Chính người Ba Tư đã kể lại cách ông ta từng vô ích tìm cách đột nhập vào ngôi nhà dưới hồ từ hướng mặt hồ cho đến tận đêm định mệnh ấy; cách ông ta phát hiện ra lối vào từ tầng hầm thứ ba; và cuối cùng, vị tử tước de Chagny cùng ông đã phải đương đầu ra sao trước trí tưởng tượng quái đản của tên hồn ma trong phòng tra tấn. Dưới đây là bản tường thuật bằng văn bản mà ông để lại cho chúng tôi (trong những hoàn cảnh sẽ được làm rõ sau này) mà tôi không hề sửa dù chỉ một chữ. Tôi giữ nguyên văn bản này bởi tôi cho rằng không thể bỏ qua những cuộc phiêu lưu riêng của viên daroga xung quanh ngôi nhà dưới hồ, trước khi ông ta sa chân vào đó cùng Raoul. Nếu đôi khi, phần mở đầu vô cùng hấp dẫn này có vẻ hơi đưa chúng ta rời xa căn phòng tra tấn, thì đó chỉ là để dẫn dắt chúng ta trở lại đó một cách trực diện hơn, sau khi đã giải thích cho quý vị những điều hết sức quan trọng cũng như một số thái độ và cách hành xử thoạt nhìn có vẻ vô cùng kỳ quặc của người Ba Tư.

«Đó là lần đầu tiên tôi đột nhập vào ngôi nhà dưới hồ,» người Ba Tư viết. «Tôi đã hoài công nài nỉ gã chuyên gia về những cạm bẫy—đó là cách mà ở quê hương chúng tôi, xứ Ba Tư, người ta gọi Erik—hãy mở những cánh cửa huyền bí ấy cho tôi. Gã luôn từ chối. Bản thân tôi, dù được trả lương để nắm giữ nhiều bí mật và mánh khóe của gã, cũng từng vô ích khi dùng mưu mẹo để phá vỡ vòng vây. Kể từ khi tìm thấy Erik ở Nhà hát Lãnh địa (Opéra), nơi gã dường như đã chọn làm sào huyệt, tôi vẫn thường xuyên bám theo gã: lúc thì trong những hành lang tầng trên, lúc thì ở tầng dưới, khi thì ngay trên bờ hồ, vào khoảnh khắc gã tưởng chỉ có một mình, bước lên chiếc thuyền nhỏ và chèo thẳng tới bức tường đối diện. Thế nhưng, lớp bóng tối bao quanh gã luôn quá dày đặc để tôi có thể nhận ra chính xác vị trí gã dùng để kích hoạt cánh cửa trên tường. Sự tò mò, cùng với một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu khi ngẫm lại những lời tên quái vật từng nói, đã thúc đẩy tôi—vào một ngày tôi cũng tưởng chỉ có một mình—nhảy lên chiếc thuyền nhỏ và hướng thẳng về phía bức tường nơi tôi từng thấy Erik biến mất. Và đó là lúc tôi phải đối mặt với Nữ thần Siren kẻ canh giữ vùng nước này, người mà thứ bùa mê của ả suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của tôi theo đúng những tình tiết sau đây. Tôi vừa rời bờ thì sự tĩnh lặng xung quanh bỗng nhiên bị xáo trộn bởi một thứ âm thanh tựa tiếng thở hát vang lên rười rượi bao bọc lấy tôi. Đó vừa là hơi thở vừa là tiếng nhạc; nó nhè nhẹ trỗi lên từ làn nước hồ và ôm ấp lấy tôi mà chẳng tài nào hiểu nổi bằng cỗ bùa phép nào. Nó bám theo tôi, di chuyển cùng tôi, ngọt ngào đến mức chẳng hề làm tôi sợ hãi. Ngược lại, khao khát được đến gần nguồn cội của giai điệu dịu ngọt và mê hoặc ấy, tôi nhoài người qua mạn chiếc thuyền nhỏ hướng xuống mặt nước, bởi tôi đinh ninh tiếng hát cất lên từ chính dòng nước. Tôi đã ra giữa hồ và trên thuyền chẳng có ai ngoài tôi; giọng hát—vì giờ đây nó đã thực sự cất lên thành một giọng rõ mệt—nằm ngay bên cạnh tôi, trên mặt nước. Tôi nhoài người... Lại nhoài người thêm chút nữa... Mặt hồ phẳng lặng như tờ và ánh trăng chiếu qua ô thoáng của phố Scribe, rọi xuống chẳng hề cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào trên bề mặt đen ngòm và nhẵn thín như mực ấy. Tôi lắc đầu nguầy nguậy nhằm xua đi thứ tiếng vo ve có thể đang bám lấy tai, nhưng rồi phải đối mặt với sự thật phũ phàng rằng chẳng có tiếng ong kêu trong tai nào lại du dương đến thế; thứ âm thanh rì rào hòa lẫn tiếng hát ấy vẫn bám theo và giờ đây đang lôi kéo tôi.

Nếu tôi là kẻ mê tín dị đoan hoặc dễ bị khuất phục trước những ảo ảnh yếu ớt, hẳn tôi đã nghĩ rằng mình đang đụng độ một nàng tiên cá chuyên đi phá rối những kẻ cả gan lướt đi trên vùng nước của ngôi nhà dưới hồ. Nhưng ơn Chúa! Tôi đến từ một xứ sở quá say mê thế giới huyền ảo để mà am hiểu tường tận về nó, và bản thân tôi từng nghiên cứu quá sâu về những trò bịp bợm tinh vi nhất thuở trước—bởi bất kỳ ai thành thạo nghề của mình đều biết cách thao túng trí tưởng tượng nghèo nàn của con người.

Do đó, tôi không mảy may nghi ngờ rằng mình đang đối đầu với một phát minh mới của Erik; thế nhưng, một lần nữa, cỗ máy ấy lại hoàn hảo đến mức khi nhoài người qua mạn thuyền, tôi bị thôi thúc ít hơn bởi mong muốn bóc mẽ trò bịp bợm và nhiều hơn bởi khao khát tận hưởng sự mê hoặc của nó.

Và tôi nhoài người, cứ thế nhoài người... đến mức suýt lật úp thuyền.

Đột nhiên, đôi tay quái dị từ lòng nước chồm lên túm chặt lấy cổ tôi, lôi tuột tôi xuống vực sâu với một sức mạnh không thể chống cự. Chắc chắn tôi đã bỏ mạng nếu không kịp cất lên một tiếng thét giúp Erik nhận ra mình.

Bởi đó chính là gã, và thay vì dìm chết tôi như dự định ban đầu, gã bơi tới rồi nhẹ nhàng đặt tôi lên bờ.

—Nhìn ngươi xem ngươi liều lĩnh thế nào kìa!—gã cất tiếng, đứng sừng sững trước mặt tôi, nước từ thân thể địa ngục nhỏ ròng ròng.—Sao lại cứ cố xâm nhập vào tư gia của ta! Ta đâu có mời ngươi. Ta không muốn thấy ngươi hay bất kỳ ai trên đời này! Ngươi cứu mạng ta chỉ để biến nó thành chuỗi ngày khốn khổ này sao? Dù ơn nghĩa lớn đến đâu, cuối cùng Erik rồi cũng sẽ quên mất, và ngươi biết đấy, chẳng thế lực nào kìm hãm nổi Erik, ngay cả chính bản thân hắn.

Gã vừa nói, nhưng giờ đây trong tôi chẳng còn ham muốn nào khác ngoài việc tìm hiểu thứ mà tôi đã gọi là "mánh khóe của nàng tiên cá". Gã đành chịu thỏa mãn sự tò mò của tôi, bởi Erik—một tên quái vật thực thụ trong mắt tôi, kẻ mà khốn khổ thay, tôi từng có dịp chứng kiến thủ đoạn ở Ba Tư—xét cho cùng vẫn mang dáng dấp của một đứa trẻ ngạo mạn, kiêu căng đầy ngây thơ ở một vài khía cạnh; và hơn hết thảy mọi thứ, sau khi khiến thiên hạ kinh ngạc, gã thích nhất là chứng minh sự minh mẫn thiên tài đến kỳ diệu của bộ óc mình.

Gã bật cười rồi giơ ra một đoạn sậy dài.

—Nó ngu ngốc như củ sắn ấy mà!—gã bảo tôi,—nhưng lại vô cùng tiện lợi để thở và cất tiếng hát dưới nước! Đó là ngón nghề tôi học được từ đám hải tặc xứ Tônkin, những kẻ có thể ẩn nấp suốt nhiều giờ liền dưới đáy sông[8].

Tôi nghiêm giọng quở trách gã.

—Thứ mánh khóe ấy suýt nữa đã tước đi mạng sống của tôi đấy!—tôi đáp...—và biết đâu nó đã là án tử cho những kẻ khác rồi!

Gã chẳng thèm đáp lời, chỉ đứng lừng lững trước mặt với vẻ mặt hằn học trẻ con mà tôi đã quá đỗi quen thuộc.

Tôi quyết định không để bản thân bị «áp đảo». Tôi thẳng thừng tuyên bố:

—Ngươi thừa biết mình đã hứa gì với ta rồi đấy, Erik! Chấm dứt những vụ án mạng!

—Thật sao?—gã hỏi với một nụ cười nhã nhặn,—ta từng phạm tội ác cơ à?

—Đồ khốn nạn!...—tôi thét lên...—Chẳng lẽ ngươi đã quên những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan rồi sao?

—Ừm,—gã đáp, bỗng trở nên ủ rũ,—ta thà quên đi thì hơn, nhưng quả thực ta đã làm tiểu vương phi cười ngất.

—Tất cả những chuyện đó,—tôi khẳng định,—đã là dĩ vãng... nhưng hiện tại hãy còn đó... và ngươi phải chịu trách nhiệm về hiện tại, bởi nếu ta muốn, ngươi đã chẳng còn tồn tại trên đời này rồi!... Hãy nhớ lấy điều đó, Erik: chính ta đã cứu mạng ngươi!

Tôi chớp lấy thời điểm cuộc trò chuyện đang xoay chiều để lái nó về phía một vấn đề đã từ lâu vẫn luôn quẩn quanh trong tâm trí tôi.

—Erik,—tôi cất lời...—Erik, hãy thề với ta...

—Chuyện gì?—gã đáp,—ngươi thừa biết ta có giữ lời thề bao giờ đâu. Lời thề sinh ra chỉ để lừa bịp đám ngu ngốc.

—Nói ta nghe xem... Với ta thì ngươi có thể nói thật chứ?

—Rồi sao nào?

—Thì... Về chiếc đèn chùm... chiếc đèn chùm ấy, Erik...

—Sao, lại chiếc đèn chùm à?

—Ngươi thừa biết ta định nói gì mà!

—À!—gã cười nhạt,—chuyện chiếc đèn chùm ấy hả... ta sẵn sàng nói cho ngươi nghe! Về phần chiếc đèn chùm, đó hoàn toàn không phải do ta!... Nó đã quá cũ kỹ rồi, chiếc đèn chùm ấy...

Mỗi khi cười, trông Erik lại càng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Gã nhảy tót lên thuyền, cười khẩy một cách đầy nham hiểm khiến tôi không sao kìm được cơn run rẩy.

—Quá cũ rồi, ngài Daroga thân mến ạ![9] Quá cũ rồi, chiếc đèn chùm ấy!... Nó tự rơi xuống đấy chứ!... Nó kêu rầm một tiếng! Và giờ đây, một lời khuyên chân thành dành cho ngài Daroga: hãy mau đi lau khô người đi, nếu ngài không muốn bị cảm lạnh!... và đừng bao giờ bén mảng lên thuyền của ta nữa... đặc biệt đừng có dại dột mà đột nhập vào tư gia của ta... ta không phải lúc nào cũng có mặt ở nhà đâu, hỡi ngài Daroga! Mà ta sẽ lấy làm tiếc lắm nếu phải dâng tặng ngài thánh lễ cầu hồn của ta đấy!

Vừa nói vừa cười khúc khích, gã đứng thẳng ở đuôi thuyền rồi khua mái chèo nhịp nhàng uyển chuyển hệt như một con khỉ. Lúc bấy giờ, trông gã thực sự giống hệt khối đá định mệnh kia, chỉ có điều đôi mắt ánh lên sắc vàng rực rỡ. Rồi chẳng mấy chốc, tôi chỉ còn thấy đôi mắt gã, trước khi bóng hình ấy chìm khuất vào màn đêm tĩnh mịch của hồ nước.

Kể từ ngày hôm đó, tôi từ bỏ hẳn ý định đột nhập vào sào huyệt của gã qua đường hồ! Hiển nhiên, lối vào ấy được canh gác quá ư cẩn mật, nhất là khi gã đã biết tôi nắm được bí mật này. Dù vậy, tôi vẫn đinh ninh rằng phải có một lối đi khác, bởi không ít lần tôi từng tận mắt thấy Erik biến mất tại tầng hầm thứ ba trong lúc theo dõi gã, dẫu tôi chẳng thể tài nào tưởng tượng nổi bằng cách nào. Tôi phải nhắc lại rằng, kể từ khi tìm thấy Erik đang trú ngụ tại Nhà hát Lãnh địa, tôi sống trong nỗi kinh hoàng thường trực trước những trò quái đản gớm ghiếc của hắn; không phải vì sự an nguy của bản thân, mà bởi tôi lo sợ cho số phận của những kẻ khác dưới bàn tay của tên ác nhân này[10]. Và mỗi khi có tai nạn hay sự cố chết người xảy ra, tôi lại tự nhủ: «Biết đâu lại là tay Erik!...» hệt như những người xung quanh vẫn thì thầm: «Đó là do Hồn ma gây ra!...» Đã bao nhiêu lần tôi phải nghe câu nói ấy thốt ra từ những kẻ đang mỉm cười! Những kẻ khốn khổ! Giá như họ biết rằng con hồn ma đó hoàn toàn bằng xương bằng thịt và đáng sợ hơn nhiều so với cái bóng vô hình mà họ đang tưởng tượng ra, tôi dám chắc họ sẽ chẳng còn thiết tha cười cợt nổi!... Giá như họ biết được những gì Erik có thể làm, nhất là trong một địa hình phức tạp như Nhà hát Lãnh địa!... Và giá như họ thấu hiểu được tận cùng những suy nghĩ đáng sợ trong đầu tôi!

Còn về phần mình, tôi chẳng còn thiết sống nữa!... Dẫu Erik từng long trọng tuyên bố rằng gã đã hoàn toàn thay đổi và trở thành người lương thiện nhất trên đời kể từ khi được yêu vì chính con người mình—câu nói từng khiến tôi choáng váng đến độ chết trân—tôi vẫn không sao kìm được cơn run rẩy mỗi khi nghĩ đến con quái vật ấy. Vẻ bề ngoài xấu xí đến mức gớm ghiếc, độc nhất vô nhị và ghê tởm đã đẩy gã ra bên lề nhân loại, và tôi thường có cảm giác chính vì thế mà gã tự cho mình chẳng còn bất kỳ nghĩa vụ nào đối với đồng loại nữa. Cách gã kể về chuyện tình cảm của mình chỉ càng làm dấy lên nỗi hoang mang tột độ trong tôi, bởi tôi dự cảm rằng sự kiện mà hắn vừa nhắc đến với giọng điệu khoác lác quen thuộc ấy sẽ là ngòi nổ cho những thảm kịch mới còn tàn khốc hơn tất thảy. Tôi thấu hiểu tận cùng mức độ tuyệt vọng vừa cao cả vừa bi thảm mà nỗi đau của Erik có thể chạm tới, và những lời gã thì thầm với tôi—như một lời báo trước mơ hồ về thảm họa kinh hoàng nhất—vẫn không ngừng ám ảnh tâm trí đầy lo âu của tôi.

Mặt khác, tôi đã khám phá ra mối giao dịch kỳ lạ về mặt tinh thần hình thành giữa tên quái vật và Christine Daaé. Ẩn nấp trong căn phòng chứa đồ nằm sát phòng thay trang phục của nữ danh ca trẻ, tôi từng chứng kiến những buổi luyện thanh tuyệt diệu—những buổi tập rõ ràng đã đẩy Christine vào cõi bồng lai tiên cảnh; dẫu vậy, tôi vẫn chưa bao giờ nghĩ rằng giọng nói của Erik—vang dội như sấm rền hay ngọt ngào tựa thiên thần tùy ý—lại có thể khiến người ta quên đi bề ngoài gớm ghiếc của gã. Mọi chuyện bỗng sáng tỏ khi tôi phát hiện ra Christine vẫn chưa hề giáp mặt hắn! Tôi tìm cơ hội lẻn vào phòng thay đồ, và nhờ ký ức về những bài học gã từng truyền dạy thuở trước, tôi chẳng mấy khó khăn để tìm ra mánh khóe giúp tấm gương gắn trên tường xoay chuyển, đồng thời chứng kiến cách gã lợi dụng hệ thống gạch rỗng cùng những ống gạch truyền âm để thì thầm bên tai Christine hệt như đang đứng cạnh nàng. Cũng từ lối đi đó, tôi lần ra con đường dẫn đến dòng suối nhỏ cùng ngục tối—công xã ngục tối—cùng cánh cửa sập cho phép Erik đột nhập trực tiếp vào khu vực dưới sân khấu.

Vài ngày sau, tôi không khỏi chết lặng khi tận mắt chứng kiến và tai nghe việc Erik cùng Christine Daaé gặp gỡ nhau, thậm chí còn bắt quả tang tên quái vật đang cúi mình bên dòng suối nhỏ đang khóc than nơi lối đi của công xã (tận sâu dưới lòng đất) để chườm mát trán cho một Christine đang ngất lịm. Một con ngựa bạch, chính là con ngựa của vị Tiên tri từng biến mất khỏi chuồng ngựa ở tầng hầm Nhà hát Lãnh địa, đang lững thững đứng cạnh họ. Tôi bước ra ánh sáng. Mọi chuyện thật tồi tệ. Tôi thấy đôi mắt lóe lên những tia lửa vàng rực, và trước khi kịp thốt lên lời nào, một cú đánh giáng thẳng vào giữa trán khiến tôi ngất lịm. Lúc tỉnh lại, Erik, Christine và con ngựa bạch đều đã biến mất. Tôi đinh ninh người phụ nữ bất hạnh ấy đã bị giam cầm trong ngôi nhà dưới hồ. Không một chút do dự, tôi quyết định quay trở lại bờ hồ bất chấp hiểm nguy rình rập từ một hành trình như thế. Suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ, tôi ẩn nấp gần bờ nước đen ngòm để mai phục sự xuất hiện của tên quái vật, bởi tôi đoán chắc gã phải ra ngoài vì nhu yếu phẩm. Nhân tiện, tôi cũng phải kể thêm rằng mỗi khi đột nhập lên Paris hoặc dám xuất hiện trước công chúng, gã thường che đi chiếc mũi gớm ghiếc bằng một chiếc mũi giả làm bằng bồi giấy gắn thêm hàng ria mép; dù điều này không thể giúp gã rũ bỏ hoàn toàn vẻ ngoài ma quái—khiến những kẻ đi ngang qua phải thì thầm sau lưng: «Nhìn kìa, lão Chuyên-thoát-án-tử đang đi qua kìa»—nhưng ít ra nó cũng giúp gã trông có vẻ... tôi dùng từ "có vẻ" nhé... đỡ đáng sợ hơn phần nào.

Thế là tôi kiên trì mai phục bên bờ hồ—Cái hồ Avernus, như cách gã từng vài lần cười nhạt khi gọi chiếc hồ của mình—và sau những giờ chờ đợi mệt mỏi, tôi lại tự nhủ: "Biết đâu gã đã chuồn qua một lối đi khác, cái lối 'tầng hầm thứ ba' ấy," thì chợt nghe tiếng nước khua nhè nhẹ trong bóng đêm. Tôi thấy đôi mắt vàng rực lên như ngọn đèn pha, và chẳng mấy chốc chiếc thuyền cập bờ. Erik nhảy tót lên bờ và tiến về phía tôi.

—Ngươi đã lảng vảng ở đây suốt hai mươi tư tiếng rồi đấy,—gã cất tiếng bảo tôi;—ngươi đang làm ta vướng víu đấy! Ta báo trước cho ngươi biết mọi chuyện sẽ kết thúc không mấy tốt đẹp đâu! Và chính ngươi là kẻ muốn điều đó! Bởi sự kiên nhẫn của ta dành cho ngươi đã là quá giới hạn rồi đấy!... Ngươi tưởng mình đang bám theo ta à, đồ ngốc nghếch to xác—(nguyên văn)—nhưng chính ta mới là kẻ theo dõi ngươi, và ta biết tất cả những gì ngươi tường tận về ta ở chốn này. Ngày hôm qua, ta đã tha mạng cho ngươi trong đường hầm của công xã; nhưng ta nói thẳng cho ngươi biết, đừng có mong tao thấy ngươi bén mảng tới đây lần nữa! Thật quá ư liều lĩnh, thề có Chúa! và ta tự hỏi không biết ngươi còn hiểu thế nào là nói chuyện nữa không!

Gã giận dữ đến mức tôi chẳng dám cả gan ngắt lời. Sau khi phì phò như một con hải cẩu, gã bắt đầu diễn giải rõ hơn ý đồ rùng rợn của mình—thứ hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ đầy lo âu của tôi.

—Đúng vậy, phải cho ngươi biết một lần cho dứt điểm—một lần duy nhất và đã rõ—thế nào là nói chuyện! Ta bảo ngươi rằng với những sự liều lĩnh của chiếc đầu ngươi—bởi ngươi đã bị cái bóng đội mũ phớt tóm gỏng đến hai lần rồi đấy, kẻ vốn chẳng hay biết gì về việc ngươi đang làm dưới tầng hầm nên mới dẫn ngươi đến gặp ban quản lý, và họ tưởng ngươi chỉ là một tay Ba Tư gàn dở thích mấy trò ảo thuật hậu trường (ta có mặt ở đó... phải, ta có mặt ngay trong phòng làm việc; ngươi thừa biết ta có mặt ở khắp mọi nơi)—ta nhắc lại rằng với thói liều lĩnh ấy, sớm muộn gì người ta cũng sẽ thắc mắc không hiểu ngươi đang mò mãi thứ gì ở đây... rồi họ sẽ phát hiện ra ngươi đang tìm kiếm Erik... và họ cũng sẽ muốn lùng sục Erik như ngươi... để rồi khám phá ra ngôi nhà dưới hồ cho mà xem. Đến lúc đó thì mặc xác ngươi, anh bạn già ạ! Mặc xác tất cả!... Ta chẳng còn chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì nữa đâu!

Gã lại phì phò hệt như một con hải cẩu.

—Không gì sất!... Nếu những bí mật của Erik không còn là bí mật của riêng Erik nữa, thì cứ coi như xui xẻo cho phần lớn nhân loại đi! Ta chỉ muốn nói bấy nhiêu thôi, và trừ phi ngươi là một tên ngốc nghếch to xác—(nguyên văn)—chừng đó là quá đủ để hiểu; trừ phi ngươi đến cái lý lẽ nói chuyện cơ bản cũng không thông!

Gã ngồi phịch xuống phần đuôi thuyền, dùng gót chân đập nhịp lên lớp ván gỗ của chiếc thuyền nhỏ trong lúc chờ đợi câu trả lời từ tôi; tôi điềm tĩnh đáp:

—Người ta không phải Erik mà ta cất công tìm kiếm ở đây đâu!

—Chứ còn ai vào đây nữa?

—Ngươi thừa biết mà: chính là Christine Daaé!

Gã lạnh lùng đáp trả:

—Ta hoàn toàn có quyền hẹn hò nàng tại tư gia của ta chứ. Ta được yêu vì chính con người mình.

—Nói dối!—tôi quát lên,—ngươi bắt cóc và giam cầm nàng ở đây!

—Nghe đây,—gã bảo,—ngươi có dám hứa sẽ thôi chõ mũi vào chuyện của ta nếu ta chứng minh được rằng ta thực sự được yêu vì chính con người mình không?

—Được, ta hứa với ngươi,—tôi đáp không chút do dự, bởi tôi đinh ninh rằng với một tên quái vật gớm ghiếc nhường ấy, việc đưa ra bằng chứng đó là điều bất khả thi.

—Được thôi, đơn giản lắm!... Christine Daaé sẽ rời khỏi đây bất cứ lúc nào nàng muốn và sẽ quay trở lại!... Phải, nàng sẽ quay lại! Bởi vì nàng thích thế... sẽ tự nguyện quay về, vì nàng yêu ta chân thành chính vì con người ta!

—Ồ! Ta hoài nghi chuyện nàng quay lại lắm!... Nhưng dẫu sao thả nàng đi cũng là bổn phận của ngươi.

—Bổn phận ư, đồ ngốc nghếch to xác! (nguyên văn)—Đó là ý muốn của ta... ý muốn để nàng ra đi, và nàng sẽ quay về... bởi vì nàng yêu ta!... Tao nói cho mày biết, tất cả những chuyện này sẽ kết thúc bằng một đám cưới... một đám cưới tại nhà thờ La Madeleine, hỡi đồ ngốc to xác! (nguyên văn). Bộ ngươi vẫn chưa chịu tin ta sao? Khi ta bảo bản giao hưởng ngày cưới của ta đã được biên soạn sẵn rồi... ngươi sẽ sớm được thưởng thức khúc Kyrie đó thôi...

Gã lại dùng gót chân gõ nhịp lên mạn thuyền, theo một điệu gõ lẩm bẩm hát thành tiếng: Kyrie!... Kyrie!... Kyrie Eleïson!... Ngươi sẽ được thấy, ngươi sẽ tận mắt chứng kiến bản thánh lễ đó!

—Nghe này,—tôi chốt lại,—ta sẽ tin ngươi nếu chứng kiến Christine Daaé rời khỏi ngôi nhà dưới hồ rồi tự nguyện quay trở lại!

—Và ngươi sẽ không nhúng tay vào chuyện của ta nữa chứ?

—Được thôi! Ngươi cứ chờ xem tối nay đi... Hãy đến buổi vũ hội hóa trang. Christine và ta sẽ ghé qua đó một lát... Sau đó ngươi cứ việc lẻn vào phòng chứa đồ rồi sẽ thấy Christine, sau khi trở về phòng thay đồ, sẽ chẳng màng gì hơn là tìm đường quay lại hầm mộng của công xã.

—Thỏa thuận thế nhé!

Nếu thực sự tận mắt chứng kiến cảnh đó, quả thực tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tâm phục khẩu phục, bởi một giai nhân tuyệt trần hoàn toàn có quyền yêu một tên quái vật gớm ghiếc nhất, nhất là khi gã sở hữu thứ bùa mê âm nhạc và người phụ nữ ấy lại chính là một nữ danh ca kiều diễm.

—Và giờ thì cút đi! Ta phải đi lo ít lương thực đây!

Thế là tôi rời đi, trong lòng vẫn ngập tràn lo âu cho số phận của Christine Daaé, nhưng trên hết, một ý nghĩ đen tối và đáng sợ cứ bám riết lấy tâm trí tôi kể từ khi gã đả động đến nó một cách đầy ám ảnh liên quan đến sự liều lĩnh của tôi.

Tôi tự hỏi: «Chuyện này rồi sẽ kết thúc ra sao đây?» Và dẫu mang sẵn máu định mệnh trong người, tôi vẫn không sao rũ bỏ được nỗi hoang mang khôn tả xuất phát từ trách nhiệm nặng nề mà tôi từng gánh vác vào cái ngày buông tha cho con quái vật—kẻ giờ đây đang đe dọa sự an nguy của biết bao sinh linh trong nhân loại.

Trái ngược hoàn toàn với dự đoán, mọi chuyện diễn ra đúng như những gì gã đã tuyên bố. Christine Daaé rời khỏi ngôi nhà dưới hồ rồi lui tới nơi đó vài lần mà thoạt nhìn chẳng hề chịu bất kỳ sự ép buộc nào. Tâm trí tôi lúc bấy giờ toan buông bỏ mớ bí ẩn tình ái ấy, nhưng ngặt nỗi, đặc biệt là với tôi—bị dằn vặt bởi nỗi sợ hãi tột cùng—thật khó lòng mà ngừng nghĩ về Erik. Tuy nhiên, tự nhủ phải vô cùng thận trọng, tôi tuyệt đối không tái phạm sai lầm khi bén mảng trở lại bờ hồ hay tìm về lối đi của công xã. Dẫu vậy, sự ám ảnh về cánh cửa bí mật ở tầng hầm thứ ba vẫn đeo bám không buông, thúc đẩy tôi không ít lần đột nhập trực tiếp đến căn phòng đó—nơi tôi biết chắc thường vắng bóng người vào ban ngày. Tôi thường trải qua những giờ chờ đợi vô tận ở đó, ngồi không ngắt nhéo ngón tay và ẩn nấp sau phông nền của vở kịch *Vua xứ Lahore*—thứ được bỏ xó ở đó chẳng vì lý do gì sất, bởi vở này có mấy khi được trình diễn đâu. Sự kiên trì đằng đẵng ấy cuối cùng cũng được đền đáp. Một ngày nọ, tôi thấy tên quái vật đang lững thững bò tới. Tôi chắc chắn gã không nhìn thấy mình. Gã luồn lách giữa tấm phông nền dựng sẵn và một khung gỗ dựng cảnh, tiến thẳng đến bức tường rồi tác động vào một điểm được định vị từ trước trên lò xo, khiến một khối đá lật nghiêng và hé lộ một lối đi. Gã biến mất sau cánh cửa ấy và phiến đá sập lại ngay sau lưng. Cuối cùng tôi đã nắm được bí mật của tên quái vật—chiếc chìa khóa trao vào tay tôi quyền kiểm soát ngôi nhà dưới hồ vào thời điểm thích hợp.

Để chắc ăn, tôi kiên nhẫn đợi ít nhất nửa tiếng đồng hồ rồi mới bước đến tác động vào chiếc lò xo. Mọi chuyện diễn ra y hệt như lúc nãy của Erik. Nhưng tôi khôn hồn không dám chui tăm tắp vào cái lỗ đó khi biết Erik đang ở nhà. Mặt khác, ý nghĩ có thể bị Erik tóm gọn ngay tại đây bỗng gợi nhắc tôi về cái chết của Joseph Buquet; và để không làm hỏng một phát hiện quan trọng có thể cứu rỗi hàng loạt sinh mạng nhân loại, tôi rời khỏi khu vực dưới sân khấu sau khi đã cẩn thận khít chặt phiến đá về vị trí cũ, áp dụng đúng cơ chế chẳng hề thay đổi từ tận xứ Ba Tư.

Quý vị thừa hiểu tôi vẫn luôn bị cuốn hút bởi mối quan hệ rắc rối giữa Erik và Christine Daaé; không phải vì thứ tò mò bệnh hoạn nào, mà như tôi từng đề cập, chính là vì ý nghĩ đáng sợ cứ bám riết lấy tâm trí: «Nếu Erik phát hiện ra bản thân không được yêu vì chính con người thật, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần đón nhận mọi kịch bản tồi tệ nhất.» Và trong khi mải miết lang thang—một cách cực kỳ cẩn trọng—khắp các ngóc ngách của Nhà hát Lãnh địa, tôi chẳng mấy chốc đã thấu tỏ sự thật đằng sau mối tình đẫm nước mắt của tên quái vật. Gã thao túng tâm trí Christine bằng nỗi sợ hãi, nhưng trái tim của cô gái bé nhỏ dịu dàng ấy lại thuộc trọn về vị tử tước Raoul de Chagny. Trong lúc đôi trẻ đang tình tứ vui đùa như một cặp tình nhân ngây thơ trên tầng thượng Nhà hát—tìm mọi cách trốn chạy tên quái vật—họ hoàn toàn không hề hay biết có một đôi mắt đang lặng lẽ dõi theo từng bước đi. Tôi đã hạ quyết tâm làm tới bến: sẵn sàng tiêu diệt tên quái vật nếu cần thiết rồi mới ra tòa trình bày tường tận mọi sự tình. Thế nhưng Erik chẳng hề xuất hiện—và điều đó chẳng những không làm tôi thấy an tâm hơn chút nào.

Tôi phải thành thật khai thác mọi toan tính của mình. Tôi từng đinh ninh rằng tên quái vật, vì quá ghen tuông mà bỏ bê sào huyệt, sẽ tạo cơ hội cho tôi đột nhập an toàn vào ngôi nhà dưới hồ thông qua lối đi ở tầng hầm thứ ba. Vì lợi ích chung của tất cả mọi người, tôi buộc phải tìm hiểu tường tận xem bên trong đó thực chất có những gì! Một ngày nọ, quá mệt mỏi vì mòn mỏi chờ đợi cơ hội, tôi kích hoạt phiến đá rồi lập tức văng vẳng bên tai những âm thanh vĩ đại; tên quái vật đang hì hục làm việc với tất cả các cửa mở toang, sáng tác vở *Don Juan đắc thắng*. Tôi thừa biết đó là kiệt tác để đời của gã. Tôi cẩn trọng chôn chân tại chỗ trong cái hố tối tăm của mình, tuyệt đối không dám nhúc nhích. Gã dừng chơi đàn trong chốc lát rồi lững thững đi lại điên cuồng khắp sào huyệt. Rồi gã cất giọng vang dội gầm lên: «Mọi chuyện phải kết thúc trước đã! Phải thật dứt điểm!» Câu nói đó chẳng thể mang lại chút bình yên nào cho tâm trí tôi, và khi những nốt nhạc lại vang lên, tôi nhẹ nhàng khép phiến đá lại. Thế nhưng, bất chấp phiến đá đã đóng kín, tôi vẫn văng vẳng nghe thấy thứ âm thanh mờ ảo, vọng về từ cõi xa xăm vô tận dưới lòng đất, hệt như tiếng hát của nàng tiên cá thuở nào vọng lên từ đáy nước. Và tôi sực nhớ đến lời bàn tán của đám công nhân từng bị cười nhạo vào thời điểm Joseph Buquet chết: «Xung quanh cái xác bị treo cổ phảng phất thứ âm thanh tựa như khúc ca của người chết.»

Vào ngày Christine Daaé bị bắt cóc, tôi mãi đến tối muộn mới có mặt tại nhà hát trong tâm trạng run rẩy sợ hãi những tin tức tồi tệ. Tôi vừa trải qua một ngày kinh hoàng, bởi kể từ lúc đọc được mẩu tin trên tờ báo buổi sáng thông báo về lễ cưới giữa Christine và tử tước de Chagny, tôi cứ dằn vặt mãi không biết có nên tố cáo tên quái vật hay không. Nhưng rồi lý trí đã chiến thắng khi tôi nhận ra một hành động hấp tấp như thế chỉ càng đẩy nhanh nguy cơ bùng nổ thảm họa.

Khi chiếc xe hơi dừng bánh trước Nhà hát Lãnh địa, tôi ngước nhìn công trình ấy với nỗi sững sờ chân thực như thể ngạc nhiên vì thấy nó vẫn sừng sững tồn tại!

Nhưng suy cho cùng, tôi cũng mang dòng máu phương Đông với chút ít tư tưởng định mệnh luận, thế là tôi bước vào với tâm thế sẵn sàng đón nhận mọi kịch bản xấu nhất!

Vụ bắt cóc Christine Daaé diễn ra ngay trong màn cảnh ngục—một cú sốc khiến tất cả mọi người bàng hoàng—nhưng lại nằm trong dự liệu của tôi. Chắc chắn Erik đã cuỗm đi nàng tài tình hệt như một bậc thầy ảo thuật gia thực thụ. Và tôi thừa hiểu lần này thực sự là dấu chấm hết cho Christine và rất có thể là cho tất cả mọi người.

Đến mức có khoảnh khắc tôi đã tự hỏi liệu mình có nên khuyên nhủ đám đông đang nán lại nhà hát hãy mau chóng tháo chạy hay không. Nhưng rồi ý định vạch trần ấy lại bị kìm hãm bởi sự chắc chắn rằng thiên hạ sẽ coi tôi là một kẻ điên. Hơn nữa, tôi thừa biết nếu chẳng hạn tôi hét lên để lùa đám đông tháo chạy: «Cháy nhà rồi!»—tôi rất có thể sẽ trở thành ngòi nổ cho một thảm họa tồi tệ hơn: sự giẫm đạp nghẹt thở trong cơn hoảng loạn, những cuộc tranh giành điên cuồng—còn kinh khủng hơn cả thảm họa gốc.

Dù vậy, tôi vẫn tự hạ quyết tâm phải lập tức hành động một mình. Hơn nữa, thời điểm này có vẻ vô cùng thuận lợi. Khả năng cao là vào giờ này Erik chỉ mải chăm chú đến con tin của hắn. Phải chớp lấy cơ hội này để đột nhập vào sào huyệt của gã qua đường tầng hầm thứ ba, và tôi đã nảy ra ý định lôi kéo vị tử tước trẻ tuổi tội nghiệp đang chìm trong tuyệt vọng ấy cùng tham gia; chỉ vừa nghe qua, cậu ta đã đồng ý với một niềm tin tuyệt đối khiến tôi vô cùng xúc động; tôi đã sai gia nhân về lấy sẵn hạp đựng súng. Darius hội quân cùng chúng tôi mang theo chiếc hộp trong phòng thay đồ của Christine. Tôi giao cho vị tử tước một khẩu súng và dặn cậu ta phải sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào giống tôi, bởi xét cho cùng Erik hoàn toàn có thể đang mai phục chờ sẵn sau bức tường. Chúng ta phải đi qua con đường của công xã rồi qua lối cửa sập.

Vị tử tước trẻ tuổi vừa nhìn thấy những khẩu súng liền hỏi liệu chúng ta sắp đấu tay đôi phải không? Dĩ nhiên rồi! Và tôi thầm nghĩ: Một trận chiến đấu một mất một còn thực sự! Đương nhiên tôi chẳng có thời gian để giải thích dài dòng cho cậu ta hiểu. Vị tử tước vốn dĩ can đảm, nhưng ngặt nỗi cậu ta chẳng biết mảy may gì về kẻ thù của mình! Và thế lại hay!

Trận đấu tay đôi với một kẻ đâm thuê chém mướn đáng sợ nhất nào có thấm tháp gì so với cuộc giáp chiến cùng một bậc thầy ảo thuật thiên tài? Bản thân tôi còn thấy khó lòng nuốt trôi ý nghĩ mình sắp bước vào cuộc chiến một mất một còn với một gã đàn ông chỉ chịu lộ diện ở cõi sâu thẳm khi gã muốn, và ngược lại, có thể thấu suốt mọi ngóc ngách xung quanh trong khi tầm nhìn của bạn chỉ là một màn đêm đặc quánh!... Với một kẻ mà trí tuệ quái dị, sự tinh vi, óc tưởng tượng và sự khéo léo cho phép gã điều động mọi thế lực tự nhiên kết hợp lại nhằm giăng ra những ảo ảnh đánh lừa thị giác hay thính giác để tước đoạt sinh mạng bạn!... Hơn nữa, điều đó lại diễn ra ngay dưới lòng đất Nhà hát Lãnh địa—tức là vương quốc của những ảo ảnh ma quái! Liệu có ai dám tưởng tượng viễn cảnh ấy mà không thấy sống lưng lạnh toát? Liệu có ai dám hình dung điều gì sẽ giáng xuống đôi mắt hay tai của một cư dân Lãnh địa, nếu người ta nhốt vào trong đó—giữa năm tầng hầm và hai mươi lăm tầng thượng—một gã Robert-Houdin tàn độc và đầy «hài hước», lúc thì cợt nhả lúc lại ngập tràn căm hận! Lúc thì móc túi người lúc lại ra tay đoạt mạng!... Các người đã nghĩ đến điều đó chưa: «Đối đầu với chuyên gia cạm bẫy?»—Lạy Chúa! Gã từng thiết kế biết bao nhiêu chiếc cửa sập xoay kỳ diệu ở quê nhà chúng tôi, trong mọi cung điện, và đó đều là những chiếc cửa sập hoàn hảo nhất!—Chiến đấu với chuyên gia cạm bẫy ngay giữa sào huyệt của những cạm bẫy!...…

Nếu hy vọng của tôi là gã vẫn chưa rời xa Christine Daaé trong ngôi nhà dưới hồ—nơi gã buộc phải đưa nàng đến trong trạng thái bất tỉnh—thì nỗi kinh hoàng lớn nhất của tôi chính là việc gã có thể đang lảng vảng đâu đó xung quanh chúng ta, sẵn sàng giăng sẵn chiếc vòng siết cổ xứ Punjab.

Không ai thành thạo nghệ thuật văng thòng lọng Punjab hơn gã, và gã chính là hoàng tử của những kẻ bóp cổ hệt như vị vua của giới ảo thuật. Thuở còn làm tiểu vương phi cười ngất trong những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan, chính vị phi tần này từng nài nỉ gã trổ tài mang lại cho nàng những cảm giác hồi hộp sởn gai óc. Và chẳng có trò chơi nào thú vị hơn môn thể thao thòng lọng Punjab. Từng có thời gian bôn ba ở Ấn Độ, Erik mang trở về một kỹ nghệ siết cổ siêu việt đáng kinh ngạc. Gã thường tự giam mình trong một khoảng sân, nơi người ta dẫn đến một chiến binh—thường là tử tù—tay lăm lăm ngọn giáo dài cùng thanh kiếm lớn. Về phần mình, Erik chẳng mang theo vũ khí nào ngoài chiếc thòng lọng, và chính vào khoảnh khắc chiến binh kia đinh ninh sắp hạ gục Erik bằng một đòn chí mạng, người ta lại nghe thấy tiếng thòng lọng rít gió. Chỉ với một cú giật cổ tay, Erik đã thắt chặt chiếc lòng lọng mảnh mai vào cổ kẻ thù, rồi ngay lập tức kéo lê gã trước mặt tiểu vương phi cùng các thì nữ đang đứng nép bên cửa sổ vỗ tay hoan hô. Tiểu vương phi sau đó cũng học được cách tung thòng lọng xứ Punjab và từng dùng nó để tước đoạt mạng sống của vài thị nữ thậm chí cả những người bạn đến thăm viếng. Nhưng có lẽ tôi nên dừng lại ở chủ đề hãi hùng của Những Ngày Tháng Tươi Đẹp ở Mazenderan này thôi. Sở dĩ tôi nhắc đến nó là bởi khi đặt chân đến tầng hầm Nhà hát Lãnh địa cùng tử tước de Chagny, tôi buộc phải cảnh báo bạn đồng hành về nguy cơ bị siết cổ luôn chực chờ rình rập xung quanh chúng ta. Chắc chắn một khi đã lao xuống tầng hầm, những khẩu súng của tôi hoàn toàn trở thành đồ phế thải, bởi tôi đinh ninh rằng một khi không phản đối ngay từ đầu lối vào đường hầm công xã, Erik sẽ chẳng đời nào dại dột xuất hiện thêm lần nữa. Thế nhưng gã vẫn có thể siết cổ chúng ta bất cứ lúc nào. Tôi hoàn toàn không có thời gian để giải thích tường tận mọi chuyện cho vị tử tước, và thậm chí dù có dư dả thời gian đi chăng nữa, tôi cũng chẳng dại gì kể cho cậu ta nghe việc đâu đó trong bóng tối đang có một chiếc vòng siết cổ Punjab chực chờ rít gió. Chẳng có lý do gì để phức tạp hóa tình hình thêm nữa, thế nên tôi chỉ khuyên ngài de Chagny luôn giữ tay ngang tầm mắt, khuỷu tay gập lại ở tư thế của một xạ thủ đang chờ lệnh khai hỏa. Ở tư thế này, ngay cả những tên chuyên gia siết cổ sừng sỏ nhất cũng bất khả thi trong việc văng chiếc thòng lọng Punjab một cách chuẩn xác. Cùng lúc với phần cổ, nó sẽ tóm lấy cánh tay hoặc bàn tay bạn, và nhờ thế thứ thòng lọng dễ dàng tháo gỡ này sẽ trở nên vô hại.

Sau khi lẩn tránh viên cảnh sát trưởng cùng vài gã canh cửa, tiếp đến là đám lính cứu hỏa, chạm trán lần đầu tiên với kẻ tiêu diệt chuột rồi lướt qua dưới mắt kẻ đội mũ phớt mà không bị ai hoài nghi, vị tử tước và tôi đã cập bến an toàn tại tầng hầm thứ ba, lọt thỏm giữa tấm khung dựng cảnh và phông nền của vở *Vua xứ Lahore*. Tôi kích hoạt phiến đá và cả hai cùng nhảy tót vào tư gia mà Erik tự tay kiến tạo bên trong lớp vỏ kép của móng nền Nhà hát Lãnh địa (một công việc hoàn toàn thảnh thơi, bởi Erik từng là một trong những nhà thầu xây dựng đầu tiên dưới thời Philippe Garnier, kiến trúc sư trưởng của Nhà hát, và gã vẫn tiếp tục âm thầm đơn độc làm việc ngay cả khi các công trình chính thức bị đình chỉ trong thời kỳ chiến tranh, cuộc vây hãm Paris và thời Công xã).

Tôi quá hiểu rõ bản tính của Erik nên chẳng dại gì ảo tưởng có thể khám phá toàn bộ những chiếc bẫy tinh vi mà gã tự tay chế tạo trong suốt khoảng thời gian đó: thế nên tâm trạng tôi hoàn toàn căng cứng chẳng chút an tâm khi nhảy vào sào huyệt của gã. Tôi thừa biết gã từng biến những cung điện nào ở Mazenderan thành gì. Từ một công trình đàng hoàng nhất thế gian, gã nhanh chóng biến nó thành ngôi nhà quỷ quái, nơi chẳng thể thốt ra bất kỳ lời nào mà không bị hệ thống tiếng vọng ghi lại hoặc nghe lén. Đã có bao nhiêu thảm kịch gia đình! Bao nhiêu vụ sát hại đẫm máu mà tên quái vật mang theo sau những chiếc cửa sập của gã! Chưa kể đến việc người ta chẳng tài nào định vị nổi phương hướng khi đặt chân vào những cung điện đã bị gã "độ chế". Gã sở hữu những phát minh thật kinh ngạc. Chắc chắn, dị thường nhất, khủng khiếp nhất và nguy hiểm nhất trong số đó chính là phòng tra tấn. Ngoại trừ những trường hợp hãn hữu khi tiểu vương phi nổi hứng muốn tra tấn đám thường dân cho vui, người ta hiếm khi đưa ai vào đó ngoài những tử tù bị kết án. Theo quan điểm của tôi, đó là sản phẩm tàn độc nhất của trí tưởng tượng từ những ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan. Do đó, khi vị khách nào bước vào phòng tra tấn mà cảm thấy "đã đủ", họ luôn được phép giải thoát bằng một sợi dây thòng lọng Punjab được để sẵn ngay dưới gốc cây sắt!

Thế mà, cảm giác bàng hoàng nào lớn hơn thế khi vừa đột nhập vào sào huyệt của tên quái vật, tôi nhận ra căn phòng mà vị tử tước de Chagny và tôi vừa nhảy xuống chính là bản sao y chang của căn phòng tra tấn thời kỳ ngày tháng tươi đẹp ở Mazenderan.

Ngay dưới chân mình, tôi phát hiện ra chiếc thòng lọng Punjab thứ mà tôi hằng khiếp sợ suốt cả buổi tối. Tôi đoan chắc cọng dây này từng được sử dụng để định đoạt số phận của Joseph Buquet. Viên trưởng nhóm thợ máy chắc hẳn cũng giống như tôi, từng bắt quả tang Erik vào một đêm nọ khi gã kích hoạt khối đá ở tầng hầm thứ ba. Vốn tò mò, hắn đã thử liều mình vượt qua lối đi trước khi khối đá khép lại, để rồi sa chân vào phòng tra tấn và chỉ thoát ra trong trạng thái bị treo cổ. Tôi mường tượng rất rõ cảnh Erik léo lê cái xác mà gã muốn phi tang đến tận khu vực phông nền vở *Vua xứ Lahore* rồi treo lủng lẳng ở đó, nhằm gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh hoặc bồi đắp thêm nỗi kinh hoàng dị đoan nhằm bảo vệ vùng phụ cận hang ổ!

Nhưng ngẫm lại, Erik thế nào cũng quay lại tìm chiếc thòng lọng Punjab—thứ được làm một cách cực kỳ đặc biệt từ ruột mèo và hoàn toàn có thể khơi gợi sự tò mò của một thẩm phán điều tra. Đó chính là lý do giải thích cho sự biến mất của sợi dây thòng lọng.

Và giờ đây tôi lại phát hiện ra nó nằm ngay dưới chân chúng tôi, chiếc thòng lọng trong căn phòng tra tấn!... Tôi không phải kẻ nhát gan, thế nhưng một trận mồ hôi lạnh vẫn vã đầm đìa khắp mặt.

Chiếc đèn lồng với ánh sáng đỏ lập lòe mà tôi đang rọi khắp những bức vách của căn phòng khét tiếng cứ run bần bật trong tay.

Ngài de Chagny nhận ra điều đó liền cất giọng hỏi:

—Rốt cuộc có chuyện gì vậy thưa ngài?

Tôi ra hiệu thật dứt khoát bảo cậu ta giữ im lặng, bởi tôi vẫn ôm ấp niềm hy vọng mong manh rằng chúng ta đang đứng trong phòng tra tấn mà tên quái vật hoàn toàn không hay biết gì!

Thậm chí, hy vọng đó cũng chẳng thể mang lại sự cứu rỗi, bởi tôi thừa sức hình dung ra viễn cảnh từ hướng tầng hầm thứ ba, phòng tra tấn được lập trình để bảo vệ ngôi nhà dưới hồ, và rất có thể là theo phương thức tự động.

Biết đâu đấy, các nhục hình sẽ tự động kích hoạt.

Ai mà đoán nổi chúng ta đang đợi cử chỉ nào để kích hoạt cơ chế đó chứ?

Tôi yêu cầu bạn đồng hành phải giữ nguyên tư thế tuyệt đối bất động.

Một sự im lặng nặng nề như chì đè nặng lên chúng tôi.

Và chiếc đèn lồng đỏ trong tay tôi vẫn tiếp tục rọi một vòng quanh căn phòng tra tấn... tôi nhận ra nó... tôi hoàn toàn nhận ra nó...

[8] Một bản báo cáo hành chính từ Tônkin gửi về Paris vào cuối tháng 7 năm 1900 kể lại cách mà tên thủ lĩnh băng cướp khét tiếng De Tham, khi bị binh lính ta truy lùng gắt gao cùng vây quét băng đảng của hắn, đã may mắn trốn thoát cùng toàn bộ thủ hạ nhờ vào ngón nghề ống sậy.

[9] Daroga ở xứ Ba Tư là tổng tư lệnh lực lượng cảnh sát chính quyền.

[10] Ở đoạn này, người Ba Tư lẽ ra có thể thú nhận rằng số phận của Erik cũng gắn liền trực tiếp đến lợi ích của chính ông ta, bởi ông ta thừa biết nếu chính quyền Tehran hay tin Erik vẫn còn sống, thì khoản lương hưu khiêm tốn của vị cựu daroga sẽ chính thức chấm dứt. Dù vậy, cũng cần phải công nhận rằng người Ba Tư sở hữu một trái tim cao cả và rộng lượng, và chúng ta hoàn toàn không hoài nghi việc những thảm họa mà ông lo sợ cho người khác đã chiếm trọn tâm trí ông. Cách hành xử của ông trong toàn bộ câu chuyện này là minh chứng đanh thép nhất cho điều đó và hoàn toàn vượt lên trên mọi lời tán dương.