Hai chuyến đi sau đó, tôi gặp rắc rối nghiêm trọng. Brown đang cầm lái; còn tôi đang "kéo máy". Em trai tôi xuất hiện trên boong thượng và hét bảo Brown dừng lại ở một bến nào đó cách phía dưới chừng một dặm. Brown chẳng mảy may ra hiệu là ông ta nghe thấy gì cả. Nhưng đó là thói quen của lão: lão chẳng bao giờ hạ mình để ý đến một thư ký cấp dưới. Gió thổi mạnh; Brown thì bị điếc (mặc dù lão luôn giả vờ mình không bị), và tôi rất nghi ngờ việc lão có nghe thấy mệnh lệnh hay không. Nếu tôi có hai cái đầu, tôi đã lên tiếng; nhưng vì tôi chỉ có một, nên việc giữ cái đầu ấy an toàn xem ra là khôn ngoan hơn; vì thế tôi giữ im lặng.

Quả nhiên, lát sau chúng tôi lướt qua đồn điền đó. Thuyền trưởng Klinefelter xuất hiện trên boong và nói—

'Cho tàu quay lại đi anh, cho nó quay lại. Chẳng phải Henry đã bảo anh cập bến ở đây sao?'

'Không, thưa thuyền trưởng!'

'Tôi đã bảo nó lên báo rồi.'

'Nó có lên; và chẳng ích sự gì cả, cái thằng ngu ngốc chết tiệt ấy. Nó chẳng nói năng gì cả.'

'Anh không nghe thấy nó nói gì à?' thuyền trưởng hỏi tôi.

Dĩ nhiên tôi không muốn dính dáng vào chuyện này, nhưng không có cách nào tránh được; nên tôi nói—

'Dạ, có ạ.'

Tôi biết ngay câu tiếp theo của Brown sẽ là gì trước khi lão thốt ra; chính là—

'Câm mồm! Mày chẳng nghe thấy cái gì kiểu như thế cả.'

Tôi ngậm miệng lại theo đúng chỉ thị. Một giờ sau, Henry bước vào buồng lái mà không hề biết chuyện gì vừa xảy ra. Nó là một đứa trẻ hoàn toàn vô hại, và tôi rất tiếc khi thấy nó đến, vì tôi biết Brown sẽ không chút thương xót nó. Brown bắt đầu ngay—

'Này! Sao mày không bảo tao là chúng ta phải cập vào đồn điền đó?'

'Em có bảo anh mà, ông Brown.'

'Mày nói dối!'

Tôi liền lên tiếng—

'Chính ông mới là kẻ nói dối. Nó đã bảo ông đấy.'

Brown trừng mắt nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên không chút giả tạo; và lão sững sờ mất một lúc; rồi lão quát lên—

'Tao sẽ xử lý mày sau nửa phút nữa!' rồi lão quay sang Henry, 'Còn mày, cút khỏi buồng lái ngay; ra ngoài!'

Đó là luật lệ của hoa tiêu, và phải tuân theo. Thằng bé bước ra, và thậm chí còn đặt chân lên bậc thang trên cùng bên ngoài cửa, thì Brown, với một cơn giận dữ bộc phát, chộp lấy một cục than nặng mười pound và lao theo nó; nhưng tôi đã chắn ở giữa cùng với một chiếc ghế đẩu nặng, và tôi giáng cho Brown một đòn thật mạnh khiến lão nằm sóng soài.

Tôi đã phạm phải tội trong các loại tội—tôi đã ra tay chống lại một hoa tiêu đang làm nhiệm vụ! Tôi cho rằng mình chắc chắn sẽ phải ngồi tù, và nếu tôi có tiếp tục và thanh toán nốt món nợ dài hạn với gã này trong khi vẫn còn cơ hội thì chắc cũng chẳng còn gì để mất; vì thế tôi lao vào lão và đấm đá túi bụi một lúc lâu—tôi không biết bao lâu nữa, sự khoái chí có lẽ khiến khoảng thời gian đó dường như dài hơn thực tế;—nhưng cuối cùng lão cũng giãy giụa thoát ra, chồm dậy và lao đến bánh lái: một sự lo lắng rất tự nhiên, vì suốt thời gian đó, con tàu hơi nước này vẫn đang xé nước lao xuống sông với tốc độ mười lăm dặm một giờ mà chẳng có ai cầm lái! Tuy nhiên, Eagle Bend rộng đến hai dặm vào giai đoạn nước đầy này, lại còn dài và sâu nữa; và con tàu cứ tự lái thẳng xuống giữa dòng mà chẳng gặp rủi ro gì. Dẫu vậy, đó chỉ là may mắn—chứ nhỡ đâu nó đã đâm sầm vào rừng cây rồi.

Nhìn thoáng qua thấy con tàu 'Pennsylvania' không gặp nguy hiểm gì, Brown nhặt cái kính viễn vọng lớn lên như một chiếc chùy chiến, và ra lệnh cho tôi rời khỏi buồng lái bằng giọng hống hách hơn cả người Comanche. Nhưng giờ tôi chẳng còn sợ lão nữa; nên thay vì rời đi, tôi nán lại và chỉ trích ngữ pháp của lão; tôi sửa lại những câu quát tháo hung bạo ấy cho lão, đưa chúng vào thứ tiếng Anh chuẩn mực, và lưu ý lão về lợi thế của thứ tiếng Anh thuần túy so với phương ngữ lai tạp của các hầm mỏ Pennsylvania nơi lão xuất thân. Dĩ nhiên, lão có thể làm tròn vai trong một cuộc khẩu chiến chỉ toàn lời lẽ thóa mạ; nhưng lão không được trang bị để tranh luận kiểu này; thế nên lão sớm đặt chiếc kính xuống và nắm lấy bánh lái, lầm bầm và lắc đầu; còn tôi thì lùi ra băng ghế. Tiếng ồn ào đã thu hút mọi người lên boong thượng, và tôi run rẩy khi thấy vị thuyền trưởng già đang nhìn lên từ giữa đám đông. Tôi tự nhủ, 'Thôi xong đời mình rồi!'—Vì mặc dù, theo thông lệ, ông rất nhân từ và bao dung với mọi người trên tàu, và rất kiên nhẫn với những sai sót nhỏ, nhưng ông cũng có thể rất nghiêm khắc khi lỗi lầm đáng bị như vậy.

Tôi cố tưởng tượng ông sẽ làm gì với một tập sự hoa tiêu phạm phải tội lỗi tày đình như tôi, trên một con tàu đang chở đầy hàng hóa đắt tiền và đông nghẹt hành khách. Ca trực của chúng tôi gần kết thúc. Tôi nghĩ mình sẽ đi trốn ở đâu đó cho đến khi có cơ hội lẻn lên bờ. Thế là tôi lẻn khỏi buồng lái, đi xuống các bậc thang, và vòng ra cửa khu nhà (texas)—và đang định lách vào trong thì thuyền trưởng chặn tôi lại! Tôi cúi đầu, ông đứng sừng sững trên đầu tôi lặng thinh một lát, rồi nói đầy ấn tượng—

'Đi theo ta.'

Tôi đi theo sau ông; ông dẫn đường đến phòng khách của mình ở đầu khu nhà. Giờ chúng tôi chỉ có hai người. Ông đóng cánh cửa phía sau lại; rồi từ từ tiến đến cánh cửa phía trước và đóng nốt lại. Ông ngồi xuống; tôi đứng trước mặt ông. Ông nhìn tôi một lúc, rồi nói—

'Vậy là cậu đã đánh nhau với ông Brown à?'

Tôi đáp một cách ngoan ngoãn—

'Dạ, có ạ.'

'Cậu có biết đó là một vấn đề rất nghiêm trọng không?'

'Dạ, có ạ.'

'Cậu có biết là con tàu này đã lao xuống sông trọn năm phút mà không có ai ở bánh lái không?'

'Dạ, có ạ.'

'Có phải cậu đã đánh ông ta trước không?'

'Dạ, phải ạ.'

'Bằng cái gì?'

'Dạ, bằng một chiếc ghế đẩu ạ.'

'Mạnh không?'

'Dạ, cũng vừa vừa ạ.'

'Nó có làm ông ta ngã không?'

'Ông ấy—ông ấy ngã ạ, thưa thuyền trưởng.'

'Cậu có bồi thêm không? Cậu có làm gì nữa không?'

'Dạ, có ạ.'

'Cậu đã làm gì?'

'Dạ, đấm đá ông ấy ạ.'

'Đấm đá ông ta ư?'

'Dạ, vâng ạ.'

'Cậu có đấm đá ông ta nhiều không?—ý ta là, có nặng tay không?'

'Dạ, có lẽ cũng có thể gọi là như vậy ạ.'

'Ta cực kỳ vui vì điều đó! Nghe đây, đừng bao giờ nhắc lại việc ta đã nói điều này. Cậu đã phạm phải một tội lớn; và đừng bao giờ tái phạm trên con tàu này nữa. Nhưng—hãy đợi xử lão ta trên bờ! Cho lão một trận đòn ra trò vào, cậu nghe rõ chưa? Ta sẽ trả chi phí cho. Giờ đi đi—và nhớ lấy, không một lời nào về chuyện này với bất kỳ ai. Cút ngay đi!—cậu đã phạm phải một tội lớn đấy, đồ ranh con!'

Tôi lẻn ra ngoài, vui mừng với cảm giác vừa thoát hiểm trong gang tấc và được giải thoát một cách thần kỳ; và tôi nghe thấy tiếng ông cười một mình rồi vỗ vỗ vào cặp đùi béo của mình sau khi tôi đã đóng cửa phòng ông.

Khi Brown hết ca trực, lão đi thẳng đến chỗ thuyền trưởng, lúc đó đang nói chuyện với vài hành khách trên boong nồi hơi, và yêu cầu đuổi tôi lên bờ ở New Orleans—rồi bồi thêm—

'Tôi sẽ không bao giờ lái con tàu này nữa chừng nào thằng nhãi đó còn ở lại.'

Thuyền trưởng nói—

'Nhưng nó đâu cần phải lảng vảng quanh đây khi anh đang trực, ông Brown.'

'Tôi thậm chí sẽ không ở cùng con tàu với nó. Một trong hai đứa chúng tôi phải lên bờ.'

'Được thôi,' thuyền trưởng nói, 'vậy thì hãy là anh đi;' rồi ông tiếp tục nói chuyện với hành khách.

Trong khoảng thời gian ngắn còn lại của chuyến đi, tôi hiểu được cảm giác của một nô lệ được giải phóng; vì chính tôi cũng là một nô lệ được giải phóng. Khi tàu ghé bến, tôi lắng nghe tiếng sáo của George Ealer; hoặc nghe ông đọc từ hai cuốn kinh thánh của ông, ý tôi là, Goldsmith và Shakespeare; hoặc tôi chơi cờ với ông—và đôi khi đã có thể thắng ông, chỉ là ông luôn đi lại nước cờ cuối cùng của mình và kết thúc ván cờ theo một cách khác.