Giọng nói lại gầm lên đầy giận dữ: "Ngươi đã làm gì với cái túi của ta?" Christine Daaé run rẩy không kém gì chúng tôi.

"Có phải vì muốn lấy chiếc túi mà ngươi mới nài nỉ ta thả ngươi ra, phải không?..."

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, tiếng Christine chạy quay trở lại căn phòng Louis-Philippe, như thể tìm chỗ trú ẩn sát vách tường nơi chúng tôi đang nấp.

"Tại sao ngươi lại chạy trốn?" giọng nói đầy phẫn nộ đuổi theo... "Trả túi cho ta mau! Ngươi không biết đó là chiếc túi của sự sống và cái chết hay sao?"

"Hãy nghe em nói, Erik," người phụ nữ trẻ thốt lên đầy ai oán... "vì từ nay chúng ta đã định sống cùng nhau... thì việc đó có nghĩa lý gì chứ?... Mọi thứ của anh cũng thuộc về em mà!..."

Lời nói run rẩy đến mức nghe thật đáng thương. Người phụ nữ tội nghiệp ấy hẳn đã phải dồn chút sức lực cuối cùng để trấn áp nỗi kinh hoàng trong lòng mình... Nhưng, những mưu mẹo trẻ con thốt ra cùng hàm răng đánh lập cập đó làm sao có thể lừa được con quái vật.

"Ngươi thừa biết trong đó chỉ có hai chiếc chìa khóa... Ngươi định giở trò gì?" hắn hỏi.

"Em chỉ muốn," cô đáp, "tham quan căn phòng mà em chưa từng biết tới và anh luôn giấu kín... Đàn bà mà, ai chẳng tò mò!" cô nói thêm, cố tỏ vẻ bông đùa nhưng giọng điệu giả tạo đó chỉ càng làm Erik thêm nghi ngờ...

"Ta không thích những phụ nữ tò mò!" Erik đáp trả, "và ngươi nên biết sợ sau chuyện của gã Râu Xanh... Nào! Trả túi cho ta!... Trả túi lại đây!... Bỏ chìa khóa xuống!... Đồ tò mò!"

Hắn cười khẩy trong khi Christine thét lên đau đớn... Erik vừa giật lại chiếc túi từ tay cô.

Chính vào khoảnh khắc ấy, không thể kiềm chế được nữa, vị tử tước đã thét lên đầy phẫn nộ và bất lực, tiếng thét mà tôi phải khó khăn lắm mới bịt chặt được trên môi chàng...

"Ồ này!" con quái vật lên tiếng... "Cái gì thế kia?... Christine, nàng không nghe thấy gì sao?"

"Không! không!" người phụ nữ tội nghiệp đáp; "Em chẳng nghe thấy gì cả!"

"Ta cứ ngỡ có ai đó vừa thét lên!"

"Một tiếng thét!... Anh điên rồi sao, Erik?... Anh nghĩ ai có thể thét lên trong chốn thâm cùng này chứ?... Là em thét, vì anh làm em đau!... Em chẳng nghe thấy gì hết!..."

"Cách nàng nói kìa!... Nàng đang run rẩy!... Nàng đang xúc động đấy!... Nàng đang nói dối!... Có tiếng thét! Có tiếng thét!... Có kẻ nào đó đang ở trong căn phòng tra tấn!... À! Ta hiểu rồi!..."

"Không có ai cả, Erik!..."

"Ta hiểu rồi!..."

"Không có ai đâu!..."

"Vị hôn phu của nàng... có lẽ vậy!..."

"Hừ! Em làm gì có vị hôn phu nào!... Anh thừa biết mà!..."

Lại một tiếng cười khẩy độc địa.

"Vả lại, biết ngay thôi mà... Christine bé nhỏ của ta, tình yêu của ta... chẳng cần mở cửa cũng biết chuyện gì đang xảy ra trong phòng tra tấn... Nàng có muốn xem không? Muốn xem không?... Nào!... Nếu có ai đó... nếu thực sự có kẻ nào đó ở đây, nàng sẽ thấy cửa sổ vô hình phía trên trần kia bừng sáng... Chỉ cần kéo tấm rèm đen ra rồi tắt đèn ở đây... Xong rồi... Tắt đèn nào! Nàng đâu có sợ bóng đêm khi ở cạnh ông chồng nhỏ của nàng, phải không nào!..."

Lúc đó, tiếng nói đầy đau đớn của Christine vang lên.

"Không!... Em sợ!... Em đã nói là em sợ bóng tối mà!... Căn phòng đó chẳng còn làm em tò mò nữa!... Chính anh lúc nào cũng làm em sợ, như dọa trẻ con, với căn phòng tra tấn đó!... Đúng là em đã từng tò mò!... Nhưng giờ thì không còn chút nào nữa... chút nào cả!..."

Và điều tôi lo sợ nhất, đã tự động xảy ra... Chúng tôi bỗng chốc bị ánh sáng tràn ngập!... Phải, ngay phía sau bức tường, trông như một đám cháy. Vị tử tước de Chagny không lường trước được điều này, quá bất ngờ đến nỗi chàng loạng choạng. Và giọng nói giận dữ gầm lên bên cạnh.

"Ta đã bảo là có kẻ nào đó mà!... Giờ nàng thấy chưa, cửa sổ kia?... Cửa sổ rực sáng!... Tận trên cao đó!... Kẻ đứng sau bức tường này không nhìn thấy nó đâu!... Nhưng nàng, nàng hãy leo lên chiếc thang kép đi. Nó ở đó là để làm việc này đấy!... Nàng đã từng hỏi ta nó dùng để làm gì mà... Chà! Giờ thì nàng biết rồi nhé!... Nó dùng để nhìn qua cửa sổ của căn phòng tra tấn đấy... đồ tò mò nhỏ bé ạ!..."

"Tra tấn gì chứ?... Trong đó có hình phạt gì nào?... Erik! Erik! Hãy nói với em là anh chỉ dọa em thôi!... Hãy nói đi, nếu anh yêu em, Erik!... Không có màn tra tấn nào cả đúng không? Đó chỉ là chuyện bịa để dọa trẻ con thôi mà!..."

"Hãy đi xem đi, cưng ạ, qua ô cửa sổ nhỏ kia!..."

Tôi không biết vị tử tước bên cạnh tôi lúc này có còn nghe thấy giọng nói đứt quãng của người phụ nữ trẻ nữa hay không, vì chàng đang quá đỗi bàng hoàng trước cảnh tượng chưa từng thấy hiện ra trước mắt... Còn tôi, kẻ đã chứng kiến cảnh tượng đó quá nhiều lần qua ô cửa sổ nhỏ của những "Giờ hồng ở Mazenderan", tôi chỉ để tâm đến những lời đang đối đáp bên cạnh, tìm kiếm một lý do để hành động, một quyết định cần phải thực hiện.

"Hãy đi xem đi, hãy đi xem qua ô cửa sổ nhỏ ấy!... Rồi nàng sẽ nói cho ta biết!... Nàng sẽ nói cho ta biết cái mũi của hắn trông như thế nào!"

Chúng tôi nghe thấy tiếng chiếc thang được đẩy ra và áp vào tường...

"Nàng leo lên đi!... Không!... Không, để ta leo lên... chính ta, cưng ạ!..."

"Thôi được!... Em sẽ xem... hãy để em!"

"À! Cưng của ta!... Cưng của ta!... Nàng thật dễ thương... Nàng thật tử tế khi giúp ta đỡ vất vả ở cái tuổi này!... Nàng sẽ nói cho ta biết cái mũi của hắn ra sao!... Nếu người đời biết được hạnh phúc khi có một chiếc mũi... một chiếc mũi thực sự của riêng mình... họ sẽ chẳng bao giờ bén mảng đến căn phòng tra tấn này làm gì!..."

Lúc đó, chúng tôi nghe rõ mồn một những lời này ngay trên đầu mình: "Anh yêu, không có ai cả!..."

"Không ai ư?... Nàng chắc chắn là không có ai chứ?..."

"Thề có trời, không... không có ai cả..."

"Chà, tốt quá!... Nàng bị sao thế, Christine?... Này, sao vậy! Đừng ngất xỉu nhé!... Vì không có ai mà!... Nào!... Leo xuống đi!... Nào!... Bình tĩnh lại đi! Vì không có ai cả... Nhưng nàng thấy phong cảnh thế nào?..."

"Ồ! Rất đẹp!..."

"Nào! Đỡ hơn rồi đấy!... Thấy không, đỡ hơn rồi!... Tốt lắm, đỡ hơn rồi!... Đừng xúc động!... Và căn nhà này lạ thật phải không, nơi mà người ta có thể nhìn thấy những cảnh tượng như vậy?..."

"Vâng, cứ như đang ở bảo tàng Grévin ấy!... Nhưng này, Erik... trong đó đâu có màn tra tấn nào đâu!... Anh làm em một phen hú vía!..."

"Tại sao, khi mà chẳng có ai ở đó chứ!..."

"Có phải chính anh đã làm ra căn phòng này không, Erik?... Anh biết không, nó rất đẹp! Rõ ràng anh là một nghệ sĩ vĩ đại, Erik..."

"Phải, một nghệ sĩ vĩ đại 'theo phong cách của ta'."

"Nhưng nói em nghe, Erik, tại sao anh lại gọi căn phòng đó là phòng tra tấn?..."

"Ồ! Đơn giản thôi. Đầu tiên, nàng đã thấy gì?"

"Em thấy một khu rừng!..."

"Và trong rừng thì có gì?"

"Cây cối!..."

"Và trong một cái cây thì có gì?"

"Chim chóc..."

"Nàng đã thấy chim chóc..."

"Không, em không thấy chim."

"Vậy nàng đã thấy gì! Hãy nghĩ đi!... Nàng đã thấy những cành cây! Và trong một cành cây thì có gì?" giọng nói kinh khủng ấy gằn lên... "Có một giá treo cổ! Đó là lý do tại sao ta gọi khu rừng của ta là căn phòng tra tấn!... Nàng thấy đấy, đó chỉ là cách nói thôi! Tất cả chỉ là đùa giỡn!... Ta chẳng bao giờ diễn đạt giống người khác!... Ta chẳng làm gì giống người khác cả!... Nhưng ta đã quá mệt mỏi rồi!... Mệt mỏi lắm rồi!... Ta chán ngấy rồi, nàng biết không? chán ngấy việc có một khu rừng trong nhà mình, và một căn phòng tra tấn!... Và bị nhốt như một kẻ bịp bợm trong một cái hộp có đáy kép!... Ta chán lắm rồi! chán lắm rồi!... Ta muốn có một căn hộ yên tĩnh, với những cánh cửa và những khung cửa sổ bình thường, và một người vợ hiền ở bên trong, như bao người khác!... Christine, nàng phải hiểu điều đó chứ, và ta không nên cứ phải nhắc đi nhắc lại mãi!... Một người vợ như bao người khác!... Một người vợ mà ta sẽ yêu thương, dắt tay đi dạo vào Chủ nhật, và làm cho nàng cười suốt cả tuần! À! Nàng sẽ không chán khi ở bên ta đâu! Ta có đầy mánh khóe trong túi, chưa kể những trò ảo thuật bài bạc!... Này! Nàng có muốn ta làm vài trò ảo thuật cho xem không? Ít nhất nó cũng giúp chúng ta giết thời gian, trong lúc đợi đến mười một giờ đêm mai!... Christine bé nhỏ của ta!... Christine bé nhỏ của ta!... Nàng có đang nghe ta nói không?... Nàng không còn đẩy ta ra nữa!... Phải không? Nàng yêu ta!... Không! Nàng không yêu ta!... Nhưng không sao! Rồi nàng sẽ yêu ta! Ngày trước, nàng không thể nhìn vào mặt nạ của ta vì nàng biết đằng sau đó là gì... Còn giờ đây nàng đã chịu nhìn nó, nàng quên đi những gì ẩn giấu bên trong, và nàng không còn đẩy ta ra nữa!... Người ta có thể quen với mọi thứ, khi người ta muốn... khi người ta có thiện chí!... Biết bao người trẻ không yêu nhau trước khi cưới mà sau đó lại say đắm nhau! À! Ta không biết mình đang nói gì nữa... Nhưng nàng sẽ rất vui khi ở bên ta!... Không ai sánh được với ta, ví dụ như vậy, ta thề trước mặt Chúa, đấng sẽ làm lễ cưới cho chúng ta—nếu nàng biết điều—không ai làm thuật nói tiếng bụng giỏi như ta đâu! Ta là bậc thầy nói tiếng bụng nhất thế giới đấy!... Nàng đang cười!... Có lẽ nàng không tin ta!... Hãy nghe đây!"

Kẻ khốn khổ ấy (hắn quả thực là bậc thầy nói tiếng bụng giỏi nhất thế giới) đang làm cô bé choáng váng (tôi nhận ra điều đó hoàn toàn) để đánh lạc hướng cô khỏi căn phòng tra tấn!... Một tính toán ngu xuẩn!... Christine chỉ nghĩ đến chúng tôi!... Cô lặp lại nhiều lần, với tông giọng dịu dàng nhất có thể và đầy vẻ van nài thiết tha: "Hãy tắt cái ô cửa sổ nhỏ đi!... Erik! hãy tắt cái ô cửa sổ nhỏ đó đi!..."

Vì cô chắc chắn rằng thứ ánh sáng đột ngột hiện ra ở ô cửa sổ nhỏ, thứ mà con quái vật đã nhắc đến một cách đầy đe dọa, đều có lý do kinh khủng của nó... Chỉ một điều duy nhất có thể tạm thời làm cô yên tâm, đó là cô đã nhìn thấy cả hai chúng tôi, sau bức tường, giữa luồng ánh sáng rực rỡ, vẫn đứng vững và khỏe mạnh!... Nhưng chắc chắn cô sẽ còn yên tâm hơn nữa!... nếu ánh sáng đó tắt đi...

Gã kia đã bắt đầu làm thuật nói tiếng bụng. Hắn nói: "Này! Ta nhấc cái mặt nạ lên một chút nhé! Ồ, một chút thôi... Nàng thấy đôi môi ta chứ? Chúng có cử động không? Không hề!... Miệng ta đóng chặt... cái thứ gọi là miệng của ta... vậy mà nàng vẫn nghe thấy giọng ta!... Ta nói bằng bụng... điều đó hoàn toàn tự nhiên... người ta gọi đó là nói tiếng bụng!... Điều này ai cũng biết: hãy nghe giọng ta này... nàng muốn nó phát ra từ đâu? Trong tai trái nàng sao? Trong tai phải nàng ư?... Trong cái bàn này?... Trong những chiếc hộp gỗ mun trên lò sưởi?... À! Điều đó làm nàng ngạc nhiên ư... Giọng ta đang ở trong những chiếc hộp nhỏ trên lò sưởi đấy! Nàng muốn nó xa xăm ư?... Nàng muốn nó gần gũi ư?... Vang dội?... Cao vút?... Nghe như tiếng mũi?... Giọng ta lẩn khuất khắp nơi!... Khắp nơi!... Nghe này, cưng ơi... trong chiếc hộp nhỏ bên phải lò sưởi, và nghe xem nó nói gì nhé: Có nên xoay con bọ cạp không?... Và bây giờ, rắc! hãy nghe xem nó nói gì trong chiếc hộp nhỏ bên trái: Có nên xoay con châu chấu không?... Và bây giờ, rắc!... Nó đang ở trong chiếc túi da nhỏ này... Nó nói gì thế nhỉ? "Ta là chiếc túi nhỏ của sự sống và cái chết!" Và bây giờ, rắc!... nó đang ở trong cổ họng của Carlotta, tận sâu trong cái cổ họng vàng óng, cái cổ họng pha lê của Carlotta, ta thề đấy!... Nó nói gì? Nó nói: "Chính là ta đây, quý ông cóc! Chính ta đang hát: Ta lắng nghe giọng nói cô đơn này... cộp!... đang hát trong tiếng cộp của ta!..." Và bây giờ, rắc, nó đã đến trên một chiếc ghế trong lô của bóng ma... và nó nói: "Quý bà Carlotta tối nay hát đến rụng cả chùm đèn rồi!..." Và bây giờ, rắc!... À! à! à! à!... Giọng của Erik đâu rồi?... Nghe đây, Christine, cưng của ta!... Nghe đây... Nó đang ở sau cánh cửa phòng tra tấn đấy!... Hãy nghe ta!... Chính ta đang ở trong phòng tra tấn đây!... Và ta đang nói gì? Ta nói: "Khốn khổ cho những kẻ có hạnh phúc được sở hữu một chiếc mũi, một chiếc mũi thực sự của riêng mình mà lại bén mảng đến căn phòng tra tấn này!... À! à! à!""

Giọng nói đáng nguyền rủa của gã thuật sĩ nói tiếng bụng đáng sợ! Nó ở khắp nơi, khắp mọi nơi!... Nó xuyên qua ô cửa sổ nhỏ vô hình... xuyên qua các bức tường... nó chạy quanh chúng tôi... giữa chúng tôi... Erik đã ở đó!... Hắn đang nói với chúng tôi!... Chúng tôi cử động như muốn lao vào hắn... nhưng rồi, nhanh hơn, lắt léo hơn cả tiếng vang của Vọng Âm, giọng của Erik đã nảy ngược lại phía sau bức tường!...

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi không còn nghe thấy gì nữa, vì chuyện này đã xảy ra:

Giọng Christine: "Erik! Erik!... Anh làm em mệt mỏi với giọng nói của anh quá... Hãy im lặng đi, Erik!.. Anh không thấy ở đây nóng lắm sao?..."

"Ồ! Có chứ!" giọng Erik đáp, "cái nóng trở nên không thể chịu nổi rồi!..."

Và lại là giọng nói rên rỉ đầy lo âu của Christine: "Cái gì thế này!... Bức tường nóng ran!... Bức tường đang bỏng rát!..."

"Để ta nói cho nàng biết, Christine cưng, đó là vì 'khu rừng bên cạnh đấy!...'."

"Vậy là sao!... khu rừng?... Cái gì cơ?"

"Nàng không thấy đó là một khu rừng ở Congo sao?"

Và tiếng cười của con quái vật vang lên kinh khủng đến mức chúng tôi không còn phân biệt nổi những tiếng kêu cứu thảm thiết của Christine nữa!... Vị tử tước de Chagny la hét và đập vào tường như kẻ điên... Tôi không thể ngăn chàng lại được nữa... Nhưng người ta chỉ nghe thấy tiếng cười của con quái vật... và chính con quái vật hẳn cũng chỉ nghe thấy tiếng cười của mình thôi... Rồi có tiếng vật lộn dữ dội, tiếng một thân người đổ xuống sàn rồi bị lôi đi... và tiếng một cánh cửa đóng sầm lại... rồi, không còn gì nữa, xung quanh chúng tôi chỉ còn lại sự tĩnh lặng thiêu đốt của buổi trưa... ngay giữa một khu rừng châu Phi!...