Ngày 22 tháng 8.
Trung Châu, phía bắc Vương Vực, cửa cốc Đương Dương.
Trong một căn lược tạm được dựng lên, trải đầy chiếu trúc, vị tướng quân khoác giáp đen mũ đen ngồi xếp bằng trên chiếu trúc, trước mặt để ngang một thanh trực đao cổ phác, một lò hương lững lờ tỏa khói, làn khói vô cùng mảnh và thẳng, mãi cho đến khi bay lên đến một độ cao nhất định mới chợt tan ra. Điều này là vì sự yên tĩnh, buổi sáng ngày thu, không có một bóng gió, vị tướng quân đang trầm tư cũng không có bất kỳ hơi thở nào, tựa như một bức tượng điêu khắc.
Đây là mùa có thời tiết đẹp nhất ở vùng Đương Dương, trời cao trong vẳng, nắng mai ấm áp. Căn nhà nhỏ hoàn toàn được dựng bằng gỗ thông chưa bóc vỏ, cực kỳ đơn sơ, thậm chí không trổ cửa sổ, nhưng giữa các thớ gỗ có rất nhiều khe hở, lọt vào không khí tươi mát mang theo hơi nước, khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên.
Làn khói chợt tan tản mạn, cùng lúc đó, tướng quân mở mắt ra. Khuôn mặt của hắn hoàn toàn che khuất dưới mặt nạ, chỉ có một đôi tròng mắt lộ ra ngoài.
Tiếng bước chân ngày càng đến gần, người chạy tới sau đó phanh gấp bước chân, quỳ xuống ngoài cửa.
- Sớm như vậy, có việc gì đặc biệt sao? - Tướng quân hỏi.
- Bẩm báo Hoa tướng quân, trước cửa ải Thương Dương có tin cấp bách, Bạch Nghị bạch tướng quân đã hẹn chiến với Ly Quốc Công điện hạ, thời hạn chiến đấu là sáu ngày sau!
- Trận chiến nhổ thành, một công một thủ, bên công phải nhân lúc sơ hở, bên thủ phải bốn mùa đề phòng, sao lại còn có chuyện hẹn chiến chứ? Bạch Nghị quả thật cũng nghĩ ra được. Vậy Ly Quốc Công điện hạ đã đáp lại thế nào?
- Nghe nói đêm qua hai người bằng lòng hứa hẹn, Ly Quốc Công điện hạ đã nhận lời rồi.
- Ngược lại cũng rất dứt khoát. Quả là trận chiến giữa bá chủ và danh tướng, cho nên không chỉ đấu sự thắng thua trên trận địa, mà còn đấu cả mưu lược, uy nghi và khí phách. Tiếc là không thể đến trước ải Thương Dương tận mắt xem trận chiến này, - tướng quân có vẻ tiếc nuối, thở dài một hơi, - còn chuyện gì khác nữa không?
- Có, chủ soái quân Ly là Liễu Văn Chỉ lại có lễ vật đưa tới.
- Ồ? Là lễ vật gì?
- Lần này là mấy cuốn sách cũ thời Đại Triều, người đưa tới nói đây là mấy cuốn sách mà Liễu tướng thích nhất, cho nên không thể đem tặng cho tướng quân, nếu tướng quân thích, xin hãy xem xong rồi trả lại.
- Ồ, - tướng quân thản nhiên nói, - là mấy cuốn nào vậy?
- Chính là ba loại "Thiêu Khê Thông Ẩn", "Hải Thương Chí Dị Lục" và "Tẩy Sơn Chi Văn Bút Ký".
- Quả là người biết rõ sở thích của ta. Sách cổ bản Triều, nay cũng là trân bảo vô giá khó có được, tiên sinh Liễu Văn Chỉ không thể xem thường, - tướng quân nói, - nhận sách đi, truyền lệnh tiền quân xếp trận, lúc mặt trời lên cao bằng ba sào, chúng ta như quy tắc mấy ngày trước, nói chuyện với tiên sinh Liễu Văn Chỉ trước trận.
- Rõ!
- Xin hãy truyền bút mực vào cho ta, ta muốn viết biểu dâng lên hoàng đế bệ hạ.
Mặt trời lên cao ba sào.
Một vạn thiết kỵ Phong Hổ xếp thành trận dài một chữ, cách năm trăm bước đối mặt với phòng tuyến màu đỏ sậm của một vạn bộ binh Xích Lữ, trước phòng tuyến xếp hàng rào, cung thủ đứng lặng lẽ sau hàng rào, nhìn từ xa khói bụi cuồn cuộn giữa trận địa hai quân.
Trận tuyến của kỵ binh Phong Hổ chợt nứt ra, một thớt ngựa tía hí dài lao ra khỏi trận, chạy chậm đi về trung tâm trận địa. Cùng lúc đó, bộ binh Xích Lữ dời hàng rào ra, một con chiến mã màu xanh trắng cũng bước ra khỏi phòng tuyến, tiếp cận con ngựa tía đang đi tới từ phía đối diện.
Hai con chiến mã gặp nhau trong trận, đứng lại cách nhau một trượng. Người trên lưng ngựa đều cúi mình hành lễ.
- Đồ ta sai người đưa tới, Hoa Diệp tướng quân chắc đã nhận được rồi chứ? - Trên lưng chiến mã màu xanh trắng là một lão già mặc áo rộng thắt đai, râu tóc đã điểm bạc, tuy là trang phục của quan chức quý tộc, nhưng không thể che lấp làn da khô nứt màu đồng cổ do phơi nắng quanh năm ở vùng biên ải. Ông không đeo kiếm, cũng không mặc giáp trụ, thản nhiên tiến tới giống như người quen cũ.
- Cảm ơn tiên sinh Liễu Văn Chỉ, ba cuốn sách cổ đều đã nhận được. Lễ vật lần này quả thực quá quý giá, không có gì để báo đáp, xin để sứ giả của quý quân mang một khối huân hương ta cất giấu trở về, đó là Long Tức Hương rất nổi tiếng.
- Long Tức Hương của nước Thuần, nghe nói từ lâu rồi, tiếc là vẫn chưa có duyên được thấy, cũng phải cảm ơn tướng quân nhiều.
Danh tướng Phong Hổ của nước Thuần là Hoa Diệp cứ như vậy bình tĩnh đối thoại với Tả tướng nước Ly là Liễu Văn Chỉ trước trận, mà lúc này phía sau mỗi người bọn họ, chiến sĩ hai quân đao thương cùng giơ lên, bất cứ lúc nào cũng chờ đợi một tiếng hiệu lệnh là hô vang bước đều xuất trận. Nhưng các chiến sĩ đã đợi chín ngày rồi, cuộc đối thoại của Hoa Diệp và Liễu Văn Chỉ đã kéo dài chín ngày, mỗi buổi sáng họ đều nói chuyện ở đây, sau đó giải tán, lại còn hành lễ chào tạm biệt.
Thời gian dài rồi, những thiết kỵ Phong Hổ hành quân cấp tốc đến đều có một ảo giác, trận chiến này e là phải mười năm hai mươi năm mới đánh xong, đánh mãi cho đến khi lão già dẫn đầu quân địch ở đối diện già chết mới thôi.
- Tin tức Bạch Nghị tướng quân và Ly Quốc Công hẹn chiến, tiên sinh Liễu chắc cũng biết rồi chứ? - Hoa Diệp chợt hỏi.
- Tin tức được đưa đến vào rạng sáng hôm nay, tiếc là không thể tự mình có mặt, không được xem trận chiến tuyệt thế. - Liễu Văn Chỉ đáp lại thản nhiên.
- Ta cũng tiếc nuối.
- Trận chiến giữa Bạch Nghị tướng quân và chủ thượng nước ta, trong tay Bạch tướng quân có bảy vạn đại quân, khí thế có thể phá thành, nước ta lại có ba vạn Xích Lữ năm nghìn Lôi Kỵ, dựa vào sự hiểm trở của ải Thương Dương, có thể nói cơ hội thắng thua là năm ăn năm thua. Nếu chủ thượng nước ta thắng, có thể mượn thế đột vây, nếu Bạch tướng quân thắng, chủ thượng hoặc là chọn lùi về hướng thành Thiên Khải. Đối với Hoa Diệp tướng quân mà nói, lúc này nếu có thể đánh tan bộ đội của ta, có thể vượt qua Vương Vực ép sát phía sau ải Thương Dương, một là có thể uy hiếp chủ lực quân ta, hai là nếu kẹp công hai phía, chủ ta không nơi để đi, có khả năng sẽ chiến tử dưới ải Thương Dương. - Liễu Văn Chỉ nói, - Ta nghĩ tướng quân nhận được tin tức, hành động đầu tiên chắc chắn là dâng biểu lên hoàng đế, yêu cầu đại quân nước Thuần đi qua Vương Vực chứ?
- Đúng như lời tiên sinh Liễu, thư của ta sáng nay đã được gửi đi rồi.
Hoa Diệp không hề che giấu.
- Vậy cho đến khi hoàng đế ân chuẩn đại quân của tướng quân đi qua Vương Vực, hai chúng ta không cần phải đại chiến một trận nữa sao?
- Lúc này hai người chúng ta giao chiến, chẳng qua chỉ chuốc thêm nghiệp sát sinh, khiến các chiến sĩ đổ máu, Hoa Diệp không nhìn ra có ích lợi gì.
- Tướng quân có danh hiệu "Hổ Thần", quả nhiên là nhân vật giống như quân thần thủ hộ tướng quân, tại hạ rất khâm phục.
Hoa Diệp cảm thán nói:
- Ta trước kia nghe nói tiên sinh Liễu và Lý Đồng Lý tiên sinh cùng được gọi là Tả tướng Hữu tướng nước Ly, đều là những vị thần tử truyền quốc, chứ không phải là tướng đánh dẹp, không ngờ trận chiến lần này, lại là tiên sinh Liễu dẫn binh, hơn nữa lập trận tề chỉnh hiệu lệnh uy nghiêm. Nếu không phải thế, Hoa Diệp sớm đã xuất binh giao chiến rồi.
Liễu Văn Chỉ cười cười:
- Ta quả thực là một văn nhân, hơn nữa tuổi đã già. Với thuật đao kiếm của tướng quân, chúng ta hiện tại cách nhau một trượng, tướng quân muốn lấy đầu người trên cổ ta, căn bản là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế nhưng lý do tướng quân không giết ta, là bởi vì cho dù giết ta, cũng chẳng có ích gì, ta chết rồi, các tướng quan sĩ tốt dưới quyền ta vẫn sẽ theo phương án ta để lại phòng thủ kiên cố, cho đến khi chủ ta chém thủng ải Thương Dương trở về nước.
- Đến lúc đó bộ đội Xích Lữ này sẽ đi về đâu? Sẽ đầu hàng quân ta chứ?
Liễu Văn Chỉ lắc đầu:
- Đại quân hai vạn người, làm gì có đạo lý đầu hàng? Phương án đã định lúc bấy giờ, một khi thất bại, toàn quân sẽ tản ra, vòng qua sườn tây núi Lôi Nhãn, đường sá xa xôi đi về hướng cố quốc. Có lẽ sẽ chết rất nhiều người, nhưng vẫn sẽ có một số người trở về quê hương.
- Ly Quốc Công đúng là bậc bá chủ, định ra phương án, không tiếc đặt cược tính mạng của hai vạn người vào ván bài sao?
- Nhưng tất cả chúng ta đều sẽ đi theo vị bá chủ này, cho dù có bắt chúng ta lèo đèo lội suối mới có thể đuổi kịp chiến mã của ngài ấy. Đây chính là lý do tại sao binh ít tướng hiên của nước ta, sản vật cũng không bằng các nước lớn chư hầu, mà nước ta vẫn có thể xưng bá chư hầu.
- Đúng vậy, nếu bàn về ý chí chiến đấu, chúng ta đều không bằng quân đội sau lưng tiên sinh Liễu.
Hai người trầm mặc một lúc.
- Vậy hôm nay cứ như vậy đi, chúng ta mỗi người vềanh trại nghỉ ngơi. Chúng ta nói chuyện ở đây, các tướng sĩ sau lưng lại căng thẳng bất an. Bây giờ mặt trời sắp lên cao, nóng bức bức người, không cần để tướng sĩ phải cùng chúng ta chịu khổ. - Hoa Diệp nói.
Liễu Văn Chỉ gật đầu:
- Đề nghị của tướng quân cũng hợp ý ta. Nhưng ta muốn nhắc nhở tướng quân, sự cho phép vượt qua Vương Vực không phải dễ dàng mà có được, đối với các đại thần hoàng thất kinh đô mà nói, cho dù là nước Ly hay nước Thuần hoặc nước Sở Vệ, đều là chư hầu. Ta nghĩ tướng quân hiểu ý của ta.
- Ta hiểu, hoàng đế hiện nay, tuyệt đối không muốn nhìn thấy bất kỳ binh lính của chư hầu nào xuất hiện ở thành Thiên Khải. Chỉ là, ngoài việc thử ra, ta cũng không có cách nào khác.
- Vậy nếu tướng quân không nhận được sự cho phép, tướng quân sẽ xử trí thế nào?
- Cần phải xem sự thay đổi của tình hình mà quyết định, bởi vì ta biết Bạch Nghị nếu chiến thắng, hắn nhất định sẽ tiến quân vào kinh đô. Hắn không chỉ là trung thần, mà còn là quyền thần. Trong mắt Bạch Nghị, thứ hắn thủ hộ chỉ là triều đại Đại Dũng, chứ không phải hoàng đế trên triều đường. Hoàng đế không cho phép, hắn cũng sẽ chiếu theo lệ cũ tiến quân. Nếu là như vậy, ta cũng sẽ phối hợp với hắn. - Hoa Diệp nói.
- Tướng quân là trung thần, cũng là người cực kỳ coi trọng tín nghĩa, không thể chống lại hoàng thất. Cho nên ba vạn thiết kỵ của tướng quân có thể tung hoành thiên hạ, lại đứng trước Vương Vực đối địch với hai vạn Xích Lữ của ta lâu ngày không thể khai chiến. Nhưng vì Bạch Nghị, tướng quân sẽ làm trái ý chỉ của hoàng đế sao? - Liễu Văn Chỉ hỏi.
- Ta tuy không muốn chống lại hoàng thất, nhưng ta biết nếu trên thiên hạ vẫn còn người có thể chế ngự Doanh Vô Ế, thì chỉ có một mình Bạch Nghị. Cho nên Bạch Nghị không thể chết, vì Bạch Nghị, Hoa Diệp có thể tùy lúc ứng theo hành động của các tướng lĩnh của hắn! - Giọng Hoa Diệp không cao, nhưng tựa như kim loại rơi xuống đất có tiếng vang.
Liễu Văn Chỉ thở dài một tiếng:
- Đây là sự tin tưởng và tình nghĩa giữa các danh tướng rồi. Vậy, ta hãy chờ đợi ngày giữa chúng ta khai chiến vậy.
- Sách cổ tiên sinh ban tặng rất quý giá, tiên sinh nói muốn trả lại, ta nhất định sẽ cố gắng đọc xong trước khi khai chiến, rồi sai người trả lại cho tiên sinh. - Hoa Diệp thấp giọng nói, - Hy vọng ta vẫn còn đủ thời gian.
- Được! - Liễu Văn Chỉ quay đầu ngựa chuẩn bị rời đi.
- Liễu tiên sinh, ta còn một câu muốn hỏi. - Hoa Diệp bỗng nói ở phía sau ông.
Liễu Văn Chỉ kìm cương quay đầu lại.
- Liễu tiên sinh tại sao lại tặng ba loại sách cổ đó cho ta? Kỳ thực ba cuốn này đều là sách cổ bản Triều mà Hoa Diệp đã tìm kiếm nhiều năm mà không được, lúc nghe thấy, trong lòng giật mình nhảy lên mấy nhịp, cảm thấy bị Liễu tiên sinh nhìn thấu tâm tư. - Hoa Diệp thấp giọng nói.
Liễu Văn Chỉ cười:
- Ta nghe nói tướng quân khi ẩn cư mỗi ngày đều đốt hương trầm tư, hy vọng có thể làm trong sáng nội tâm, muốn hiểu rõ chân lý trên cõi đời.
- Đúng vậy.
- Ta lớn tuổi hơn tướng quân, lúc ta ở độ tuổi như tướng quân, cũng từng phiền muộn quẩn quanh, nhìn thế nhân sống trên đại địa, tựa như đangDày vò (tiễn ngao - nướng qua/dằn vặt) trong một lò nước sắt, vô vàn đau khổ vô vàn bất đắc dĩ, nhưng lại lực bất tòng tâm không thể giải thoát. Sau này có may mắn đọc qua một cuốn kinh điển của Trường Môn Giáo là "Trường Môn Kinh", trong chốc lát tâm tư bay bổng, cảm thấy đã mở ra một thiên địa khác, một người một vật trước mắt không còn đơn thuần chỉ là một người một vật, ta tự hỏi rốt cuộc cái gì là người, cái gì là vật, cái gì là thiện ác, lại cái gì là được mất. Lúc ấy ta thường đi trên những con đường ở thành Cửu Nguyên, ánh nắng Cửu Nguyên vô cùng sắc bén, ta chỉ cảm thấy xung quanh một mảnh trắng lóa mờ ảo, tựa như các loại ảo cảnh mờ mịt không chân thực, đêm đến ta liền đọc dưới đèn một số cuốn sách kỳ lạ quái dị, tưởng tượng đến tận cùng biển trời, nghĩ về chuyện trước thế giới này và sau thế giới này. Những cuốn sách cổ này đều là lúc ấy đem hết gia tài mua về, ta nghĩ tướng quân có lẽ cũng sẽ thích.
Hoa Diệp hành lễ:
- Quả thực như lời tiên sinh Liễu đã nói, Hoa Diệp sở dĩ trầm tư, chính là cảm thấy thiên địa rất lớn, bản thân hiểu biết rất ít.
Liễu Văn Chỉ cười:
- Liền xem như một người lớn tuổi, tặng quà cho một người trẻ tuổi đi. Tướng quân đem những gì mình biết truyền lại cho những người trẻ tuổi hơn tướng quân, liền có thể xứng đáng với ta rồi. Một vị tăng nhân Trường Môn mà ta từng gặp đã nói với ta như vậy.
- Nếu như gặp nhau ở một nơi khác, chúng ta có lẽ sẽ trở thành bạn bè nhỉ? - Hoa Diệp trầm mặc một khắc, - Hoặc là chúng ta sẽ là hai vị tăng nhân Trường Môn cùng đi trên vùng hoang dã.
Liễu Văn Chỉ vẫn cười, nụ cười đáng để suy ngẫm:
- Đó là trước kia rồi, nay ta không còn hoang mang nữa.
- Không còn hoang mang?
- Tướng quân chẳng lẽ vẫn không hiểu tại sao ta không hoang mang?
- Bởi vì Liễu tiên sinh đã gặp được Ly Quốc Công sao?
- Đúng vậy, - Liễu Văn Chỉ phóng tầm mắt nhìn xa xăm, tựa như đang thẫn thờ, - Bởi vì ta nhìn thấy đôi mắt của đứa trẻ đó.
- Đứa trẻ... - Hoa Diệp thở dài một tiếng, - Bá chủ Đông Lục cũng từng là một đứa trẻ sao, trong mắt của tiên sinh Liễu.
- Mỗi người đều là đứa trẻ, ví như vị tướng quân đang đứng trước mặt ta hiện tại, tướng quân chẳng phải cũng đã nói sao? Chợt phát hiện thiên địa rất lớn, bản thân hiểu biết rất ít. Người không hiểu chuyện, chẳng phải là đứa trẻ sao?
Hoa Diệp do dự một khắc:
- Vậy tiên sinh Liễu có thể dạy cho một đứa trẻ cách phá giải sự hoang mang không?
- Giữa thiên địa này mỗi người đều có gia đình của riêng mình, đều phải trở về gia đình của mình. Sự hoang mang cũng giống như một gia đình, ngươi tìm được nơi nào rồi, ngươi liền không hoang mang nữa. - Liễu Văn Chỉ cười cười, - Gia đình của ta và gia đình của tướng quân không ở cùng một chỗ.
Ông quất ngựa rời đi:
- Nhưng tuy rằng ta và tướng quân không phải là hai vị tăng nhân Trường Môn cùng đi đường, nhưng chúng ta quả thực có thể trở thành bạn bè, nếu không phải gặp nhau ở đây.
Nhìn bụi mù bay phất phới sau ngựa của ông, Hoa Diệp lắc đầu, ngước nhìn bầu trời.
