Trước khi theo chân ngài Ủy viên Cảnh sát Mifroid đến gặp các vị Giám đốc, tôi muốn mời độc giả cùng nhìn lại những sự kiện phi thường vừa diễn ra trong căn phòng ấy, nơi mà thư ký Rémy và quản trị viên Mercier đã cố đột nhập trong vô vọng, và là nơi hai ngài Richard và Moncharmin đã tự giam mình kín mít vì một mưu đồ mà độc giả chưa hề hay biết. Nhưng với tư cách là một sử gia—tôi phải có nghĩa vụ không được giấu diếm quý vị thêm nữa.

Tôi đã từng có dịp kể lại việc tâm trạng của các vị Giám đốc trở nên tồi tệ như thế nào trong thời gian gần đây, và tôi cũng đã ám chỉ rằng sự thay đổi ấy không chỉ bắt nguồn từ sự cố rơi đèn chùm như mọi người vẫn tưởng.

Hãy để tôi tiết lộ cho độc giả—bất chấp việc các vị Giám đốc muốn giấu kín chuyện này đến tận cùng—rằng tên Bóng ma đã thản nhiên đút túi hai mươi nghìn franc đầu tiên. Chao ôi, đã có bao tiếng khóc than và nghiến răng ken két! Mọi chuyện diễn ra đơn giản đến không ngờ:

Một buổi sáng, các vị Giám đốc tìm thấy một phong bì đã chuẩn bị sẵn trên bàn làm việc. Trên bì thư ghi: "Gửi ngài F. de l'O. (thư riêng)". Bên trong là một mẩu giấy nhỏ của chính F. de l'O.: "Đã đến lúc thực hiện các điều khoản trong hợp đồng: các ngài hãy bỏ hai mươi tờ giấy bạc một nghìn franc vào phong bì này, tự tay niêm phong bằng con dấu của mình, rồi trao cho bà Giry, bà ấy sẽ lo liệu phần còn lại."

Các vị Giám đốc không cần phải nghe nhắc lại lần hai. Họ không phí thời gian tự hỏi làm sao những yêu sách ma quỷ ấy có thể lọt vào một căn phòng mà họ luôn khóa trái cẩn thận; thay vào đó, họ coi đây là cơ hội tốt để tóm cổ tên tống tiền bí ẩn. Sau khi kể lại mọi chuyện trong sự bảo mật tuyệt đối cho Gabriel và Mercier, họ bỏ hai mươi nghìn franc vào phong bì và giao cho bà Giry—người vừa được phục chức—mà không hỏi han gì thêm. Bà người soát vé không hề tỏ ra ngạc nhiên. Tôi không cần phải nói thêm rằng bà ta đã bị theo dõi gắt gao đến mức nào! Dẫu vậy, bà ta vẫn thản nhiên đi thẳng vào lô của Bóng ma và đặt chiếc phong bì quý giá lên giá đỡ tay. Hai vị giám đốc, cùng với Gabriel và Mercier, đã nấp ở vị trí sao cho họ không hề rời mắt khỏi chiếc phong bì dù chỉ một giây suốt buổi biểu diễn, và thậm chí sau đó nữa; bởi vì chiếc phong bì vẫn nằm nguyên tại chỗ, những kẻ canh giữ cũng chẳng nhúc nhích. Nhà hát vắng người, bà Giry rời đi trong khi các vị Giám đốc, Gabriel và Mercier vẫn đứng đó. Cuối cùng, họ mất kiên nhẫn và mở chiếc phong bì ra sau khi đã kiểm tra kỹ lưỡng rằng các con dấu vẫn còn nguyên vẹn.

Thoạt nhìn, Richard và Moncharmin tưởng rằng những tờ tiền vẫn còn đó, nhưng nhìn kỹ lại, họ nhận ra đó không còn là những tờ tiền cũ nữa. Hai mươi tờ tiền thật đã biến mất, thay vào đó là hai mươi tờ giấy "Trò đùa Thần thánh"! Sự giận dữ bùng nổ, theo sau là nỗi kinh hoàng!

—"Còn ghê gớm hơn cả Robert Houdin!" Gabriel thốt lên.

—"Đúng vậy," Richard đáp, "và cái giá phải trả còn đắt hơn nhiều!"

Moncharmin muốn gọi cảnh sát, nhưng Richard gạt đi. Chắc hẳn ông ta đã có kế hoạch riêng, ông nói: "Đừng làm trò cười cho thiên hạ! Cả Paris sẽ chế nhạo chúng ta mất. F. de l'O. đã thắng hiệp đầu, chúng ta sẽ thắng hiệp hai." Rõ ràng ông ta đang nghĩ đến lần thanh toán tiếp theo.

Dù vậy, họ đã bị qua mặt một cách ngoạn mục đến mức trong suốt những tuần sau đó, họ không thể nào thoát khỏi tâm trạng ủ rũ. Và quả thực, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu họ không gọi cảnh sát ngay lúc ấy, là bởi họ vẫn âm thầm nghi ngờ rằng, biết đâu đây chỉ là một trò đùa quái ác do những người tiền nhiệm bày ra, và tốt nhất là không nên tiết lộ cho đến khi tìm ra "chân tướng". Mặt khác, trong lòng Moncharmin thỉnh thoảng lại nhen nhóm sự nghi ngờ đối với chính Richard, người vốn đôi khi có những ý tưởng quái đản. Thế là, chuẩn bị cho mọi tình huống, họ chờ đợi diễn biến tiếp theo trong khi vẫn theo dõi bà Giry—người mà Richard dặn tuyệt đối không được nói cho biết điều gì. "Nếu bà ta là đồng lõa," ông nói, "thì tiền đã sớm cao chạy xa bay từ lâu rồi. Với tôi, bà ta chỉ là một mụ ngốc!"

—"Có quá nhiều kẻ ngốc trong vụ này!" Moncharmin trầm tư đáp lại.

—"Liệu có ai ngờ được không nhỉ?..." Richard rên rỉ, "nhưng đừng lo... lần tới tôi sẽ cẩn thận mọi bề..."

Và thế là lần tiếp theo đã tới... trùng hợp thay, đúng vào cái ngày định mệnh chứng kiến sự biến mất của Christine Daaé.

Buổi sáng hôm đó, một bức thư của Bóng ma nhắc nhở họ về thời hạn thanh toán: "Hãy làm như lần trước," F. de l'O. lịch thiệp chỉ dẫn. "Lần trước mọi chuyện đã rất suôn sẻ. Hãy bỏ hai mươi nghìn franc vào phong bì và đưa cho bà Giry đáng mến ấy."

Và lá thư đi kèm với chiếc phong bì quen thuộc. Chỉ còn việc bỏ tiền vào.

Mọi việc diễn ra vào buổi tối hôm đó, nửa giờ trước giờ biểu diễn. Vậy là, khoảng nửa giờ trước khi tấm màn nhung kéo lên cho đêm diễn Faust lẫy lừng ấy, chúng ta cùng đột nhập vào hang ổ của các vị giám đốc.

Richard đưa phong bì cho Moncharmin, rồi đếm hai mươi nghìn franc trước mặt ông ta và nhét vào phong bì, nhưng không dán lại.

—"Bây giờ," ông nói, "gọi bà Giry đến đây cho tôi."

Người ta đi gọi bà già. Bà bước vào và cúi chào thật đẹp. Bà vẫn mặc chiếc váy lụa taffeta đen đã bạc màu thành tím và gỉ sắt, cùng chiếc mũ cắm những chiếc lông vũ màu bồ hóng. Bà có vẻ đang rất vui vẻ. Bà nói ngay:

—"Chào các ngài! Lại là chuyện chiếc phong bì phải không ạ?"

—"Đúng vậy, thưa bà Giry," Richard nói với vẻ cực kỳ tử tế... "Chính là chuyện cái phong bì... Và một chuyện khác nữa."

—"Tôi xin sẵn lòng, thưa ngài Giám đốc! Sẵn lòng!... Chuyện khác đó là gì, xin ngài vui lòng cho biết?"

—"Trước hết, bà Giry, tôi có một câu hỏi nhỏ muốn hỏi bà."

—"Xin cứ tự nhiên, thưa ngài Giám đốc, bà Giry ở đây để trả lời ngài."

—"Bà vẫn đang 'cơm lành canh ngọt' với Bóng ma chứ?"

—"Không gì tốt hơn thế, thưa ngài Giám đốc, không gì tốt hơn thế."

—"À! Chúng tôi rất vui khi nghe điều đó... Này bà Giry," Richard lên giọng đầy vẻ bí mật... "Giữa chúng ta với nhau, tôi có thể nói thẳng... Bà không phải là kẻ ngốc."

—"Thưa ngài Giám đốc!..." người soát vé thốt lên, ngừng đung đưa hai chiếc lông vũ đen trên chiếc mũ màu bồ hóng, "tôi xin ngài tin rằng, chưa bao giờ có ai nghi ngờ về điều đó cả!"

—"Chúng ta hiểu nhau rồi, vậy hãy đi vào vấn đề. Chuyện về Bóng ma là một trò đùa hay, đúng không?... Chà! Vẫn là chuyện giữa chúng ta thôi... nó đã kéo dài đủ lâu rồi."

Bà Giry nhìn các vị giám đốc như thể họ đang nói tiếng Trung Quốc. Bà bước lại gần bàn của Richard và lo lắng hỏi:

—"Ý các ngài là sao?... Tôi không hiểu!"

—"À! Bà hiểu rất rõ là đằng khác. Dù sao thì, bà cũng phải hiểu cho chúng tôi... Trước hết, hãy nói cho chúng tôi biết ông ta tên là gì."

—"Ai cơ?"

—"Kẻ mà bà đang làm đồng lõa ấy, bà Giry!"

—"Tôi là đồng lõa của Bóng ma sao? Tôi á?... Đồng lõa chuyện gì chứ?"

—"Bà làm mọi điều hắn muốn."

—"Ồ!... ông ấy chẳng gây phiền toái gì mấy đâu, các ngài biết đấy."

—"Và hắn vẫn cho bà tiền boa!"

—"Tôi không phàn nàn gì cả!"

—"Hắn cho bà bao nhiêu để mang phong bì này?"

—"Mười franc."

—"Chà! Chẳng đắt chút nào nhỉ?"

—"Tại sao lại thế?"

—"Lát nữa tôi sẽ nói, bà Giry. Bây giờ, chúng tôi muốn biết vì lý do gì... phi thường nào... mà bà lại hiến dâng thân xác và linh hồn cho tên Bóng ma đó hơn bất cứ ai khác... Chẳng phải vì năm xu hay mười franc mà người ta có được tình bạn và sự tận tụy của bà Giry đâu."

—"Điều đó thì đúng!... Và chúa ơi, lý do đó tôi có thể nói với ngài, thưa ngài Giám đốc! Chắc chắn chẳng có gì là hổ thẹn cả!... Ngược lại là đằng khác."

—"Chúng tôi không nghi ngờ điều đó, bà Giry!"

—"Thế này nhé... Bóng ma không thích tôi kể chuyện của ông ấy."

—"À à!" Richard cười khẩy.

—"Nhưng, chuyện này thì chỉ liên quan đến một mình tôi thôi!..." bà già tiếp tục... "Chuyện xảy ra trong lô số 5... một tối nọ, tôi tìm thấy một bức thư dành cho mình... một loại ghi chú viết bằng mực đỏ... Bức thư đó, thưa ngài Giám đốc, tôi không cần phải đọc lại cho các ngài... tôi thuộc lòng... và tôi sẽ không bao giờ quên... ngay cả khi tôi sống đến trăm tuổi!..."

Và bà Giry, đứng thẳng người, đọc lá thư với vẻ hùng hồn đầy cảm động:

"Thưa bà.—Năm 1825, cô Ménétrier, diễn viên múa, đã trở thành Hầu tước phu nhân de Cussy.—Năm 1832, cô Marie Taglioni, vũ công, được phong làm Nữ bá tước Gilbert des Voisins.—Năm 1846, Sota, vũ công, kết hôn với một người anh em của vua Tây Ban Nha.—Năm 1847, Lola Montés, vũ công, kết hôn theo chế độ morganatic với vua Louis xứ Bavaria và được phong làm Nữ bá tước Landsfeld.—Năm 1848, cô Maria, vũ công, trở thành Nữ nam tước d'Hermeville.—Năm 1870, Thérèse Hessler, vũ công, kết hôn với Don Fernando, anh em của vua Bồ Đào Nha..."

Richard và Moncharmin lắng nghe bà già, người càng lúc càng say sưa khi đọc danh sách những cuộc hôn nhân vinh quang này; bà đứng thẳng dậy, trở nên táo bạo, và cuối cùng, được truyền cảm hứng như một nữ tiên tri trên chiếc kiềng ba chân, bà dõng dạc tuyên bố câu cuối cùng của bức thư sấm truyền bằng giọng đầy kiêu hãnh:

—"1885. Meg Giry, Hoàng hậu!"

Kiệt sức vì nỗ lực tột cùng, người soát vé đổ sụp xuống ghế và nói: "Các ngài, thư này được ký tên: 'Bóng ma của Nhà hát Opera!' Tôi đã từng nghe nói về Bóng ma, nhưng tôi chỉ tin một nửa. Kể từ ngày ông ta báo với tôi rằng cô con gái bé bỏng Meg của tôi, máu mủ của tôi, núm ruột của tôi, sẽ trở thành Hoàng hậu, thì tôi đã tin hoàn toàn."

Quả thật, quả thật, chẳng cần phải ngắm nhìn lâu vẻ mặt đầy thăng hoa của mụ Giry để hiểu được người ta đã đạt được những gì từ bộ óc tốt lành này chỉ với hai từ: "Bóng ma" và "Hoàng hậu".

Nhưng ai là kẻ giật dây con rối kỳ quặc này chứ?... Ai?

—"Bà chưa bao giờ nhìn thấy ông ta, ông ta chỉ nói chuyện với bà, và bà tin mọi điều ông ta nói?" Moncharmin hỏi.

—"Vâng; trước hết, tôi mắc nợ ông ta vì cô con gái bé bỏng Meg của tôi đã được lên làm diễn viên múa. Tôi đã nói với Bóng ma: 'Để nó thành Hoàng hậu vào năm 1885, ông không còn thời gian để lãng phí đâu, nó phải được lên diễn viên múa ngay lập tức.' Ông ta trả lời tôi: 'Đã rõ.' Và ông ta chỉ cần nói một lời với ngài Poligny, thế là xong..."

—"Bà thấy chưa, chính ngài Poligny đã gặp ông ta!"

—"Cũng chẳng hơn gì tôi cả, nhưng ngài ấy đã nghe thấy! Bóng ma đã thì thầm vào tai ngài ấy một lời, các ngài biết đấy! cái đêm mà ngài ấy bước ra khỏi lô số 5 với khuôn mặt tái mét."

Moncharmin thở dài.

—"Thật là một câu chuyện quái đản!" ông rên rỉ.

—"À!" bà Giry đáp, "tôi luôn tin rằng có những bí mật giữa Bóng ma và ngài Poligny. Tất cả những gì Bóng ma yêu cầu, ngài Poligny đều chấp thuận... Ngài Poligny không có gì để từ chối Bóng ma cả."

—"Nghe thấy chưa, Richard, Poligny không có gì để từ chối Bóng ma."

—"Đúng, đúng, tôi nghe rõ rồi!" Richard tuyên bố. "Ngài Poligny là bạn của Bóng ma! Và vì bà Giry là bạn của ngài Poligny, thì ra là thế đấy," ông nói thêm với giọng rất thô lỗ. "Nhưng ngài Poligny không làm tôi bận tâm... Người duy nhất mà số phận khiến tôi thực sự quan tâm, tôi không giấu giếm điều đó, chính là bà Giry!... Bà Giry, bà có biết trong phong bì này có gì không?"

—"Lạy Chúa, không ạ!" bà đáp.

—"Vậy thì! Hãy nhìn đây!"

Bà Giry liếc vào phong bì một cái nhìn đầy bối rối, nhưng ngay lập tức lấy lại vẻ sáng suốt.

—"Những tờ giấy bạc một nghìn franc!" bà kêu lên!

—"Đúng vậy, bà Giry!... đúng vậy, những tờ một nghìn!... Và bà biết rõ điều đó!"

—"Tôi á, thưa ngài Giám đốc... Tôi! Tôi thề..."

—"Đừng thề thốt gì cả, bà Giry!... Và bây giờ, tôi sẽ nói cho bà biết điều khác mà tôi đã gọi bà đến... Bà Giry, tôi sẽ cho người bắt giữ bà."

Hai chiếc lông vũ đen trên chiếc mũ màu bồ hóng, vốn thường có hình dạng hai dấu chấm hỏi, ngay lập tức biến thành dấu chấm than; còn chiếc mũ thì chao đảo, đe dọa rơi khỏi búi tóc rối bời. Sự ngạc nhiên, phẫn nộ, phản đối và kinh hoàng được thể hiện nơi mẹ của bé Meg bằng một kiểu xoay người kỳ quặc, một bước "nhảy lướt" của lòng tự trọng bị xúc phạm, đưa bà lao tới tận mũi ngài Giám đốc, khiến ông này không thể không lùi ghế lại.

—"Bắt giữ tôi!"

Cái miệng thốt ra những lời đó dường như muốn nhổ thẳng vào mặt ngài Richard ba chiếc răng còn lại của bà.

Ngài Richard thật anh hùng. Ông không lùi bước nữa. Ngón trỏ đe dọa của ông đã chỉ về phía các thẩm phán vắng mặt để tố cáo người soát vé lô số 5.

—"Tôi sẽ cho người bắt giữ bà, bà Giry, như một kẻ trộm!"

—"Nhắc lại xem!"

Và bà Giry tát tới tấp vào mặt ngài Giám đốc Richard trước khi ngài Giám đốc Moncharmin kịp can thiệp. Một đòn trả đũa báo thù! Không phải bàn tay khô khốc của bà già nóng tính này đập vào má vị giám đốc, mà chính là chiếc phong bì—nguyên nhân của mọi vụ bê bối, chiếc phong bì ma thuật—đã vỡ ra, làm rơi những tờ tiền bay tung tóe như một đàn bướm khổng lồ.

Hai vị giám đốc hét lên, và một ý nghĩ đồng nhất khiến cả hai quỳ rạp xuống, vội vã nhặt nhạnh và kiểm đếm những tờ giấy quý giá.

—"Chúng vẫn là tiền thật chứ?" Moncharmin.

—"Chúng vẫn là tiền thật chứ?" Richard.

—"Chúng vẫn là tiền thật!!!"

Phía trên họ, ba chiếc răng của bà Giry va vào nhau trong một cuộc hỗn chiến ồn ào, đầy những tiếng chửi rủa ghê gớm. Nhưng người ta chỉ nghe rõ nhất "leitmotiv" này:

—"Tôi á, một kẻ trộm!... Một kẻ trộm, tôi ư?"

Bà nghẹn lời.

Bà kêu lên:

—"Tôi bị xúc phạm quá!"

Và bất thình lình, bà bật dậy ngay trước mũi Richard.

—"Dù sao đi nữa," bà rít lên, "ông, ngài Richard, ông phải biết rõ hơn tôi hai mươi nghìn franc đó đã đi đâu!"

—"Tôi ư?" Richard sửng sốt hỏi. "Và làm sao tôi có thể biết?"

Ngay lập tức, Moncharmin, nghiêm nghị và lo lắng, đòi bà già phải giải thích.

—"Điều này có nghĩa là gì?" ông hỏi. "Và tại sao, bà Giry, bà lại cho rằng ngài Richard phải biết rõ hơn bà hai mươi nghìn franc đó đã đi đâu?"

Về phần Richard, người cảm thấy mình đỏ mặt dưới cái nhìn của Moncharmin, ông đã nắm lấy tay bà Giry và lắc mạnh. Giọng ông giả làm tiếng sấm. Nó gầm gừ, nó cuộn trào... nó sét đánh...

—"Tại sao tôi phải biết rõ hơn bà hai mươi nghìn franc đó đã đi đâu? Tại sao?"

—"Vì chúng đã nằm trong túi ông rồi!..." bà già thì thầm, nhìn ông ta như thể bà vừa nhìn thấy quỷ dữ.

Đến lượt ngài Richard bị sét đánh, trước hết bởi câu đáp trả bất ngờ này, sau đó bởi cái nhìn ngày càng nghi ngờ của Moncharmin. Ngay lập tức, ông đánh mất sự mạnh mẽ mà ông đang cần trong khoảnh khắc khó khăn này để đẩy lùi một lời buộc tội đê hèn như thế.

Như vậy đấy, những kẻ vô tội nhất, khi bị bất ngờ trong sự thanh thản của tâm hồn, bỗng nhiên xuất hiện như thể... có tội; bởi vì cú sốc giáng xuống họ khiến họ tái mét, hoặc đỏ mặt, hoặc lảo đảo, hoặc đứng thẳng dậy, hoặc sụp đổ, hoặc phản đối, hoặc không nói nên lời khi cần phải lên tiếng, hoặc nói những điều không nên nói, hoặc khô khốc khi cần phải lau mồ hôi, hoặc đổ mồ hôi khi cần phải khô khốc.

Moncharmin đã ngăn chặn cú đòn báo thù mà Richard, dù vô tội, định giáng xuống bà Giry, và ông vội vàng, đầy khích lệ, thẩm vấn bà ta... một cách nhẹ nhàng.

—"Làm sao bà có thể nghi ngờ cộng sự Richard của tôi bỏ hai mươi nghìn franc vào túi?"

—"Tôi chưa bao giờ nói thế!" bà Giry tuyên bố, "bởi vì chính tôi là người đã bỏ hai mươi nghìn franc vào túi ngài Richard."

Và bà nói thêm bằng giọng nhỏ:

—"Thôi mặc kệ! Chuyện đã rồi!... Cầu xin Bóng ma tha thứ cho tôi!"

Và khi Richard bắt đầu gào thét trở lại, Moncharmin ra lệnh cho ông im lặng với vẻ uy nghiêm:

—"Tha thứ! Tha thứ! Tha thứ! Hãy để người đàn bà này giải thích! Hãy để tôi thẩm vấn bà ta."

Và ông nói thêm:

—"Thật kỳ lạ là cậu lại phản ứng với giọng điệu như thế!... Chúng ta đang chạm đến thời điểm mà mọi bí ẩn sẽ sáng tỏ! Cậu đang điên tiết! Cậu sai rồi... Còn tôi, tôi thấy rất thú vị."

Bà Giry, như một người tử vì đạo, ngẩng cao đầu với niềm tin vào sự vô tội của chính mình.

—"Các ngài bảo tôi rằng có hai mươi nghìn franc trong cái phong bì mà tôi đã nhét vào túi ngài Richard, nhưng, tôi xin nhắc lại, tôi không hề biết gì về điều đó... Ngài Richard cũng vậy, hơn nữa!"

—"À à!" Richard nói, bất chợt tỏ vẻ dũng cảm khiến Moncharmin không hài lòng. "Tôi cũng không biết gì! Bà bỏ hai mươi nghìn franc vào túi tôi và tôi không hề biết! Tôi thấy rất hài lòng về điều đó, bà Giry ạ."

—"Vâng," bà cụ đáng sợ đồng ý... "đúng thế!... Cả hai chúng ta đều không biết gì!... Nhưng các ngài, hẳn là cuối cùng các ngài cũng phải nhận ra chứ."

Richard chắc chắn sẽ nuốt chửng bà Giry nếu không có Moncharmin ở đó! Nhưng Moncharmin bảo vệ bà. Ông thúc giục cuộc thẩm vấn.

—"Vậy bà đã nhét loại phong bì nào vào túi ngài Richard? Đó không phải là cái chúng tôi đưa cho bà, cái mà bà đã mang, trước mặt chúng tôi, đến lô số 5, và tuy nhiên, chỉ cái đó mới chứa hai mươi nghìn franc."

—"Xin lỗi! Đúng là cái ngài Giám đốc đưa cho tôi, tôi đã nhét vào túi ngài Giám đốc," bà mẹ Giry giải thích. "Còn cái mà tôi đặt trong lô của Bóng ma, đó là một cái phong bì khác giống hệt, tôi đã chuẩn bị sẵn trong tay áo, và cái đó được chính Bóng ma đưa cho tôi!"

Nói rồi, bà Giry rút từ tay áo ra một chiếc phong bì đã chuẩn bị sẵn, giống hệt chiếc chứa hai mươi nghìn franc về mặt nhãn ghi. Các vị giám đốc chộp lấy. Họ kiểm tra, họ xác nhận rằng các con dấu niêm phong chính là con dấu của giám đốc. Họ mở ra... Nó chứa hai mươi tờ giấy "Trò đùa Thần thánh", giống hệt những tờ đã khiến họ kinh ngạc một tháng trước.

—"Đơn giản thật đấy!" Richard thốt lên.

—"Đơn giản thật đấy!" Moncharmin lặp lại, nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

—"Những mánh khóe lừng lẫy nhất," Richard đáp, "luôn là những mánh khóe đơn giản nhất. Chỉ cần một người đồng lõa..."

—"Hoặc một bà đồng lõa!" Moncharmin thêm vào bằng giọng lạnh lùng.

Và ông tiếp tục, mắt dán chặt vào bà Giry như thể muốn thôi miên bà:

—"Đúng là Bóng ma đã gửi cho bà chiếc phong bì này, và chính hắn đã bảo bà tráo nó với chiếc mà chúng tôi đưa cho bà? Chính hắn đã bảo bà nhét chiếc kia vào túi ngài Richard?"

—"Ồ! Chính là ông ấy!"

—"Vậy, bà có thể cho chúng tôi xem, thưa bà, một ví dụ về những tài lẻ nhỏ của bà không?... Đây là phong bì. Hãy làm như thể chúng tôi không biết gì cả."

—"Tôi sẵn lòng, thưa các ngài!"

Mụ Giry cầm lại chiếc phong bì chứa hai mươi tờ tiền của bà và đi về phía cửa. Bà chuẩn bị ra ngoài.

Hai vị giám đốc đã chộp lấy bà.

—"À! Không! À! Không! Họ sẽ không 'chơi chúng ta' nữa đâu! Chúng ta đã chịu đủ rồi! Chúng ta sẽ không làm lại lần nữa!"

—"Xin lỗi, các ngài," bà già xin lỗi, "xin lỗi... Các ngài bảo tôi làm như thể các ngài không biết gì!... Chà, nếu các ngài không biết gì, thì tôi đã đi rồi với cái phong bì của các ngài!"

—"Và rồi, làm sao bà nhét nó vào túi tôi được?" Richard tranh luận, trong khi Moncharmin không rời mắt khỏi ông bằng con mắt trái, còn con mắt phải thì bận rộn với bà Giry—một tư thế khó cho ánh nhìn; nhưng Moncharmin quyết tâm làm mọi thứ để khám phá sự thật.

—"Tôi phải nhét nó vào túi ngài vào lúc ngài ít ngờ tới nhất, thưa ngài Giám đốc. Ngài biết rằng tôi luôn đến, trong suốt buổi tối, để dạo một vòng quanh cánh gà, và thường thì tôi đi cùng con gái tôi đến phòng tập múa, như quyền của một người mẹ; tôi mang giày tập cho nó, vào lúc giải lao, và cả cái bình tưới cây nhỏ của nó nữa... Tóm lại, tôi đi lại thoải mái... Các ngài thuê bao cũng đến nữa... Ngài cũng vậy, thưa ngài Giám đốc... Có người... Tôi đi qua phía sau ngài, và, tôi nhét chiếc phong bì vào túi sau áo khoác của ngài... Chẳng có gì là ma thuật cả!"

—"Chẳng có gì là ma thuật cả," Richard gầm lên, trợn mắt như thần Jupiter sấm sét, "chẳng có gì là ma thuật cả! Nhưng ta bắt quả tang bà đang nói dối, mụ phù thủy già!"

Sự xúc phạm không đánh vào người phụ nữ đáng kính bằng đòn đánh vào lòng tin của bà. Bà đứng thẳng, xù lông, với ba chiếc răng chìa ra.

—"Vì lẽ gì?"

—"Bởi vì buổi tối đó ta đã dành cả buổi trong khán phòng để canh chừng lô số 5 và cái phong bì giả mà bà đã đặt ở đó. Ta không xuống phòng tập múa lấy một giây..."

—"Thì ra là vậy, thưa ngài Giám đốc, không phải buổi tối đó mà tôi đưa cho ngài chiếc phong bì!... Mà là vào buổi biểu diễn tiếp theo... Này nhé, đó là cái buổi tối mà ngài Thứ trưởng Bộ Mỹ thuật..."

Trước những lời này, ngài Richard đột ngột chặn bà Giry lại...

—"À! Đúng rồi," ông nói, trầm tư, "ta nhớ ra rồi... ta nhớ ra rồi bây giờ! Ngài Thứ trưởng Bộ Mỹ thuật đã đến cánh gà. Ngài ấy yêu cầu gặp ta. Ta đã xuống phòng tập múa một lát. Ta đang đứng trên các bậc thềm của phòng tập... Ngài Thứ trưởng và chánh văn phòng của ngài ấy đang ở trong phòng tập... Bất thình lình ta quay lại... Chính bà là người đi qua sau lưng ta... bà Giry... Dường như bà đã sượt qua người ta... Chỉ có bà là người ở phía sau ta... Ồ! Ta vẫn còn thấy bà... ta vẫn còn thấy bà!"

—"Vâng, đúng rồi, chính là thế, thưa ngài Giám đốc! chính là thế! Tôi vừa hoàn thành việc nhỏ trong túi ngài! Cái túi đó, thưa ngài Giám đốc, thật tiện lợi!"

Và bà Giry lại thêm một lần nữa kết hợp hành động với lời nói. Bà đi qua phía sau ngài Richard và nhanh đến nỗi ngay cả Moncharmin, người lần này nhìn bằng cả hai mắt, cũng phải ấn tượng, bà đặt chiếc phong bì vào túi một trong những chiếc vạt áo khoác của ngài Giám đốc.

—"Rõ ràng là vậy!" Richard thốt lên, hơi tái mặt... "Thật quá cao tay từ phía F. de l'O. Vấn đề đối với hắn đặt ra như thế này: loại bỏ mọi trung gian nguy hiểm giữa kẻ đưa hai mươi nghìn franc và kẻ lấy nó! Hắn không thể tìm ra cách nào tốt hơn là đến lấy nó ngay trong túi ta mà ta không hề hay biết, vì ta thậm chí còn không biết rằng nó ở đó... Thật đáng khâm phục?"

—"Ồ! Đáng khâm phục! Không nghi ngờ gì nữa," Moncharmin nói thêm... "chỉ có điều, cậu quên mất, Richard, rằng tôi đã bỏ ra mười nghìn franc trong số hai mươi nghìn này và chẳng có ai bỏ gì vào túi tôi cả!"