cũng nối gót ông ta đi lên. Một lát sau, tiếng bước chân của họ vang lên trên sàn sân khấu rồi xa dần.
Khi chỉ còn lại hai người, người Ba Tư ra hiệu cho Raoul đứng dậy. Chàng làm theo; nhưng vì chàng không đặt lại bàn tay cao trước mắt, sẵn sàng khai hỏa như người Ba Tư vẫn làm, ông ta nhắc nhở chàng giữ lại tư thế đó và không được rời bỏ nó, bất kể điều gì xảy ra.
—Nhưng thế này thì mỏi tay vô ích lắm! Raoul thì thầm, và nếu tôi nổ súng, tôi sẽ không còn chắc chắn về bản thân nữa!
—Vậy thì đổi tay cầm súng đi! người Ba Tư nhượng bộ.
—Tôi không biết bắn bằng tay trái!
Người Ba Tư trả lời bằng một tuyên bố kỳ quặc, rõ ràng không hề giúp làm sáng tỏ tình hình trong bộ não đang rối bời của chàng trai trẻ:
—Không quan trọng là bắn bằng tay trái hay tay phải; quan trọng là phải đặt một trong hai tay của anh vào tư thế như thể sắp bóp cò súng, cánh tay gập lại một nửa; còn về khẩu súng, xét cho cùng, anh cứ đút nó vào túi là được.
Rồi ông nói thêm:
—Phải thỏa thuận như vậy, nếu không tôi không chịu trách nhiệm gì cả! Đây là vấn đề sinh tử. Bây giờ, giữ im lặng và theo tôi!
Họ lúc này đang ở tầng hầm thứ hai; Raoul chỉ loáng thoáng nhìn thấy qua ánh sáng của vài ngọn đèn nhỏ bất động, rải rác đây đó, trong những cái lồng kính, một phần nhỏ bé của cái vực thẳm kỳ dị, vừa cao siêu vừa ấu trĩ, vui nhộn như một hộp rối Guignol, lại đáng sợ như một vực thẳm—đó chính là tầng hầm sân khấu Nhà hát Opéra.
Tầng hầm này rất đồ sộ, có tất cả năm tầng. Chúng mô phỏng lại toàn bộ mặt bằng sân khấu, các lỗ sập và cửa sập. Chỉ có các thanh trượt là được thay thế bằng đường ray. Các khung gỗ ngang nâng đỡ các cửa sập. Những cột trụ, đặt trên các khối gang hoặc đá, xà gồ hoặc “mũ hình”, tạo thành những giàn giáo cho phép tạo lối đi tự do cho các “cảnh huy hoàng” và những thủ thuật dàn dựng khác. Các thiết bị này đạt được độ ổn định nhất định nhờ được nối với nhau bằng móc sắt tùy theo nhu cầu từng thời điểm. Các tời, trống cuốn, đối trọng được bố trí hào phóng khắp tầng hầm. Chúng dùng để điều khiển các cảnh trí lớn, thực hiện thay đổi cảnh trí trực tiếp, hoặc gây ra sự biến mất đột ngột của các nhân vật thần tiên. Chính từ tầng hầm này, như các ông X., Y., Z. đã viết trong công trình nghiên cứu thú vị về tác phẩm của Garnier, người ta biến những kẻ ốm yếu thành những kỵ sĩ bảnh bao, những mụ phù thủy gớm ghiếc thành những nàng tiên trẻ trung rạng rỡ. Satan từ tầng hầm đi lên, cũng như hắn chui xuống đó. Những ánh sáng địa ngục thoát ra từ đây, dàn đồng ca quỷ dữ cũng trú ngụ tại đây.
... Và những bóng ma đi lại trong đó như nhà của mình...
Raoul theo chân người Ba Tư, tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ dẫn của ông, không cố gắng hiểu lý do của những cử động mà ông bắt chàng thực hiện... chàng tự nhủ rằng mình không còn hy vọng nào khác ngoài ông.
... Chàng sẽ làm gì nếu không có người đồng hành này trong mê cung đáng sợ ấy?
Chẳng phải chàng sẽ bị chặn đứng sau mỗi bước chân bởi sự đan xen chằng chịt của xà gỗ và dây thừng sao? Chẳng phải chàng sẽ vướng vào cái mạng nhện khổng lồ ấy đến mức không thể thoát ra sao?
Và nếu chàng có thể vượt qua mạng lưới dây nhợ và đối trọng luôn hiện ra trước mắt, chẳng phải chàng sẽ có nguy cơ rơi xuống một trong những cái hố cứ chốc chốc lại mở ra dưới chân, nơi mà mắt không thể nhìn thấy đáy sâu thăm thẳm!
... Họ đi xuống... Họ lại tiếp tục đi xuống...
Bây giờ, họ đã ở tầng hầm thứ ba.
Và hành trình của họ vẫn được soi sáng bởi một vài ngọn đèn xa xăm.
Càng đi xuống, người Ba Tư càng tỏ ra thận trọng... Ông không ngừng quay lại nhìn Raoul và nhắc chàng giữ tư thế đúng, chỉ cho chàng thấy cách ông nắm chặt nắm đấm, giờ đây tuy không có vũ khí nhưng vẫn luôn sẵn sàng khai hỏa như thể đang cầm súng.
Bất ngờ, một giọng nói vang dội khiến họ đứng chôn chân tại chỗ. Ai đó, ngay phía trên họ, đang gào lên:
—Tất cả những người “đóng cửa” ra sân khấu! Viên thanh tra cảnh sát đang gọi đấy!
... Người ta nghe thấy tiếng bước chân, và những bóng đen lướt đi trong bóng tối. Người Ba Tư đã kéo Raoul nấp sau một tấm phông màn... Họ thấy những ông già còng lưng vì tuổi tác và vì gánh nặng của những cảnh trí opera xưa cũ đi ngang qua ngay sát họ, phía trên họ. Có những người gần như không thể lê bước...; những người khác, theo thói quen, với cái lưng khom và đôi tay đưa về phía trước, đang dò dẫm tìm những cánh cửa để đóng lại.
Vì đó chính là những người “đóng cửa”... những nhân viên hậu đài cũ kỹ kiệt sức mà ban quản lý nhân từ đã thương hại... Họ được cho làm công việc đóng cửa trong các tầng hầm, tầng trên. Họ liên tục đi lại từ trên xuống dưới sân khấu để đóng các cửa—và thời đó họ còn được gọi bằng một cái tên khác, vì tôi tin rằng giờ đây chắc họ đều đã chết cả rồi: “những kẻ săn luồng gió”.
Những luồng gió, dù từ đâu tới, đều rất hại cho giọng hát[3].
Người Ba Tư và Raoul thầm cảm ơn sự cố này vì nó giúp họ thoát khỏi những nhân chứng phiền toái, bởi một vài người đóng cửa, không còn việc gì làm và hầu như không có nhà cửa, thường ở lại nhà hát vì lười biếng hoặc túng quẫn, nơi họ qua đêm. Họ có thể đâm sầm vào những người này, đánh thức họ, và chuốc lấy một cuộc chất vấn. Cuộc điều tra của ngài Mifroid tạm thời giữ cho hai người bạn của chúng ta khỏi những cuộc chạm trán tồi tệ đó.
Nhưng họ cũng chẳng tận hưởng sự cô độc được lâu... Những bóng đen khác, lần này, đang đi xuống cùng con đường mà những “người đóng cửa” đã đi lên. Những cái bóng đó, mỗi người đều mang trước mặt một chiếc đèn lồng nhỏ... họ lắc mạnh đèn, đưa lên cao, hạ xuống thấp, soi xét khắp xung quanh và rõ ràng là đang tìm kiếm thứ gì đó hoặc ai đó.
Chết tiệt! người Ba Tư lầm bầm... tôi không biết họ đang tìm gì, nhưng họ có thể tìm thấy chúng ta... chạy mau!... nhanh lên!... Giữ nguyên tư thế, thưa ông, luôn sẵn sàng khai hỏa!... Gập tay lại, thêm chút nữa, đúng rồi!... tay ngang tầm mắt, như thể anh đang đấu tay đôi và đang đợi lệnh “bắn!”... Cứ để súng trong túi đi!... Nhanh lên, xuống tiếp nào! (Ông kéo Raoul xuống tầng hầm thứ tư)... ngang tầm mắt, vấn đề sinh tử đấy!... Đây, lối này, cái cầu thang này! (họ tới tầng hầm thứ năm)... À! cuộc đấu này, thưa ông, thật là một cuộc đấu!..
Khi người Ba Tư xuống tới đáy tầng hầm thứ năm, ông thở phào... Ông có vẻ an tâm hơn một chút so với lúc nãy khi cả hai dừng lại ở tầng ba, nhưng dù vậy, ông vẫn không hề lơi lỏng tư thế bàn tay!
Raoul có thời gian để ngạc nhiên một lần nữa—dẫu không hề đưa ra thêm quan sát nào, không hề! vì quả thực, lúc này không phải là lúc—tôi nói là ngạc nhiên trong im lặng, trước quan niệm phòng vệ cá nhân cực kỳ lạ lùng này: giữ súng trong túi trong khi bàn tay vẫn luôn sẵn sàng sử dụng nó như thể khẩu súng vẫn đang nằm trên tay, giơ cao ngang tầm mắt; tư thế chờ lệnh “bắn!” trong các cuộc đấu tay đôi thời bấy giờ.
Và, nhân tiện, Raoul nghĩ mình có thể suy ngẫm thêm thế này: “Tôi nhớ rất rõ ông ta đã nói: ‘Đây là những khẩu súng mà tôi rất tin tưởng’.”
Từ đó, chàng thấy thật logic khi rút ra kết luận đầy nghi vấn này: “Vậy thì ông ta tin tưởng một khẩu súng để làm gì nếu thấy việc sử dụng nó là vô ích?”
Nhưng người Ba Tư chặn đứng những dòng suy nghĩ mông lung của chàng. Ra hiệu cho chàng đứng yên tại chỗ, ông leo ngược lên vài bậc thang họ vừa đi xuống. Rồi nhanh chóng quay lại chỗ Raoul.
—Chúng ta thật ngốc, ông thì thầm, chúng ta sắp được thoát khỏi những cái bóng cầm đèn đó rồi... Đó là toán lính cứu hỏa đang đi tuần[4].
Hai người đàn ông đứng thủ thế ít nhất năm phút dài đằng đẵng, rồi người Ba Tư lại kéo Raoul về phía cầu thang họ vừa xuống; nhưng đột nhiên, cử chỉ của ông lại ra lệnh cho chàng đứng im.
... Trước mặt họ, màn đêm rung chuyển.
—Nằm sấp xuống! người Ba Tư thì thầm!
Hai người đàn ông nằm rạp xuống đất.
Vừa kịp lúc.
... Một cái bóng, lần này không cầm đèn... một cái bóng đơn thuần trong màn đêm đang đi qua.
Nó đi ngang qua sát bên họ, gần đến mức chạm vào người.
Họ cảm thấy hơi ấm từ chiếc áo khoác của nó phả lên mặt...
Vì họ có thể nhìn đủ rõ để thấy cái bóng đó có một chiếc áo khoác choàng kín từ đầu đến chân. Trên đầu là một chiếc mũ phớt mềm.
... Nó đi xa dần, sát chân tường và đôi khi, ở những góc khuất, còn đá chân vào tường.
—Phù! người Ba Tư thở phào... suýt nữa thì nguy... Cái bóng đó biết tôi và đã hai lần đưa tôi về văn phòng giám đốc rồi.
—Đó là người của lực lượng an ninh nhà hát à? Raoul hỏi.
—Là kẻ còn đáng sợ hơn nhiều! người Ba Tư trả lời mà không giải thích thêm[5].
—Không phải... hắn chứ?
—Hắn?... nếu hắn không bất ngờ từ phía sau, chúng ta vẫn sẽ nhìn thấy đôi mắt vàng của hắn!... Đó phần nào là thế mạnh của chúng ta trong đêm tối. Nhưng hắn có thể xuất hiện từ phía sau... đi nhẹ như mèo... và chúng ta sẽ chết nếu không luôn giữ tay như thể chuẩn bị nổ súng, ngang tầm mắt, về phía trước!
Người Ba Tư chưa kịp nhắc lại “đường lối thái độ” này thì trước mặt hai người, một bóng hình kỳ ảo hiện ra.
... Một khuôn mặt trọn vẹn... một gương mặt; không chỉ có hai đôi mắt vàng.
... Mà là cả một gương mặt rực sáng... một gương mặt bốc cháy!
Đúng vậy, một gương mặt rực lửa đang tiến tới ở tầm cao của con người, nhưng không có thân mình!
Gương mặt này tỏa ra lửa.
Nó hiện ra trong đêm tối như một ngọn lửa mang hình dáng khuôn mặt người.
—Ôi! người Ba Tư nghiến răng, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó!... Viên trung úy cứu hỏa không hề điên! Hắn đã thực sự nhìn thấy nó!... Cái ngọn lửa này là cái gì vậy? Không phải hắn! nhưng có lẽ chính hắn là kẻ gửi nó tới cho chúng ta!... Cẩn thận!... Cẩn thận!... Giơ tay lên ngang tầm mắt, nhân danh Chúa!... ngang tầm mắt!
Gương mặt rực lửa, trông như gương mặt đến từ địa ngục—một con quỷ đang bốc cháy—vẫn cứ tiến tới ở tầm cao của một con người, không thân mình, về phía hai người đàn ông đang hoảng loạn...
—Có lẽ hắn gửi gương mặt đó tới từ phía trước, để dễ bề đánh úp chúng ta từ phía sau... hoặc từ hai bên... không bao giờ lường trước được với hắn!... Tôi biết nhiều thủ đoạn của hắn!... nhưng cái này!... cái này!... tôi vẫn chưa biết!... Chạy mau!... để cẩn trọng!... không phải sao?... để cẩn trọng!... tay ngang tầm mắt..
Và cả hai bỏ chạy dọc theo hành lang ngầm dài hun hút đang mở ra trước mắt.
Sau vài giây chạy như vậy, quãng đường tưởng chừng kéo dài hàng phút, họ dừng lại.
—Vậy mà, người Ba Tư nói, hắn hiếm khi đến quanh đây! Phía này chẳng liên quan gì đến hắn!... Phía này không dẫn tới Hồ hay dinh thự của Hồ!... Nhưng có lẽ hắn biết chúng ta đang bám theo hắn!... dù tôi đã hứa sẽ để hắn yên và không can thiệp vào chuyện của hắn nữa.
Vừa nói, ông vừa quay đầu lại, và Raoul cũng quay đầu lại.
Và kìa, họ lại thấy cái đầu rực lửa phía sau đầu mình. Nó đã đuổi theo họ... Và nó hẳn cũng phải chạy, có lẽ còn nhanh hơn họ, vì họ cảm thấy nó đã tiến lại gần hơn.
Cùng lúc đó, họ bắt đầu phân biệt được một thứ tiếng động mà không tài nào đoán ra bản chất; họ chỉ nhận ra là tiếng động này dường như đang di chuyển và tiến lại gần cùng với hình ảnh ngọn lửa hình người. Đó là tiếng rít hay đúng hơn là tiếng cào, như thể hàng ngàn móng tay đang cào lên bảng đen, một tiếng động kinh khủng không thể chịu nổi mà đôi khi vẫn xuất phát từ một viên đá nhỏ bên trong thanh phấn cào lên mặt bảng.
Họ lùi lại, nhưng hình ảnh ngọn lửa vẫn tiến tới, tiến tới mãi, thu hẹp khoảng cách. Giờ đây có thể thấy rất rõ các đường nét. Đôi mắt tròn xoe và cố định, mũi hơi lệch và miệng rộng với môi dưới hình bán nguyệt trễ xuống; gần giống như mắt, mũi và môi của mặt trăng, khi mặt trăng đỏ rực, màu máu.
Làm sao mặt trăng đỏ đó trượt trong bóng tối, ở tầm cao con người mà không có điểm tựa, không thân mình nâng đỡ, ít nhất là vẻ bề ngoài? Và làm sao nó đi nhanh thế, thẳng tắp, với đôi mắt cố định, cố định đến thế? Và tất cả tiếng rít, tiếng răng rắc, tiếng cào đó theo sau nó, từ đâu ra?
Đến một lúc, người Ba Tư và Raoul không thể lùi được nữa, họ dán mình vào tường, không biết chuyện gì sẽ xảy đến vì gương mặt lửa khó hiểu kia và nhất là, lúc này, tiếng động càng lúc càng dữ dội, càng lúc càng lúc nhúc, càng sống động, rất “đông đúc”, vì chắc chắn tiếng động này được tạo nên từ hàng trăm tiếng động nhỏ đang khuấy động trong bóng tối, dưới cái đầu lửa.
Nó tiến tới, cái đầu lửa... kìa nó!... với tiếng động của nó!... kìa nó ở tầm mắt!...
Và hai người đồng hành, dán mình vào tường, cảm thấy tóc gáy dựng đứng vì kinh hoàng, vì họ biết bây giờ những ngàn tiếng động kia từ đâu ra. Chúng đang kéo đến thành đàn, cuộn trong bóng tối bởi vô số những làn sóng nhỏ chen chúc, nhanh hơn cả những làn sóng chạy trên cát khi thủy triều dâng, những làn sóng đêm nhỏ bé sủi bọt dưới ánh trăng, dưới ánh trăng-đầu-lửa.
Và những làn sóng nhỏ đó lướt qua chân họ, leo lên chân họ, không thể cưỡng lại. Lúc này, Raoul và người Ba Tư không thể kìm được tiếng thét kinh hoàng, khiếp đảm và đau đớn.
Họ cũng không thể tiếp tục giữ tay ngang tầm mắt—tư thế đấu súng thời bấy giờ trước lệnh “Bắn!”—được nữa. Tay họ hạ xuống chân để gạt những làn sóng nhỏ bóng loáng, những thứ đang lăn những vật nhọn nhỏ, những làn sóng đầy chân, đầy móng, đầy vuốt và đầy răng.
Phải, phải, Raoul và người Ba Tư sắp ngất xỉu như viên trung úy cứu hỏa Papin. Nhưng cái đầu lửa đã quay lại phía họ khi nghe tiếng hét. Và nó cất tiếng:
—Đừng nhúc nhích! Đừng nhúc nhích!... Nhất là, đừng đi theo ta!... Chính ta là kẻ diệt chuột!... Để ta đi với lũ chuột của ta!...
Và đột ngột, cái đầu lửa biến mất, tan vào bóng tối, trong khi hành lang phía trước nó, ở đằng xa, sáng bừng lên—kết quả đơn giản của thao tác mà kẻ diệt chuột vừa thực hiện với chiếc đèn lồng của mình. Lúc nãy, để không làm lũ chuột trước mặt hoảng sợ, hắn đã quay đèn lồng vào phía mình, soi sáng chính đầu mình; giờ đây để chạy trốn nhanh hơn, hắn chiếu sáng khoảng không tối tăm phía trước... Rồi hắn lao đi, kéo theo cả lũ chuột, lũ lượt bò trèo, kêu rít, tất cả hàng ngàn tiếng động...
Người Ba Tư và Raoul, được giải thoát, thở phào, dù vẫn còn run rẩy.
—Lẽ ra tôi phải nhớ rằng Erik đã nói với tôi về kẻ diệt chuột, người Ba Tư nói, nhưng hắn không bảo tôi là ông ta xuất hiện với diện mạo đó... và thật kỳ lạ là tôi chưa bao giờ gặp ông ta[6].
À! Tôi đã tưởng rằng đây lại là một trong những trò của con quái vật!... ông thở dài... Nhưng không! Hắn không bao giờ tới những vùng này!
—Vậy là chúng ta đang ở rất xa cái hồ sao? Raoul hỏi. Bao giờ chúng ta mới tới nơi, thưa ông?... Đi tới cái hồ đi! Đi tới cái hồ đi!... Khi tới hồ chúng ta sẽ gọi, chúng ta sẽ làm rung chuyển các bức tường, chúng ta sẽ gào lên!... Christine sẽ nghe thấy chúng ta!... Và Hắn cũng sẽ nghe thấy chúng ta!... Và vì ông biết hắn, chúng ta sẽ nói chuyện với hắn!
—Đồ trẻ con! người Ba Tư đáp... Chúng ta sẽ không bao giờ vào được dinh thự của cái Hồ bằng đường Hồ!
—Tại sao lại như vậy?
—Vì đó là nơi hắn tích lũy toàn bộ hệ thống phòng thủ của mình... Ngay cả tôi, tôi cũng chưa bao giờ có thể cập bến bên kia!... bên bờ của ngôi nhà!... Phải băng qua hồ trước... và nó được canh gác rất cẩn mật!... Tôi sợ rằng nhiều người trong số họ—nhân viên hậu đài cũ, những người đóng cửa già nua—mà không ai còn nhìn thấy nữa, có lẽ chỉ đơn giản là đã thử băng qua hồ... Thật kinh khủng... Bản thân tôi suýt nữa cũng bỏ mạng ở đó... Nếu con quái vật không nhận ra tôi kịp thời!... Một lời khuyên, thưa ông, đừng bao giờ lại gần cái Hồ... Và nhất là, hãy bịt tai lại nếu ông nghe thấy tiếng hát của Giọng ca dưới nước, tiếng hát của Nàng Tiên Cá.
—Nhưng nếu vậy, Raoul tiếp lời trong cơn sốt, sự mất kiên nhẫn và thịnh nộ, chúng ta đang làm gì ở đây?... Nếu ông không thể làm gì cho Christine, ít nhất hãy để tôi chết vì cô ấy.
Người Ba Tư cố gắng trấn tĩnh chàng trai trẻ.
—Chúng ta chỉ có một cách để cứu Christine Daaé, tin tôi đi, đó là thâm nhập vào dinh thự này mà không để con quái vật phát hiện.
—Chúng ta có thể hy vọng điều đó không, thưa ông?
—Chà! Nếu tôi không có hy vọng đó, tôi đã chẳng đến tìm anh!
—Và làm cách nào để vào được dinh thự của cái Hồ mà không đi qua Hồ?
—Qua tầng hầm thứ ba, nơi chúng ta đã bị đuổi đi một cách đáng tiếc... thưa ông, và nơi chúng ta sẽ quay lại ngay bây giờ... Tôi sẽ nói cho anh biết, thưa ông, người Ba Tư nói, giọng đột nhiên biến đổi... tôi sẽ nói cho anh biết vị trí chính xác... Nó nằm giữa một cảnh trí và một phông nền bỏ hoang của vở Vua Lahore, chính xác, chính xác ở nơi Joseph Buquet đã chết...
—À! người trưởng ban hậu đài mà người ta tìm thấy bị treo cổ?
—Đúng vậy, thưa ông, người Ba Tư thêm vào với giọng điệu kỳ lạ, và người ta đã không thể tìm thấy sợi dây thừng!... Nào! Dũng cảm lên... và lên đường thôi!... và đặt tay vào thế thủ đi, thưa ông... Nhưng chúng ta đang ở đâu thế này?
Người Ba Tư phải thắp lại chiếc đèn lồng. Ông hướng luồng sáng về phía hai hành lang rộng lớn cắt nhau vuông góc và những mái vòm sâu hun hút.
—Chúng ta chắc đang ở, ông nói, trong phần dành riêng cho dịch vụ dẫn nước... Tôi không thấy chút ánh sáng nào từ lò sưởi cả.
Ông dẫn đầu Raoul, dò dẫm đường đi, dừng lại đột ngột khi sợ gặp phải toán thợ thủy lực, rồi họ phải né tránh ánh sáng của một loại lò rèn ngầm mà người ta đang tắt dở, trước lò rèn đó Raoul nhận ra những con quỷ mà Christine đã thoáng thấy trong chuyến đi đầu tiên vào ngày cô bị giam cầm lần đầu.
Như vậy, họ đang dần quay lại dưới tầng hầm kỳ vĩ của sân khấu.
Họ hẳn lúc này đang ở ngay đáy cái bể chứa, ở độ sâu rất lớn, nếu ta nhớ rằng người ta đã đào đất xuống mười lăm mét dưới các lớp nước vốn tồn tại ở khắp vùng này của thủ đô; và người ta phải rút cạn toàn bộ nước... Người ta rút ra nhiều đến mức, để hình dung được khối lượng nước bị máy bơm đẩy ra, ta phải hình dung bề mặt là sân Louvre và chiều cao gấp rưỡi tháp Nhà thờ Đức Bà. Dù vậy, vẫn phải giữ lại một cái hồ.
Lúc này, người Ba Tư chạm vào một bức tường và nói:
—Nếu tôi không nhầm, đây là bức tường có thể thuộc về dinh thự của cái Hồ!
Ông gõ vào một bức tường của cái bể. Và có lẽ sẽ không thừa nếu độc giả biết được nền và các bức tường của cái bể đã được xây dựng như thế nào.
Để tránh việc nước bao quanh công trình tiếp xúc trực tiếp với các bức tường nâng đỡ toàn bộ hệ thống máy móc sân khấu—nơi mà tập hợp các khung gỗ, đồ mộc, đồ sắt, các loại vải vẽ tranh sơn mài cần được bảo vệ đặc biệt khỏi độ ẩm—kiến trúc sư đã thấy cần thiết phải thiết lập một lớp vỏ kép ở khắp mọi nơi.
Công việc làm lớp vỏ kép này mất cả một năm trời. Chính bức tường của lớp vỏ bên trong đầu tiên là nơi người Ba Tư đang gõ khi nói chuyện với Raoul về dinh thự của cái Hồ. Với người nào am hiểu kiến trúc của công trình, cử chỉ của người Ba Tư dường như cho thấy ngôi nhà bí ẩn của Erik đã được xây dựng trong lớp vỏ kép, tạo thành bởi một bức tường dày xây theo kiểu đập chắn, rồi một bức tường gạch, một lớp xi măng dày khổng lồ và một bức tường khác dày vài mét.
Theo lời người Ba Tư, Raoul đã lao vào bức tường và háo hức lắng nghe.
... Nhưng chàng không nghe thấy gì... không nghe thấy gì ngoài những tiếng bước chân xa xăm vang lên trên sàn nhà ở các tầng cao của nhà hát.
Người Ba Tư đã tắt đèn lần nữa.
—Cẩn thận! ông nói... coi chừng bàn tay! và bây giờ giữ im lặng! vì chúng ta sẽ thử đột nhập vào nhà hắn một lần nữa.
Và ông kéo chàng đến cầu thang nhỏ mà lúc nãy họ đã xuống.
... Họ leo ngược lên, dừng lại ở mỗi bậc thang, canh chừng bóng tối và sự im lặng...
Cứ thế, họ lại thấy mình ở tầng hầm thứ ba...
Người Ba Tư ra hiệu cho Raoul quỳ xuống, và cứ thế, vừa bò bằng đầu gối và một tay—tay kia vẫn ở tư thế chỉ định—họ tiến sát vào bức tường phía sau.
Dựa vào bức tường này có một tấm phông màn lớn bỏ hoang của cảnh trí vở Vua Lahore.
... Và, ngay sát cảnh trí đó, một giá đỡ...
Giữa cảnh trí và giá đỡ đó, chỉ vừa đủ chỗ cho một cơ thể.
... Một cơ thể, mà một ngày nọ người ta tìm thấy bị treo cổ... cơ thể của Joseph Buquet.
Người Ba Tư, vẫn đang quỳ, dừng lại. Ông lắng nghe.
Một lát, ông có vẻ do dự và nhìn Raoul, rồi đôi mắt ông hướng lên phía trên, về phía tầng hầm thứ hai, nơi hắt xuống ánh sáng yếu ớt của một chiếc đèn lồng qua khe hở giữa hai tấm ván.
Rõ ràng, ánh sáng này làm người Ba Tư khó chịu.
Cuối cùng, ông gật đầu và quyết định.
Ông luồn người vào giữa giá đỡ và cảnh trí vở Vua Lahore.
Raoul bám sát theo sau.
Bàn tay tự do của người Ba Tư dò dẫm bức tường. Raoul thấy ông trong khoảnh khắc nhấn mạnh lên bức tường như cách ông đã nhấn lên bức tường trong phòng thay đồ của Christine...
... Và một viên đá lật ra...
Giờ đây đã có một cái lỗ trên tường...
Lần này người Ba Tư rút súng ra khỏi túi và ra hiệu cho Raoul bắt chước. Ông lên cò súng.
Và một cách quyết đoán, vẫn quỳ, ông chui vào cái lỗ mà viên đá vừa tạo ra trên tường.
Raoul, người vốn muốn chui qua trước, đành bằng lòng theo sau ông.
Cái lỗ này rất hẹp. Người Ba Tư dừng lại gần như ngay lập tức. Raoul nghe thấy ông dò dẫm phiến đá xung quanh mình. Rồi ông lại rút đèn lồng ra và cúi người về phía trước, kiểm tra thứ gì đó phía dưới rồi tắt đèn ngay lập tức. Raoul nghe thấy ông thì thầm:
—Chúng ta sẽ phải thả mình rơi xuống vài mét, không được gây tiếng động; cởi giày của anh ra.
Người Ba Tư đã bắt đầu tự mình thực hiện thao tác đó. Ông đưa giày của mình cho Raoul.
—Để chúng lại, ông nói, bên ngoài bức tường... Chúng ta sẽ tìm thấy chúng khi rời khỏi đây[7].
Nói xong, người Ba Tư tiến lên một chút. Rồi ông quay hẳn người lại, vẫn quỳ, và đối mặt trực diện với Raoul. Ông nói:
—Tôi sẽ bám tay vào mép phiến đá và thả mình rơi xuống nhà hắn. Sau đó, anh sẽ làm y hệt như tôi. Đừng lo: tôi sẽ đỡ anh trong vòng tay mình.
—Người Ba Tư làm đúng như đã nói; và phía dưới, Raoul sớm nghe thấy một tiếng động trầm đục rõ ràng phát ra do cú rơi của người Ba Tư. Chàng trai trẻ run lên vì sợ tiếng động đó sẽ làm lộ sự hiện diện của họ.
Tuy nhiên, hơn cả tiếng động đó, sự vắng bóng của mọi tiếng động khác mới là nguồn gốc của nỗi sợ hãi kinh hoàng đối với Raoul. Sao cơ! theo lời người Ba Tư, họ vừa đột nhập vào chính những bức tường của dinh thự Hồ, mà không hề nghe thấy Christine!... Không một tiếng kêu!... Không một tiếng gọi!... Không một tiếng rên rỉ!... Lạy Chúa! liệu họ có đến quá muộn không?...
Lê đôi đầu gối trên bức tường, bám chặt vào phiến đá bằng những ngón tay run rẩy, Raoul cũng thả mình rơi xuống.
Và ngay lập tức chàng cảm thấy một vòng tay ôm chặt.
—Là tôi đây! người Ba Tư nói, im lặng!
Và họ đứng bất động, lắng nghe...
Chưa bao giờ xung quanh họ màn đêm lại đặc quánh hơn thế...
Chưa bao giờ sự im lặng lại nặng nề và khủng khiếp hơn thế...
Raoul cắm móng tay vào môi để không thét lên: “Christine! Là anh đây!... Hãy trả lời anh nếu em chưa chết, Christine?”
Cuối cùng, trò chơi với chiếc đèn lồng lại bắt đầu. Người Ba Tư hướng luồng sáng lên trên đầu họ, vào bức tường, tìm cái lỗ mà họ vừa chui qua nhưng không tìm thấy nữa...
—Ồ! ông thốt lên... phiến đá đã tự khép lại rồi.
Và luồng sáng của đèn lồng quét dọc bức tường, rồi xuống tận sàn nhà.
Người Ba Tư cúi xuống nhặt một vật gì đó, một loại sợi chỉ mà ông kiểm tra trong giây lát rồi vứt đi trong kinh hãi.
—Sợi dây Punjab! ông lầm bầm.
—Đó là gì? Raoul hỏi.
—Cái đó, người Ba Tư đáp trong cơn run rẩy, cái đó rất có thể chính là sợi dây thừng của kẻ treo cổ mà người ta đã tìm kiếm bấy lâu nay!...
Và, đột nhiên bị bao trùm bởi một nỗi lo âu mới, ông quét luồng sáng đỏ nhỏ bé của đèn lồng trên các bức tường... Nhờ đó, một sự kiện kỳ quái được soi sáng: một thân cây dường như vẫn còn đầy sức sống với những chiếc lá... và những cành cây này mọc dọc theo bức tường và mất hút lên tận trần nhà.
Do kích thước nhỏ bé của vòng sáng, thoạt đầu khó mà hình dung được mọi thứ... ta chỉ thấy một góc cành cây... rồi một chiếc lá... và một chiếc khác... và ngay bên cạnh, ta không thấy gì cả... không thấy gì ngoài luồng sáng dường như tự phản chiếu chính nó... Raoul lướt tay trên cái hư vô đó, trên cái phản chiếu đó...
—Này! chàng nói... bức tường, đó là một tấm gương!
—Đúng! Một tấm gương! người Ba Tư nói, bằng giọng đầy xúc động sâu sắc. Và ông nói thêm, trong khi lau vầng trán đẫm mồ hôi bằng bàn tay đang cầm súng:
—Chúng ta đã rơi vào phòng tra tấn rồi!
[3]Ông Pedro Gailhard kể lại với tôi chính ông là người đã tạo ra các vị trí người đóng cửa cho những nhân viên hậu đài già nua, những người mà ông không đành lòng cho nghỉ việc.
[4]Vào thời kỳ đó, lực lượng cứu hỏa vẫn còn nhiệm vụ, ngoài các buổi biểu diễn, là trông coi sự an toàn của Nhà hát Opéra; nhưng dịch vụ này sau đó đã bị bãi bỏ. Khi tôi hỏi ông Pedro Gailhard lý do, ông trả lời tôi rằng “đó là vì người ta lo ngại rằng do hoàn toàn không am hiểu tầng hầm nhà hát, họ có thể gây hỏa hoạn ở đó”.
[5]Tác giả, cũng giống như người Ba Tư, sẽ không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào khác về sự xuất hiện của cái bóng đó. Trong khi mọi thứ trong câu chuyện lịch sử này sẽ được giải thích một cách bình thường trong quá trình diễn ra các sự kiện đôi khi có vẻ bất thường, tác giả sẽ không làm cho độc giả hiểu rõ ràng những gì người Ba Tư muốn nói qua những từ: Kẻ đó còn đáng sợ hơn nhiều! (hơn người của lực lượng an ninh nhà hát). Độc giả sẽ phải tự đoán, vì tác giả đã hứa với cựu giám đốc Nhà hát Opéra, ông Pedro Gailhard, giữ bí mật về nhân cách cực kỳ thú vị và hữu ích của cái bóng lang thang khoác áo choàng, người tuy tự kết án mình sống trong tầng hầm nhà hát, nhưng đã lập được những công trạng phi thường cho những ai, ví dụ vào những đêm dạ tiệc, dám liều mình đi vào các tầng trên. Tôi đang nói đến những công trạng quốc gia ở đây, và tôi không thể nói thêm được nữa, xin giữ lời hứa.
[6]Cựu giám đốc Nhà hát Opéra, ông Pedro Gailhard, một ngày nọ tại Cap d'Ail, nhà bà Pierre Wolff, đã kể cho tôi nghe về toàn bộ sự tàn phá khủng khiếp dưới lòng đất do chuột gây ra, cho đến ngày ban quản lý thỏa thuận, với một cái giá khá cao, với một cá nhân tự tin có thể diệt trừ hiểm họa này bằng cách ghé qua các hầm ngục mười lăm ngày một lần.
Từ đó, không còn chuột ở Nhà hát Opéra nữa, ngoại trừ những con chuột được vào phòng múa. Ông Gailhard nghĩ rằng người đàn ông này đã khám phá ra một mùi hương bí mật thu hút chuột về phía mình như “mồi nhử” mà một số ngư dân bôi vào chân để dụ cá. Ông ta dẫn chúng, theo sau bước chân mình, vào một hầm ngục nào đó, nơi lũ chuột, bị chuốc say, tự để mình chết đuối. Chúng ta đã thấy sự kinh hoàng mà sự xuất hiện của nhân vật này gây ra cho viên trung úy cứu hỏa, nỗi kinh hoàng dẫn đến ngất xỉu—đối thoại với ông Gailhard—và đối với tôi, không còn nghi ngờ gì nữa, cái đầu rực lửa mà viên lính cứu hỏa gặp phải chính là cái đầu đã khiến người Ba Tư và tử tước Chagny kinh hoàng đến thế (tài liệu của người Ba Tư).
[7]Người ta không bao giờ tìm thấy hai đôi giày đã để lại, theo tài liệu của người Ba Tư, ngay giữa giá đỡ và cảnh trí vở Vua Lahore, tại nơi tìm thấy Joseph Buquet bị treo cổ. Chúng hẳn đã bị một nhân viên hậu đài hoặc “người đóng cửa” nào đó lấy mất.
