Chúng tôi đang ở chính giữa một căn phòng nhỏ hình lục giác hoàn hảo... với sáu mảng tường bên trong được ốp gương... từ trên xuống dưới... Trong các góc, có thể thấy rõ những "mảnh ghép" gương... những mảng nhỏ được thiết kế để xoay trên trục của chúng... đúng rồi, phải rồi, tôi nhận ra chúng... và tôi nhận ra cả cái cột sắt nằm trong một góc, sâu trong một trong những mảng nhỏ ấy... cái cột sắt, với nhánh sắt của nó... dùng để treo cổ người.

Tôi nắm chặt lấy tay người bạn đồng hành của mình. Tử tước de Chagny đang run rẩy, chực chờ hét lên cầu cứu cho vị hôn thê của anh... Tôi sợ anh không giữ nổi bình tĩnh.

Bất thình lình, chúng tôi nghe thấy tiếng động ở phía bên trái.

Đầu tiên giống như tiếng một cánh cửa mở ra rồi khép lại ở căn phòng kế bên, sau đó là một tiếng rên rỉ trầm đục. Tôi càng nắm chặt tay Tử tước de Chagny hơn nữa, rồi chúng tôi nghe rõ mồn một những từ này:

—Lựa chọn đi! Thánh lễ cưới hay là lễ cầu hồn.

Tôi nhận ra giọng nói của con quái vật.

Lại một tiếng rên rỉ nữa.

Theo sau đó là một khoảng lặng kéo dài.

Giờ đây, tôi tin chắc rằng con quái vật không hề hay biết sự hiện diện của chúng tôi trong hang ổ của hắn, vì nếu hắn biết, hẳn hắn đã tìm cách để chúng tôi không nghe thấy gì cả. Chỉ cần hắn đóng chặt cái ô cửa sổ nhỏ vô hình mà những kẻ thích xem hình phạt vẫn dùng để nhìn vào phòng tra tấn là đủ.

Hơn nữa, tôi chắc rằng nếu hắn biết chúng tôi ở đây, những màn tra tấn đã bắt đầu ngay lập tức rồi.

Vậy nên, từ giờ phút này, chúng tôi có một lợi thế lớn trước Erik: chúng tôi đang ở sát cạnh hắn mà hắn không hề hay biết.

Điều quan trọng là không để hắn biết, và tôi lo sợ nhất là sự bốc đồng của Tử tước de Chagny, kẻ chỉ muốn lao thẳng qua những bức tường để tìm Christine Daaé, người mà thỉnh thoảng chúng tôi lại tưởng chừng như nghe thấy tiếng rên rỉ.

—Lễ cầu hồn, chẳng vui vẻ gì! giọng Erik vang lên, còn thánh lễ cưới ấy à, hãy nói về nó đi! Thật tráng lệ! Phải đưa ra quyết định và biết mình muốn gì chứ! Với ta, không thể tiếp tục sống thế này được nữa, sâu trong lòng đất, trong một cái hố, như một con chuột chũi! Vở *Don Juan đắc thắng* đã hoàn thành, giờ ta muốn sống như mọi người. Ta muốn có một người vợ như mọi người và chúng ta sẽ cùng đi dạo vào ngày Chủ Nhật. Ta đã sáng chế ra một chiếc mặt nạ giúp ta có gương mặt của bất kỳ ai. Người ta sẽ chẳng buồn ngoái nhìn đâu. Nàng sẽ là người phụ nữ hạnh phúc nhất. Và chúng ta sẽ hát cho riêng nhau nghe, hát đến chết đi sống lại. Nàng khóc sao! Nàng sợ ta! Thật ra ta đâu có ác độc! Hãy yêu ta và nàng sẽ thấy! Ta chỉ thiếu mỗi tình yêu để trở thành người tốt! Nếu nàng yêu ta, ta sẽ hiền như một con cừu và nàng muốn ta làm gì cũng được.

Chẳng bao lâu sau, tiếng rên rỉ đi kèm với kiểu tụng ca tình yêu đó càng lúc càng lớn, lớn dần lên. Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều gì tuyệt vọng hơn thế, và Tử tước de Chagny cùng tôi đều nhận ra rằng tiếng than vãn khủng khiếp đó phát ra từ chính Erik. Còn Christine, nàng chắc hẳn đang ở đâu đó, có lẽ ở phía bên kia bức tường trước mặt chúng tôi, đứng lặng người vì kinh hãi, không còn đủ sức để hét lên, khi con quái vật đang quỳ dưới chân nàng.

Tiếng than vãn ấy vang vọng, gầm gừ và khò khè như tiếng kêu của đại dương. Ba lần Erik thốt ra tiếng than ấy từ nơi sâu thẳm của cổ họng.

—Nàng không yêu ta! Nàng không yêu ta! Nàng không yêu ta!

Và rồi, giọng hắn dịu lại:

—Sao nàng lại khóc? Nàng biết rõ là nàng làm ta đau lòng mà.

Một khoảng lặng.

Mỗi khoảng lặng với chúng tôi đều là một tia hy vọng. Chúng tôi tự nhủ: "Có lẽ hắn đã rời khỏi chỗ của Christine sau bức tường rồi."

Và chúng tôi chỉ nghĩ đến việc làm sao để báo cho Christine Daaé biết sự hiện diện của chúng tôi mà không để con quái vật nghi ngờ điều gì.

Giờ đây chúng tôi không thể thoát khỏi phòng tra tấn trừ khi Christine mở cửa cho; và chỉ trong điều kiện đó chúng tôi mới có thể cứu nàng, bởi chính chúng tôi còn chẳng biết cánh cửa nằm ở đâu quanh đây.

Bất thình lình, sự tĩnh lặng phía bên kia bị phá vỡ bởi tiếng chuông điện.

Có tiếng nhảy dựng lên ở phía bên kia bức tường và giọng nói sấm sét của Erik:

—Có người bấm chuông! Hãy chịu khó mà vào đi chứ!

Một tiếng cười khẩy tang tóc.

—Lại là kẻ nào đến làm phiền chúng ta đây? Đợi ta ở đây một lát... ta đi bảo nàng tiên cá ra mở cửa.

Rồi tiếng bước chân xa dần, một cánh cửa khép lại. Tôi không kịp nghĩ đến nỗi kinh hoàng mới sắp ập đến; tôi quên mất rằng con quái vật rời đi có lẽ chỉ vì một tội ác mới; tôi chỉ hiểu ra một điều: Christine đang ở một mình sau bức tường!

Tử tước de Chagny đã gọi nàng.

—Christine! Christine!

Từ lúc chúng tôi nghe thấy những gì được nói ở căn phòng bên cạnh, không có lý do gì mà người bạn đồng hành của tôi lại không thể được nghe thấy. Tuy nhiên, Tử tước vẫn phải lặp lại tiếng gọi của mình vài lần.

Cuối cùng, một giọng nói yếu ớt vọng đến chỗ chúng tôi.

—Mình đang mơ sao, nàng nói.

—Christine! Christine! là anh đây, Raoul.

Im lặng.

—Nhưng hãy trả lời anh đi Christine!... nếu em đang ở một mình, nhân danh Chúa, hãy trả lời anh.

Rồi giọng Christine thì thầm tên Raoul.

—Phải! Phải! Là anh đây! Không phải mơ đâu!... Christine, hãy tin tưởng!... Chúng tôi ở đây để cứu em... nhưng đừng làm gì thiếu thận trọng!... Khi nào em nghe thấy con quái vật, hãy báo cho chúng tôi.

—Raoul!... Raoul!

Nàng bắt anh lặp lại nhiều lần rằng nàng không nằm mơ và rằng Raoul de Chagny đã có thể đến được chỗ nàng, được dẫn dắt bởi một người bạn tận tụy, kẻ biết rõ bí mật về nơi ở của Erik.

Nhưng ngay sau niềm vui quá đỗi bất ngờ mà chúng tôi mang đến, một nỗi kinh hoàng lớn hơn lại ập tới. Nàng muốn Raoul rời đi ngay lập tức. Nàng run sợ rằng Erik sẽ phát hiện ra nơi ẩn nấp của anh, vì trong trường hợp đó, hắn sẽ không ngần ngại giết chết chàng trai trẻ. Nàng kể cho chúng tôi nghe trong vài câu vội vã rằng Erik đã trở nên hoàn toàn điên loạn vì yêu và hắn quyết tâm giết tất cả mọi người, kể cả chính hắn cùng với thế giới này, nếu nàng không đồng ý trở thành vợ hắn trước mặt thị trưởng và cha xứ, cha xứ của nhà thờ La Madeleine. Hắn đã cho nàng hạn chót là tối mai lúc mười một giờ để suy nghĩ. Đó là thời hạn cuối cùng. Khi đó nàng sẽ phải lựa chọn, như hắn nói, giữa thánh lễ cưới và lễ cầu hồn!

Và Erik đã thốt ra câu nói mà Christine không hoàn toàn hiểu rõ: "Đồng ý hay không; nếu là không, tất cả mọi người sẽ chết và bị chôn vùi!"

Nhưng tôi thì hiểu câu đó hoàn toàn, vì nó trả lời một cách khủng khiếp cho suy nghĩ đáng sợ của tôi.

—Cô có thể cho chúng tôi biết Erik đang ở đâu không? tôi hỏi.

Nàng đáp rằng hắn chắc hẳn đã rời khỏi nơi này.

—Cô có thể chắc chắn được không?

—Không!... Tôi bị trói... tôi không thể cử động.

Khi biết điều đó, Tử tước de Chagny và tôi không thể kìm nén một tiếng kêu phẫn nộ. Sự sống sót của cả ba chúng tôi phụ thuộc vào sự tự do cử động của cô gái.

—Ôi! giải thoát cho nàng! Phải đến được chỗ nàng!

—Nhưng rốt cuộc các anh đang ở đâu? Christine vẫn hỏi... Chỉ có hai cánh cửa trong phòng tôi: phòng Louis-Philippe, nơi tôi đã kể với các anh, Raoul!... một cánh cửa nơi Erik ra vào, và một cánh cửa khác hắn chưa bao giờ mở trước mặt tôi và hắn cấm tôi không bao giờ được bước qua, bởi vì nó, theo lời hắn, là cánh cửa nguy hiểm nhất... cánh cửa tra tấn!...

—Christine, chúng tôi đang ở sau cánh cửa đó!...

—Các anh đang ở trong phòng tra tấn sao?

—Phải, nhưng chúng tôi không nhìn thấy cửa.

—À! giá mà tôi có thể lê được tới đó!... Tôi sẽ đập vào cửa và các anh sẽ nhìn thấy rõ vị trí cánh cửa.

—Đó là cửa có ổ khóa phải không? tôi hỏi.

—Vâng, có ổ khóa.

Tôi nghĩ thầm: Nó mở từ phía bên kia bằng chìa khóa, như mọi cánh cửa khác, nhưng ở phía chúng tôi, nó mở bằng lò xo và đối trọng, và việc này sẽ không dễ tìm ra đâu.

—Thưa tiểu thư! tôi nói, cô nhất định phải mở cánh cửa này cho chúng tôi.

—Nhưng làm cách nào? giọng đau khổ của cô gái đáng thương đáp lại... Chúng tôi nghe thấy tiếng cơ thể cọ xát, rõ ràng là đang cố gắng tự giải thoát khỏi những sợi dây trói buộc mình...

—Chúng ta chỉ thoát được bằng mưu trí thôi, tôi nói. Phải lấy được chìa khóa của cánh cửa này...

—Tôi biết nó ở đâu, Christine trả lời, giọng có vẻ kiệt sức vì nỗ lực vừa rồi... Nhưng tôi bị trói chặt rồi!... Đồ khốn kiếp!...

Và một tiếng nức nở vang lên.

—Chìa khóa ở đâu? tôi hỏi, ra lệnh cho Tử tước de Chagny im lặng và để tôi lo liệu việc này vì chúng tôi không còn một giây nào để mất.

—Trong phòng, cạnh cây đàn organ, cùng với một chiếc chìa khóa bằng đồng nhỏ khác mà hắn cũng cấm tôi không được đụng vào. Cả hai đều nằm trong một cái túi da nhỏ mà hắn gọi là: Chiếc túi nhỏ của sự sống và cái chết... Raoul! Raoul!... chạy đi!... mọi thứ ở đây đều bí ẩn và kinh hoàng... và Erik sắp hoàn toàn điên loạn rồi... Còn các anh đang ở trong phòng tra tấn!... Hãy rời khỏi đó bằng lối các anh đã tới! Căn phòng đó hẳn phải có lý do mới mang cái tên như vậy!

—Christine! chàng thanh niên lên tiếng, chúng ta sẽ cùng ra khỏi đây hoặc cùng chết ở đây!

—Chỉ cần giữ được bình tĩnh là chúng ta sẽ thoát khỏi đây an toàn, tôi thì thầm, nhưng phải giữ cái đầu lạnh. Tại sao hắn lại trói cô, thưa tiểu thư? Cô đâu có thể trốn thoát khỏi nhà hắn! Hắn biết rõ điều đó mà!

—Tôi đã muốn tự sát! Tối nay, sau khi đưa tôi đến đây trong tình trạng bất tỉnh, gần như bị đánh thuốc mê, con quái vật đã đi vắng. Nghe nói — chính hắn bảo tôi vậy — hắn đã đến chỗ ngân hàng!... Khi quay lại, hắn thấy mặt tôi đầy máu... tôi đã muốn tự sát! Tôi đã đập đầu mình vào tường.

—Christine! Raoul rên rỉ, và anh bắt đầu nức nở.

—Thế là hắn trói tôi lại... tôi chỉ có quyền được chết vào lúc mười một giờ tối mai thôi!...

Toàn bộ cuộc đối thoại xuyên qua bức tường này diễn ra "đứt quãng" và cẩn trọng hơn nhiều so với những gì tôi có thể mô tả ở đây. Nhiều khi chúng tôi phải dừng lại giữa câu vì tưởng chừng như nghe thấy tiếng răng rắc, tiếng bước chân, hay tiếng động lạ nào đó... Nàng bảo chúng tôi: Không! Không! không phải hắn!... Hắn đi rồi! Hắn thực sự đã đi rồi! Tôi nhận ra âm thanh mà bức tường Hồ nước phát ra khi đóng lại.

—Thưa tiểu thư! tôi tuyên bố, chính con quái vật đã trói cô... thì cũng chính hắn sẽ cởi trói cho cô... Chỉ cần diễn một vở kịch thích hợp cho việc đó là được!... Đừng quên rằng hắn yêu cô!

—Thật đáng thương! chúng tôi nghe thấy, làm sao tôi có thể quên điều đó được bao giờ!

—Hãy nhớ lấy để mỉm cười với hắn... hãy cầu xin hắn... bảo với hắn rằng những sợi dây này làm cô bị thương.

Nhưng Christine Daaé ra hiệu cho chúng tôi:

—Suỵt!... Tôi nghe thấy gì đó ở bức tường Hồ nước!... Hắn đấy!... Đi đi!... Đi đi!... Đi đi!...

—Chúng tôi sẽ không đi, dù có muốn đi chăng nữa! tôi khẳng định để tạo ấn tượng mạnh với cô gái. Chúng tôi không thể rời đi được nữa! Và chúng tôi đang ở trong phòng tra tấn!

—Im lặng! Christine lại thì thầm.

Cả ba chúng tôi đều im bặt.

Những bước chân nặng nề lê lết chậm chạp phía sau bức tường, rồi dừng lại và lại khiến sàn nhà rên rỉ lần nữa.

Rồi một tiếng thở dài khủng khiếp vang lên, theo sau là tiếng thét kinh hoàng của Christine, và chúng tôi nghe thấy giọng Erik.

—Ta xin lỗi vì đã để nàng thấy một bộ mặt như thế này! Ta đang ở trong tình trạng tệ hại, phải không? Đó là lỗi của kẻ kia? Tại sao hắn lại bấm chuông? Ta có bao giờ hỏi những kẻ đi ngang qua xem bây giờ là mấy giờ không? Hắn sẽ không còn hỏi giờ bất cứ ai nữa đâu. Đó là lỗi của nàng tiên cá...

Lại một tiếng thở dài nữa, sâu hơn, kinh khủng hơn, xuất phát từ tận cùng vực thẳm của một tâm hồn.

—Sao nàng lại hét lên, Christine?

—Vì tôi đau, Erik.

—Ta tưởng ta đã làm nàng sợ...

—Erik, nới lỏng dây trói cho tôi... chẳng phải tôi là tù nhân của anh sao?

—Nàng lại muốn chết nữa đấy...

—Anh đã cho tôi thời hạn đến tối mai, mười một giờ, Erik...

Tiếng bước chân lại lê trên sàn nhà.

—Rốt cuộc, vì chúng ta phải chết cùng nhau... và vì ta cũng vội vàng như nàng... phải, chính ta cũng chán cái cuộc sống đó lắm rồi, nàng hiểu chứ!... Đợi đã, đừng cử động, ta sẽ cởi trói cho nàng... Nàng chỉ cần nói một từ thôi: không! và mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức, cho tất cả mọi người... Nàng nói đúng... nàng nói đúng! Tại sao phải đợi đến mười một giờ tối mai? À! đúng rồi, vì như thế sẽ đẹp hơn!... Ta luôn mắc căn bệnh ưa phô trương... cái sự vĩ đại... thật trẻ con!... Trong đời chỉ nên nghĩ đến bản thân mình thôi!... đến cái chết của chính mình... phần còn lại đều là thừa thãi... Nàng nhìn xem ta ướt sũng thế nào này?... À, người yêu của ta, là vì ta đã sai lầm khi ra ngoài... Thời tiết thế này đến chó cũng chẳng buồn ra đường!... Ngoài chuyện đó ra, Christine, ta thực sự nghĩ là mình bị ảo giác... Nàng biết đấy, kẻ đã bấm chuông chỗ nàng tiên cá lúc nãy — cứ xuống đáy hồ mà tìm xem hắn bấm chuông gì đi — chà, hắn trông giống... Nào, quay lại đi... nàng hài lòng chưa? Thế là được giải thoát rồi đấy... Chúa ơi! cổ tay nàng, Christine! ta đã làm đau chúng rồi, phải không?... Chỉ riêng việc này cũng đáng tội chết rồi..... À, nhân tiện nói về cái chết, ta phải hát cho hắn bài thánh lễ của hắn!

Nghe những lời khủng khiếp đó, tôi không thể kìm lòng mà có một linh cảm hãi hùng... Tôi cũng vậy, tôi đã từng bấm chuông một lần ở cửa của con quái vật... và chắc chắn là vô tình thôi!... Tôi hẳn đã khởi động một dòng điện báo hiệu nào đó... Và tôi nhớ về hai cánh tay thò lên từ dòng nước đen như mực kia... Kẻ bất hạnh nào lại đang lạc lối trên những bờ bến đó?

Ý nghĩ về kẻ bất hạnh kia gần như khiến tôi không thể vui mừng trước kế hoạch của Christine, thế nhưng, Tử tước de Chagny lại thì thầm vào tai tôi từ ma thuật đó: *giải thoát!...* Ai chứ? Ai là kẻ kia? Người mà chúng tôi đang nghe bài lễ cầu hồn lúc này?

À! bài ca tuyệt diệu và cuồng nộ! Cả ngôi nhà bên Hồ nước rung chuyển vì nó... tất cả những tạng phủ của trái đất đều run rẩy... Chúng tôi áp tai vào bức tường gương để nghe rõ hơn phần trình diễn của Christine Daaé, phần diễn tấu mà nàng chơi để giải thoát cho chúng tôi nhưng chúng tôi chẳng nghe thấy gì ngoài bài lễ cầu hồn. Đó đúng hơn là một bài lễ của những kẻ bị nguyền rủa... Nó tạo nên, sâu trong lòng đất, một vũ điệu của lũ quỷ.

Tôi nhớ rằng bản *Dies iræ* mà hắn hát đã bao trùm lấy chúng tôi như một cơn bão. Phải, chúng tôi có sấm sét và chớp giật xung quanh mình... Chắc chắn rồi! Tôi đã từng nghe hắn hát trước đây... Hắn thậm chí còn khiến những cái miệng đá của những con bò mình người trên các bức tường cung điện Mazenderan phải hát theo... Nhưng hát thế này, thì chưa từng! chưa từng! Hắn hát như một vị thần sấm sét...

Bất thình lình, tiếng đàn organ và tiếng hát dừng lại đột ngột khiến Tử tước de Chagny và tôi lùi lại sau bức tường, bàng hoàng đến tột độ... Và giọng nói, đột nhiên thay đổi, biến đổi, rít lên rõ từng âm tiết kim loại:

—Cái túi của ta đâu rồi?