Bản thân La Salle đã thỉnh cầu một số đặc quyền cao cấp, và chúng đã được Louis XIV, vị vua của những ký ức phù hoa, ban cho một cách đầy khoan hồng. Đứng đầu trong số đó là đặc quyền được thám hiểm khắp mọi nơi, xây dựng pháo đài, cắm mốc các vùng lục địa, rồi trao tất cả cho nhà vua, trong khi tự mình chi trả mọi phí tổn; bù lại, ông nhận được vài lợi lộc nhỏ nhoi kiểu này hay kiểu khác; trong đó có quyền độc quyền đối với da bò rừng. Ông đã dành vài năm và hầu như toàn bộ tiền bạc của mình vào những chuyến đi đầy hiểm nguy và khổ ải giữa Montreal và một pháo đài ông dựng lên trên sông Illinois, trước khi cuối cùng thành công trong việc sắp xếp đoàn thám hiểm để có thể tiến thẳng về phía Mississippi.
Trong khi đó, những nhóm khác lại có vận may tốt hơn. Năm 1673, thương nhân Joliet và linh mục Marquette đã băng qua vùng đất này và chạm đến bờ sông Mississippi. Họ đi theo lộ trình Đại Hồ; từ Green Bay, họ dùng ca nô xuôi theo sông Fox và sông Wisconsin. Marquette đã long trọng cam kết vào lễ Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội rằng, nếu Đức Mẹ cho phép ông khám phá con sông vĩ đại kia, ông sẽ đặt tên nó là Conception (Đức Mẹ Thụ Thai), để tôn vinh Người. Ông đã giữ lời. Thời đó, tất cả các nhà thám hiểm đều đi cùng với một đội ngũ linh mục. De Soto có hai mươi bốn người đi cùng. La Salle cũng có vài vị. Các đoàn thám hiểm thường xuyên thiếu thịt và trang phục, nhưng họ luôn mang theo đầy đủ lễ vật và những thứ cần thiết khác để cử hành thánh lễ; họ luôn sẵn sàng, như một nhà chép sử cổ xưa thời ấy từng diễn đạt, để 'giảng giải về địa ngục cho những kẻ man di.'
Ngày 17 tháng 6 năm 1673, những chiếc ca nô của Joliet, Marquette và năm người cấp dưới đã đến điểm hợp lưu của sông Wisconsin và Mississippi. Ông Parkman viết: 'Trước mắt họ, một dòng nước rộng lớn và chảy xiết đang cắt ngang đường đi, dưới chân những vách núi cao vời vợi phủ đầy rừng rậm.' Ông viết tiếp: 'Rẽ về hướng nam, họ chèo xuôi dòng nước, xuyên qua một vùng hoang vắng không hề có lấy một dấu vết nhỏ nhất của con người.'
Một con cá trê khổng lồ đâm sầm vào ca nô của Marquette và làm ông kinh hoảng; điều này cũng dễ hiểu, bởi ông đã được thổ dân cảnh báo rằng mình đang thực hiện một chuyến đi liều lĩnh, thậm chí là tử lộ, vì con sông chứa đựng một ác quỷ 'mà tiếng gầm thét có thể nghe thấy từ rất xa, và kẻ có thể nhấn chìm họ xuống vực thẳm nơi hắn cư ngụ.' Tôi từng thấy một con cá trê Mississippi dài hơn sáu bộ (khoảng 1,8 mét) và nặng hai trăm năm mươi pao (khoảng 113 kg); và nếu con cá của Marquette cũng là một gã to lớn như thế, thì ông có lý do chính đáng để nghĩ rằng con quỷ gầm thét của dòng sông đã xuất hiện.
'Cuối cùng, bò rừng bắt đầu xuất hiện, gặm cỏ thành từng đàn trên những đồng cỏ bao la vốn bao bọc con sông vào thời đó; và Marquette mô tả vẻ hung dữ và đờ đẫn của những con bò đực già khi chúng nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập qua đám bờm rối bời che khuất gần hết tầm mắt.'
Các nhà du hành di chuyển đầy thận trọng: 'Đổ bộ vào ban đêm và đốt lửa để nấu bữa tối; sau đó dập tắt lửa, lại xuống thuyền, chèo thêm một đoạn nữa, rồi thả neo giữa dòng, cắt cử một người canh gác cho đến sáng.'
Họ làm như vậy hết ngày này qua ngày khác, hết đêm này qua đêm khác; và sau hai tuần, họ vẫn không thấy bóng dáng con người nào. Dòng sông khi ấy quả là một chốn hoang vu đáng sợ. Và phần lớn chiều dài của nó đến tận bây giờ vẫn vậy.
Nhưng vào cuối tuần thứ hai, một ngày nọ, họ bắt gặp dấu chân người trên lớp bùn ở bờ tây—một trải nghiệm kiểu Robinson Crusoe mà ngay cả bây giờ, khi ta tình cờ đọc thấy trên trang sách, vẫn cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Họ từng được cảnh báo rằng thổ dân ven sông cũng hung dữ và tàn nhẫn như con quỷ sông vậy, tiêu diệt bất cứ kẻ nào đến gần mà chẳng cần lý do; nhưng chẳng sao cả, Joliet và Marquette đã tiến sâu vào đất liền để tìm kiếm chủ nhân của những dấu chân ấy. Chẳng bao lâu sau, họ đã tìm thấy chúng, và được đón tiếp nồng hậu, được đối đãi tử tế—nếu việc được một tù trưởng thổ dân, người đã cởi bỏ mảnh vải che thân cuối cùng để tỏ ra trang trọng nhất có thể, đón tiếp được gọi là nồng hậu; và nếu việc được mời ăn ê hề cá, cháo, và các loại thịt thú rừng khác, bao gồm cả thịt chó, và được những ngón tay không đeo găng của thổ dân gắp thức ăn nhét vào miệng được gọi là đối đãi tử tế. Đến sáng, vị tù trưởng cùng sáu trăm người trong bộ lạc đã tiễn đoàn người Pháp ra sông và nói lời chia tay thân thiện.
Trên những vách đá phía trên thành phố Alton ngày nay, họ tìm thấy một vài bức tranh vẽ thô sơ và kỳ dị của người da đỏ, điều mà họ đã mô tả lại. Một đoạn ngắn bên dưới, 'một dòng bùn vàng chảy ào ạt cắt ngang dòng nước xanh êm đềm của Mississippi, cuồn cuộn, sục sôi và cuốn theo trên đường đi những khúc gỗ, cành cây và cả những cây cổ thụ bị bật gốc.' Đó chính là cửa sông Missouri, 'dòng sông hoang dã' ấy, kẻ 'từ cuộc hành trình điên cuồng xuyên qua vùng man dã bao la chưa từng được biết đến, đã trút những dòng nước đục ngầu vào lòng người chị dịu dàng của mình.'
Dần dần, họ đi qua cửa sông Ohio; họ vượt qua những bụi sậy; họ chống chọi với lũ muỗi; họ trôi xuôi ngày này qua ngày khác, xuyên qua sự tĩnh lặng sâu thẳm và nỗi cô quạnh của dòng sông, thiếp đi dưới bóng râm thưa thớt của những tấm bạt tạm bợ, và bị thiêu đốt bởi cái nóng; họ chạm trán và trao đổi xã giao với một nhóm thổ dân khác; và cuối cùng họ đến cửa sông Arkansas (khoảng một tháng kể từ điểm xuất phát), nơi một bộ lạc với những tiếng reo hò chiến trận ùa ra để đón và sát hại họ; nhưng họ đã cầu cứu Đức Mẹ giúp đỡ; vì thế thay vì một cuộc chiến, lại là một bữa tiệc, cùng vô số lời tán gẫu dễ chịu và những trò nhăng nhít.
Họ đã chứng minh được một cách thỏa đáng rằng sông Mississippi không đổ ra Vịnh California hay Đại Tây Dương. Họ tin rằng nó đổ ra Vịnh Mexico. Lúc này, họ quay trở lại và mang tin tức trọng đại ấy về Canada.
Nhưng niềm tin không phải là bằng chứng. Việc cung cấp bằng chứng được dành cho La Salle. Ông bị trì hoãn một cách đầy bực bội bởi vận xui này đến vận xui khác, nhưng cuối cùng cũng cho đoàn thám hiểm khởi hành vào cuối năm 1681. Giữa mùa đông khắc nghiệt, ông cùng Henri de Tonty, con trai của Lorenzo Tonty (người phát minh ra hình thức tontine) – vị phó chỉ huy của ông, đã bắt đầu xuôi dòng Illinois, cùng với mười tám người da đỏ mang từ New England sang và hai mươi ba người Pháp. Họ di chuyển theo đoàn dọc theo bề mặt dòng sông đóng băng, đi bộ và kéo những chiếc ca nô trên những chiếc xe trượt tuyết.
Tại hồ Peoria, họ gặp vùng nước thoáng, rồi chèo ca nô từ đó đến sông Mississippi và quay mũi tàu về hướng nam. Họ cày xới qua những tảng băng trôi, đi qua cửa sông Missouri; rồi sau đó là cửa sông Ohio; 'và lướt qua những vùng đầm lầy hoang vu ven bờ, đổ bộ vào ngày 24 tháng 2 gần khu vực Third Chickasaw Bluffs,' nơi họ dừng chân và xây dựng pháo đài Prudhomme.
'Một lần nữa,' ông Parkman kể lại, 'họ lại khởi hành; và với mỗi chặng đường trong cuộc hành trình đầy phiêu lưu, bí ẩn của thế giới mới bao la này càng lúc càng được hé lộ. Càng lúc họ càng tiến sâu vào vương quốc của mùa xuân. Ánh nắng mờ ảo, không khí ấm áp và lười biếng, những tán lá mỏng manh, những đóa hoa đang hé nở, tất cả đều báo hiệu sự hồi sinh của thiên nhiên.'
Ngày qua ngày, họ trôi xuôi theo những khúc quanh vĩ đại, trong bóng râm của những cánh rừng rậm rạp, và cuối cùng cũng đến cửa sông Arkansas. Ban đầu, họ được những người bản địa ở khu vực này chào đón như cách Marquette đã từng được họ chào đón trước đó—với tiếng trống trận vang dội và sự khoa trương vũ khí. Đức Mẹ đã giải quyết khó khăn trong trường hợp của Marquette; tẩu hòa bình đã làm nhiệm vụ tương tự cho La Salle. Người da trắng và người da đỏ bắt tay nhau và tiếp đãi lẫn nhau trong ba ngày. Sau đó, trước sự thán phục của những thổ dân, La Salle dựng lên một cây thánh giá có gắn huy hiệu của nước Pháp, và chiếm hữu toàn bộ vùng đất này cho nhà vua—một kiểu hành xử điềm nhiên của thời đại ấy—trong khi vị linh mục sùng đạo làm lễ thánh hóa cuộc cướp bóc bằng một bài thánh ca. Vị linh mục giải thích các huyền nhiệm của đức tin 'bằng những ký hiệu' để cứu rỗi những kẻ man di; qua đó bù đắp cho họ những sở hữu có thể có trên Thiên Đàng để đổi lấy những sở hữu thực tế trên mặt đất mà họ vừa bị tước đoạt. Và cũng bằng những ký hiệu, La Salle đã khơi gợi từ những đứa con thơ ngây của rừng già này lời thề trung thành với Louis Kẻ Thối Nát, ở bên kia đại dương. Không ai mỉm cười trước những nghịch lý khổng lồ đó.
Những màn trình diễn này diễn ra tại địa điểm của thị trấn Napoleon, Arkansas trong tương lai, và chính tại đó, cây thánh giá tịch thu đầu tiên đã được dựng lên trên bờ con sông vĩ đại. Chuyến hải hành khám phá của Marquette và Joliet đã kết thúc tại cùng một điểm—địa điểm của thị trấn Napoleon trong tương lai. Khi De Soto thoáng nhìn thấy con sông, từ thuở sơ khai mờ mịt xa xưa, ông cũng nhìn từ chính địa điểm đó—nơi sẽ trở thành thị trấn Napoleon, Arkansas. Do đó, ba trong số bốn sự kiện đáng nhớ gắn liền với việc khám phá và thám hiểm dòng sông hùng vĩ đã xảy ra, một cách tình cờ, tại cùng một nơi. Đó là một sự phân biệt kỳ lạ nhất, khi người ta nhìn nhận và suy ngẫm về nó. Nước Pháp đã đánh cắp vùng đất bao la đó ngay tại địa điểm này, nơi tương lai là Napoleon; và rồi chẳng bao lâu sau, chính Napoleon sẽ phải trả lại vùng đất đó!—thực hiện sự hoàn trả, không phải cho những người chủ sở hữu, mà cho những người thừa kế da trắng người Mỹ của họ.
Các nhà du hành tiếp tục hành trình, ghé qua nơi này nơi kia; 'đi qua những địa điểm về sau đã trở thành dấu ấn lịch sử như Vicksburg và Grand Gulf,' và thăm một vị quân chủ người da đỏ đầy uy nghiêm ở vùng Teche, người sở hữu kinh đô được xây bằng gạch phơi nắng trộn rơm kiên cố—những ngôi nhà còn tốt hơn nhiều so với những ngôi nhà tồn tại ở đó hiện nay. Cung điện của vị tù trưởng có một phòng tiếp kiến rộng bốn mươi bộ vuông (khoảng 12 mét vuông); và tại đó, ông đón tiếp Tonty trong một nghi lễ trọng thể, bao quanh bởi sáu mươi ông già mặc áo choàng trắng. Trong thị trấn có một ngôi đền, với tường đất bao quanh, được trang trí bằng hộp sọ của những kẻ thù bị hiến tế cho mặt trời.
Các nhà du hành đã thăm bộ tộc người da đỏ Natchez, gần địa điểm thành phố cùng tên ngày nay, nơi họ tìm thấy một 'chế độ chuyên chế về tôn giáo và chính trị, một giai cấp đặc quyền có nguồn gốc từ mặt trời, một ngôi đền và một ngọn lửa thiêng.' Hẳn là cảm giác như được trở về nhà; thực tế, đó còn là nhà với một lợi thế, vì nó thiếu vắng Louis XIV.
Vài ngày nữa trôi qua nhanh chóng, và La Salle đứng dưới bóng cây thánh giá tịch thu của mình, tại nơi hội tụ của những dòng nước từ Delaware, từ Itaska, và từ những dãy núi sát Thái Bình Dương, hòa cùng làn nước của Vịnh Mexico, nhiệm vụ của ông đã hoàn thành, kỳ tích của ông đã đạt được. Ông Parkman, khi khép lại câu chuyện đầy mê hoặc của mình, đã tổng kết như sau:
'Vào ngày đó, vương quốc Pháp đã nhận được một sự bổ sung to lớn trên những trang giấy da. Những đồng bằng màu mỡ của Texas; lưu vực rộng lớn của sông Mississippi, từ những dòng suối băng giá phía bắc đến những bờ biển oi ả của Vịnh; từ những rặng núi gỗ của dãy Alleghanies đến những đỉnh núi trọc của dãy Rocky Mountains—một vùng đất của những trảng cỏ và rừng rậm, những sa mạc nứt nẻ vì nắng và những đồng cỏ xanh mướt, được tưới tắm bởi hàng ngàn con sông, nơi hàng ngàn bộ tộc thiện chiến qua lại, đã nằm dưới quyền trượng của Sultan thành Versailles; và tất cả chỉ nhờ vào một giọng nói yếu ớt của con người, không thể nghe thấy ở khoảng cách nửa dặm.'
