Câu nói cuối cùng của Moncharmin đã bộc lộ quá rõ ràng mối nghi ngờ mà ông ta dành cho người đồng sự của mình, khiến một cuộc cãi vã dữ dội nổ ra ngay lập tức. Kết cục, Richard đành chấp thuận tuân theo mọi ý muốn của Moncharmin, với mục đích duy nhất là tìm ra kẻ khốn kiếp đang đùa giỡn với họ.

Như vậy, chúng ta đã đến được màn “nghỉ giải lao trong vườn”, khoảng thời gian mà viên thư ký Rémy – người chẳng bỏ sót bất cứ điều gì – đã quan sát đầy tò mò những hành động lạ lùng của hai vị giám đốc. Từ giờ trở đi, thật dễ dàng để chúng ta tìm ra lý do cho những thái độ kỳ quặc đến khó tin ấy, nhất là khi chúng chẳng hề phù hợp với hình ảnh tôn nghiêm mà một giám đốc cần phải có.

Hành động của Richard và Moncharmin được vạch ra hoàn toàn dựa trên sự thật vừa được phơi bày: thứ nhất, tối hôm đó Richard phải lặp lại chính xác những cử động mà ông đã thực hiện khi hai mươi nghìn franc đầu tiên bị mất; thứ hai, Moncharmin không được rời mắt khỏi túi sau của Richard, nơi bà Giry sẽ nhét hai mươi nghìn franc tiếp theo.

Tại đúng cái vị trí mà trước đây ông đã đứng để chào vị Thứ trưởng Bộ Mỹ thuật, Richard tiến đến, còn Moncharmin thì đứng cách đó vài bước, ngay phía sau lưng ông.

Bà Giry lướt qua, quẹt nhẹ người vào Richard, trút số tiền hai mươi nghìn vào túi áo đuôi tôm của vị giám đốc rồi biến mất...

Hay đúng hơn là người ta đã khiến bà biến mất. Thực hiện mệnh lệnh mà Moncharmin đưa ra vài khoảnh khắc trước đó, ngay trước khi màn kịch được dựng lại, Mercier đã đi nhốt bà lão tội nghiệp vào phòng hành chính. Như vậy, bà lão sẽ không thể nào liên lạc được với "con ma" của mình nữa. Và bà cứ để mặc cho họ làm gì thì làm, bởi lúc này bà Giry chẳng khác nào một con vật trụi lông, kinh hoàng tột độ, đôi mắt như gà mắc tóc trợn ngược dưới cái mũ xơ xác, tai như đã nghe thấy tiếng bước chân của viên thanh tra đang tiến lại trong hành lang vọng âm, còn miệng thì phát ra những tiếng thở dài như muốn làm nứt cả những cột đá nơi cầu thang lớn.

Trong lúc đó, M. Richard cúi người, làm động tác chào hỏi, đi giật lùi như thể ngay trước mặt ông đang là vị quan chức quyền năng, M. Thứ trưởng Bộ Mỹ thuật.

Chỉ có điều, nếu những cử chỉ lịch thiệp như vậy chẳng hề gây ngạc nhiên nếu người đứng trước vị giám đốc thực sự là ngài Thứ trưởng, thì chúng lại khiến những khán giả chứng kiến cảnh tượng tự nhiên mà khó hiểu này cảm thấy bàng hoàng, bởi lẽ, trước mặt vị giám đốc hoàn toàn không có một ai.

M. Richard đang chào khoảng không... cúi mình trước hư vô... và lùi lại—bước giật lùi—trước một hư không...

... Cuối cùng, cách đó vài bước, M. Moncharmin cũng làm y hệt như ông.

... Và đẩy M. Rémy ra, van xin ngài đại sứ Le Borderie cùng ngài giám đốc Ngân hàng Trung ương đừng “đụng vào M. giám đốc”.

Moncharmin, với suy tính riêng, không muốn một lát nữa, sau khi hai mươi nghìn franc biến mất, Richard lại quay sang nói với ông: “Có lẽ là ngài đại sứ, hoặc ngài giám đốc Ngân hàng Trung ương, hay thậm chí là thư ký Rémy.”

Vả lại, chính Richard đã thừa nhận trong lần đầu tiên, sau khi bị bà Giry quẹt qua người, ông chẳng hề gặp bất kỳ ai ở khu vực đó của nhà hát... Vậy thì, tôi xin hỏi, tại sao lại phải gặp ai đó vào hôm nay khi mà mọi động tác phải được lặp lại y hệt như cũ?

Sau khi đã đi giật lùi để chào hỏi, Richard tiếp tục đi như vậy vì sự cẩn trọng... cho đến tận hành lang khu hành chính... Nhờ thế, ông vẫn luôn được Moncharmin giám sát từ phía sau, còn bản thân ông thì giám sát “những kẻ tiếp cận” ở phía trước.

Một lần nữa, kiểu đi dạo đầy mới mẻ trong cánh gà mà các vị giám đốc của Nhà hát Quốc gia đã áp dụng này, hiển nhiên không thể nào không bị phát hiện.

Người ta đã chú ý đến nó.

Cũng may cho các ông Richard và Moncharmin là vào thời điểm diễn ra cảnh tượng kỳ quái này, các “tiểu yêu tinh” hầu như đều đang ở trên gác mái.

Bởi lẽ, các vị giám đốc chắc chắn sẽ trở thành trò cười trước mặt lũ con gái.

... Nhưng họ chẳng bận tâm gì ngoài hai mươi nghìn franc kia.

Về đến hành lang nửa tối của khu hành chính, Richard thì thầm với Moncharmin:

— Tôi chắc chắn là không có ai chạm vào tôi... bây giờ, ông hãy đứng cách xa tôi một chút và giám sát tôi trong bóng tối cho đến tận cửa văn phòng... không được để ai đánh động, rồi chúng ta sẽ xem chuyện gì xảy ra.

Nhưng Moncharmin đáp lại:

— Không, Richard! Không!... Ông đi trước đi... tôi sẽ đi ngay sát đằng sau! Tôi không rời ông nửa bước!

— Nhưng, Richard kêu lên, làm vậy thì đời nào chúng ta bắt được kẻ lấy trộm hai mươi nghìn franc!

— Tôi hy vọng là có thể! Moncharmin tuyên bố.

— Vậy thì, những gì chúng ta đang làm thật lố bịch!

— Chúng ta đang làm chính xác những gì đã làm lần trước... Lần trước, tôi đã nhập hội với ông khi ông vừa rời khỏi sân khấu, tại góc hành lang này... và tôi đã theo sát phía sau lưng ông.

— Đúng là như vậy thật! Richard thở dài, lắc đầu rồi lầm lũi làm theo Moncharmin.

Hai phút sau, hai vị giám đốc đã tự nhốt mình trong phòng làm việc.

Chính tay Moncharmin bỏ chìa khóa vào túi mình.

— Lần trước, hai chúng ta cũng bị nhốt như thế này, ông ta nói, cho đến tận lúc ông rời Nhà hát để về nhà.

— Đúng vậy! Và không có ai đến làm phiền chúng ta cả?

— Không có ai.

— Vậy thì, Richard tự hỏi khi đang cố gắng lục lại ký ức, vậy chắc chắn là tôi đã bị trộm trên đường từ Nhà hát về nhà rồi...

— Không! Moncharmin ngắt lời với giọng khô khốc hơn bao giờ hết... không... chuyện đó không thể nào xảy ra... Chính tôi là người đã đưa ông về tận nhà trên xe của tôi. Việc hai mươi nghìn franc đã biến mất ngay tại nhà ông, với tôi, không còn chút nghi ngờ nào nữa.

Đó chính là ý nghĩ mà giờ đây Moncharmin đang nắm giữ.

— Thật không thể tin nổi! Richard phản đối... tôi tin tưởng đám gia nhân của mình!... và nếu một trong số chúng làm chuyện này, thì giờ nó đã biến mất tăm rồi.

Moncharmin nhún vai, như thể muốn nói rằng ông ta không quan tâm đến những chi tiết đó.

Đến lúc này, Richard bắt đầu thấy Moncharmin đang đối xử với mình bằng một giọng điệu hết sức khó chịu.

— Moncharmin, thế là đủ rồi nhé!

— Richard, thế là quá đủ rồi!

— Ông dám nghi ngờ tôi sao?

— Đúng, nghi ngờ một trò đùa đáng xấu hổ!

— Hai mươi nghìn franc không phải để đùa!

— Tôi cũng nghĩ vậy! Moncharmin tuyên bố, rồi mở tờ báo ra và vùi đầu vào đọc một cách phô trương.

— Ông định làm gì đấy? Richard hỏi. Bây giờ ông lại đọc báo sao!

— Phải, Richard, đọc cho đến lúc tôi đưa ông về tận nhà.

— Như lần trước ấy hả?

— Như lần trước.

Richard giật lấy tờ báo trên tay Moncharmin. Moncharmin đứng phắt dậy, tức giận hơn bao giờ hết. Trước mặt ông là một Richard đang cáu tiết, tay khoanh trước ngực—một cử chỉ đầy thách thức xấc xược kể từ thuở khai thiên lập địa:

— Được thôi, Richard nói, tôi đang nghĩ thế này. Tôi đang nghĩ đến việc mình sẽ nghĩ gì nếu như, cũng giống lần trước, sau khi dành cả buổi tối chỉ có hai chúng ta, ông đưa tôi về nhà, và ngay lúc chia tay, tôi phát hiện ra hai mươi nghìn franc đã biến mất khỏi túi áo... giống hệt lần trước.

— Và ông có thể nghĩ gì nào? Moncharmin hét lên, mặt đỏ gay.

— Tôi có thể nghĩ rằng, vì ông không rời tôi nửa bước, và theo ý ông, ông là người duy nhất đến gần tôi giống như lần trước, nên tôi có thể nghĩ rằng nếu hai mươi nghìn franc không còn trong túi tôi, thì rất có khả năng chúng đang nằm trong túi ông!

Moncharmin nhảy dựng lên trước giả thuyết đó.

— Ồ! Ông ta kêu lên, một cái kim băng!

— Ông định làm gì với cái kim băng?

— Ghim ông lại!... Một cái kim băng!... một cái kim băng!

— Ông muốn ghim tôi bằng một cái kim băng sao?

— Phải, ghim hai mươi nghìn franc đó lại!... Như vậy, dù là ở đây, hay trên đường từ đây về nhà, hoặc ngay tại nhà ông, ông sẽ cảm nhận được bàn tay rút tiền trong túi ông... và ông sẽ thấy đó có phải là tay của tôi không, Richard!... À! Hóa ra bây giờ đến lượt ông nghi ngờ tôi đấy à... Một cái kim băng!

Và ngay lúc đó, Moncharmin mở cửa hành lang, gào lên:

— Một cái kim băng! Ai cho tôi một cái kim băng nào?

Và chúng ta cũng biết, ngay khoảnh khắc đó, viên thư ký Rémy – người không hề có kim băng – đã được giám đốc Moncharmin tiếp đón như thế nào, trong khi một cậu nhân viên văn phòng đã mang đến cho ông chiếc kim quý giá ấy.

Và đây là những gì đã xảy ra:

Moncharmin, sau khi đóng cửa lại, quỳ xuống phía sau lưng Richard.

— Tôi hy vọng, ông nói, là hai mươi nghìn franc vẫn còn ở đó chứ?

— Tôi cũng hy vọng thế, Richard đáp.

— Những tờ thật chứ? Moncharmin hỏi, người đã quyết tâm lần này sẽ không để bị “chơi xỏ”.

— Nhìn đi! Tôi không muốn chạm vào chúng, Richard tuyên bố.

Moncharmin rút phong bì ra khỏi túi Richard, lấy đống tiền mặt ra với bàn tay run rẩy, bởi lẽ lần này, để có thể thường xuyên kiểm tra sự hiện diện của đống tiền, họ đã không dán kín phong bì cũng chẳng thèm dán hồ. Ông thấy yên tâm hơn khi xác nhận rằng tất cả đều còn nguyên, và rất thật. Ông gom đống tiền lại, nhét vào túi áo đuôi tôm và cẩn thận ghim chúng lại.

Sau đó, ông ngồi xuống phía sau chiếc túi mà ông không rời mắt lấy một giây, trong khi Richard ngồi tại bàn, không cử động một chút nào.

— Kiên nhẫn một chút đi, Richard, Moncharmin ra lệnh, chúng ta chỉ còn vài phút nữa thôi... Đồng hồ sắp điểm mười hai giờ đêm rồi. Chính vào lúc mười hai tiếng chuông điểm lần trước, chúng ta đã ra về.

— Ồ! Tôi sẽ kiên nhẫn hết mức có thể!

Thời gian trôi đi, chậm chạp, nặng nề, huyền bí, ngột ngạt. Richard cố gắng cười.

— Cuối cùng thì tôi cũng sẽ tin vào quyền năng của con ma đó, ông nói. Và ngay lúc này, đặc biệt là lúc này, ông có thấy trong không khí căn phòng này có một cái gì đó khiến ta bất an, khó chịu và sợ hãi không?

— Đúng là vậy, Moncharmin thú nhận, người cũng đang thực sự bị ám ảnh.

— Con ma! Richard nói khẽ, như sợ bị những đôi tai vô hình nào đó nghe thấy... con ma! Nếu quả thật chính là con ma đã gõ ba tiếng khô khốc lên chiếc bàn này mà chúng ta đã nghe rất rõ... kẻ đặt những phong bì ma thuật lên đó... kẻ nói chuyện trong lô số 5... kẻ giết Joseph Buquet... kẻ làm rơi chiếc đèn chùm... và kẻ đang trộm tiền của chúng ta! Vì rốt cuộc! Vì rốt cuộc! Vì rốt cuộc! Ở đây chỉ có tôi và ông!... và nếu những tờ tiền cứ biến mất mà không phải do tôi hay ông... thì chúng ta buộc phải tin vào con ma thôi... con ma...

Đúng lúc đó, chiếc đồng hồ trên lò sưởi bắt đầu điểm chuông, tiếng chuông đầu tiên của nửa đêm vang lên.

Hai vị giám đốc rùng mình. Một nỗi lo âu thắt chặt lấy họ, thứ mà họ không thể gọi tên và cũng chẳng thể chống cự nổi. Mồ hôi vã ra trên trán họ. Và tiếng chuông thứ mười hai vang lên một cách kỳ lạ trong tai họ.

Khi tiếng đồng hồ dứt hẳn, họ thở phào và đứng dậy.

— Tôi nghĩ chúng ta có thể đi được rồi, Moncharmin nói.

— Tôi cũng nghĩ vậy, Richard đáp lời.

— Trước khi đi, ông cho phép tôi kiểm tra túi của ông chứ?

— Chuyện đó còn phải hỏi sao! Moncharmin! Cần phải làm chứ!

— Thế nào? Richard hỏi Moncharmin, người đang lần mò.

— Chà! Tôi vẫn thấy cái kim băng.

— Đương nhiên rồi, như ông đã nói rất đúng, giờ đây không ai có thể lấy trộm tiền của chúng ta mà không khiến tôi hay biết được.

Nhưng Moncharmin, đôi tay vẫn đang bận rộn quanh chiếc túi, bỗng hét lên:

— Tôi vẫn thấy cái kim băng, nhưng không còn thấy đống tiền nữa.

— Không! Đừng đùa nữa, Moncharmin!... Giờ không phải lúc đâu.

— Nhưng, ông tự kiểm tra đi.

Chỉ trong một động tác, Richard cởi chiếc áo khoác của mình ra. Hai vị giám đốc xé toạc chiếc túi!... Chiếc túi trống rỗng.

Điều kỳ lạ nhất là chiếc kim băng vẫn còn nguyên ở vị trí cũ.

Richard và Moncharmin tái mét. Không còn nghi ngờ gì về bùa phép này nữa.

— Con ma, Moncharmin lẩm bẩm.

Nhưng Richard bất ngờ chồm tới chỗ đồng sự của mình.

— Chỉ có ông mới chạm vào túi tôi!... Trả lại hai mươi nghìn franc cho tôi!... Trả lại hai mươi nghìn franc cho tôi!...

— Thề có linh hồn tôi, Moncharmin thở dài, trông như sắp ngất đi... tôi thề là tôi không lấy...

Và khi có tiếng gõ cửa lần nữa, ông ta ra mở cửa, bước đi với dáng vẻ gần như vô thức, dường như chẳng còn nhận ra viên quản trị Mercier, trao đổi với người kia những câu chuyện vô nghĩa, chẳng hiểu nổi người kia đang nói gì; và với một cử chỉ vô thức, ông đặt vào tay người đầy tớ trung thành đang hoàn toàn ngơ ngác kia, chiếc kim băng không còn tác dụng gì với ông nữa...